# บทที่ 3443: มาตรการตอบโต้รูปแบบใหม่ แรงบันดาลใจนั้นบังเกิดได้ในหลากหลายรูปแบบ ในกรณีก่อนหน้านี้ เวสรู้สึกประทับใจในแนวคิดการออกแบบของ BDX-35F-3 อย่างลึกซึ้ง เขาจึงตัดสินใจที่จะหยิบยืมแก่นความคิดเบื้องหลังการออกแบบนั้น มาขัดเกลาในวิถีทางของตนเอง โดยหวังว่าจะประสบความสำเร็จในจุดที่นักออกแบบดั้งเดิมต้องพบกับความล้มเหลว แต่สำหรับกรณีนี้แตกต่างออกไป The Checkered Gabardine ได้นำเสนอแนวคิดการออกแบบอันน่าดึงดูดใจอีกรูปแบบหนึ่ง แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเวสควรจะลอกเลียนมันมาทั้งดุ้น สิ่งที่เขาควรถามตัวเองเป็นอันดับแรกคือ มันตอบสนองความต้องการของกลุ่มเป้าหมายของเขาหรือไม่ เวสทบทวนข้อกำหนดที่เขาวางไว้สำหรับเมชาเบาแบบที่สองของหน่วย Flagrant Vandals อย่างรวดเร็ว ประการแรก มันต้องเป็นเมชาเบาที่สามารถเคลื่อนที่ได้ทันกับ Ferocious Piranha ประการที่สอง มันควรจะสามารถฉกฉวยประโยชน์จากช่องโหว่ที่เกิดจากแสงเรืองรองกดดันได้ ประการที่สาม มันต้องมีความสามารถในการก่อกวนปฏิปักษ์ด้วยแสงเรืองรองกดดันในรูปแบบของมันเอง เขาสรุปได้ว่าเขาน่าจะบรรลุเป้าหมายทั้งหมดนี้ได้ หากเขาออกแบบเมชายิงระยะไกลขนาดเบาที่สามารถฉายแสงเรืองรองของมันได้จากระยะไกล ในสถานการณ์ที่ Ferocious Piranha ไม่สามารถเข้าประชิดหน่วยเมชาข้าศึกที่ถูกกดดันได้ เมชายิงระยะไกลขนาดเบาตัวใหม่ของเขาก็ควรจะสามารถสร้างความเสียหายได้บ้างภายใต้สภาวะการณ์อันเอื้ออำนวยนี้ ความสามารถของเมชารุ่นใหม่นี้ในการก่อกวนนักบินเมชาของศัตรูจากระยะไกลยังช่วยให้ฝูง Ferocious Piranha เข้าใกล้และจู่โจมตำแหน่งของศัตรูได้ง่ายขึ้นอีกด้วย กล่าวอีกนัยหนึ่ง การผนึกกำลังความสามารถของ Ferocious Piranha และเมชารุ่นใหม่ที่เสนอนี้ ควรจะนำมาซึ่งผลลัพธ์ที่ยิ่งใหญ่กว่าการใช้งานพวกมันเพียงลำพังอย่างมหาศาล! ทั้งหมดนี้ตอบสนองเป้าหมายที่เวสต้องการจะบรรลุได้อย่างสมบูรณ์แบบ เพียงแค่เพิ่มเมชารุ่นใหม่เข้ามาเพียงรุ่นเดียว กองทัพ Flagrant Vandals ก็จะกลายเป็นกองทัพเมชาเคลื่อนที่อันน่าเกรงขามอย่างแท้จริง ซึ่งเชี่ยวชาญในการก่อกวนสนามรบและปฏิบัติการจู่โจมสังหารเป้าหมายสำคัญ! ข้อบกพร่องพื้นฐานเพียงอย่างเดียวที่ยังคงอยู่ของ Flagrant Vandals ณ จุดนี้ คือการขาดฟังก์ชันการสอดแนมและตรวจจับเฉพาะทาง เวสสามารถแก้ไขส่วนที่ขาดหายไปนี้ได้โดยการออกแบบเมชาเบาตัวที่สาม ซึ่งเป็นตัวที่ทำหน้าที่สอดแนมและลาดตระเวนอย่างแท้จริง "ไว้ค่อยคิดเรื่องนั้นทีหลังแล้วกัน" ทุกกองทัพเมชาล้วนต้องการเมชาเฉพาะทางรุ่นใหม่ๆ จำนวนมาก และมันก็มากเกินไปสำหรับเวสที่จะจัดการทั้งหมดในคราวเดียว