## บทที่ 3464: การตอบสนองที่ฉับพลัน ตลอดเส้นทางอาชีพของเขา เกรกอรี่ ฮาโลสการ์ ได้กุมบังเหียน Lancer Mech มาแล้วนับไม่ถ้วน ในช่วงเวลาที่เขาทำงานให้กับ Hysphalin Industries เขาถูกโยกย้ายไปตามภารกิจต่างๆ ไม่หยุดหย่อน ในแต่ละครั้ง เขาจะเดินทางไปยังสถานที่ที่แตกต่างกัน และขับ Lancer Mech รุ่นใดก็ตามที่ประจำการอยู่ในคลังแสง ณ ขณะนั้น เนื่องจาก Hysphalin Industries ดำเนินธุรกิจหลักในการขายอุปกรณ์การผลิตระดับอุตสาหกรรมขนาดใหญ่ บริษัทจึงไม่ได้ให้ความสำคัญกับการยึดติดกับแบรนด์หรือนักออกแบบเมชาเพียงรายเดียว แผนกรักษาความปลอดภัยของแต่ละสาขาท้องถิ่นจึงมีรายชื่อ Mech ประจำการที่แตกต่างกันออกไป ยิ่งไปกว่านั้น เกรกอรี่ยังขัดเกลาฝีมือของเขาในการฝึกฝนผ่านระบบจำลอง แม้ว่าบางคนจะมองว่ามันเป็นเพียงเกม แต่สำหรับมืออาชีพอย่างเขาแล้ว การขับ Mech เสมือนจริงก็ไม่ต่างอะไรกับการขับของจริง พวกเขาต่อสู้ราวกับว่าความตายคือจุดจบที่แท้จริง เพื่อให้การฝึกฝนแต่ละครั้งสมจริงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เขาคงเคยขับ Lancer Mech มาแล้วกว่าร้อยรุ่นในโลกจำลองเสมือนจริงเหล่านั้น หลายรุ่นแตกต่างอย่างมากจาก Lancer Mech ที่เขาคุ้นเคย เขาสนุกกับการสำรวจการตีความ Lancer Mech ในรูปแบบที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง เขาได้ขับ Mech ประหลาดๆ มามากมายจนยากที่จะมีเครื่องจักรกลรุ่นใหม่ใดทำให้เขาประหลาดใจได้อีก นอกเหนือจากนี้ เกรกอรี่ ฮาโลสการ์ ยังอาสาเข้าร่วมในกิจกรรมเช่นนี้อยู่เสมอ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เขาต้องขับ Mech แข่งขันรุ่นใหม่ล่าสุดโดยมีเวลาเตรียมตัวเพียงน้อยนิด เขาคุ้นเคยกับการเรียนรู้คุณลักษณะของ Mech ใหม่ๆ ในขณะปฏิบัติภารกิจ และรับมือกับข้อบกพร่องและความไม่สมบูรณ์แบบที่มักจะเกิดขึ้นกับ Mech ซึ่งถือกำเนิดขึ้นจากความเร่งรีบ ตามจริงแล้ว ต้องใช้ความกล้าหาญพอสมควรสำหรับนักบินเมชาที่จะอาสาเข้าร่วมการแข่งขันออกแบบ Mech พวกเขาเปรียบเสมือนนักบินทดสอบให้กับเครื่องจักรกลที่อาจเป็นผลงานที่หยาบที่สุดเท่าที่ผู้สร้างเคยทำมา "อย่างน้อยมันก็น่าตื่นเต้น! นักออกแบบเมชามักจะสามารถคิดค้นสิ่งใหม่ๆ ได้เสมอ!" Pontifical Lance ไม่ได้รวมแนวคิดสุดโต่งใดๆ ที่เปลี่ยนแปลงสูตรสำเร็จของ Lancer Mech ไปอย่างสิ้นเชิง แต่มันก็ยังคงเป็นหนึ่งใน Mech ที่แปลกประหลาดที่สุดเท่าที่เขาเคยขับมา เป็นตอนที่ Lancer Mech ของเขาเริ่มเคลื่อนไหว เกรกอรี่จึงเริ่มเข้าใจถึงศักยภาพที่แท้จริงของ Mech ที่มีชีวิต แม้ในขณะที่เขากำลังจดจ่ออยู่กับสิ่งที่สำคัญ เขาก็สัมผัสได้ว่า Mech ของเขาตอบสนองได้ฉับไวยิ่งกว่าครั้งไหนๆ แม้ว่า Mech จะไม่ได้ส่งข้อมูลที่ไม่จำเป็นถาโถมเข้าใส่เขาจนท่วมท้น แต่เขาก็สังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่ามันใส่ใจต่อสถานการณ์ปัจจุบันและพร้อมสนองความต้องการของเขาได้ดียิ่งขึ้น สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจอย่างมากคือความหลักแหลมของมัน ราวกับว่า Mech ตัวนี้ถูกขับเคลื่อนด้วย AI ที่ชาญฉลาดเป็นพิเศษ แต่ทว่า... แตกต่างจากระบบอัตโนมัติที่เขาเคยมีปฏิสัมพันธ์ด้วยในอดีต สติปัญญาของ Pontifical Lance นั้นปราศจากความแข็งกระด้างและตายตัวเมื่อต้องยึดติดกับตรรกะที่ถูกตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้า สติปัญญาที่ตอบสนองของ Mech ตัวนี้ให้ความรู้สึกที่คลุมเครือกว่ามาก แต่ก็... ‘เป็นอินทรีย์’ มากกว่า ขณะที่ Mech ของเขากำลังพุ่งทะยานเข้าหา The Dominant อย่างรวดเร็ว เกรกอรี่ ฮาโลสการ์ ก็รู้สึกประหลาดใจอย่างเปี่ยมสุขกับประสบการณ์การขับ Pontifical Lance ที่ยอดเยี่ยมกว่าที่คาดไว้มาก ไม่เพียงแต่เขารู้สึกราวกับว่า Mech ของเขาเป็นคู่หูที่เต็มใจและกระตือรือร้นในการต่อสู้ แต่ยังมีบางสิ่งที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นแฝงอยู่ภายใน Mech ตัวนี้ด้วย เมื่ออิทธิพลอันยิ่งใหญ่ทว่าห่างไกลนั้นเริ่มชี้นำให้เกรกอรี่ปรับแนวการโจมตีของเขาสูงขึ้นและเฉียงไปด้านข้าง เขามีเวลาเพียงชั่วพริบตาในการตัดสินใจว่าจะทำตามหรือไม่ เดิมที เขาตั้งใจจะรอให้ The Dominant เคลื่อนไหวก่อน แล้วจึงเปลี่ยนทิศทางของ Pontifical Lance อย่างไรก็ตาม แผนนี้ใช้ไม่ได้ผลกับคู่ต่อสู้ที่มีความคล่องตัวสูงกว่า Mech ที่เร็วกว่าสามารถเปลี่ยนตำแหน่งของตัวเองได้อย่างรวดเร็วจนการตอบสนองใดๆ ของเกรกอรี่อาจจะช้าเกินกว่าจะตามคู่ต่อสู้ได้ทัน ดังนั้น หากเขาล่วงรู้รูปแบบการหลบหลีกของคู่ต่อสู้ล่วงหน้าได้ เขาย่อมสามารถสร้างบาดแผลที่ฉกรรจ์กว่าได้อย่างแน่นอน! ไม่มีเวลาให้เขาได้ไตร่ตรองทางเลือก นักบิน Lancer Mech ถูกฝึกฝนให้ตัดสินใจโดยไม่ลังเล เพราะพวกเขาไม่มีเวลามาพิจารณาตัวเลือกทั้งหมด ในชั่วขณะนั้นเอง เขาก็นึกถึงคำพูดของนักออกแบบ Pontifical Lance เกรกอรี่ตัดสินใจเสี่ยงศรัทธา และเชื่อในคำใบ้ที่ Mech ของเขามอบให้! แม้กระทั่งก่อนที่ Pontifical Lance จะปรับทิศทางเสร็จสิ้น เกรกอรี่ก็ตระหนักได้แล้วว่าเขาตัดสินใจถูกต้อง! เฮสติเนีย คลาส เลือกที่จะหลบเลี่ยงการโจมตีแบบพุ่งชนที่กำลังมาถึงโดยการขับเคลื่อน The Dominant ไปในทิศทางที่ผิดแปลกไปจากปกติ! ณ วินาทีนี้ ไม่มีเวลาเหลือให้ทั้งสองฝ่ายเปลี่ยนทิศทางได้อีกแล้ว โมเมนตัมมหาศาลของ Mech ทั้งสองไม่สามารถเบี่ยงเบนได้โดยง่าย