บทที่ 3365: ออกแบบแมวตัวใหม่ หลายสัปดาห์ได้ล่วงเลยไปนับตั้งแต่พิธีราชาภิเษกของจักรพรรดิไรออน อาเดน หลังจากการเผชิญหน้ากับโอลิมปัสมอนส์ ไม่มีผู้ใดในกองเรือสำรวจปรารถนาจะปักหลักอยู่ในจักรวรรดิวัลแคนอีกต่อไปแม้เพียงเสี้ยววินาที! แม้จะเลือกใช้เส้นทางที่รวดเร็วกว่าทว่าก็เสี่ยงอันตรายยิ่งกว่า กองเรือพันธมิตรกะโหลกทองคำกลับไม่พบกับการต่อต้านใดๆ เลย เหล่านักนำร่องได้วางแผนเส้นทางอย่างจงใจให้ลัดเลาะผ่านระบบดาวที่ห่างไกลและไร้ความสำคัญอย่างสิ้นเชิง หรือไม่ก็เป็นดินแดนที่ถูกกองกำลังของมนุษย์เข้ายึดครองไปแล้วโดยสมบูรณ์ เช่นเดียวกับครั้งก่อน ไม่มีกองกำลังทหารคนแคระในภูมิภาคใดปรากฏกายออกมาเพื่อชำระแค้นกองเรือสำรวจ ขณะที่กลุ่มมนุษย์อื่นๆ ซึ่งเคยร่วมวงสังสรรค์ในสไมลิงซามูเอล ก็ยังคงปฏิบัติต่อเวสและตระกูลของเขาราวกับเป็นตัวนำพาโรคระบาด เมื่อรวมเข้ากับกองกำลังทหารรับจ้างที่อย่างน้อยก็ทำให้การคุกคามกองเรือสำรวจเป็นเรื่องยุ่งยากขึ้น ต้นทุนในการโจมตีพันธมิตรกะโหลกทองคำจึงสูงกว่าผลประโยชน์ที่คาดว่าจะได้รับอย่างเทียบไม่ติด ด้วยระบบดาวของคนแคระที่ทั้งมั่งคั่งและเปราะบางมากมายราวกับกำลังอ้อนวอนให้เข้าไปปล้นสะดม จึงแทบไม่มีกองกำลังมนุษย์กลุ่มใดริเริ่มที่จะยอมรับการมีอยู่ของกองเรือที่กำลังเคลื่อนผ่านไป! รูปแบบนี้ยังคงดำเนินต่อไปแม้กระทั่งหลังจากที่ตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรของพวกเขาทิ้งจักรวรรดิวัลแคนไว้เบื้องหลังในที่สุด ระดับการเตือนภัยลดลงสู่สถานะสีเขียว เปิดโอกาสให้ทุกคนสามารถถอดชุดป้องกันและกลับมาสวมใส่เสื้อผ้าที่สบายตัวยิ่งขึ้น การกลับสู่สภาวะปกติยังช่วยฟื้นฟูขวัญและกำลังใจของทุกคน มันเป็นเรื่องที่ตึงเครียดอย่างยิ่งที่ต้องใช้ชีวิตอยู่ในสภาพแวดล้อมซึ่งโอกาสในการเผชิญหน้ากับภัยคุกคามนั้นมีน้อย แต่ก็ไม่ใช่ว่าจะไม่มีเลย ความกังวลส่วนใหญ่เหล่านั้นได้เลือนหายไปเมื่อพวกเขาได้ออกจากเขตสงครามที่ยังคุกรุ่นและเดินทางออกห่างจากเงื้อมมือของพวกวัลคาไนต์ที่คลั่งไคล้และไร้เหตุผล "ข้าจะยินดียิ่ง หากชั่วชีวิตนี้ไม่ต้องพบเจอคนแคระอีก!" "ในที่สุดเราก็กลับสู่เส้นทางที่ควรจะเป็นเสียที" "ข้ายังคงฝันร้ายถึงการต่อสู้กับโอลิมปัสมอนส์ไม่หาย" แม้ว่าบุคลากรของกองเรือสำรวจจะยังคงได้รับผลกระทบอย่างลึกซึ้งจากสิ่งที่เกิดขึ้นระหว่างการเดินทาง