# **บทที่ 3453: เมชาจู่โจมฉับพลัน** ณ จุดเริ่มต้นของการแข่งขัน High Tide Tournament เหล่านักออกแบบเมชาระดับเชี่ยวชาญ (Journeymen) ทั้ง 94 คน ต่างพร้อมใจกันเรียกเอกสารฉบับหนึ่งขึ้นมา ซึ่งอธิบายเงื่อนไขที่พวกเขาต้องเผชิญอย่างละเอียดถี่ถ้วน หน้ากระดาษที่ยาวเหยียดได้ระบุถึงขอบเขตการออกแบบที่ได้รับอนุญาต สิ่งที่ต้องหลีกเลี่ยง วัสดุและส่วนประกอบที่สามารถนำมาใช้ได้ ตลอดจนข้อกำหนดทางเทคนิคเฉพาะที่จำเป็นต้องปฏิบัติตาม เวสสังเกตเห็นได้อย่างรวดเร็วว่าผู้จัดงานไม่ได้ตั้งเงื่อนไขที่ผิดแปลกหรือจำกัดจนเกินไป แน่นอนว่า เขาต้องทำงานกับชุดวัสดุที่ไม่คุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง อีกทั้งยังไม่รู้จักการออกแบบส่วนประกอบใดๆ ในแคตตาล็อกเลยแม้แต่น้อย อย่างไรก็ตาม นักออกแบบเมชาที่ดีไม่จำเป็นต้องรู้จักองค์ประกอบทั้งหมดเหล่านี้ล่วงหน้าเพื่อที่จะสร้างสรรค์เมชาที่ใช้งานได้จริง "ภายใต้เงื่อนไขเหล่านี้ ผมยังสามารถออกแบบเมชาได้หลากหลายประเภท" เห็นได้ชัดว่าการแข่งขัน High Tide Tournament ต้องการจัดแสดงความหลากหลายให้มากที่สุด จุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นคือการแสดงให้ผู้ชมเห็นว่าเครื่องผลิต Korok Alpha KA-35 สามารถสร้างเครื่องจักรที่แตกต่างกันมากมายได้อย่างง่ายดาย หลังจากที่เขาทำความเข้าใจในทุกพารามิเตอร์ที่เมชาสำหรับการแข่งขันของเขาต้องมีแล้ว เขาก็หันมาพิจารณาการตัดสินใจที่สำคัญที่สุด "ผมควรจะเลือกใช้แผนไหนดี?" เขาได้พัฒนาแผนการต่างๆ ขึ้นมาหลายแผน โดยแต่ละแผนตั้งอยู่บนพื้นฐานของประเภทเมชาและแนวคิดการออกแบบที่เฉพาะเจาะจง โดยส่วนตัวแล้ว เขาต้องการออกแบบ "ฮีโร่เมชา" (hero mech) เครื่องจักรที่ทรงประสิทธิภาพทัดเทียมกันทั้งในการต่อสู้ระยะไกลและระยะประชิด ย่อมสามารถทำผลงานได้ดีไม่ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้แบบใดในช่วงการต่อสู้ก็ตาม "ทว่า... นั่นคือความผิดพลาด" รูปแบบการแข่งขันนี้ไม่ได้เอื้ออำนวยต่อฮีโร่เมชามากนัก ประสิทธิภาพที่รอบด้านหมายความว่าฮีโร่เมชาจะไม่มีวันพ่ายแพ้อย่างรวดเร็ว แต่ในขณะเดียวกัน มันก็จำเป็นต้องต่อสู้อย่างหนักหน่วงเพื่อที่จะได้มาซึ่งชัยชนะ สำหรับเวสแล้ว มันค่อนข้างคลุมเครือ จะเกิดอะไรขึ้นหากฮีโร่เมชาพ่ายแพ้ทั้งสามนัดรวด