# บทที่ 3466: แสงสปอตไลท์แรกจับจ้อง ในที่สุด หอกศักดิ์สิทธิ์ (Pontifical Lance) ก็ได้สำแดงแสนยานุภาพอันยิ่งใหญ่ของมันออกมา! ในการต่อสู้ครั้งก่อนกับ Dominant มันได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพอันยอดเยี่ยมด้วยการสร้างความเสียหายร้ายแรงให้กับ Mech ที่เหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด ความจริงที่ว่า Dominant ซึ่งผ่านการซ่อมแซมแล้วกลับมาบดขยี้คู่ต่อสู้ในรอบที่สองได้อย่างราบคาบ ยิ่งทำให้ชื่อเสียงของ Pontifical Lance เปล่งประกายสว่างจ้ายิ่งขึ้นไปอีก! และในครั้งนี้ Lancer Mech ที่ออกแบบโดยนักออกแบบเมชาซึ่งก่อนหน้านี้ไม่เป็นที่รู้จักจากแดนไกลปืนเที่ยงของกาแล็กซี ก็ได้บดขยี้ศัตรูของมันอย่างย่อยยับภายในเวลาเพียงสิบกว่าวินาที แม้ว่าการแสดงฝีมือครั้งนี้จะสั้นเกินไปเมื่อเทียบกับการต่อสู้อันน่าตื่นตาคู่อื่นๆ แต่วิธีการที่ Pontifical Lance ทะลวงผ่านแนวป้องกันของ Lighthouse Keeper ไปได้อย่างหมดจดนั้น ก็ยังคงน่าประทับใจในตัวของมันเอง! ผู้ชมที่มีความรู้และเชี่ยวชาญในด้านเทคนิคอย่างแท้จริงต่างชื่นชม Pontifical Lance เป็นอย่างมากในตอนนี้ แม้ว่าตามความเข้าใจโดยทั่วไปแล้ว Lancer Mech ควรจะสามารถโค่น Knight Mech ได้อย่างง่ายดาย แต่กฎนั้นมักจะใช้ในสนามรบวงกว้าง ในสนามประลองกลับมีกฎเกณฑ์ที่แตกต่างออกไป ในพื้นที่ที่ค่อนข้างคับแคบเช่นนี้ เป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่ Lancer Mech จะสร้างแรงผลักดันได้มากพอ ไม่มีพื้นที่เพียงพอภายในขอบเขตของสนามประลองให้ Mech เร่งความเร็วเป็นเวลานานได้ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมนักออกแบบเมชาส่วนน้อยถึงเลือกที่จะออกแบบ Lancer Mech ในสถานการณ์เช่นนี้ นี่คือสิ่งที่ทำให้ Pontifical Lance โดดเด่นอย่างน่าทึ่งในสายตาของผู้ที่เข้าใจเรื่อง Mech เวสได้เดิมพันครั้งใหญ่ด้วยการออกแบบ Mech ที่ส่งเสริมความแข็งแกร่งของการโจมตีครั้งแรกให้ถึงขีดสุด หาก Pontifical Lance พลาดหรือการจู่โจมชาร์จพลังล้มเหลว มันก็ไม่ต่างอะไรจากซากเหล็ก! นี่เป็นแนวทางที่สุดโต่งมากจนไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนกล้าที่จะเลือกใช้เส้นทางเดียวกัน เวสได้รับความเคารพอย่างสูงจากการเป็นหนึ่งในไม่กี่คนในทัวร์นาเมนต์ที่ไม่เพียงแต่เลือกใช้กลยุทธ์นี้ แต่ยังประสบความสำเร็จในการทำให้มันใช้งานได้จริง บัดนี้เมื่อเวสได้ก้าวเข้าสู่แสงสปอตไลท์อย่างแท้จริง ในที่สุดเหล่านักวิจารณ์ผู้เชี่ยวชาญก็ยอมเสียเวลาเข้าไปดูประวัติของเขา สิ่งที่พวกเขาค้นพบนั้นน่าประทับใจไม่น้อย [นี่มันอะไรกัน!?] [มีอะไรหรือ?] [คุณเวส ลาร์คินสัน มีประวัติที่น่าทึ่งมาก! ผมจะไม่พูดถึงวีรกรรมการต่อสู้ของเขา แต่แค่ความสำเร็จด้านการออกแบบของเขาก็น่าประทับใจแล้ว เขาไม่เพียงแต่เป็นผู้มีส่วนร่วมในการพัฒนาเทคโนโลยี แม้จะเป็นเพียงส่วนเล็กๆ แต่ยังมีใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คถึงห้าใบในชื่อของเขา!] เสียงแห่งความตกตะลึงแพร่กระจายไปทั่วทั้งผู้ชมเมื่อได้ยินเช่นนั้น ผู้คนจำนวนมาก โดยเฉพาะผู้ที่ซื้อตั๋วเข้าชมทัวร์นาเมนต์ High Tide ต่างเข้าใจถึงความยิ่งใหญ่ของการมีใบรับรองผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์ค [คุณเข้าไปดูประวัติถูกคนหรือเปล่า? บางทีคุณอาจจะบังเอิญไปเจอประวัติของนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ที่มีชื่อเดียวกันก็ได้] การตั้งคำถามเช่นนั้นออกจะดูโง่เขลาไปหน่อย คนในระดับนี้ไม่มีทางระบุตัวตนของใครผิดพลาดอย่างแน่นอน หญิงสาวที่แสดงความสงสัยนั้นส่วนใหญ่แล้วก็แค่เล่นละครไปตามน้ำ [ประวัติมาจากฐานข้อมูลของ MTA โดยตรง และผมได้ยืนยันหลายครั้งแล้วว่ามันผูกอยู่กับนักออกแบบของ Pontifical Lance ไม่ต้องสงสัยเลย] บันทึกที่ดูแลโดย MTA นั้นแม่นยำอย่างสมบูรณ์เสมอ การเก็บบันทึกที่ดีและเป็นจริงเป็นหนึ่งในธรรมเนียมปฏิบัติที่มนุษยชาติยึดถือเพื่อรักษาความรู้แจ้งและป้องกันไม่ให้คำโกหกและการบิดเบือนเข้ามาครอบงำเรื่องราวต่างๆ เมื่อผู้คนยอมรับว่าบันทึกนั้นเป็นความจริง การถกเถียงสั้นๆ ก็เกิดขึ้นว่าเวสสามารถสร้างความสำเร็จนี้ได้อย่างไร [ถ้าคุณลองขุดลึกลงไปอีกหน่อย คุณจะสังเกตเห็นว่าคุณลาร์คินสันได้ร่วมมืออย่างใกล้ชิดกับนักออกแบบเมชาระดับมาสเตอร์ของ MTA นั่นคือคำอธิบายที่เป็นไปได้ว่าทำไมเขา ภรรยาของเขา และเพื่อนร่วมงานของเขาจึงสามารถรวบรวมใบรับรองมาสเตอร์เวิร์คได้มากมายตั้งแต่อายุยังน้อย มาสเตอร์วิลิกซ์คงจะเป็นอาจารย์ที่ใจกว้างมาก หากเธอยินดีที่จะปูทางให้พวกเขาได้รับความสำเร็จระดับนี้ตั้งแต่ยังเป็นเพียง Journeyman] ในน้ำเสียงของชายสูงวัยมีความรู้สึกดูแคลนเจือปนอยู่ เห็นได้ชัดว่าเขาสัมผัสได้ถึงความไม่ชอบมาพากลบางอย่างเกี่ยวกับการจัดการนี้ มันเป็นการลดเกียรติของมาสเตอร์ที่จะต้องมาประคบประหงมกลุ่ม Journeymen มากเสียจนถึงขั้นวางแผนโครงการออกแบบสองสามโครงการเพื่อสร้างนักออกแบบเมชามาสเตอร์เวิร์คปลอมๆ ขึ้นมา! คำพูดที่จงใจยั่วยุนี้ได้รับการตอบโต้อย่างรุนแรงจากนักวิจารณ์คนอื่นๆ! [สมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) ได้กำหนดกฎเกณฑ์ที่เข้มงวดเมื่อต้องยอมรับการมีส่วนร่วมของนักออกแบบเมชาในการสร้างสรรค์ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์ค แม้ว่าผมจะไม่ได้รับอนุญาตให้ลงลึกในหัวข้อนี้มากนัก แต่นักออกแบบเมชาผู้ทรงพลังมีวิธีที่จะเข้าใจความจริงว่า Mech ถูกสร้างขึ้นมาได้อย่างไร] [ไม่เพียงแค่นั้น Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คไม่เคยถูกตรวจสอบโดยคนเพียงคนเดียว มีคนหลายคนเข้ามาศึกษาอย่างใกล้ชิดเสมอเพื่อหลีกเลี่ยงการครหาว่าลำเอียง การตัดสินใดๆ ที่ดีพอที่จะถูกบันทึกไว้นั้นเชื่อถือได้อย่างไม่ต้องสงสัย] [ถึงกระนั้น