# บทที่ 3460: จักรกลที่ถูกหล่อลื่นอย่างดี ในขณะที่เวสใกล้จะเสร็จสิ้นการสร้างสรรค์ Mech สำหรับการแข่งขันตัวใหม่ของเขา ภรรยาของเขากลับกำลังนั่งอยู่ในห้องรับรองสุดหรูซึ่งอยู่ห่างไกลจากสถานที่จัดการแข่งขันออกไป กลอเรียน่าไม่ได้แสดงความกังวลใดๆ ต่อผลงานของสามีแม้แต่น้อย เธอเกลียดชังอย่างยิ่งกับกิจกรรมใดๆ ก็ตามที่บังคับให้นักออกแบบเมชาต้องยัดเยียดการทำงานที่ควรใช้เวลาหลายสัปดาห์หรือหลายเดือนให้เสร็จสิ้นภายในช่วงเวลาเพียงไม่กี่วันหรือน้อยกว่านั้น ไม่มีทางที่นักออกแบบเมชาจะสามารถพัฒนาร่าง Mech ที่เหมาะสมขึ้นมาได้ในช่วงเวลาอันน้อยนิดเช่นนี้! แม้ว่าเธอจะเข้าใจอย่างถ่องแท้ถึงข้อโต้แย้งที่ว่าการทำงานภายใต้ข้อจำกัดที่รุนแรงช่วยให้นักออกแบบเมชาได้ฝึกฝนความสามารถในการออกแบบในรูปแบบที่แตกต่างออกไป แต่เธอก็ไม่เคยรู้สึกถึงความจำเป็นที่จะต้องใช้วิธีการที่งุ่มง่ามเช่นนั้นเพื่อพัฒนาทักษะของตนเอง เธอมองดูออเรเลียชั่วครู่ ซึ่งกำลังหลับใหลอย่างสงบอยู่ในรถเข็นเด็กลอยได้ของเธอ “เมี๊ยว” คลิกซี่อยู่ใกล้แค่เอื้อมแน่นอน เจ้าแมวเดินวนรอบรถเข็นเด็กอย่างปกป้องเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีใครคิดที่จะรบกวนทารกน้อย เครื่องประดับคอที่เวสมอบให้เจ้าแมวส่องประกายแวววาวอย่างนุ่มนวลในแสงไฟอ่อนๆ ของคลับ อัญมณีที่แวววาวของมันสะท้อนแสงออกมาเป็นหลายสี ซึ่งเป็นสิ่งที่คลิกซี่โปรดปรานอย่างยิ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าอัญมณียังคงบริสุทธิ์และเงางาม คลิกซี่จึงเลียอุ้งเท้าของตัวเองเป็นประจำก่อนที่จะถูแขนขาของเธอกับพื้นผิวของอัญมณี มันภูมิใจที่ได้ครอบครองวัตถุที่สวยงามเช่นนี้! “ต้องขออภัยที่ทำให้ท่านต้องรอ คุณนายโวดิน-ลาร์คินสัน” สตรีสูงวัยผู้ซึ่งเห็นได้ชัดว่าไม่ใช่นักออกแบบเมชา แต่กลับมีท่วงท่าที่เปี่ยมไปด้วยอำนาจ ก้าวเข้ามาในห้องรับรองอย่างนุ่มนวล “ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรเลยค่ะ” กลอเรียน่าตอบอย่างใจเย็นขณะที่ลุกขึ้นจากที่นั่ง “ดิฉันคือ ดอร์มา เทนเซ่ วิลาโซเอน ผู้อำนวยการจัดการของคลับแห่งนี้และเป็นสมาชิกระดับนอกของกลุ่มผู้เชิดชูเมชา (Mech Supremacist Faction) ดิฉันได้รับมอบหมายให้จัดการใบสมัครของท่านด้วย เราต้องตรวจสอบผลงานที่ผ่านมาของท่านเพิ่มเติมอีกเล็กน้อย ไม่ใช่ทุกวันนะที่เราจะได้พบกับนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญ (Journeyman) ที่มีใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คมากมายขนาดนี้” “ดิฉันได้รับปฏิกิริยาแบบนี้หลายครั้งแล้วค่ะ บอกตามตรงว่าดิฉันเป็นหนี้บุญคุณท่านอาจารย์วิลลิกซ์อย่างมาก ท่านคือสุดยอดนักออกแบบเมชาที่ช่วยให้ดิฉันได้รับใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คเหล่านี้” “ที่นี่ท่านไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวหรอกค่ะ” หญิงสูงวัยยิ้มขณะจับมือคุณแม่ลูกอ่อน “ที่ The Well-Oiled Machine แห่งนี้ เรายอมรับในความสามารถ ไม่ใช่สถานะ ถ้าสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) เห็นสมควรที่จะมอบใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คให้ท่าน นั่นหมายความว่าการมีส่วนร่วมของท่านในการสร้างสรรค์จักรกลอันยอดเยี่ยมนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลย สำหรับนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ การได้รับการยอมรับอย่างเป็นทางการนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย” กลอเรียน่ายิ้มตอบ เธอเริ่มชอบที่นี่เสียแล้ว เธอกลัวว่าต้นกำเนิดและพื้นเพที่ค่อนข้างธรรมดาของเธอจะทำให้เธอถูกดูแคลน แต่ความกลัวของเธอนั้นเกินจริงไปมาก “ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้นค่ะ ดูเหมือนว่าดิฉันจะมาถูกที่แล้ว” The Well-Oiled Machine สร้างความประทับใจแรกที่ดีได้จนถึงตอนนี้ คลับส่วนตัวแห่งนี้เป็นหนึ่งในสถานที่นัดพบหลายแห่งที่กลุ่มผู้เชิดชูเมชาเป็นเจ้าของและดำเนินการในเมืองแชนซ์เบย์ การตกแต่งที่ดูสะอาดตาและเป็นโลหะผสมผสานกับความหรูหราสง่างาม มอบสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อทั้งธุรกิจและการพักผ่อนให้กับแขก ทุกสิ่งทุกอย่างประณีตงดงามจนกลอเรียน่ารู้สึกสบายใจอย่างแท้จริง เมื่อพวกเขานั่งลงอีกครั้ง ดอร์มาก็เปิดจอภาพโฮโลแกรมขึ้นเพื่อเริ่มกระบวนการรับกลอเรียน่าเข้าเป็นสมาชิกของกลุ่มผู้เชิดชูเมชา นี่ไม่ใช่กระบวนการที่ยุ่งยาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากผู้สมัครมีคุณสมบัติที่น่าสนใจต่อกลุ่มผู้เชิดชูเมชา ความจริงที่ว่ากลอเรียน่ามีใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คถึงห้าใบในตอนแรกนั้นไม่ได้น่าทึ่งขนาดนั้น