เพียงเพราะมันไม่มีจุดแข็งที่เด่นชัดเลย? แน่นอน ฮีโร่เมชามีความหลากหลายและปรับตัวได้ดี แต่ในสภาพแวดล้อมแบบสังเวียนเช่นนี้ มันง่ายเกินไปที่เมชาที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางจะแสดงแสนยานุภาพของตนเองออกมา เวสระลึกถึงรายละเอียดที่สำคัญอย่างหนึ่งในกฎการแข่งขัน "เมชาที่เข้าแข่งขันทุกตัวจะต้องต่อสู้กับคู่ต่อสู้แบบสุ่มสามตัว คะแนนจากสองนัดที่ทำผลงานได้ดีที่สุดจะถูกนำมารวมกันเป็นคะแนนสุดท้าย ด้วยเหตุนี้ ผลการแข่งขันที่แย่ที่สุดจะไม่ถูกนำมาพิจารณา" นัยยะสำคัญของวิธีการให้คะแนนนี้ก็คือ มันไม่เป็นไรเลยหากเมชาที่เข้าแข่งขันจะพ่ายแพ้อย่างยับเยิน! สถานการณ์เช่นนี้มักเกิดขึ้นเมื่อเมชาถูกจับคู่กับตัวที่แพ้ทางกันโดยสิ้นเชิง ตัวอย่างเช่น เมชาน้ำหนักเบาจะต้องเผชิญกับช่วงเวลาที่เลวร้ายอย่างที่สุดหากต้องต่อสู้กับเมชาประเภทสไตรเกอร์ (striker mech) "ด้วยกฎที่ตั้งขึ้นมาแบบนี้ ผมไม่จำเป็นต้องกลัวที่จะเดิมพัน ผมสามารถที่จะแพ้สักครั้งโดยไม่ได้รับผลกระทบใดๆ" ข้อเสียก็คือ คู่แข่งของเขาก็ได้รับความได้เปรียบแบบเดียวกันนี้เช่นกัน! เขาเชื่อว่าคนอื่นๆ ก็เข้าใจวิธีที่จะใช้ประโยชน์จากกฎเกณฑ์เพื่อเพิ่มโอกาสในการชนะสูงสุด พวกเขาไม่น่าจะโง่พอที่จะออกแบบเมชาที่สมดุลและรอบด้านในสถานการณ์เช่นนี้ มันฉลาดกว่ามากที่จะออกแบบเมชาที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง ซึ่งโดดเด่นอย่างชัดเจนในรูปแบบการต่อสู้เพียงอย่างเดียว! ด้วยวิธีนี้ เมชาที่เข้าแข่งขันก็จะมีเครื่องมือที่จำเป็นในการชิงความได้เปรียบแม้ในการจับคู่ที่สูสี "ยิ่งไปกว่านั้น การออกแบบและสร้างฮีโร่เมชาก็ซับซ้อนกว่าด้วย" เวสมีเวลาเพียง 12 ชั่วโมงในการออกแบบและผลิตเมชาสำหรับการแข่งขัน แม้ว่าเครื่องซูเปอร์แฟ็บ (superfab) จะทำงานได้เร็วกว่าเครื่องจักรผลิตใดๆ ของเขา เขาก็ยังต้องเผื่อเวลาไว้อย่างน้อยสองชั่วโมงสำหรับงานนี้ ดังนั้นเวลาในการออกแบบที่มีประสิทธิภาพของเขาจึงเหลือเพียง 10 ชั่วโมงเท่านั้น! ด้วยเวลาอันน้อยนิดเช่นนี้ เขาจะกล้าพอที่จะออกแบบเมชาที่ซับซ้อนได้อย่างไร? เขาควรจะมุ่งไปที่ความเรียบง่ายแทน! "ยิ่งเมชาเรียบง่ายเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งสามารถยกระดับคุณภาพและประสิทธิภาพโดยรวมของมันได้มากขึ้นเท่านั้น" ด้วยความคิดนั้น