ก็ยังไม่น่าเป็นไปได้ที่คุณลาร์คินสันและเพื่อนร่วมงานของเขาจะสามารถสร้าง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คขึ้นมาได้ด้วยตัวเอง มาสเตอร์วิลิกซ์ผู้นี้คงจะต้องให้การสนับสนุนที่สำคัญแก่พวกเขาอย่างแน่นอน ผมประเมินว่าเธอทำส่วนที่หนักหนาสาหัสไปแล้วอย่างน้อย 90 เปอร์เซ็นต์ เหลือไว้ให้ปลิงอย่างคุณลาร์คินสันคอยจัดการอีก 10 เปอร์เซ็นต์ที่เหลือ นั่นก็น่าจะเพียงพอให้เขาได้รับใบรับรองมาสเตอร์เวิร์คแล้ว] [แล้วทำไมชื่อของเธอถึงไม่ได้รับการให้เครดิตสำหรับ Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คที่คุณลาร์คินสันสร้างขึ้นเลยล่ะ? แน่นอนว่ามาสเตอร์ระดับเธอไม่มีทางจงใจมีส่วนร่วมในการกระทำที่หลอกลวงเช่นนั้น นอกจากนี้ หากคุณไปอ่านข้อมูลเกี่ยวกับใบรับรองมาสเตอร์เวิร์คก่อนหน้านี้ของเขา คุณจะรู้ว่าเขาและคู่หูของเขาสามารถสร้าง Mech ระดับมาสเตอร์เวิร์คขึ้นมาได้โดยอิงจากการออกแบบของพวกเขาล้วนๆ] [ผมคิดว่าตอนนี้ความจริงมันชัดเจนสำหรับเราแล้ว คุณลาร์คินสันมีพรสวรรค์ด้านฝีมือการผลิตที่ยอดเยี่ยม แค่ดูที่ Pontifical Lance ก็พอ แม้ว่าเขาจะขาดประสบการณ์ในการทำงานกับเครื่องประดิษฐ์ชั้นสูง (superfabs) และมีเวลาจำกัด แต่เขาก็สามารถสร้าง Mech คุณภาพสูงขึ้นมาได้โดยอิงจากการออกแบบที่ยังมีข้อบกพร่องและเร่งรีบ ไม่มีนักออกแบบเมชาคนอื่นในทัวร์นาเมนต์นี้ที่สามารถเทียบเท่าเขาได้ แม้ว่าคุณเอมิสเตสจะแสดงทักษะในระดับที่น่าเคารพเช่นกัน] [ไมเคิล อาร์เวน เอมิสเตส มีอายุมากกว่าเวส ลาร์คินสันเกือบสามเท่า นักออกแบบเมชาหลายคนสามารถขัดเกลาฝีมือการผลิตของตนเองจนถึงระดับนี้ได้หากมีเวลามากขนาดนั้น แต่ถึงกระนั้น คุณลาร์คินสันก็ยังสามารถเหนือกว่าสุภาพบุรุษสูงวัยผู้นี้ได้!] การถกเถียงที่ร้อนแรงดำเนินต่อไปอีกสองสามนาที นักวิจารณ์ลืมผู้เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์คนอื่นๆ ไปชั่วขณะ เพราะประวัติอันน่าทึ่งของเวสได้ขโมยซีนไปชั่วคราว! เวสเพียงแค่ยิ้มขณะที่เรื่องราวดำเนินไป ไม่ว่าผู้คนจะเชื่อในความสามารถของเขาหรือไม่ก็ตาม การเปิดเผยตัวตนครั้งนี้ได้ดึงดูดความสนใจมาที่เขาอย่างมหาศาล ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นในทัวร์นาเมนต์นี้ เขาก็ได้บรรลุวัตถุประสงค์ข้อหนึ่งของเขาแล้ว! ทัศนคติของนักออกแบบเมชาคนอื่นๆ รอบตัวเขาเปลี่ยนไป แม้ว่าพวกเขาทุกคนจะมั่นใจในความสามารถด้านการออกแบบของตนเอง แต่ก็ต้องยอมรับว่าพวกเขาไม่สามารถเข้าใกล้การมีใบรับรองมาสเตอร์เวิร์คถึงห้าใบได้เลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งในวัยที่ค่อนข้างน้อยของเขา! แม้ว่าเวสจะไม่ชอบดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์มาที่ตัวเอง แต่เขาก็ตระหนักถึงประโยชน์ของชื่อเสียง เขาพึ่งพามันอย่างมากในการเปิดประตูและทำให้ผู้คนรับฟังเขาสมัยที่ยังอยู่ในแดนไกลปืนเที่ยงของกาแล็กซี บัดนี้เมื่อเขาย้ายมาอยู่ที่มหาสมุทรแดง (Red