พวกมันจึงถูกตรึงอยู่บนเส้นทางของตนเอง การกระทำเดียวที่พวกเขายังสามารถทำได้ในชั่วพริบตานี้คือการปรับเปลี่ยนอุปกรณ์ที่ถืออยู่ เฮสติเนียเลือกที่จะเปลี่ยนมุมของโล่ที่ The Dominant ถืออยู่ การปรับองศาของโล่ในมุมที่พอเหมาะ จะช่วยเพิ่มความหนาของเกราะป้องกันการโจมตีจากทิศทางเดียวได้อย่างมีประสิทธิภาพ ส่วนเกรกอรี่ เขาทำอะไรไม่ได้มากนักนอกจากปรับมุมของทวนที่ Lancer Mech ของเขาถืออยู่เล็กน้อย เพื่อลดโอกาสที่มันจะแฉลบออกไป คร่าม! การปะทะอันรุนแรงสะเทือนขวัญผู้ชมทุกคน เสียงโลหะบดขยี้ดังสนั่นหวั่นไหว และชิ้นส่วนโลหะนานาชนิดระเบิดกระจายออกจากจุดปะทะ! ขณะที่ทุกคนกำลังใคร่รู้ว่าผลงานของนักออกแบบเมชาที่อาจเรียกได้ว่าเก่งที่สุดในการแข่งขัน จะรับมือกับการพุ่งเข้าชนอันทรงพลังได้อย่างไร เวสกำหมัดแน่นขณะที่เขารอให้ Mech ทั้งสองปรากฏสู่สายตาอีกครั้ง เมื่อฝุ่นควันและเศษซากโลหะจางลง หัวใจของเขาก็พองโตขึ้น [The Dominant… บาดเจ็บ!] แม้เฮสติเนียจะพยายามอย่างสุดความสามารถ แต่ Knight Mech ของเธอก็ไม่สามารถหลบการพุ่งชนได้อย่างสมบูรณ์ การที่คู่ต่อสู้ของเธอคาดการณ์การเคลื่อนไหวของเธอได้อย่างถูกต้องหมายความว่าเธอพลาดโอกาสที่จะเปลี่ยนการโจมตีอันรุนแรงนั้นให้กลายเป็นการเฉี่ยวชนหรือการโจมตีที่พลาดเป้า กระนั้น พลังป้องกันของ The Dominant ประกอบกับการกระทำสุดท้ายของเธอ ก็ช่วยให้เฮสติเนียรอดพ้นจากผลลัพธ์ที่อาจถึงแก่ชีวิตได้ ปลายทวนปะทะเข้ากับโล่ของ The Dominant ในแนวเฉียง แม้ว่ามุมเอียงจะไม่มากเท่าที่ควรจะเป็น แต่การที่ทวนไม่ได้ปะทะกับโล่ในมุมตั้งฉากก็ทำให้มันต้องเผชิญกับแรงต้านที่มากกว่าปกติ ไม่เพียงเท่านั้น แต่การเคลื่อนที่ไปข้างหน้าของทวนยังเปลี่ยนทิศทางอีกด้วย! มันเบนสูงขึ้นเล็กน้อย ซึ่งหมายความว่าทันทีที่ทวนเจาะทะลวงผ่านโล่เข้าไป มันก็พุ่งเข้าใส่ไหล่ของ The Dominant แทนที่จะเป็นหน้าอก! ผลกระทบจากการโจมตีครั้งนี้ยังคงมหาศาล ส่วนไหล่พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง ซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้ The Dominant สูญเสียการควบคุมแขนข้างที่ถือโล่ที่เสียหายบางส่วนไป แต่ยังทำลายปืนใหญ่โพซิตรอนที่ติดตั้งอยู่บนไหล่ข้างเดียวกันนั้นด้วย ภาพของชิ้นส่วนขนาดใหญ่ของ Mech ที่ระเบิดออกเป็นเศษเล็กเศษน้อยนั้นช่างน่าตื่นตาตื่นใจ ผู้ชมต่างดื่มด่ำกับภาพของ Knight Mech ที่แข็งแกร่งสูญเสียมวลกายไปอย่างมีนัยสำคัญในชั่วพริบตา! อย่างไรก็ตาม Pontifical Lance ก็ไม่ได้รอดพ้นจากการโจมตีไปโดยไร้รอยขีดข่วน Lancer Mech นั้นท้าทายขีดจำกัดของตัวเองอยู่เสมอว่ามันจะทนทานต่อแรงปะทะทางกายภาพได้มากเพียงใด