เวสจึงล้มเลิกแผนที่จะออกแบบฮีโร่เมชาไปอย่างเงียบๆ และพิจารณาตัวเลือกที่เหลืออยู่ "ผมสามารถออกแบบเมชาภาคพื้นดินหรือเมชาที่บินได้ ไม่ว่าจะแบบไหน มันก็จะต้องต่อสู้ในสังเวียนขนาดพอเหมาะที่ไม่มีลักษณะเด่นชัดและมีเพดานความสูงปานกลาง" หากเวสต้องการหลีกเลี่ยงไม่ให้เมชาของเขาถูกแก้ทางได้ง่ายเกินไป เขาก็ควรออกแบบเมชาที่สามารถตอบโต้คู่ต่อสู้ทางอากาศได้ นั่นหมายความว่าเขาควรจะออกแบบเมชาระยะไกล หรือเมชาระยะประชิดที่มีความสามารถในการบิน อย่างไรก็ตาม ไม่มีตัวเลือกใดที่ฟังดูดีที่สุด เมชาระยะไกลนั้นดีในการกำจัดเป้าหมายจากทุกระยะ แต่พวกมันก็ไม่ต่างจากซากเหล็กหากเมชาระยะประชิดตัวใดสามารถเข้าถึงระยะประชิดตัวได้ กุญแจสำคัญในการออกแบบเมชาระยะไกลที่ดีในการแข่งขันเช่นนี้ คือการออกแบบเครื่องจักรที่มาพร้อมกับปืนกระบอกใหญ่ ปืนที่ใหญ่มาก ปืนที่มโหฬาร เป้าหมายคือการสร้างความเสียหายให้ได้สูงสุดในช่วงเวลาสั้นๆ อะไรก็ตามที่สามารถสร้างความเสียหาย ขัดขวาง หรือทำให้เมชาของศัตรูพิการได้ในทันที จะสามารถมอบชัยชนะมาให้ได้อย่างง่ายดายก่อนที่นาทีแรกจะผ่านพ้นไป! "ถ้าผมเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านเมชาระยะไกล ผมคงจะมั่นใจที่จะออกแบบเมชาที่ติดอาวุธอานุภาพร้ายแรงได้" ปัญหาคือเขาไม่ได้เก่งกาจในด้านนี้ แน่นอนว่าเขาเชี่ยวชาญในการออกแบบปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ (luminar crystal rifle) แต่ก็มีปัญหาหลายอย่างในการออกแบบเมชาแข่งขันที่ติดอาวุธระบบพิเศษนี้ เขาไม่คุ้นเคยกับวัสดุที่ผู้จัดงานจัดหามาให้เลยแม้แต่น้อย แม้ว่าเวสจะสามารถอาศัยทฤษฎีที่มีอยู่และประสบการณ์ก่อนหน้าเพื่อคิดค้นสูตรใหม่สำหรับผลึกลูมินาร์ได้ แต่เขาก็จะต้องเสียเวลาไปหนึ่งชั่วโมงหรือมากกว่านั้นเพื่อหาทางออกที่พอรับได้ เวสจะสามารถลงทุนเวลามากมายขนาดนั้นไปกับเพียงแง่มุมเดียวของการออกแบบเมชาทั้งหมดของเขาได้หรือ? "คงไม่ได้" เขา lắcศรีษะ "ยิ่งกว่านั้น อาวุธผลึกลูมินาร์เป็นอาวุธพลังงาน มันยากเกินไปสำหรับผมที่จะขยายพลังทำลายล้างของมัน" โดยทั่วไปแล้ว อาวุธพลังงานเป็นที่รู้จักกันดีว่าสามารถสร้างความเสียหายที่เชื่อถือได้และแม่นยำอย่างต่อเนื่อง พวกมันไม่ได้เหมาะสมที่สุดสำหรับการต่อสู้ระยะสั้น เช่น การดวลเมชาตัวต่อตัว แน่นอน