# บทที่ 3455: ทางเลือกที่มิอาจเลี่ยง เมื่อเวสตัดสินใจที่จะรังสรรค์แลนเซอร์เมคสำหรับการแข่งขัน High Tide Tournament เขาทราบดีว่าตนเองกำลังขี่ขับยานอวกาศอันทรงพลังที่แทบจะไม่อยู่ในความควบคุม หากเขาทำพลาดแม้เพียงนิดเดียว ยานพาหนะของเขาก็พร้อมจะพุ่งกระแทกเข้ากับสิ่งปลูกสร้างจนแหลกสลายได้ในพริบตา! “ข้าไม่ได้ทำให้เรื่องมันง่ายสำหรับตัวเองเลยจริงๆ” เขาพึมพำกับตนเอง ทว่า ความกดดันที่ถาโถมเข้ามาบนบ่ากลับกลายเป็นแรงผลักดันให้เขาทุ่มเทยิ่งขึ้น เขาตั้งปณิธานอันแน่วแน่ที่จะเปลี่ยนการตีความอันผิดแผกสำหรับเมคแข่งขันให้กลายเป็นความสำเร็จอันงดงามให้จงได้! นี่ไม่ใช่งานง่าย แลนเซอร์เมคมีจุดแข็งที่ชัดเจน แต่ก็มาพร้อมกับจุดอ่อนที่เด่นชัดอย่างยิ่งยวดหลายประการ นอกเหนือจากความยากลำบากในการไล่ตามเมคเบาที่รวดเร็วและหลบหลีกได้คล่องแคล่วแล้ว รูปแบบการต่อสู้ของมันยังซ้ำซากจำเจเกินไป พวกมันมักไม่เก่งในด้านอื่นใดเลยนอกจากการพุ่งเข้าชาร์จอันทรงพลังทำลายล้าง เหตุผลหลักนั้นมาจากโครงสร้างของเฟรมเมค เนื่องจากการที่ต้องบรรจุเกราะ ระบบลดแรงกระแทก และระบบชดเชยต่างๆ เข้าไปในร่าง ทำให้แทบไม่เหลือพื้นที่สำหรับองค์ประกอบการออกแบบที่ช่วยเพิ่มความคล่องแคล่ว ความเร็วในการตอบสนอง และคุณสมบัติอื่นๆ ที่จำเป็นต่อการต่อสู้ระยะประชิด ในทางปฏิบัติ นั่นหมายความว่าแลนเซอร์เมคมักจะถูกเมคสายโจมตีอย่างไลท์สเกอร์มิชเชอร์ ซอร์ดแมนเมค หรือสเปียร์แมนเมค สั่งสอนอยู่ร่ำไป! ตราบใดที่ฝ่ายตรงข้ามสามารถหลบหลีกหรือลดทอนพลังของการชาร์จได้ ความสามารถในการดวลที่เหนือกว่าของพวกเขาก็จะช่วยให้สามารถรื้อถอนแลนเซอร์เมคที่อุ้ยอ้ายและสูญเสียแรงส่งไปแล้วได้อย่างรวดเร็ว! ด้วยเหตุผลเหล่านี้ เวสจึงชัดเจนอย่างยิ่งเกี่ยวกับเงื่อนไขแห่งชัยชนะของแลนเซอร์เมคของเขา “หนึ่ง มันต้องจู่โจมฝ่ายตรงข้ามให้โดน สอง มันต้องแน่ใจว่าการโจมตีนั้นรุนแรงพอที่จะปิดฉากภารกิจ” หากเขาเชี่ยวชาญด้านการออกแบบแลนเซอร์เมคโดยเฉพาะ เขาคงสามารถติดตั้งระบบและกลไกอันชาญฉลาดมากมายที่ช่วยปรับปรุงคุณสมบัติเหล่านี้ได้อย่างตรงไปตรงมา ปัญหาใหญ่ที่เขาเผชิญอยู่ในขณะนี้คือ เขาไม่มีความได้เปรียบทางเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องใดๆ ที่จะสามารถขยายประสิทธิภาพของแลนเซอร์เมคได้เลย! เวสไม่เคยใส่ใจกับการขาดหายไปนี้มาก่อน แต่ตั้งแต่ได้ร่วมงานกับเคติส เขาก็เข้าใจแล้วว่าความเชี่ยวชาญเฉพาะทางที่เกี่ยวข้องนั้นทรงพลังเพียงใดในการเสริมสร้างการออกแบบเมคในหลายๆ ด้าน เวสเชื่อมั่นว่าคู่แข่งของเขากำลังอยู่ในกระบวนการแปลความได้เปรียบของตนเองให้กลายเป็นเมคดีไซน์ที่มีพลังรบเพิ่มขึ้น