แต่ความเสียหายก็ยังอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ ตราบใดที่ไม่มีเหตุการณ์เลวร้ายใดๆ เกิดขึ้นในระยะสั้น ประสบการณ์อันแสนสาหัสทั้งหมดนี้ก็จะกลายเป็นเพียงอีกหนึ่งเรื่องเล่าที่ผู้คนนำมาแลกเปลี่ยนกันระหว่างร่ำสุรา "ขณะนี้เรากำลังเดินทางผ่านอาณาเขตของสหราชอาณาจักรนาเมอิส" ร่างฉายของคาลาบาสต์เอ่ยขึ้นกับเวส ขณะที่เขากำลังอยู่ในห้องทำงานส่วนตัว "นาเมอิสเป็นหนึ่งในหลายรัฐที่ร่วมมือกับผู้สาบสูญเพื่อแบ่งแยกดินแดนของจักรวรรดิวัลแคน กองทัพเมคส่วนใหญ่ของราชอาณาจักรไม่ถูกส่งไปประจำการที่สไมลิงซามูเอล ก็ถูกส่งไปประจำการตามแนวชายแดนเพื่อป้องกันการรุกรานจากเพื่อนบ้านอื่นๆ ภัยคุกคามจากการถูกซุ่มโจมตีโดยกองเรือรบของพวกเขานั้นแทบจะเป็นศูนย์ นาเมอิสไม่มีกำลังคนเหลือพอที่จะทำเช่นนั้น" น่าเศร้าที่ตระกูลลาร์คินสันต้องประเมินภัยคุกคามของทุกรัฐที่พวกเขาเดินทางผ่าน ถึงกระนั้น ด้วยประวัติศาสตร์การขัดแย้งกับรัฐต่างๆ ด้วยเหตุผลนานัปการ นี่จึงไม่ใช่ความรอบคอบที่สูญเปล่า! "แล้วส่วนที่เหลือของภาคดาราซินเบต้าล่ะ? คุณคาดการณ์ภัยคุกคามใดๆ บ้างไหม?" เวสเอ่ยถาม คาลาบาสต์ส่ายหน้า "ไม่น่าเป็นไปได้ เหล่าทหารรับจ้างที่เราว่าจ้างมายังคงทำงานได้คุ้มค่าเงิน กำลังรบและผลกระทบที่ตามมาจากการโจมตีพวกเขาก็เพียงพอที่จะยับยั้งโจรฉวยโอกาสส่วนใหญ่ที่ต้องการเพิ่มโควต้าเรือหลวงของตนอย่างเร่งด่วนแล้ว" "แหม อย่างน้อยเราก็ไม่ได้เสียเงินไปโดยเปล่าประโยชน์" เวสพ่นลมหายใจ "เมื่อเราผ่านสหราชอาณาจักรนาเมอิสไปแล้ว ส่วนใหญ่เราจะเดินทางผ่านเส้นทางการค้าที่พลุกพล่านและมั่นคง ซึ่งมีดัชนีความปลอดภัยค่อนข้างสูง การที่เราจะเดินทางผ่านระบบท่าเรือต่างๆ ของรัฐระดับสามเป็นส่วนใหญ่ก็ช่วยได้มาก" นี่คือหนทางที่รวดเร็วที่สุดในการเดินทางข้ามภาคดารา ระบบท่าเรือเป็นจุดหมายปลายทางของการเดินทางผ่านความเร็วเหนือแสง (FTL) ที่สะดวกสบาย และดึงดูดการสัญจรทางอวกาศจำนวนมหาศาลเนื่องจากข้อได้เปรียบในตัวของมันเอง แม้ว่าตระกูลลาร์คินสันจะไม่มีความตั้งใจที่จะซื้อสิ่งใดจากเศรษฐกิจระดับสามเหล่านี้ แต่เพียงแค่ความสะดวกสบายในการข้ามผ่านการเดินทาง FTL อันน่าเบื่อหน่ายไปได้หนึ่งสัปดาห์หรือมากกว่านั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้การเดินทางครั้งนี้คุ้มค่าแล้ว! เวสมองไปยังแผนที่ดาวที่ฉายอยู่ "อีกไม่นานเราก็จะเข้าสู่กระจุกดาวแอนทิลลาแล้ว บอกผมเกี่ยวกับสถานที่นี้หน่อย มีอะไรที่ผมควรรู้บ้างไหม?" "หากสมาคมเกตไม่ได้เลือกที่จะตั้งระบบเกตแห่งหนึ่งไว้ในกระจุกดาวนี้ คนส่วนใหญ่คงไม่ได้ให้ความสนใจเป็นพิเศษกับมัน เราจะต้องเดินทางผ่านอีกแค่สองภาคดาราเท่านั้น อย่างแรก เราจะเข้าสู่ภาคดาราสติกกี้เพอร์นัวส์ สภาพแวดล้อมที่นี่ค่อนข้างซับซ้อนเล็กน้อยเนื่องจากมีรัฐระดับสองที่แตกต่างกันมากมายครอบครองภูมิภาคนี้อยู่ พวกมันเป็นที่รู้กันว่าชอบทะเลาะเบาะแว้งกันเอง แต่ช่วงหลังมานี้กลับเงียบสงบลง" "เป็นเพราะการจราจรที่หนาแน่นซึ่งเดินทางผ่านอาณาเขตของพวกมันสินะครับ?" เวสคาดเดา ร่างฉายของจ้าวแห่งหน่วยข่าวกรองพยักหน้า "นับตั้งแต่ระบบเกตเปิดให้บริการข้างๆ กองกำลังมากมายในสติกกี้เพอร์นัวส์ต่างระแวดระวังที่จะไม่ยั่วยุเหล่าผู้บุกเบิกที่พยายามจะเดินทางไปยังระบบเกต ไม่มีบุคคลหรือกลุ่มใดที่สามารถจัดการเดินทางผ่านประตูมิติโพ้นได้จะเป็นคนธรรมดา อย่างไรก็ตาม ตัวผู้บุกเบิกเองก็ไม่ได้ยับยั้งชั่งใจเสมอไป" "ผมอ่านข่าวมาว่าเหตุการณ์ปล้นสะดมในสติกกี้เพอร์นัวส์เพิ่มสูงขึ้น" "ถูกต้อง แต่เราไม่ต้องกังวล ทางการท้องถิ่นต่างทำเป็นหูหนวกตาบอดเพราะมันยุ่งยากเกินกว่าจะเข้าไปแทรกแซงข้อพิพาทระหว่างองค์กรต่างชาติที่มีชื่อเสียง ถึงกระนั้น การโจมตีส่วนใหญ่ล้วนประกอบด้วยกองเรือที่แข็งแกร่งกว่ารังแกกองเรือที่อ่อนแอกว่า ไม่เคยมีกรณีที่กองเรือสองกองที่มีกำลังทัดเทียมกันเข้าต่อสู้อย่างจริงจังเลย" การต่อสู้ทั้งหมดนี้วนเวียนอยู่กับผลกำไร และคงไม่มีผลประโยชน์อะไรมากนักหากผู้โจมตีต้องสูญเสียกำลังพลไปครึ่งหนึ่งเพื่อเอาชนะเหยื่อของตน! พันธมิตรกะโหลกทองคำนั้นแข็งแกร่งพออยู่แล้วด้วยตัวของมันเอง บันทึกการรบอันน่าประทับใจพร้อมกับทหารรับจ้างคุ้มกันได้เพิ่มเหตุผลที่น่าเชื่อถืออีกสองข้อว่าทำไมจึงควรปล่อยพวกเขาไว้ตามลำพัง คาลาบาสต์พูดถูกที่ประเมินภัยคุกคามจากการถูกซุ่มโจมตีไว้ต่ำ มีเพียงกองกำลังทหารที่ได้รับการสนับสนุนจากรัฐเท่านั้นที่เป็นภัยคุกคามสำคัญต่อกองเรือสำรวจในตอนนี้ แต่คาลาบาสต์ตัดสินว่าไม่น่าจะมีใครโผล่ออกมาสร้างปัญหากับตระกูลลาร์คินสัน "รายละเอียดที่น่าสังเกตเพียงอย่างเดียวเกี่ยวกับสติกกี้เพอร์นัวส์คือเราจะไปรับคำสั่งซื้อเรือหลวงของเราในรัฐระดับสองแห่งหนึ่งที่นั่น" เวสพยักหน้า "ยานกอร์โกเนียนและยานดิลลิเจนต์โอเวนเบิร์ดจะได้เข้าร่วมกองเรือของเราในที่สุด เรารอคอยพวกมันมานาน อย่างน้อยความล่าช้าที่เกิดขึ้นล่าสุดก็ทำให้เราสามารถทุ่มเงินไปกับการอัปเกรดเพิ่มเติมได้" ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้การเข้าสู่มหาสมุทรแดงมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งตระหนักว่าการเตรียมพร้อมนั้นสำคัญมากเพียงใด ยิ่งพวกเขาสามารถลงทุนได้มากเท่าไหร่ก่อนที่จะไปถึงพรมแดนใหม่ ก็ยิ่งดีเท่านั้น! "ถูกต้อง เมื่อเราผ่านสติกกี้เพอร์นัวส์ไปแล้ว ในที่สุดเราก็จะเข้าสู่ภาคดาราที่เรารอคอยกันมาตลอด ทาร์นิชด์คราวน์เป็นภาคดาราส่วนกลาง ดังนั้นมันจึงค่อนข้างมีเสถียรภาพมาโดยตลอด การเปิดตัวของมหาสมุทรแดงได้ลดดัชนีอันตรายลงอย่างมาก เนื่องจากรัฐและกลุ่มต่างๆ ในท้องถิ่นพบว่าการตอบสนองความต้องการของกองเรือผู้บุกเบิกที่มาเยือนนั้นให้ผลกำไรมากกว่าการแข่งขันกันเอง บริษัทใหม่ๆ จำนวนมากได้ผุดขึ้นในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อู่ต่อเรือ, ผู้ผลิตเมค, บริษัทจัดหาเสบียง, สำนักงานจัดหางาน, คุณลองว่ามาสิ, น่าจะมีธุรกิจสักอย่างที่สามารถตอบสนองความต้องการของเราได้" "ในราคาที่สูงเกินจริงอย่างมหาศาล ไม่ต้องสงสัยเลย" เวสยกแขนกอดอก "นั่นเป็นเรื่องแน่นอน อุปทานของสินค้าและบริการกำลังเติบโต แต่มันก็ตามไม่ทันอุปสงค์ที่พุ่งสูงขึ้นราวกับดาวตก คุณก็รู้ดีอยู่แล้วว่าเวลารอคอยในการสั่งต่อเรือหลวงนั้นเกินทศวรรษไปแล้ว" ไม่น่าแปลกใจเลยว่าทำไมกองเรือผู้บุกเบิกที่อยู่ใกล้เคียงถึงเลือกที่จะเล่นบทโจรสลัดในครั้งนี้! คาลาบาสต์มอบรอยยิ้มที่ปลอบประโลมให้เวส "คุณไม่ต้องกังวลเรื่องความเสี่ยงมากเกินไปเมื่อเราไปถึงทาร์นิชด์คราวน์ มันเป็นภาคดาราที่มีการเฝ้าระวังและตรวจสอบอย่างเข้มงวดกว่ามากเนื่องจากเป็นที่ตั้งของระบบเกต มีคนไม่มากนักที่กระตือรือร้นที่จะแสดงด้านมืดของตนออกมาใกล้กับกองทหารรักษาการณ์อันทรงพลังของ MTA ประตูมิติโพ้นตั้งอยู่ในระบบดาวโอปาลิส ซึ่งเป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ประจำภาคของสาขา MTA ในท้องถิ่นด้วยเช่นกัน นับตั้งแต่สมาคมเกตมาตั้งรกรากที่นี่ MTA ก็ได้เสริมกำลังรักษาความปลอดภัยอย่างหนักทั้งในโอปาลิสและพื้นที่โดยรอบ" ประตูมิติโพ้นนั้นมีราคาสูงอย่างบ้าคลั่งแม้แต่สำหรับสองมหาอำนาจ ยังมีพวกคนบ้าอยู่เสมอที่ต้องการจะระเบิดบางสิ่งที่มีค่า และการลุกฮือคราวน์ก็ได้เพิ่มปัจจัยเสี่ยงขึ้นอย่างน้อย 100 เท่า! "ความเสี่ยงที่นี่ต่ำจริงๆ หรือ?" เวสดูไม่ค่อยเชื่อ "เอาล่ะ ข่าวดีก็คือภัยคุกคามจากรัฐ, ผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่น และกองเรือผู้บุกเบิกนั้นมีน้อยมาก มีเรือของ MTA ประจำการอยู่ในระบบดาวหลักหลายแห่ง ดังนั้นจึงไม่มีใครกล้าเปิดฉากยิงต่อหน้าต่อตาพวกเขา ข่าวร้ายก็คือประตูมิติโพ้นเป็นแม่เหล็กดึงดูดปัญหาบางประเภท" เขามีความคิดที่ดีอยู่แล้วว่าเธอกำลังหมายถึงอะไร "ผู้ก่อการร้ายคราวน์" "ใช่ ในขณะที่ตัวเลขค่อนข้างคลุมเครือ แต่มีการโจมตีของผู้ก่อการร้ายครั้งใหญ่หลายร้อยครั้งเกิดขึ้นในทาร์นิชด์คราวน์เพียงแห่งเดียว เราไม่ได้พูดถึงการขับยานรับส่งคนเดียวพุ่งชนแบบพลีชีพที่นี่ เรากำลังพูดถึงการระเบิดเตาปฏิกรณ์พลังงานของเรือโดยสาร, การปล่อยก๊าซพิษไปทั่วทั้งเมือง, เมคที่ไม่ได้รับคำสั่งเปิดฉากยิงใส่ยานอวกาศที่ผ่านไปมา และอื่นๆ อีกมากมาย ในแต่ละครั้ง ผู้ก่อการร้ายคราวน์สามารถคร่าชีวิตผู้คนไปได้เป็นจำนวนมาก" การโจมตีของผู้ก่อการร้ายเช่นนี้ได้ปะทุขึ้นในที่อื่นๆ ด้วยเช่นกัน กระจุกดาวบาร์โดและกระจุกดาวแฟร์มีที่ตระกูลลาร์คินสันเคยไปเยือนก็ได้รับผลกระทบจากเหตุการณ์คล้ายคลึงกัน แต่นี่มันแตกต่างออกไป "ความเสี่ยงที่จะเข้าไปพัวพันกับการโจมตีของผู้ก่อการร้ายนั้นสูงขึ้นอย่างเห็นได้ชัดในทาร์นิชด์คราวน์" คาลาบาสต์เตือนอย่างจริงจัง "ไม่ใช่แค่เพราะผู้ก่อการร้ายคราวน์ดูเหมือนจะหมกมุ่นอยู่กับการทำลายประตูมิติโพ้น แต่ยังเป็นเพราะชื่อของภาคดาราอีกด้วย เพียงแค่การเอ่ยถึงมงกุฎ, มงกุฎใดๆ ก็ตาม, ก็เพียงพอที่จะกระตุ้นต่อมของเจ้าพวกงมงายที่ถูกล้างสมองเหล่านี้แล้ว" เวสถอนหายใจยาวเหยียด "ทาร์นิชด์คราวน์เป็นเพียงชื่อเรียก ไม่ใช่คำอธิบายตามความหมายตรงตัวของภาคดารานั้นเสียหน่อย" "เราทุกคนรู้ดี แต่พวกผู้ก่อการร้ายคราวน์ไม่สามารถใช้เหตุผลด้วยได้ ในความเป็นจริง เหตุผลดั้งเดิมที่ภาคดารานี้ถูกเรียกเช่นนี้ก็เพราะว่ารัฐระดับสองทั้งห้ารัฐและรัฐระดับสามทั้งหมดล้วนเป็นราชอาณาจักร ทุกรัฐล้วนเลือกใช้รูปแบบการปกครองแบบศักดินา