เพียงเพราะนี่คือมาตรฐาน ไม่ได้หมายความว่าอาวุธพลังงานจะไม่สามารถปลดปล่อยพลังทำลายล้างมหาศาลออกมาตั้งแต่เริ่มได้ มีอาวุธพลังงานที่สามารถปลดปล่อยกระแสพลังงานที่ถาโถมเข้าใส่ได้ในทันที แม้ว่ามันจะไม่ยั่งยืน แต่ตราบใดที่เมชาอีกฝ่ายล้มลง มันก็ไม่สำคัญอีกต่อไป! "น่าเสียดายที่ผมไม่มีประสบการณ์ในการออกแบบอาวุธพลังงานที่มีพลังทำลายล้างสูงขนาดนั้น" แน่นอนว่าตามทฤษฎีแล้วเขาสามารถออกแบบอาวุธพลังงานเช่นนั้นได้ เขาค่อนข้างเชี่ยวชาญในทฤษฎีเบื้องหลังอาวุธพลังงานเนื่องจากได้รับทักษะย่อยของระบบ (System Sub-Skills) ที่เกี่ยวข้องมามากมาย อย่างไรก็ตาม เขาไม่เคยออกแบบเมชาที่ใช้อาวุธสุดโต่งเช่นนี้มาก่อน มันยอดเยี่ยมในการดวลเมชา แต่กลับเลวร้ายอย่างมากในการรบจริง เวสคงจะโง่มากหากนำระบบอาวุธบ้าๆ แบบนี้ไปติดตั้งให้กับเมชาของตระกูลลาร์คินสันหรือเมชาเชิงพาณิชย์ของเขา ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ขาดความมั่นใจที่จะออกแบบอาวุธพลังงานอันทรงพลังสำหรับเมชาระยะไกล หนึ่งในทางเลือกที่เขาเลือกได้คือการออกแบบเมชาระยะไกลที่ใช้อาวุธกายภาพ มันง่ายกว่ามากที่จะพัฒนาปืนใหญ่เกาส์ (gauss cannon) หรือระบบอาวุธจลนศาสตร์อื่นๆ ที่สามารถปล่อยหมัดหนักออกไปได้ในทันที แต่เวสก็ไม่ได้มีความได้เปรียบในด้านนี้เช่นกัน Eternal Redemption เป็นเมชาตัวสุดท้ายที่เขาออกแบบซึ่งติดอาวุธกายภาพระยะไกลที่ทรงพลัง แต่เมชารุ่นพลปืนใหญ่นั้นกลับทำผลงานได้ย่ำแย่ในการดวลเมชา "อา ช่างมันเถอะ ผมจะเลือกเมชาระยะประชิดธรรมดาๆ ก็แล้วกัน" นี่เป็นเรื่องที่ซับซ้อนน้อยกว่ามาก มีประเภทเมชาและรูปแบบการกำหนดค่าเมชาเพียงไม่กี่อย่างที่เขาเชี่ยวชาญ เมื่อนึกย้อนกลับไปถึงการออกแบบเมชาที่มีอยู่ของเขา เขารู้สึกประทับใจเป็นพิเศษกับ Valkyrie Redeemer แม้ว่าในทางเทคนิคแล้วมันจะเป็นเมชาประเภทมารอเดอร์ (marauder mech) แต่มันก็สามารถทำหน้าที่เหมือนเมชาประเภทแลนเซอร์ (lancer mech) ในเวอร์ชันที่เบากว่าได้ เวสค่อนข้างสนใจแนวคิดที่จะออกแบบเมชาประเภทแลนเซอร์ในการแข่งขันครั้งนี้ มันคือหนึ่งในการเดิมพันครั้งใหญ่ที่สุดที่เขาสามารถทำได้ในการแข่งขันนี้ ไม่ว่ามันจะพุ่งเข้าชาร์จและเสียบคู่ต่อสู้ได้สำเร็จภายในนาทีแรก หรือมันจะล้มเหลวอย่างน่าสังเวชและถูกเมชาที่สามารถรับมือกับเมชาแลนเซอร์ได้กระทืบจนเละ "ถ้ามันสำเร็จ มันจะสร้างความประทับใจที่ทรงพลังและน่าเกรงขามได้อย่างแน่นอน แต่ถ้ามันล้มเหลว... อย่างน้อยความทุกข์ทรมานของมันก็จะจบลงอย่างรวดเร็ว" เขาสามารถเลือกเมชาระยะประชิดประเภทอื่นได้หากต้องการ แต่เขากลับไม่อยู่ในอารมณ์ที่จะออกแบบพวกมัน ในขณะที่เขาค่อนข้างมั่นใจในความสามารถที่จะออกแบบเมชานักดาบ (swordsman mech) เขาก็จะถูกถ่วงด้วยความจริงที่ว่าเคทิสสามารถทำได้ดีกว่าเสมอ มันเป็นความคิดที่งี่เง่าและไม่สร้างสรรค์ แต่เวสก็ไม่สามารถสลัดมันทิ้งไปได้ ทุกครั้งที่เขาคิดจะออกแบบเมชานักดาบ เขามักจะเปรียบเทียบตัวเองกับเคทิสเสมอ มันคือจุดอ่อนทางจิตใจที่เขาจำเป็นต้องกำจัดทิ้ง แต่ยังไม่สามารถทำได้ในตอนนี้ เขาจะออกแบบอะไรได้อีก? เมชานักขวาน (axeman mech)? เมชาที่ถือค้อน (hammer-wielding mech)? "ผมไม่รู้อะไรเกี่ยวกับขวานหรือค้อนเลย" แล้วเมชาประเภทอัศวิน (knight mech) ล่ะ? "ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกัน ผมไม่สามารถดึงศักยภาพของเมชาอัศวินออกมาได้อย่างเต็มที่" ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางมีความสำคัญอย่างมากในระดับ Journeyman นักออกแบบเมชาอันดับสูงที่เก่งกาจด้านการป้องกันสามารถออกแบบเครื่องจักรที่ทนทานกว่าที่เวสจะสร้างขึ้นมาได้มาก! สภาวะพึ่งพากันระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร (Man-machine symbiosis) นั้นแข็งแกร่งในหลายๆ ด้าน แต่มันไม่สามารถทำให้เมชาแข็งแกร่งขึ้นได้! บางที Journeymen ทั่วไปอาจจะไม่ใช่ภัยคุกคามที่น่ากลัวนัก แต่ High Tide Tournament ได้ดึงดูดนักออกแบบเมชาที่มีฝีมือและมีชื่อเสียงมากมาย เวสไม่สามารถประมาทคู่แข่งคนใดได้เลย หากเขาต้องการคว้าชัยชนะมาให้ได้ เขาก็จำเป็นต้องเล่นในจุดแข็งของตัวเอง สำหรับเวสแล้ว การปรับแนวคิดของ Valkyrie Redeemer ให้เข้ากับเมชาสำหรับการแข่งขันฟังดูเป็นแนวทางที่ใช้การได้ แน่นอนว่ามันไม่ใช่ความคิดริเริ่มใหม่ แต่เวสก็ไม่ได้ถูกบังคับให้ต้องสร้างนวัตกรรมใหม่ในทุกสภาพแวดล้อมการออกแบบ บางครั้ง การยึดติดอยู่กับสิ่งที่คุ้นเคยก็ดีกว่า! "ในขณะที่ผมต้องการสร้างความก้าวหน้าในการแข่งขันนี้อย่างแน่นอน มันต้องไม่มาพร้อมกับการสูญเสียโอกาสที่จะได้ยานบรรทุกสำหรับการรบ (combat