## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3382: วางแผนเรื่องเพื่อนพ้อง "บู… บูบูบูบู้…" เวสแย้มยิ้มอย่างอบอุ่นและประทับจูบเบาๆ ลงบนศีรษะของออเรเลีย "โอ้ เจ้าตัวเล็กน่าชัง พ่อรักลูกสุดหัวใจเลย สบายตัวดีไหม?" "มวู…มูวูวู…" นับตั้งแต่ออเรเลียก้าวเข้ามาในชีวิต เวสก็ได้รับความสุขเปี่ยมล้นในทุกๆ วัน จนรู้สึกว่าชีวิตได้รับการเติมเต็มอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน ความเป็นพ่อแม่สามารถเปลี่ยนมุมมองชีวิตของคนคนหนึ่งไปได้อย่างสิ้นเชิง เวสก็ไม่มีข้อยกเว้น ความรักอันแรงกล้าและความห่วงใยที่เขามีต่อลูกสาว ได้หล่อหลอมให้เขาเริ่มมองเห็นคุณค่าในบางสิ่งบางอย่างลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม การเปลี่ยนแปลงบางอย่างของเขาส่งผลกระทบโดยตรงต่องาน ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับความปีติยินดีจากความมหัศจรรย์แห่งชีวิต แต่เขายังเริ่มมองเห็นเหล่า Mech และงานออกแบบ Mech ของเขาเป็นดั่งลูกๆ ของตนเองเช่นกัน แม้จะเทียบไม่ได้เลยกับออเรเลียในแง่ของความสำคัญ แต่เวสยังคงมีความผูกพันทางอารมณ์อย่างเหนียวแน่นกับผลงานในอดีตของเขาทุกชิ้น ตัวอย่างเช่น Shield of Samar รุ่นอัปเกรด ซึ่งปัจจุบันเป็นหนึ่งในลูกรักของเขา ในฐานะเมคระดับมาสเตอร์เวิร์ค เวสได้ทุ่มเทจิตวิญญาณส่วนหนึ่งของเขาลงไปอย่างมหาศาล ทำให้เขาสามารถเข้าถึงและเพิ่มพูนความคุ้นเคยกับ Expert Mech ตัวนั้นได้ ในแบบที่สำหรับโมเดลอื่นๆ แล้วเป็นเรื่องที่ไม่อาจจินตนาการได้ เช่นเดียวกันกับควินท์ เพียงแต่ในระดับที่ด้อยกว่า ในฐานะเมคมาตรฐาน ควินท์มีพื้นฐานที่ต่ำกว่าและรากฐานที่เล็กกว่ามาก อันที่จริงเวสรู้สึกเสียดายเล็กน้อยที่การเติบโตของมันถูกจำกัดกรอบด้วยเพดานที่มีอยู่ ถึงกระนั้น เขาก็ไม่เคยคิดที่จะเปลี่ยนแปลงมัน เวสสามารถทำการเปรียบเทียบที่เป็นประโยชน์มากมายระหว่าง Shield of Samar และควินท์ได้ ขณะที่เวสกล่อมลูกน้อยให้หลับ เขาก็เริ่มครุ่นคิดว่าควรจะ 'เลี้ยงดู' ลูกๆ ของเขาอย่างไร เมคระดับมาสเตอร์เวิร์คทั้งสองที่กล่าวมาเป็นลูกที่แตกต่างกันมาก แต่ละตัวต่างก็มีข้อดีในแบบของตัวเอง Shield of Samar เป็น Expert Mech อันทรงพลังที่ได้รับการปรับแต่งและสร้างสรรค์ขึ้นเพื่อเวเนเรเบิลแจนซี่โดยเฉพาะ ระดับความเข้ากันได้ระหว่างอัศวินห้วงมิติระดับเอ็กซ์เพิร์ทกับ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทเพียงหนึ่งเดียวของมันนั้นสูงมากเสียจนแม้แต่เวเนเรเบิลโจชัวก็ไม่ควรจะเชื่อมต่อกับมันได้อีกต่อไป! "ก็จริงอยู่ มันไม่ใช่ความคิดที่ดีเลยที่ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทคนไหนจะพยายามเชื่อมต่อกับ Expert Mech ของคนอื่น" เขาเคยเห็นเหตุการณ์เช่นนี้เกิดขึ้นครั้งหนึ่งในช่วงต้นอาชีพของเขา ผลลัพธ์ที่ได้นั้นไม่น่าประทับใจเลย ส่วนหนึ่งเป็นเพราะความไม่เข้ากันของการออกแบบโดยรวม อีกส่วนหนึ่งคือการขาดความเข้ากันได้ระหว่าง Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทกับวัสดุเรโซแนนซ์ของ Expert Mech เหตุผลประการที่สามคือ Neural Interface ที่ปรับแต่งมาโดยเฉพาะของเครื่องจักรนั้น ไม่ได้ทำงานได้ดีกับจิตใจของคนอื่น ส่วนหนึ่งของงานออกแบบที่มาสเตอร์วิลิกซ์ดำเนินการกับ Expert Mech ของตระกูลลาร์คินสันคือการดัดแปลงและปรับแต่ง Neural Interface ระดับไฮเอนด์ที่พัฒนาขึ้นมาเพื่อวัตถุประสงค์นี้โดยเฉพาะ หากปราศจาก Neural Interface ที่ดีซึ่งสามารถเป็นช่องทางถ่ายทอดกระแสข้อมูลมหาศาลระหว่างจิตใจและเครื่องจักรได้อย่างปลอดภัยแล้ว มันก็เป็นไปไม่ได้เลยที่ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทจะควบคุม Expert Mech ที่ซับซ้อนได้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้! ส่วนเสริมและความซับซ้อนพิเศษทั้งหมดนี้ โดยพื้นฐานแล้วได้ยกระดับ Shield of Samar ให้สูงส่งกว่าควินท์ที่ต่ำต้อยกว่ามาก ทว่าแม้จะมีความแตกต่างด้านความแข็งแกร่งอย่างชัดเจนระหว่างเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คทั้งสอง แต่เวสก็ไม่ได้ดูแคลนลูกที่อ่อนแอกว่า เขายังคิดด้วยซ้ำว่าตนเองได้ละเลยมันมาพักใหญ่แล้ว "มันน่าเสียดายเกินไปที่จะปล่อยให้เมคระดับมาสเตอร์เวิร์คล้าสมัยไปตามกาลเวลา ศักยภาพในการเติบโตของพวกมันสูงกว่าเมคตัวอื่นๆ ดังนั้นมันจึงคุ้มค่าอย่างยิ่งที่ผมจะทำให้แน่ใจว่ามันจะตามทันยุคสมัยได้" อันที่จริง ไม่จำเป็นที่เขาจะต้องทำงานทั้งหมด เขาสามารถมอบหมายงานนี้ให้ภรรยาของเขาซึ่งเชี่ยวชาญในงานประเภทนี้มากกว่าได้ เขายังสามารถเลือกที่จะมอบหมายการอัปเกรดเล็กๆ น้อยๆ ให้กับทีมออกแบบของเขาได้อีกด้วย แม้ว่าอย่างหลังจะไม่ใช่ทางออกในอุดมคติ แต่เวสก็กำลังคิดถึงแผนระยะยาวแล้ว จากแนวโน้มในปัจจุบัน ในที่สุดตระกูลลาร์คินสันก็จะมีเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คอยู่เต็มไปหมด เครื่องจักรแต่ละเครื่องที่ก้าวขึ้นสู่บันไดขั้นที่สองแห่งงานฝีมือล้วนเป็นสมบัติล้ำค่าในตัวเอง และมีมูลค่ามหาศาลในตลาดเมค! "Living Mech จะแข็งแกร่งที่สุดเมื่อพวกมันเติบใหญ่ขึ้น และเมคระดับมาสเตอร์เวิร์คไม่เพียงแต่มีศักยภาพที่สูงกว่า แต่ยังให้ความช่วยเหลือแก่นักบินเมคได้มากกว่าด้วย" ปัญหาคือค่าบำรุงรักษาก็สูงขึ้นเช่นกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งถ้าเวสต้องการเก็บรักษาพวกมันไว้จากรุ่นสู่รุ่น