Ocean) ชื่อเสียงและความฉาวโฉ่ของเขาก็ลดลงเหลือศูนย์ เวสรู้ว่าเขาต้องเริ่มสร้างชื่อเสียงของเขาขึ้นมาใหม่อีกครั้ง แต่มันยากกว่ามากที่จะทำเช่นนั้นเมื่อดินแดนใหม่แห่งนี้ดึงดูดผู้มีพรสวรรค์ที่โดดเด่นมากมาย! โชคดีที่เวสสามารถโอนย้ายความสำเร็จเก่าๆ ของเขาบางส่วนมายังสถานที่ใหม่นี้ได้ ใบรับรองมาสเตอร์เวิร์คได้รับการยอมรับในระดับสากลเนื่องจากศักดิ์ศรีของ MTA จริงๆ แล้วเวสต้องการเป็นที่รู้จักจาก Mech ที่มีชีวิตของเขา แต่การจะทำเช่นนั้นภายใต้สถานการณ์ปัจจุบันค่อนข้างยากกว่า เขาจะคว้าทุกโอกาสที่ทำได้ และการอวดใบรับรองมาสเตอร์เวิร์คของเขาเป็นวิธีที่ง่ายที่สุดที่จะทำให้ชุมชน Mech ยอมรับเขาอย่างจริงจัง เอเรเบน เซนลิน ถึงกับเป็นฝ่ายเดินเข้ามาหาเวสด้วยตัวเอง นักออกแบบเมชาวัยกลางคนยื่นมือออกมา "ผมไม่เคยรู้มาก่อนเลยว่าความสำเร็จด้านการผลิตของคุณจะยิ่งใหญ่กว่าความสามารถด้านการออกแบบของคุณเสียอีก" "มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรหรอกครับ พวกเราเป็นนักออกแบบเมชา ไม่ใช่คนงานในโรงงาน การออกแบบ Dominant ของคุณต่างหากที่เป็นผลงานชิ้นเอกอย่างแท้จริงในสายตาของผม" เวสตอบพร้อมกับยื่นแขนออกไป ทั้งสองจับมือกันสั้นๆ "คุณไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวเลย คุณลาร์คินสัน" ผู้นิยมสายกลางกล่าว "อาจารย์ของผมสอนว่านักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดจะไปได้ไม่ไกลหากพวกเขาเหินห่างจากศิลปะแห่งการสร้าง Mech มากเกินไป คุณก้าวล้ำหน้าพวกเราไปแล้วหลายก้าวและยังหนุ่มแน่นขนาดนี้ ตราบใดที่ความสามารถด้านการออกแบบของคุณตามทันระดับปัจจุบันของผม ผมไม่สงสัยเลยว่า Dominant ของผมจะไม่มีโอกาสต่อกรกับ Mech อันประณีตของคุณได้" เวสหัวเราะเบาๆ "นั่นเป็นเรื่องของอนาคตครับ ตอนนี้ผมยังอยู่ในกระบวนการขัดเกลาปรัชญาการออกแบบของผมอยู่เลย" "คุณทำได้อย่างไรถึงสร้างผลงานระดับมาสเตอร์เวิร์คได้มากมายขนาดนั้น?" "ผมก็อธิบายไม่ถูกเหมือนกันครับ คุณเซนลิน ผู้คนมักบอกว่าผมมีพรสวรรค์ในด้านนี้ ผมเดาว่ามันคงเป็นเรื่องจริง ผมหลงใหลในด้านปฏิบัติของ Mech มาโดยตลอด โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อชีวิตและอนาคตของผมขึ้นอยู่กับว่า Mech ของผมจะสามารถเอาชนะคู่ต่อสู้ได้ดีเพียงใด" ครึ่งหนึ่งของสิ่งที่เวสพูดนั้นไร้สาระ ไม่มีทางที่เขาจะยอมแบ่งปันความลับใดๆ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสิ่งที่เกี่ยวข้องกับวัลแคน ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ปัดคุณเซนลินทิ้งไป แต่กลับทำตัวเป็นมิตรและใจกว้างพอที่จะสร้างความประทับใจที่ดี ไม่ใช่แค่เซนลิน แต่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ บนแท่นชมเดียวกันต่างก็ปรับเปลี่ยนความคิดเห็นที่มีต่อักออกแบบเมชาที่เคยดูธรรมดาคนนี้จากแดนไกลปืนเที่ยงของกาแล็กซี ด้วยความตระหนักถึงความสนใจที่เขาได้รับ เวสจงใจเพิ่มเสน่ห์ของเขาให้มากขึ้น ไม่ลังเลที่จะใช้เล่ห์กลทางจิตวิญญาณสองสามอย่างเพื่อทำให้ตัวเองดูเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายขึ้น หลังจากที่เซนลินได้คลายความสงสัยของเขาลงพอประมาณ เขาก็กลับไปยังวงของตัวเองในไม่ช้า ชายคนนั้นดูไม่สนใจที่จะกระชับความสัมพันธ์กับเวสให้ลึกซึ้งขึ้น แต่นั่นก็ไม่เป็นไร เวลาผ่านไปจนกระทั่งการแข่งขันรอบที่สองสิ้นสุดลง เวสพักความคิดเรื่องการสร้างเครือข่ายใหม่ไว้ข้างๆ และหันกลับมาให้ความสนใจกับการเพิ่มโอกาสสูงสุดของเขาสำหรับรอบที่สามและรอบสุดท้ายของช่วงการต่อสู้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เวสต้องทำให้แน่ใจว่า Pontifical Lance ของเขาจะชนะการแข่งขันครั้งต่อไป และต้องชนะอย่างถล่มทลายจนรับประกันได้ว่าเขาจะได้คะแนนสูง! "ฉันยังมีโอกาสที่จะติด 1 ใน 3 อันดับแรก!" เขาไม่ได้ตั้งใจจะกลับบ้านโดยไม่ได้ยานบรรทุกสำหรับสู้รบ (combat carrier) ติดมือไปอย่างน้อยหนึ่งลำ แต่น่าเสียดายที่เขาต้องปีนข้ามผู้เข้าร่วมทัวร์นาเมนต์อีกอย่างน้อย 91 คนเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้! "ตราบใดที่ Pontifical Lance ของฉันได้เจอกับ Mech ที่เหมาะสม มันก็ยังเป็นไปได้ แม้แต่พวกสายกลางก็ไม่จำเป็นว่าจะต้องไปถึงจุดสูงสุดเสมอไป" แม้ว่านักออกแบบเมชาทั้งหกคนจากใจกลางกาแล็กซีจะเป็นตัวเต็งที่ชัดเจนในครั้งนี้ แต่แม้แต่ Mech ของพวกเขาก็ยังประสบปัญหาในการเอาชนะคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งคนอื่นๆ ตัวอย่างเช่น เมื่อ Dominant สามารถเอาชนะ Pontifical Lance ได้ ความจริงที่ว่ามันได้รับความเสียหายอย่างรุนแรงในการแข่งขันนั้นทำให้เสียคะแนนไปมาก ชัยชนะของมันจึงน่าเชื่อถือน้อยกว่าที่ควรจะเป็น "ฉันจะพึ่งพาแค่ความผิดพลาดของคนอื่นอย่างเดียวไม่ได้ ฉันต้องแน่ใจว่า Pontifical Lance ของฉันสามารถทุบคู่ต่อสู้คนที่สามได้อย่างแน่นอน" เมื่อเวสไปถึงหลังเวที เขาก็ได้พบกับเกรกอรี่ ฮาโลสการ์อีกครั้ง ครั้งนี้ นักบิน Lancer Mech มองมาที่ Pontifical Lance ด้วยสายตาที่ครุ่นคิดมากขึ้น "ทำได้ดีมาก เกรกอรี่" "ขอบคุณครับ ท่าน ผมปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะแสดงผลงานของท่านให้เจิดจรัสยิ่งขึ้น ทั้ง Mech ของผมและตัวผมเองสามารถทำมันสำเร็จได้ในครั้งนี้" "ดีแล้วที่คุณยอมรับว่า Pontifical Lance เป็นคู่หูที่เท่าเทียมกัน Mech จะตอบสนองต่อคุณได้ดียิ่งขึ้นเมื่อคุณเพิ่มความไว้วางใจในตัวมัน สำหรับการแข่งขันครั้งสุดท้ายของคุณ ผมหวังว่าคุณจะสามารถเชื่อมโยงกับ Mech ของคุณได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นไปอีก" "ผมจะทำอย่างนั้นได้อย่างไร? ในการแข่งครั้งล่าสุดผมก็ลงลึกที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว ผมนึกไม่ออกเลยว่าจะลงลึกไปกว่านี้ได้อย่างไร" เวสยิ้มอย่างมีเลศนัย… "ผมพอจะมีไอเดียอยู่บ้าง"