carriers) ไป" มีเพียงผู้เข้าแข่งขัน 3 อันดับแรกของ High Tide Tournament เท่านั้นที่จะมีสิทธิ์ได้รับยานรบอันเป็นที่ปรารถนาเหล่านี้! เวสไม่สามารถที่จะเล่นๆ ได้! แม้ว่าการออกแบบเมชาแลนเซอร์จะห่างไกลจากตัวเลือกเดียวที่เขาสามารถทำได้ แต่ในตอนนี้เขาก็แค่รู้สึกอยากทำมัน นอกจากนี้ เมชาสำหรับการแข่งขันของเขาจะไม่ใช่การลอกเลียนแบบ Valkyrie Redeemer มาทั้งดุ้น กฎการแข่งขันและสภาพแวดล้อมของสังเวียนทำให้ความคิดนั้นเป็นความคิดที่เลวร้าย แต่เขาจำเป็นต้องปรับเปลี่ยนรูปแบบของเมชาแลนเซอร์ของเขาให้ทำงานได้ดีภายใต้สถานการณ์ปัจจุบัน เวสสร้างรายการคุณสมบัติที่เมชาแลนเซอร์ของเขาควรมี "มันต้องมีอัตราเร่งสูง ไม่จำเป็นต้องคงความเร็วนั้นไว้ได้หรือมีรัศมีวงเลี้ยวที่แคบ แต่ที่สำคัญที่สุดคือมันต้องสามารถพุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยไม่ต้องใช้เวลาเตรียมตัวนานเกินไป" จูเลียต สตาเมรอสคงจะสามารถออกแบบระบบการบินอันทรงพลังที่สามารถสร้างแรงผลักมหาศาลได้อย่างง่ายดาย แต่เวสเชื่อว่าเขาก็สามารถพยายามสร้างสิ่งที่ใกล้เคียงได้ "เมชาแข่งขันของผมต้องสามารถทำลายหรืออย่างน้อยก็สร้างความเสียหายจนศัตรูพิการได้ภายในการพุ่งชนเพียงครั้งเดียว" โดยทั่วไปแล้ว เมชาประเภทแลนเซอร์แทบไม่เคยได้รับโอกาสครั้งที่สองหากพวกมันพุ่งชนพลาดในการดวล หากเวสต้องการลดโอกาสที่จะล้มเหลวให้เหลือน้อยที่สุด เขาก็ต้องแน่ใจว่าเมชาแข่งขันของเขามีศักยภาพมากพอที่จะจบงานได้ในครั้งเดียว! ความเร็วและโมเมนตัมเป็นปัจจัยสำคัญในการกำหนดศักยภาพความเสียหายของเมชาแลนเซอร์ แต่เวสก็ต้องให้ความสนใจกับด้านอื่นๆ ด้วยเช่นกัน "เมชาแลนเซอร์ของผมต้องสามารถเอาตัวรอดและรักษาฟังก์ชันการทำงานให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ จนกว่าจะสามารถพุ่งชนได้สำเร็จ" นั่นหมายความว่าผลงานของเขาต้องมีความสามารถในการป้องกันอยู่บ้าง ซึ่งนั่นแปลว่าเมชาจะมีขนาดใหญ่ขึ้น หนักขึ้น และแข็งแกร่งขึ้น ปัญหาของเรื่องนี้คือ มันยากกว่ามากที่จะพัฒนาเมชาแลนเซอร์ที่ทำความเร็วได้รวดเร็วหากมันมีมวลมหาศาล "อีกปัญหาหนึ่งคือความคล่องตัว" เวสขมวดคิ้ว "เมชาที่อุ้ยอ้ายไม่มีรัศมีวงเลี้ยวที่ดี ทำให้เมชาแลนเซอร์ยากที่จะโจมตีเป้าหมายที่รวดเร็วและหลบหลีกเก่ง" เมชาน้ำหนักเบาคือหายนะของเมชาแลนเซอร์