คุณไม่สามารถหาราชาและราชินีที่กระจุกตัวกันหนาแน่นกว่านี้ได้ในภาคดาราอื่นอีกแล้ว" "ผมพนันได้เลยว่าบรรดากษัตริย์เหล่านั้นคงกำลังเสียใจที่พวกเขาสวมมงกุฎ" เวสหัวเราะเบาๆ มันไม่ได้ทำให้เวสประหลาดใจเลยที่ผู้ก่อการร้ายคราวน์ที่บ้าคลั่งพุ่งเข้าใส่ภาคดาราทาร์นิชด์คราวน์ราวกับแมลงเม่าบินเข้ากองไฟ สถานที่ทั้งหมดนี้เรียกได้ว่าทำทุกวิถีทางเพื่อยั่วยุโมโหพวกอนาธิปไตยสติเฟื่องที่เอาแต่ป่าวประกาศโหวกเหวกเรื่องการทวงคืนมงกุฎที่ถูกขโมยไป! ถึงแม้เวสจะพบว่าการได้ยินเรื่องราวความพยายามลอบสังหารกษัตริย์เหล่านี้น่าสนใจเพียงใด แต่ปัญหาเหล่านี้ก็ไม่ได้สำคัญอะไรกับผู้อพยพเช่นเขา ตราบใดที่กองเรือสำรวจยังคงอยู่ในระบบดาวรอบนอกของสถานที่ที่มันผ่านไป ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่ผู้ก่อการร้ายจะสามารถเข้าใกล้พอที่จะทำการโจมตีอย่างรุนแรงได้ "แล้วระบบโอปาลิสเองล่ะ?" เวสถาม "ผู้ก่อการร้ายเคยทำการโจมตีในระบบเกตที่มีการป้องกันอย่างแน่นหนานี้สำเร็จบ้างไหม?" "MTA ได้รักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดในระบบที่เป็นที่ตั้งของสำนักงานใหญ่ประจำภาคของพวกเขาอยู่แล้ว และที่นี่ก็ไม่แตกต่างกัน ในขณะที่การลาดตระเวนอย่างหนักไม่สามารถป้องกันการโจมตีของผู้ก่อการร้ายที่เป็นไปได้ทุกครั้ง แต่พวกเขาก็สามารถตอบสนองได้อย่างรวดเร็วและจำกัดวงความเสียหายด้วยความช่วยเหลือของเทคโนโลยีอันทรงพลัง ความเสียหายมักจะถูกจำกัดให้อยู่ในระดับต่ำสุดเสมอ" เวสรู้สึกโล่งใจขึ้นหลังจากได้ยินเช่นนั้น จนถึงตอนนี้ กองเรือสำรวจเคยเผชิญกับการโจมตีของผู้ก่อการร้ายเพียงแค่ในช่วงเริ่มต้นของการลุกฮือคราวน์เท่านั้น หลังจากที่พันธมิตรทั้งหมดใช้เครือข่ายสายเลือดเพื่อกำจัดภัยคุกคามที่ซ่อนอยู่ท่ามกลางบุคลากรของตน ความวุ่นวายทั่วทั้งกาแล็กซีก็ไม่ได้ส่งผลกระทบต่อพันธมิตรกะโหลกทองคำอีกต่อไป ทุกคนในกองเรือรอดพ้นจากความกลัวและความหวาดระแวงซึ่งกันและกันที่แพร่ระบาดในองค์กรอื่นๆ… นี่คือเหตุผลที่ชาวลาร์คินสันจำนวนมากเริ่มชะล่าใจเมื่อพวกเขาเกิดความรู้สึกว่าการลุกฮือคราวน์เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย นี่เป็นทัศนคติที่อันตราย เพราะการโจมตีของผู้ก่อการร้ายได้สร้างความสูญเสียอย่างหนักให้กับสังคมมนุษย์ส่วนที่เหลือ