ดังนั้นเวสจึงไม่อาจยอมล้าหลังได้! “ทางแก้คือการนำความเชี่ยวชาญพิเศษของตนเองมาพลิกแพลงใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด” เขาวางแผนที่จะทำเช่นนั้นอยู่แล้วโดยการเปลี่ยนแลนเซอร์เมคของเขาให้กลายเป็นเครื่องจักรมีชีวิตที่ควรจะเชื่อมต่อกับ Mech Pilot ได้ดีขึ้นอย่างมหาศาล ทว่าเวสพบว่ามันยากที่จะจินตนาการว่าคุณสมบัติที่เพิ่มเข้ามาเหล่านี้จะสามารถมอบการเพิ่มประสิทธิภาพที่เห็นผลได้อย่างมีนัยสำคัญ เขาทราบดีว่าข้อได้เปรียบที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเมคมีชีวิตคือการที่พวกมันเติบโตขึ้นตามกาลเวลาและปรับตัวให้เข้ากับ Mech Pilot ได้ดียิ่งขึ้น ทั้งหมดนี้ต้องใช้เวลาหลายเดือนหรือหลายปีในการใช้งานอย่างต่อเนื่อง ซึ่งเป็นสิ่งที่เป็นไปไม่ได้อย่างชัดเจนในการแข่งขันออกแบบเมคที่กินเวลาเพียงวันเดียว! เวสต้องใช้ปรัชญาการออกแบบของเขาในแนวทางที่แตกต่างออกไป เพื่อมอบพลังรบที่เห็นผลในทันทีให้กับเมคแข่งขันของเขา “ข้าต้องปลุกสภาวะเรืองรองที่เหมาะสมขึ้นมา” เขาสรุป นอกเหนือจากการสร้างเมคมีชีวิตระดับสาม ซึ่งแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับเขาในสถานการณ์อันท้าทายนี้ มีเพียงสภาวะเรืองรองเท่านั้นที่สามารถสร้างความแตกต่างได้ การสนับสนุนจากจิตวิญญาณการออกแบบที่เหมาะสมไม่เพียงแต่ช่วยให้ Mech Pilot มีสภาพจิตใจที่ดีขึ้น แต่ยังสามารถควบคุมตัวแปรอื่นๆ อีกมากมายที่อาจพลิกผันกระแสการต่อสู้ได้ เวสทบทวนรายชื่อจิตวิญญาณการออกแบบที่มีอยู่ในคลังความคิดอย่างรวดเร็ว ตัวเลือกที่ชัดเจนที่สุดคือการใช้ซูพีเรียมาเธอร์ วาลคิรีรีดีมเมอร์ได้พิสูจน์แล้วว่าสามารถใช้ประโยชน์จากแง่มุมแห่งความตายของจิตวิญญาณบรรพสตรีเพศหญิงได้เป็นอย่างดี แต่มันเป็นทางออกที่ดีที่สุดในบริบทนี้จริงหรือ? เขามีข้อกังขาอย่างจริงจังในเรื่องนั้น ในแง่หนึ่ง Mech Pilot ในมหาสมุทรแดงไม่น่าจะคุ้นเคยกับสภาวะเรืองรองของเขา เมื่อต้องเผชิญกับอิทธิพลทางจิตที่ไม่เคยพบพานและฉับพลัน พวกเขาย่อมต้องได้รับผลกระทบอย่างแน่นอน มากพอที่จะเปิดช่องว่างให้แลนเซอร์เมคฉวยโอกาสได้! อย่างไรก็ตาม มีเหตุผลสองประการที่ทำให้เวสไม่มั่นใจว่าครั้งนี้มันจะได้ผล “Mech Pilot ที่ได้รับการว่าจ้างจากบริษัทที่ทรงอิทธิพลอย่าง Hysphalin Industries ไม่น่าจะใช่พวกธรรมดา ความต้านทานทางจิตของพวกเขาอาจไม่เทียบเท่ากับ Mech Pilot ทางทหารของรัฐมหาอำนาจ แต่ก็ไม่น่าจะด้อยกว่ากันมากนัก” แรงกดดันทางจิตเชิงลบใดๆ ก็ตามสามารถสร้างภาระอย่างหนักต่อประสิทธิภาพของพวกเขาได้แล้ว แต่พูดตามตรง เวสไม่แน่ใจว่ามันจะมากพอที่จะสร้างความแตกต่างที่ชี้เป็นชี้ตายได้หรือไม่ แทนที่จะเดิมพันกับความสามารถของเมคแข่งขันในการปั่นป่วนจิตใจของคู่ต่อสู้ เวสเลือกที่จะหันไปพึ่งพาตัวเลือกที่น่าเชื่อถือกว่า นั่นคือการเสริมประสิทธิภาพของ Mech Pilot ฝั่งตนเอง ตราบใดที่ Pilot เชื่อมั่นในแลนเซอร์เมค เขาก็จะต่อสู้ได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นอย่างแน่นอน เวสเพียงแค่ต้องเลือกสภาวะเรืองรองที่เหมาะสมกับสถานการณ์นี้เท่านั้น ขั้นแรก เขากำจัดโกลเด้นแคทออกไป ในทางเทคนิค เขาสามารถโน้มน้าวให้เธอช่วยคนแปลกหน้าเป็นการชั่วคราวได้ แต่นั่นไม่ใช่การใช้ความสามารถของเธอได้ดีที่สุด เธอทำงานได้ดีกว่ามากกับ Mech Pilot ของตระกูลลาร์คินสันคนอื่นๆ จิตวิญญาณการออกแบบที่ทั่วไปกว่าอย่างโซเลมการ์เดียน, ฉีหลาน, ดิอิลลัสเทรียสวัน หรือบราโวก็ไม่เหมาะสมเช่นกัน แต่ละตนมีประโยชน์ในแบบของตัวเอง แต่ไม่มีตนใดที่มอบผลประโยชน์ที่จับต้องได้และเป็นรูปธรรมแก่แลนเซอร์เมค ส่วนหนึ่งเป็นเพราะสภาวะเรืองรองของเมคแข่งขันของเขาจะไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้น แม้ว่าเวสจะพัฒนาความสามารถในการออกแบบเมคมีชีวิตขึ้นมากนับตั้งแต่เขาก้าวข้ามสู่ระดับเจอร์นีแมน แต่ก็มีขีดจำกัดในสิ่งที่เขาสามารถทำได้สำหรับเมคที่ต้องเร่งสร้างให้เสร็จภายในเวลาเพียง 12 ชั่วโมง รากฐานทางจิตวิญญาณของเมคที่พัฒนาขึ้นอย่างเร่งรีบเช่นนี้ย่อมไม่อาจเทียบได้กับโครงการที่เวสทุ่มเทเวลาทำมานานหลายเดือน “สภาวะเรืองรองใดเล่าที่จะแข็งแกร่งพอที่จะสร้างความแตกต่างที่แท้จริงภายใต้ข้อจำกัดทั้งหมดนี้ได้?” อันที่จริง ในใจของเขามีคำตอบอยู่แล้ว เขาเพียงแค่หลีกเลี่ยงมันเพราะเขาไม่ชอบมันเท่าไหร่นัก เขากำลังพยายามอย่างยิ่งที่จะหาทางเลือกอื่นเพื่อหลบเลี่ยงทางออกที่ชัดเจนนี้ น่าเสียดายที่ความพยายามของเขาล้มเหลว “ทริสก์อาจช่วยให้ Mech Pilot ทำงานได้ดีขึ้นเมื่อเคลื่อนที่อย่างรวดเร็ว แต่มันเป็นการเสริมพลังที่คลุมเครือเกินไป” เวสพึมพำขณะคิดถึงการใช้จิตวิญญาณการออกแบบรูปนกตัวใหม่ จิตวิญญาณการออกแบบที่เน้นความเร็วซึ่งยังเยาว์วัยเกินไปและยังไม่ได้รับการพัฒนานัก ทำให้เวสไม่มั่นใจในความสามารถของเธอ เขาวางแผนที่จะแก้ไขปัญหานั้นเมื่อออกแบบไลท์เมคตัวที่สองสำหรับแฟลแกรนท์แวนดัลส์ แต่นั่นต้องใช้เวลาอีกสองสามเดือน สำหรับตอนนี้ เขาต้องเลือกทางออกที่น่าเชื่อถือกว่า ในที่สุด เขาก็จำใจหันความสนใจกลับไปยังจิตวิญญาณการออกแบบเพียงหนึ่งเดียวที่ครอบครองความน่าเชื่อถือที่สูงกว่ามากในการเพิ่มประสิทธิภาพการรบที่เห็นผล “อีลเวน…” เขาเค้นเสียงลอดไรฟัน แม้จะชิงชังที่ต้องหวนนึกถึงมันก็ตาม แต่สิ่งที่ผู้ที่ถูกขนานนามว่าศาสดาพยากรณ์มีชีวิตได้บอกกับเขาก่อนตายยังคงดังก้องชัดเจน เจมส์ อีลเวน อ้างว่าเวสจะต้องออกแบบแลนเซอร์เมคของชาวอีลเวนในอนาคตอย่างแน่นอน