แต่เรื่องราวกลับเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิงเมื่อเป็นที่แน่ชัดว่าเธอเป็นเพียงนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญและยังเยาว์วัยอีกด้วย! แม้แต่คนในวัยเดียวกันจากใจกลางกาแล็กซีทางช้างเผือกก็ยังไม่สามารถเทียบเท่าเธอได้ในเรื่องนี้! แม้ว่าความสำเร็จอันน่าทึ่งนี้จะไม่ได้รับประกันว่ากลอเรียน่าจะกลายเป็นนักออกแบบระดับปรมาจารย์ (Master) ที่ยอดเยี่ยมในอนาคต แต่กลุ่มผู้เชิดชูก็เต็มใจที่จะรับผู้สมัครที่มีแววรุ่งโรจน์เข้ามา ไม่ว่าในกรณีใด แม้ว่ากลอเรียน่าจะไม่สร้างความสำเร็จที่สำคัญใดๆ อีกในอนาคต กลุ่มก็แทบจะไม่สูญเสียอะไรเลย สิ่งที่สำคัญกว่านั้นคือการดึงเธอเข้ามาในกลุ่มจะเป็นการกีดกันเธอจากกลุ่มอื่นๆ ของ MTA ไม่มีทางที่กลุ่มผู้เชิดชูเมชาจะยอมให้คู่แข่งของตนได้ของดีไป! ตลอดระยะเวลากว่าครึ่งชั่วโมง ผู้อำนวยการดอร์มา เทนเซ่ วิลาโซเอน ได้ดำเนินการกรอกแบบฟอร์มต่างๆ พร้อมกับถามคำถามมากมายกับแขกคนล่าสุดของเธอ ไม่มีคำถามใดที่น่าอึดอัดใจเป็นพิเศษ กลุ่มผู้เชิดชูเมชาเพียงแค่ต้องการทราบข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญที่มีแววรุ่งโรจน์ผู้นี้ ซึ่งดูเหมือนจะปรากฏตัวขึ้นมาจากความว่างเปล่า เมื่อพิจารณาว่าโดยทั่วไปแล้วขอบกาแล็กซีไม่ได้เป็นที่น่าสนใจของกลุ่มผู้เชิดชูเมชามากนัก คำอธิบายนี้ก็ไม่ได้เกินจริงไปมากนัก! “ท่านต้องการจะออกแบบ Mech แบบไหนเมื่อท่านกลายเป็นนักออกแบบระดับปรมาจารย์ที่ประสบความสำเร็จแล้ว?” ดอร์มาถามขึ้นกลางช่วงการสัมภาษณ์ “ดิฉันอุทิศตนให้กับการออกแบบภาชนะที่สมบูรณ์แบบสำหรับ Pilot แต่ละคนมาโดยตลอด และนั่นก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลงค่ะ” เธอตอบ “ดิฉันตั้งใจที่จะออกแบบ Mech สำหรับ Pilot ที่ยอดเยี่ยมที่สุดอยู่เสมอ ในอุดมคติแล้ว ดิฉันอยากจะอุทิศตนให้กับการออกแบบ Mech ระดับผู้เชี่ยวชาญ (Expert Mech) และ Mech ระดับเอซ (Ace Mech) ดิฉันได้ลิ้มรสชาติของการออกแบบ Mech ระดับสูงและอันดับสูงมาแล้ว และดิฉันรู้ว่านั่นคือจุดที่จุดแข็งของดิฉันสามารถแสดงบทบาทสำคัญได้อย่างแท้จริง” “เข้าใจแล้วค่ะ นั่นเป็นความทะเยอทะยานที่ดี แล้วเรื่องการออกแบบ Mech ระดับล่างล่ะคะ? ท่านยังเปิดใจที่จะออกแบบ Mech ที่มีราคาพอประมาณสำหรับลูกค้าที่ร่ำรวยน้อยกว่าหรือมีความสามารถน้อยกว่าหรือไม่?” “ชิ” กลอเรียน่าไม่ได้คิดที่จะปิดบังความรังเกียจของเธอ “ความพยายามของดิฉันจะสูญเปล่าที่นั่น