แม้ว่ามันจะถูกออกแบบมาให้ทนทานต่อพลังงานจลน์มหาศาลจากด้านหน้า แต่แขนและส่วนอื่นๆ ของ Pontifical Lance ก็ยังคงปริร้าวและบิดเบี้ยวเนื่องจากต้องรับแรงกระแทกอันทรงพลังส่วนหนึ่งไว้! เหตุผลเดียวที่ Pontifical Lance ไม่สูญเสียแขนไปทั้งหมดก็เพราะทวนหักสะบั้นลงตรงโคนเมื่อแรงปะทะมีมากเกินไป นี่เป็นมาตรการป้องกันที่เวสได้ติดตั้งไว้ในการออกแบบอาวุธเพื่อป้องกันไม่ให้การโจมตีแบบพุ่งชนกลายเป็นการฆ่าตัวตาย เมื่อสูญเสียอาวุธหลักไปแล้ว Pontifical Lance ก็ทิ้งด้ามทวนที่ยาวแต่ไร้ประโยชน์นั้นไป แล้วชักทวนที่สั้นและเล็กกว่าซึ่งเคยติดตั้งไว้ที่ด้านหลังออกมา ด้วยแรงเฉื่อยที่ยังคงเหลืออยู่ Lancer Mech รีบหมุนตัวเป็นวงกลมก่อนที่จะชนเข้ากับโล่พลังงานที่กักขัง Mech ไว้ในสนามประลอง ทว่า แม้ Lancer Mech จะหมุนตัวกลับมาได้อย่างเชื่องช้า แต่ The Dominant ก็ไล่ตามมาติดๆ จากด้านหลังแล้ว! แม้ว่า The Dominant จะได้รับความเสียหายอย่างหนักจนอาจทำให้ Mech อื่นๆ พิการได้ แต่มันคือ Knight Mech ที่มีโครงสร้างแข็งแกร่งทนทานเป็นพิเศษ ความเสียหายที่ไหล่ของมันส่วนใหญ่จำกัดอยู่แค่บริเวณนั้น ตราบใดที่ระบบอื่นๆ ยังคงทำงานอยู่ มันก็ยังอยู่ในสภาพพร้อมรบ! ขณะที่เฮสติเนีย คลาส ฟื้นตัวอย่างรวดเร็วจากแรงปะทะที่รุนแรง และสั่งให้ The Dominant ไล่ตามผู้โจมตี Knight Mech แสดงให้เห็นถึงการสูญเสียความคล่องตัวเพียงเล็กน้อยเท่านั้น เนื่องจากความเสียหายที่ส่วนบนของไหล่ส่งผลกระทบเพียงเล็กน้อยต่อระบบขับเคลื่อนการบินที่ทรงพลังและได้รับการป้องกันอย่างดี เมื่อเห็นว่า The Dominant ไม่มีทางยอมให้ Pontifical Lance ตั้งหลักเพื่อพุ่งชนได้อีกครั้ง เกรกอรี่จึงเลิกพยายามสร้างระยะห่าง เขาสั่งให้ Mech ของเขาหันกลับไปปะทะกับ Knight Mech ของฝ่ายตรงข้ามโดยตรงแทน "แกเปราะบางกว่าเดิมเยอะเมื่อไม่มีโล่!" โอกาสที่เขาจะเอาชนะ The Dominant ในการดวลซึ่งๆ หน้ามีมากกว่าเดิม Knight Mech ไม่เพียงแต่สูญเสียโล่และแขนไปข้างหนึ่ง แต่ยังเกิดรอยแตกขนาดใหญ่บนเกราะลำตัวอีกด้วย ตราบใดที่ Pontifical Lance สามารถแทงทวนสั้นของมันทะลุผ่านส่วนที่เสียหายนี้เข้าไปได้ การโจมตีนั้นก็น่าจะทำให้ The Dominant พิการหนักยิ่งกว่าเดิม! อย่างไรก็ตาม เมื่อ Mech ทั้งสองเข้าปะทะและเริ่มแลกเปลี่ยนเพลงอาวุธกัน The Dominant ก็แสดงให้เห็นถึงความคล่องแคล่วและความลื่นไหลในระดับที่เกือบจะทำให้เฮสติเนีย คลาส สามารถแสดงทักษะเพลงดาบมือเดียวของเธอออกมาได้อย่างเต็มที่! The Dominant ยังคงความคล่องแคล่วพอที่จะเคลื่อนที่เป็นวงกลมล้อมรอบ Pontifical Lance ที่เชื่องช้ากว่าได้ แม้ว่าเกรกอรี่ ฮาโลสการ์ จะไม่ใช่ธรรมดาในเรื่องเพลงทวน แต่ Lancer