เขาคงไม่สามารถทำงานที่จำเป็นทั้งหมดเพื่อให้พวกมันคงประสิทธิภาพไว้ได้ด้วยตัวเอง มันจะกินเวลาในตารางงานของเขามากเกินไป และขัดขวางไม่ให้เขาได้ทำในสิ่งที่หลงใหลอย่างแท้จริง นั่นคือการสร้างสรรค์นวัตกรรมและโซลูชันใหม่ๆ "ผมต้องสร้างผู้ช่วยขึ้นมาทั้งชุด ที่สามารถทำงานแบบเดียวกับผมได้" เขาพึมพำ นั่นก็ไม่ใช่เรื่องง่ายเช่นกัน เวสจะต้องสอนคนทั้งกลุ่มและยกระดับพวกเขาให้มีฝีมือสูงพอที่จะดูแลจัดการ Living Mech มูลค่าสูงทุกชนิดได้อย่างเชี่ยวชาญ "เอาล่ะ นี่เป็นแผนระยะยาว ผมควรรอจนกว่าจะไปถึงระดับซีเนียร์ก่อนค่อยเริ่มดำเนินแผนการแบบนี้" เพราะอย่างไรเสีย ซีเนียร์ล้วนเป็นศาสตราจารย์กันทั้งนั้น เวสไม่คิดว่านี่เป็นเพียงตำแหน่งลอยๆ มันต้องมีประโยชน์อย่างมหาศาลแน่ๆ ในการส่งต่อความรู้ ณ จุดนั้น ขณะที่เวสกำลังครุ่นคิดถึงการจัดการ Expert Mech ของเขา กลอเรียน่าก็กลับมาถึงห้องพักสุดหรูของพวกเขาในที่สุด หลังจากเสร็จสิ้นการทดสอบ Shield of Samar ที่ประสบผลสำเร็จอย่างงดงามอีกครั้ง "แม่มาแล้วจ้ะ" เธอกล่าวอย่างนุ่มนวลขณะรับออเรเลียมาจากอ้อมแขนของสามี กลอเรียน่าตรวจสอบลูกน้อยที่หลับใหลอย่างมีความสุขก่อนจะโอบกอดเด็กหญิงตัวเล็กๆ ไว้แนบอก "วันนี้ฉันไปมองหาเพื่อนเล่นให้ลูกสาวของเรามาค่ะ" เธอกล่าวเบาๆ เวสทำหน้างุนงง "อะไรนะ? ออเรเลียอายุยังไม่ถึงเดือนเลยนะ มันเร็วเกินไปที่จะคิดเรื่องนี้ อีกอย่าง สถานการณ์ของตระกูลเราจะเปลี่ยนแปลงไปอย่างมากเมื่อเราเข้าสู่มหาสมุทรสีแดง" "ฉันก็แค่เตรียมการล่วงหน้า มันมีอะไรผิดหรือคะ?" ภรรยาของเขาขมวดคิ้ว "แม่ของฉันก็ทำแบบเดียวกันให้ฉัน ในการโทรคุยกับฉันครั้งล่าสุด ท่านยังย้ำเป็นพิเศษให้ฉันใส่ใจกับปัญหานี้ เพื่อนมีอิทธิพลอย่างมากต่อการเติบโตของเด็ก หากปล่อยให้เด็กคลุกคลีอยู่กับคนที่ไม่เหมาะสม ผลลัพธ์ย่อมไม่มีทางดีงาม ฉันไม่อยากปล่อยให้ทุกอย่างเป็นไปตามโชคชะตา ก็เลยมองหาตัวเลือกที่เหมาะสมและมีคุณสมบัติคู่ควรที่จะมาเป็นสหายของออเรเลีย จะดีที่สุดถ้าพวกเขาเป็นลูกของเจ้าหน้าที่ระดับสูง แบบนั้นพวกเขาก็จะสามารถเติบโตขึ้นมาเป็นฐานอำนาจให้ลูกสาวของเราในตระกูลได้" แม้ความคิดนั้นจะฟังดูเข้าที แต่เวสไม่ชอบทิศทางที่มันกำลังมุ่งไป "ผมไม่คิดว่าจำเป็นต้องควบคุมว่าออเรเลียจะผูกมิตรกับใครถึงขนาดนั้น แค่ปล่อยให้เธอเป็นเด็กและหาเพื่อนด้วยตัวเองท่ามกลางเด็กๆ ที่เติบโตบนยานลำนี้ พวกเราทุกคนคือชาวลาร์คินสัน มันไม่ควรจะสำคัญว่าพ่อแม่ของเพื่อนเธอจะเป็นเจ้าหน้าที่อาวุโสหรือวิศวกรสุขาภิบาล