ดิฉันไม่ได้ดูถูกโมเดลตลาดมวลชนและลูกค้าที่มีความสุขกับมัน แต่มันไม่ตรงกับรสนิยมของดิฉัน ดิฉันเชี่ยวชาญในการออกแบบ Mech ที่ยอดเยี่ยมสำหรับ Pilot ที่ฉลาดเลือกที่สุด และดิฉันจะไม่ขอโทษสำหรับเรื่องนั้น ไม่ว่าในกรณีใด สามีของดิฉันและนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ อีกมากมายก็เต็มใจที่จะตอบสนองความต้องการนี้อยู่แล้ว” ผู้อำนวยการหญิงมุมปากกระตุกยิ้ม “แน่นอน อุตสาหกรรม Mech ของอารยธรรมเรานั้นใหญ่โตมโหฬาร มีนักออกแบบเมชาระดับปรมาจารย์ที่ยังทำงานอยู่มากมายจนมีตัวเลือกเหลือเฟือสำหรับลูกค้าทุกคน เป็นเรื่องดีที่ท่านไม่บังคับตัวเองให้แตกแขนงไปในด้านที่ท่านไม่สบายใจ อย่างไรก็ตาม การวิจัยของเราเกี่ยวกับงานก่อนหน้าของท่านเผยให้เห็นว่าท่านมีส่วนร่วมอย่างมากในการออกแบบโมเดล Mech ตลาดมวลชนหลายรุ่น งานนี้ไม่ขัดแย้งกับปรัชญาการออกแบบของท่านหรือคะ?” “ท่านอาจจะพูดถูกค่ะ” กลอเรียน่ายอมรับ “มันไม่ใช่เรื่องง่ายสำหรับดิฉันที่จะขัดกับสัญชาตญาณและการฝึกฝนของตัวเอง และพยายามหลีกเลี่ยงการทำให้ Mech ของดิฉันเจาะจงกับลูกค้ารายใดรายหนึ่ง แต่ดิฉันก็พบวิธีที่จะจัดการกับมันได้ สามีของดิฉันมักจะเป็นผู้รับผิดชอบโครงการเหล่านี้ ดังนั้นดิฉันจึงสามารถถอยออกมาหนึ่งก้าวและเข้าหาโครงการเหล่านี้ในฐานะนักออกแบบเมชาที่มีส่วนร่วมได้” “เข้าใจแล้ว ดิฉันเคยเห็นคู่นักออกแบบเมชามามากมาย และพวกเขาก็สร้างผลงานที่ยอดเยี่ยมในการทำงานร่วมกันได้จริงๆ” “ดิฉันได้ยินคำว่า ‘แต่’ ลอยมานะคะ…” “การจับคู่เหล่านี้มักจะไม่ยั่งยืนในระยะยาว สาเหตุที่พบบ่อยที่สุดคือความก้าวหน้าของนักออกแบบเมชาแต่ละคนแตกต่างกันไป หากคนหนึ่งในพวกท่านสามารถกลายเป็นนักออกแบบระดับปรมาจารย์ที่ประสบความสำเร็จอย่างสูงในขณะที่อีกคนหนึ่งยังคงหยุดนิ่งในระดับอาวุโส (Senior) ความแตกต่างและความขัดแย้งระหว่างคุณสองคนก็จะยิ่งเลวร้ายลง มันจะกลายเป็นไปไม่ได้ที่จะทำงานเคียงข้างกันในฐานะผู้ที่เท่าเทียมกันอีกต่อไป” กลอเรียน่าดูไม่กังวลนัก “ดิฉันไม่คิดว่าเรื่องนั้นจะเกิดขึ้นระหว่างเรา ทั้งเวสและตัวดิฉันเองค่อนข้างมีความสามารถ ถ้าจะให้ดิฉันพูดเองนะคะ แม้ว่าเราคนใดคนหนึ่งจะก้าวหน้าเร็วกว่าอีกคน เราก็จะรอซึ่งกันและกัน นอกจากนี้ นอกเหนือจากงานของเราแล้ว เวสก็ยังเป็นสามีของดิฉัน เรามีลูกแล้วหนึ่งคนและกำลังจะมีอีกในอนาคต