ในตอนนั้น เวสไม่เห็นว่าทำไมเขาถึงต้องทำเช่นนั้น แนวคิดทรานเซนเดนท์พันนิชเชอร์แสดงให้เห็นว่าชาวอีลเวนสามารถกลายเป็นผู้เชี่ยวชาญการยิงไกลที่เก่งที่สุดของตระกูลลาร์คินสันได้ ความสามารถในการหยิบยืมคำแนะนำจากอีลเวนทำให้พวกเขามีความแม่นยำและวิจารณญาณที่ไม่มีใครเทียบได้ ซึ่งทำให้มั่นใจได้ว่าการโจมตีแต่ละครั้งของพวกเขาจะตกกระทบในตำแหน่งที่ถูกต้อง! แม้ว่าเวสจะยังคงคิดว่ากองพันเมคอายออฟอีลเวนควรจะเป็นกองพันเมคยิงไกล แต่ความคิดที่จะเพิ่มแลนเซอร์เมคเข้าไปในบัญชีรายชื่อเมคของกองพันก็กลับดูน่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเวลาผ่านไป นับตั้งแต่เจมส์ได้หว่านเมล็ดพันธุ์แห่งความคิดนี้ไว้ในใจของเขา เวสก็ไม่อาจเพิกเฉยต่อศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของแลนเซอร์เมคเช่นนั้นได้อีกต่อไป ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาทราบดีว่าประสิทธิภาพของแลนเซอร์เมคนั้นแปรผันได้ค่อนข้างมาก แม้แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับเมคที่ช้ากว่าและมีเกราะหนากว่า เครื่องจักรจู่โจมอันทรงพลังเหล่านี้ก็ยังสามารถพลาดเป้าในการโจมตีเพียงครั้งเดียวของพวกมันได้ หากพวกเขาบังเอิญขับเคลื่อนหอกของตนทะลวงผ่านส่วนที่ไม่ถูกต้องของเมคฝ่ายตรงข้าม! การออกแบบเมคทุกตัวล้วนแตกต่างกัน พวกมันมีรูปแบบเกราะที่หลากหลายและมีคุณสมบัติในการลดความเสียหายที่แตกต่างกัน ตัวอย่างเช่น เมคที่อาจไม่ได้มีเกราะที่หนาที่สุด อาจมีความซ้ำซ้อนของระบบและการแบ่งส่วนภายในที่สูง แม้ว่าหอกจะพุ่งทะลุช่องท้องของมันโดยตรง เมคที่เสียหายก็จะยังคงรักษาการทำงานไว้ได้เพียงพอที่จะเปิดการโจมตีสวนกลับ! นอกจากนี้ยังมีหลายกรณีที่แลนเซอร์เมคสร้างบาดแผลได้เพียงเฉี่ยวๆ ตัวอย่างเช่น แทนที่จะพุ่งชนลำตัวและทำลายระบบสำคัญจำนวนมาก แลนเซอร์เมคอาจขับหอกทะลุแขนหรือขาแทน แม้ว่าเมคจะสูญเสียพละกำลังไปมากหากสูญเสียแขนขาไป แต่มันก็ไม่จำเป็นต้องยอมแพ้เสมอไป! แลนเซอร์เมคไม่ใช่พวกเดียวที่ต้องใส่ใจอย่างใกล้ชิดว่าการโจมตีของพวกเขาจะตกกระทบที่ใด เมคยิงไกลสามารถกำจัดเป้าหมายได้เร็วกว่ามากหากพวกเขายิงถูกจุดอ่อน หากนั่นเป็นไปไม่ได้ อย่างน้อยพวกเขาก็ควรจะสามารถชิงความได้เปรียบโดยทำให้แน่ใจว่าไม่มีการโจมตีใดของพวกเขาที่พลาดเป้า และทุกๆ นัดหลีกเลี่ยงพื้นผิวที่แข็งแกร่งและทนทานที่สุดของฝ่ายตรงข้าม มันไม่สำคัญว่าเมคยิงไกลจะวางตำแหน่งการยิงพลาด พวกเขาสามารถยิงอาวุธของตนได้หลายครั้ง ดังนั้นพวกเขาเพียงแค่ต้องปรับการเล็งและทำให้แน่ใจว่าการเหนี่ยวไกครั้งต่อไปจะสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพมากขึ้น! “แลนเซอร์เมคไม่ค่อยมีโอกาสแก้ตัวครั้งที่สอง” เวสพึมพำ พวกเขาทุ่มเทความพยายามส่วนใหญ่ไปกับการชาร์จครั้งแรก และบางครั้งอาจเป็นครั้งเดียว บางทีแลนเซอร์เมคอาจสามารถทำการชาร์จต่อเนื่องได้ในสนามรบจริง แต่ในสภาพแวดล้อมแบบสังเวียนนั้นมีข้อจำกัดมากกว่ามาก! ทั้งหมดนี้หมายความว่าเวสต้องเพิ่มอัตราความสำเร็จของการชาร์จครั้งแรกให้สูงสุด และไม่มีจิตวิญญาณการออกแบบใดที่จะเหมาะกับงานนี้ได้ดีไปกว่าอีลเวนอีกแล้ว! แน่นอนว่าไม่มีทางที่ Mech Pilot ซึ่งจัดหาโดย Hysphalin System จะเป็นผู้ศรัทธาในศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่อย่างแท้จริง แต่นี่ไม่ใช่ปัญหาที่ผ่านไปไม่ได้ เวสเพียงแค่ต้องเจรจาทำข้อตกลงอย่างรวดเร็วกับจิตวิญญาณการออกแบบอันชาญฉลาดตนนั้น เมื่อไม่มีตัวเลือกที่ดีกว่านี้ในขณะนี้ เวสจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับอีลเวนเป็นจิตวิญญาณการออกแบบหลักของเมคแข่งขันของเขา ทางเดียวที่เขาจะสามารถเลือกจิตวิญญาณการออกแบบตนอื่นได้คือการล้มเลิกความตั้งใจที่จะออกแบบแลนเซอร์เมค “นั่นเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้” เวสไม่คิดว่าเขาจะสามารถออกแบบเมคที่แข็งแกร่งกว่านี้ได้สำหรับการแข่งขันครั้งนี้โดยเฉพาะ แลนเซอร์เมคเป็นตัวเลือกที่เสี่ยง แต่ก็ทรงพลังเช่นกันตราบใดที่มันสามารถประสบความสำเร็จในการโจมตีแบบชาร์จได้! เมื่อเขายอมรับทิศทางการออกแบบนี้ เขาก็เริ่มลงมือทำงานอย่างกระตือรือร้นเต็มเปี่ยม เขาไม่ลังเลสงสัยอีกต่อไปและทุ่มเทอย่างเต็มที่ในการพัฒนาแลนเซอร์เมคที่ได้รับคำแนะนำจากจิตวิญญาณการออกแบบเชิงพยากรณ์ เขาไล่ดูคลังชิ้นส่วนและเลือกชิ้นส่วนที่เหมาะสมจำนวนหนึ่ง เขาให้ความสนใจเป็นพิเศษในการรักษาสมดุลอันละเอียดอ่อนระหว่างอัตราเร่ง การป้องกัน พลังกระแทก และความคล่องแคล่ว เขาต้องทำการแลกเปลี่ยนที่เจ็บปวดมากมายเพื่อเพิ่มความสามารถให้แลนเซอร์เมคของเขาสร้างแรงส่งได้ในระยะเวลาอันสั้น อย่างไรก็ตาม นั่นไม่ได้หมายความว่าเขายินดีที่จะออกแบบเมคที่ไม่สามารถแม้แต่จะเปลี่ยนทิศทางขณะกำลังสร้างแรงชาร์จได้! เนื่องจาก High Tide Tournament อนุญาตให้ผู้เข้าแข่งขันออกแบบได้ทั้งเมคภาคพื้นดินหรือเมคทางอากาศ แลนเซอร์เมคของเขาจึงต้องมีระบบการบินด้วยเช่นกัน “มิฉะนั้นแล้ว เมคแข่งขันของข้าจะเอาชนะเมคที่ลอยอยู่เหนือหัวได้อย่างไร?” แม้ว่าการเพิ่มระบบการบินจะกินความจุไปมาก แต่การเพิ่มแรงขับก็ให้ประโยชน์มากมายแก่แลนเซอร์เมค เวสต้องเลือกสรรระบบการบินอย่างระมัดระวัง “มันไม่จำเป็นต้องมีประสิทธิภาพหรือใช้งานได้ยาวนาน ตราบใดที่มันสามารถมอบแรงผลักอันทรงพลังไปข้างหน้าให้กับแลนเซอร์เมคของข้าได้ นั่นคือทั้งหมดที่ข้าต้องการ!”