Mech ของเขาก็ไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการต่อสู้ในรูปแบบนี้! "ช้าเกินไป!" หลังจากผ่านไปเพียงสิบกว่าวินาที The Dominant ที่เสียหายก็สามารถป้องกันการแทงระลอกแรกได้นานพอที่จะอ้อมไปด้านหลังของ Lancer Mech ที่คล่องตัวน้อยกว่าได้ ด้วยการแทงที่แม่นยำเพียงไม่กี่ครั้ง The Dominant ก็ทำลายระบบขับเคลื่อนการบินของ Pontifical Lance ลงอย่างสิ้นเชิง! ไม่เพียงเท่านั้น The Dominant ยังสร้างความเสียหายภายในอย่างรุนแรงแก่ Lancer Mech ขณะที่มันสูญเสียการควบคุมและร่วงหล่นลงจากท้องฟ้า ชั่วครู่ก่อนที่ Pontifical Lance จะกระแทกลงบนพื้นสนามประลอง สนามพลังงานอันแข็งแกร่งก็ได้เข้าควบคุม Mech เอาไว้ ระบบความปลอดภัยทำงานแล้ว เป็นการสิ้นสุดการแข่งขันในนัดนี้ [The Dominant คว้าชัยชนะไปได้ตามคาด แต่เฮสติเนีย คลาส ก็ต้องออกแรงไม่น้อยเลยทีเดียว ต้องขอบอกว่า Pontifical Lance และเกรกอรี่ ฮาโลสการ์ ต่อสู้อย่างยอดเยี่ยมมาก เวส ลาร์คินสัน อาจจะแพ้ในนัดนี้ แต่เขาก็สร้างความประทับใจให้ผมอย่างแท้จริง!] [เอเรเบน ไซน์ลิน อาจต้องพบกับความพ่ายแพ้ที่ไม่น่าเป็นไปได้ หากเฮสติเนีย คลาส ไม่ปรับมุมโล่ของ Mech ได้ทันท่วงที การต่อสู้ที่สั้นแต่เข้มข้นนี้แสดงให้เห็นว่าตัวเต็งของการแข่งขัน High Tide Tournament ไม่ควรประมาทคู่ต่อสู้] [ถ้า Pontifical Lance แข็งแกร่งขนาดนี้เมื่อต้องต่อกรกับ The Dominant แล้วมันจะเป็นอย่างไรเมื่อต้องเผชิญหน้ากับ Mech แข่งขันตัวอื่นๆ ในทัวร์นาเมนต์นี้? ไม่ใช่ทุก Mech ที่จะสามารถรับมือกับการพุ่งชนจาก Lancer Mech ที่ดุดันเช่นนี้ได้อย่างเยือกเย็นเท่า The Dominant!] ขณะที่ผู้บรรยายต่างชื่นชมผลงานของ The Dominant และ Pontifical Lance เวสก็ค่อยๆ ถอนหายใจยาว ในท้ายที่สุด Mech ของเขาก็ไม่สามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ แม้ว่านี่จะเป็นผลลัพธ์ที่คาดการณ์ไว้อยู่แล้ว แต่มันก็ยังคงเจ็บปวดอย่างมากที่ได้เห็น Lancer Mech ของเขาพ่ายแพ้อย่างง่ายดายถึงเพียงนี้ The Dominant นั้นแข็งแกร่งเกินไปจริงๆ "อย่างน้อยผมก็น่าจะได้คะแนนมาพอสมควร" เวสได้ดูระบบการให้คะแนนที่ใช้ในการแข่งขัน High Tide Tournament แล้ว สูตรที่ซับซ้อนนั้นคำนึงถึงตัวแปรต่างๆ มากมาย ตัวอย่างเช่น ยิ่งคู่ต่อสู้แข็งแกร่งมากเท่าไหร่ คะแนนก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น "Mech ของผมยังสร้างความเสียหายได้มากก่อนที่จะพ่ายแพ้" บาดแผลฉกรรจ์ที่สร้างให้กับ The Dominant น่าจะทำให้เวสได้คะแนนมาเป็นกอบเป็นกำ แต่เวสก็ไม่คิดว่ามันจะเพียงพอ วิธีที่ดีที่สุดสำหรับ Mech แข่งขันที่จะทำคะแนนได้มากๆ คือการคว้าชัยชนะ