ดิฉันไม่มีวันต้องการทำร้ายลูกๆ ของดิฉันด้วยการทำลายความสัมพันธ์ของดิฉันกับพ่อของพวกเขา” เธอส่งสายตาที่เปี่ยมด้วยความรักไปยังออเรเลียขณะที่พูดเช่นนั้น เธอเอื้อมมือออกไปอย่างนุ่มนวลและจั๊กจี้ที่ท้องของลูกน้อย “เป็นเรื่องดีที่ท่านรู้สึกเช่นนี้ต่อคู่สมรสของท่าน ดิฉันหวังว่าคุณทั้งสองจะรักษทัศนคตินี้ไว้ได้หลังจากผ่านไปหนึ่งศตวรรษ” เห็นได้ชัดว่าผู้อำนวยการดอร์มาไม่ได้มองโลกในแง่ดีเท่ากลอเรียน่า เธอเคยเห็นความสัมพันธ์ในเทพนิยายระหว่างนักออกแบบเมชาที่หนุ่มสาวและมองโลกในแง่ดีพุ่งชนดาวเคราะห์มานับไม่ถ้วนเมื่อเวลาผ่านไป ขอแค่มีบางอย่างผิดพลาดเพียงอย่างเดียวก็สามารถทำลายชีวิตแต่งงานที่สมบูรณ์แบบได้! ผู้คนเปลี่ยนแปลงไปตามกาลเวลา และนักออกแบบเมชามีแนวโน้มที่จะมีชีวิตยืนยาวกว่าคนปกติมาก คนอย่างกลอเรียน่าและเวสจะไม่สามารถจดจำตัวตนปัจจุบันของพวกเขาได้หลังจากผ่านไปหนึ่งหรือสองศตวรรษของการเติบโตและการเปลี่ยนแปลง! ความสัมพันธ์ที่แตกสลายและการเลิกราที่น่ารังเกียจคือต้นตอของเรื่องราวดราม่ามากมายภายในกลุ่มผู้เชิดชูเมชา ดอร์มาเคยเห็นสิ่งนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้งจนเธอเลิกแนะนำให้นักออกแบบเมชาคบหากันเอง เธอได้เห็นแล้วว่าความสัมพันธ์ระหว่างนักออกแบบเมชากับคนอื่นๆ มีโอกาสรอดในระยะยาวสูงกว่ามาก! การไม่มีการเปรียบเทียบโดยตรงช่วยป้องกันไม่ให้นักออกแบบเมชารู้สึกอิจฉาหรือขุ่นเคืองต่อความก้าวหน้าที่มากกว่าของคู่ของตน เนื่องจากนักออกแบบเมชาระดับสูงมีความทะเยอทะยานและแข่งขันสูงโดยธรรมชาติ จึงไม่ค่อยเป็นความคิดที่ดีนักที่พวกเขาจะถูกตอกย้ำถึงความด้อยกว่าของตนเองอย่างชัดเจนทุกวัน โดยส่วนตัวแล้ว ผู้อำนวยการดอร์มาหวังว่าคำเตือนของเธอจะซึมซับเข้าไปในใจของคุณแม่ยังสาว มันยังคงเป็นไปได้ที่ความสัมพันธ์ระหว่างนักออกแบบเมชาสองคนจะทนต่อการทดสอบของกาลเวลาได้ แต่ทั้งสองฝ่ายต้องพยายามเพื่อมันเพื่อที่จะอยู่รอดเกินหนึ่งศตวรรษ การสัมภาษณ์สิ้นสุดลงในไม่ช้าหลังจากที่ผู้อำนวยการดอร์มาได้รวบรวมคำตอบทั้งหมดที่เธอต้องการเพื่อนำเสนอภาพรวมที่ดีของนักออกแบบเมชาดาวรุ่งคนนี้ให้แก่กลุ่มผู้เชิดชูเมชา “ขอแสดงความยินดีด้วยค่ะ คุณโวดิน-ลาร์คินสัน” ดอร์มายิ้มอย่างอบอุ่น “หนึ่งในสมาชิกระดับสูงของเราเพิ่งอนุมัติใบสมัครอย่างเป็นทางการของท่านหลังจากที่ดิฉันส่งข้อมูลของท่านไปแล้ว ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ท่านได้กลายเป็นสมาชิกสมทบอย่างเป็นทางการของกลุ่มผู้เชิดชูเมชาแล้วค่ะ” “ขอบคุณค่ะ ดิฉันดีใจที่ได้มาอยู่ที่นี่ ดิฉันยังไม่ค่อยเข้าใจนักว่ากลุ่มของท่านทำอะไรบ้าง แต่จากสิ่งที่ดิฉันได้เรียนรู้มา ดิฉันคิดว่าดิฉันจะรู้สึกเหมือนอยู่บ้านในแวดวงของท่าน” ผู้อำนวยการจัดการพยักหน้า “The Well-Oiled Machine เป็นเพียงสถานที่นัดพบสำหรับสมาชิกและผู้ร่วมงานของกลุ่มเรา ท่านมาในช่วงเวลาที่เงียบสงบในตอนนี้ ดังนั้นจึงไม่มีผู้เชิดชูเมชาให้ท่านได้แลกเปลี่ยนความรู้ด้วยมากนักในขณะนี้ อย่างไรก็ตาม ดิฉันสามารถแนะนำท่านไปยังสถานที่อื่นๆ ในแชนซ์เบย์ที่น่าจะน่าสนใจสำหรับท่านได้ เรารักษาโรงซ่อมบำรุง Mech แบบปิด ร้านค้าพิเศษ ห้องแลกเปลี่ยนส่วนตัว ห้องสมุดภายใน และอื่นๆ อีกมากมาย” “ท่านมีคำแนะนำอะไรบ้างไหมคะ?” “หนึ่งในไฮไลท์ที่น่าจะน่าสนใจสำหรับท่านคือมาสเตอร์คลาสของเรา สมาชิกที่ประสบความสำเร็จและโดดเด่นของเรามักจะจัดการสอนที่มุ่งเป้าไปที่มืออาชีพเช่นท่าน มันไม่เพียงแต่เป็นโอกาสให้ท่านได้เรียนรู้และแลกเปลี่ยนความรู้และข้อมูลเชิงลึกระดับสูงเท่านั้น แต่ยังช่วยให้ท่านได้ติดต่อกับเพื่อนร่วมอุดมการณ์ผู้เชิดชูเมชาอีกด้วย ไม่ว่าเราจะมาจากไหนหรือทำงานให้ใคร เราทุกคนต่างชื่นชม Mech ที่ดี ท่านจะไม่พบใครที่ไม่รัก Mech ในกลุ่มของเรา” “สิ่งนี้ไม่ควรจะใช้ได้กับกลุ่มอื่นๆ ด้วยหรือคะ?” กลอเรียน่าเอ่ยข้อสงสัยหนึ่งของเธอ “หมายถึง กลุ่มอื่นๆ ที่ดิฉันเคยได้ยินมาก็เป็นส่วนหนึ่งของสมาคมการค้าเมชาทั้งสิ้น ดิฉันคิดว่าแค่นั้นก็น่าจะเพียงพอที่จะทำให้แน่ใจได้ว่าทุกคนเป็นผู้สนับสนุน Mech” “ถูกต้องค่ะ แทบไม่มีใครในสมาคมของเราที่ไม่ชอบ Mech” ผู้อำนวยการดอร์มายอมรับ “อย่างไรก็ตาม กลุ่มของเรายังคงมีอยู่ด้วยเหตุผล เราคือผู้สนับสนุนที่แน่วแน่และทุ่มเทที่สุดในการดำรงอยู่ของ Mech เราเชื่อว่าคุณค่าของมันเป็นนิรันดร์ และมันควรจะกลายเป็นระบบอาวุธหนึ่งเดียวที่อารยธรรมมนุษย์ควรพึ่งพาในการป้องกันตนเอง ตอนนี้ Mech ได้รับความนิยมอยู่แล้ว แต่มันสามารถเป็นได้มากกว่านั้นอีกมาก เราต้องการนักออกแบบเมชาเช่นท่านเพื่อช่วยให้มนุษยชาติยอมรับ Mech อย่างสมบูรณ์แบบ ท่านเต็มใจที่จะทำเช่นนั้นหรือไม่?” กลอเรียน่าตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่เจิดจรัส… “ดิฉันยินดียิ่งที่จะช่วยเหลือในอุดมการณ์ของท่าน”