มิตรภาพที่แท้จริงไม่รู้จักขอบเขตหรอก" กลอเรียน่าไม่เห็นด้วยและดูแคลนความคิดเห็นของเวสมากเสียจนไม่คิดจะโต้แย้งด้วยซ้ำ สีหน้าดูถูกเหยียดหยามของเธอบ่งบอกทุกอย่างได้ดีพอแล้ว ว่าเธอคิดอย่างไรกับความคิดที่จะให้ออเรเลียไปเป็นเพื่อนกับลูกหลานของคนที่ถูกเรียกว่า 'ช่างประปาผู้ทรงเกียรติ' นั่น! เธอโอบกอดลูกน้อยแน่นขึ้นอย่างระมัดระวังและประทับจูบลงบนศีรษะ "ไม่ต้องห่วงนะจ๊ะ ออเรเลียตัวน้อย แม่จะไม่ยอมให้คนไร้อารยธรรมอย่างพ่อของลูกมาทำลายชีวิตลูกหรอก" นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่มุมมองที่แตกต่างกันของพวกเขานำไปสู่ความขัดแย้ง นิสัยชอบควบคุมของกลอเรียน่ายิ่งแย่ลงหลังจากให้กำเนิดลูกสาว สำหรับคนที่เติบโตมากับการเลี้ยงดูที่ผ่อนปรนและเป็นกันเองกว่า เวสคิดว่าเธอกำลังทำเกินกว่าเหตุไปมาก เขาไม่อาจเข้าใจได้เลยว่าคนที่เติบโตมาในระบอบที่เข้มงวดเช่นนั้นจะรับมือกับความกดดันและการขาดทางเลือกทั้งหมดได้อย่างไร! เมื่อพวกเขารับประทานอาหารเย็น กลอเรียน่าก็เริ่มพูดถึงเพื่อนเล่นที่มีแววซึ่งเธอสอดส่องมา "น่าเสียดายที่ชาวลาร์คินสันที่โดดเด่นที่สุดซึ่งสนิทกับเราอยู่แล้วยังไม่มีใครมีลูกในตอนนี้ นายพลเวอร์เลยังไม่แต่งงาน เคทิสกับเวเนเรเบิลโจชัวยังไม่ได้ขอแต่งงานกันด้วยซ้ำ Pilot ระดับเอ็กซ์เพิร์ทคนอื่นๆ ก็ดูเหมือนจะยังไม่มีใครมีความสัมพันธ์ ข่าวลือที่น่าสนใจเพียงอย่างเดียวที่ฉันได้ยินมาคือ คาลาบาสท์กับโนวิลอนเริ่มคบหากันเป็นครั้งคราว" เวสตกตะลึงเมื่อได้ยินประโยคสุดท้าย "คาลาบาสท์กำลังคบกับใครอยู่งั้นเหรอ?!" เขารู้ว่าคาลาบาสท์เคยมีความสัมพันธ์เล่นๆ กับเวเนเรเบิลดีเซ่ แม้เธอจะอ้างว่าเป็นเพียงฉากบังหน้าเพื่อขจัดความสงสัยของกลอเรียน่าก็ตาม หลายปีที่ผ่านมา ความจำเป็นในการรักษาภาพลวงตานี้หมดไป จารชนสาวจึงเลิกเสแสร้ง จากที่เวสรู้เกี่ยวกับชีวิตส่วนตัวของคาลาบาสท์ อดีตชาวเฮ็กเซอร์ผู้นี้แต่งตัวน่าดึงดูดและไม่เคยอายที่จะโปรยเสน่ห์ใส่คนอื่น แต่เธอดูไม่เหมือนประเภทที่จะผูกมัดกับความสัมพันธ์ที่จริงจัง ดังนั้นการได้ยินว่าเธอไปคบหากับใครบางคนจึงเป็นเรื่องน่าประหลาดใจอย่างไม่คาดคิด "ฉันคิดว่าคราวนี้เธอตกปลาตัวใหญ่ที่อนาคตไกลได้นะ" กลอเรียน่ายิ้มเยาะ "โนวิลอน เพอร์เนส เป็นดาวรุ่งในตระกูล ไม่เพียงแต่เขาจะดำรงตำแหน่งสูงสุดอันดับสองในฝ่ายบริหารของตระกูล เขายังมาจากครอบครัวที่เคยเป็นส่วนหนึ่งของชนชั้นสูงของรัฐระดับสองด้วย พวกเขายังอยู่ในรุ่นเดียวกันอีกต่างหาก" "ผมนึกว่าคนอย่างโนวิลอนมีคู่ครองแล้วเสียอีก" "ดูเหมือนว่าเขายังว่างนะคะ ถึงจะไม่ใช่ ก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร การหย่าร้างมีไว้ด้วยเหตุผลของมัน" เวสเริ่มกังวลกับความนัยของความสัมพันธ์นี้ หากทั้งสองแค่คบกันเล่นๆ ก็ไม่มีเหตุผลที่เขาต้องเสียเวลากับคู่นี้ แต่หากทั้งสองจริงจังถึงขั้นจะสร้างครอบครัวใหม่ นั่นถือเป็นเรื่องใหญ่ สิ่งที่ทำให้เขากังวลมากที่สุดคือการรวมศูนย์อำนาจ อย่างเป็นทางการ คาลาบาสท์เป็นผู้อำนวยการหน่วยข่าวกรองและผู้บัญชาการหน่วยแบล็คแคทส์ นั่นทำให้เธอควบคุมส่วนที่อ่อนไหวที่สุดส่วนหนึ่งของตระกูล เธอยังล่วงรู้ความลับจำนวนมหาศาลเกี่ยวกับเวส ซึ่งอาจสร้างความเสียหายใหญ่หลวงได้หากเธอเปิดเผยต่อสาธารณะ ส่วนโนวิลอน เพอร์เนส ชายผู้นี้เป็นหนึ่งในผู้บริหารที่มีความสามารถและเก่งกาจที่สุดในตระกูล การเลี้ยงดูและการศึกษาของเขาดีกว่าใครเกือบทุกคนในตระกูล ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเวสจึงยอมรับในการแต่งตั้งเขาให้ดำรงตำแหน่งปัจจุบัน จากที่เขารู้เพียงน้อยนิดเกี่ยวกับมุมมองทางการเมืองของพวกเขา ทั้งสองไม่ได้อยู่ค่ายเดียวกัน ด้วยเหตุผลหลายประการ คาลาบาสท์เป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งและภักดีต่อเวส ตราบใดที่เขายังคงประสบความสำเร็จและไม่ตัดสินใจโง่ๆ มากเกินไป หุ้นส่วนทางยุทธศาสตร์ของเขาก็จะคอยหนุนหลังเขาเสมอ แต่คงพูดแบบเดียวกันกับโนวิลอนไม่ได้ เวสรู้สึกเสมอว่าสมาชิกของอดีตตระกูลเพอร์เนสพยายามชี้นำตระกูลลาร์คินสันไปในทิศทางที่ต่างออกไป นี่ไม่ใช่สิ่งที่เขาสบายใจด้วย เพราะพวกเพอร์เนสเซอร์กำลังมองหาผลประโยชน์ของตัวเองอย่างแน่นอน คาลาบาสท์กำลังทำอะไรอยู่กับการไปคบหากับหนึ่งในเพอร์เนสเซอร์ที่โดดเด่นที่สุดในตระกูล? เธอพยายามจะแทรกซึมเข้าไปในกลุ่มย่อยนี้ หรือกำลังหาทางเสริมสร้างฐานอำนาจของตัวเอง? เธอชอบโนวิลอน เพอร์เนส จริงๆ หรือแค่พยายามจะหาผลประโยชน์จากความสัมพันธ์นี้? เวสจำเป็นต้องคุยกับเธออย่างจริงจัง มีบางอย่างน่าสงสัยอยู่เบื้องหลังเรื่องนี้อย่างแน่นอน! เขากระแอม "ถึงแม้ว่าคาลาบาสท์กับโนวิลอนจะลงเอยด้วยการแต่งงาน พวกเขาก็ยังไม่มีลูกในเร็วๆ นี้หรอก" "ฉันรู้ค่ะ แต่ไม่มีอะไรบอกว่าฉันจะหาเพื่อนเล่นให้ลูกคนที่สองของเราไม่ได้นี่คะ อิอิ" กลอเรียน่าหัวเราะคิกคัก "ออเรเลียไม่ควรต้องรอนานเกินไปที่จะได้เล่นกับน้องสาวหรอกนะ" "แล้วน้องชายล่ะ?" "ไว้ค่อยคุยกันทีหลังค่ะ" กลอเรียน่ายังคงกล่าวถึงตัวเลือกที่เป็นไปได้อื่นๆ ต่อไป เวสไม่ค่อยรู้จักพ่อแม่ของพวกเขาคนไหนเลย ในแง่นั้น มันน่าเสียดายเล็กน้อยที่คนที่เขารู้จักเป็นการส่วนตัวอย่างเกวิน, เมลคอร์, คาเซลล่า, อิมอน และคนอื่นๆ ยังไม่ได้แต่งงานและมีลูก "บางทีผมควรจะออกนโยบายหรืออะไรสักอย่าง..." เวสพึมพำ