เป็นการดีกว่าที่จะทำไปทีละอย่าง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อการเพิ่มสมาชิกใหม่เข้ามาในบัญชีรายชื่อเมชาเพียงรุ่นเดียวก็จุดประกายให้เกิดการเปลี่ยนแปลงมากมายต่อยุทธวิธีการรบของกองทัพเมชาแล้ว บัดนี้เมื่อเวสได้กำหนดกรอบการทำงานโดยรวมที่การออกแบบเมชาเบาตัวต่อไปของเขาควรจะเข้ากันได้แล้ว ก็ถึงเวลาที่จะขัดเกลามันให้กลายเป็นแนวคิดเมชาที่ชัดเจนและสมบูรณ์ จินตนาการของเขาได้นำเสนอความเป็นไปได้หนึ่งขึ้นมาแล้ว เวสจินตนาการถึงเมชามือปืนไรเฟิลขนาดเบาที่ไม่ได้มีประสิทธิภาพสูงสุดในระยะไกล แต่ชดเชยด้วยสมรรถนะที่เหนือกว่าในระยะใกล้ โดยปกติแล้ว เมชาเบาประเภทนี้จะไม่ถูกเรียกว่าเมชามือปืนไรเฟิล แต่จะถูกเรียกว่าเมชาก่อกวน หรือคำอื่นๆ เมชาก่อกวนมักจะติดตั้งอาวุธจำพวกปืนคาร์ไบน์ ปืนกลมือ หรือแม้แต่ปืนไรเฟิลซุ่มยิงขนาดเบา เนื่องจากอาวุธที่เบากว่า พวกมันจึงไม่มีพลังทำลายล้างรุนแรงเท่ากับเมชามือปืนไรเฟิลขนาดกลางทั่วไป พลังทำลายของพวกมันยังลดลงอย่างฮวบฮาบในระยะที่ไกลขึ้นเนื่องจากการขาดความแม่นยำและระบบช่วยเหลือต่างๆ ทว่าเมชาก่อกวนก็ทำงานได้ดีตราบใดที่พวกมันใช้ประโยชน์จากความคล่องตัวที่เหนือกว่าได้อย่างถูกต้อง พวกมันไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อโจมตีกองกำลังข้าศึกจากด้านหน้า แต่จะเคลื่อนที่เป็นวงกลมและใช้อาวุธเบาของพวกมันระดมยิงไปยังด้านข้างหรือด้านหลังที่อ่อนแอกว่าของรูปขบวนศัตรู และเนื่องจากเป้าหมายในทิศทางเหล่านี้มักจะอ่อนแอต่อความเสียหายมากกว่า ขนาดลำกล้องที่เล็กกว่าของอาวุธที่เมชาก่อกวนใช้ก็น่าจะยังคงมีประสิทธิภาพ กระทั่งเป็นไปได้ที่เมชาก่อกวนจะสามารถกดดันหรือโค่นล้มเมชาเกราะหนักได้เมื่อโจมตีจากด้านหลัง! แน่นอนว่านี่เป็นเพียงสถานการณ์ในอุดมคติ ในทางปฏิบัติแล้ว เมชาก่อกวนขนาดเบาที่เสนอนี้ไม่ควรจะสามารถฉีกกระชากเมชาของศัตรูได้อย่างง่ายดายเหมือนที่ Olympus Mons ฉีกร่างเมชาของหน่วย Avatar เป็นชิ้นๆ ด้วยโมดูลปืนกลเบาของมัน "การขาดพลังโจมตีเป็นปัญหาเรื้อรังของเมชาเบาทุกตัว นี่ไม่ใช่ปัญหาเฉพาะรุ่น" นี่คือเหตุผลที่เมชาเบาทุกตัวตั้งแต่ Ferocious Piranha ไปจนถึง Dark Zephyr ต่างก็เลือกที่จะโจมตีเป้าหมายจากด้านหลัง ในที่สุดเวสก็ยอมรับว่าเมชาก่อกวนขนาดเบาที่เขาเสนอนั้นจะไม่แบกอาวุธที่หนักกว่านี้ ไม่เพียงแต่อาวุธดังกล่าวจะเพิ่มภาระด้านมวลและลดทอนคุณลักษณะการควบคุมของเมชาเบาเท่านั้น แต่พวกมันยังต้องการพื้นที่สำหรับกระสุนหรือเซลล์พลังงานอีกเป็นจำนวนมาก แม้ในทางเทคนิคแล้วเวสจะสามารถออกแบบเมชาเบาที่ติดตั้งปืนใหญ่ได้ แต่โครงสร้างของเมชามีความจุน้อยเสียจนอาวุธจะยิงกระสุนหมดภายในเวลาเพียงไม่กี่นาทีหรือน้อยกว่านั้น! นี่เป็นการสิ้นเปลืองและไร้ประสิทธิภาพอย่างยิ่งสำหรับเมชาเบาที่ควรจะเคลื่อนที่ไปหลังแนวข้าศึกและปฏิบัติการห่างจากกองกำลังหลักของกองทัพลาร์คินสัน มันจำเป็นต้องมีความทนทานและระยะเวลาปฏิบัติการที่เหมาะสมเพื่อที่จะสามารถทำหน้าที่ของมันให้สำเร็จในการออกรบครั้งเดียว หลังจากที่เวสได้กำหนดพารามิเตอร์พื้นฐานในใจของเขาแล้ว เขาก็เริ่มกำหนดส่วนผสมพิเศษของมันต่อไป หากเขาใช้ Valkyrie Redeemer เป็นตัวอย่าง ระยะหวังผลสูงสุดที่แสงเรืองรองสามารถไปถึงได้คือสองสามกิโลเมตร เวสไม่สามารถระบุตัวเลขที่แม่นยำกว่านี้ได้ เพราะมันขึ้นอยู่กับว่าเขาตีความคำว่า 'ระยะหวังผล' อย่างไร โดยทั่วไป เขาถือว่ามันหมายถึงระยะทางตั้งแต่ 2 ถึง 5 กิโลเมตร ไกลกว่านั้นผลกระทบต่อนักบินเมชาของศัตรูจะน้อยเกินไปที่จะสร้างการเปลี่ยนแปลงที่สำคัญในสนามรบได้ "ระยะทางเท่านี้ก็เพียงพอแล้ว" เขาสรุป ในแง่ของการรบในอวกาศ ระยะ 5 กิโลเมตรนั้นช่างน่าสมเพช เมชาประชิดใช้เวลาไม่นานนักในการข้ามผ่านระยะทางที่ค่อนข้างสั้นนี้ อย่างไรก็ตาม เนื่องจากเมชาก่อกวนขนาดเบาที่เขาเสนอถูกออกแบบมาให้รวดเร็ว มันจึงควรจะสามารถวิ่งหนีเมชาของศัตรูได้เกือบทุกชนิด! แม้ว่ากองกำลังข้าศึกจะส่งเมชาเบาที่บินเร็วพอที่จะไล่ตามเมชาก่อกวนของเขาทัน นั่นก็หมายความว่าโครงสร้างของศัตรูเหล่านั้นจะต้องบางและเบาเกินกว่าจะทนทานต่อความเสียหายได้มากนัก! การส่งเมชาเบามาไล่ล่าเมชาก่อกวนของเขาอาจจบลงด้วยการส่งพวกมันมาเป็นอาหารอันโอชะเสียเอง! ความอยู่รอดของเมชาก่อกวนขนาดเบาไม่ควรเป็นที่น่ากังขา มันดียิ่งกว่าของ Ferocious Piranha เสียอีก เนื่องจากเมชารุ่นใหม่นี้ไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้เมชาข้าศึกที่น่าสะพรึงกลัวใดๆ เพื่อที่จะปฏิบัติหน้าที่ของมัน! ในระยะใกล้เช่นนี้ อาวุธอย่างปืนคาร์ไบน์และอาจรวมถึงปืนกลมือควรจะให้ผลลัพธ์ที่ดี เวสเพียงแค่ต้องจับคู่เมชาก่อกวนขนาดเบารุ่นนี้กับแสงเรืองรองที่ส่งเสริมบทบาทของมัน นี่คือเหตุผลที่เวสเสาะหา The Checkered Gabardine แทนที่จะเป็นเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คขนาดเบาตัวอื่นๆ มันมอบแนวคิดให้เขาว่าแสงเรืองรองกดดันตัวต่อไปของเขาควรจะทำงานอย่างไร เมชา Devious ที่เขาเคยออกแบบให้กับกองทัพเฮ็กซ์เมื่อนานมาแล้วได้พิสูจน์ให้เห็นว่าเขาสามารถพัฒนาแสงเรืองรองที่มุ่งก่อกวนการรับรู้ของผู้อื่นโดยเฉพาะได้ เวสต้องการสร้างสิ่งที่คล้ายกันซึ่งมีประสิทธิภาพในระยะไกลและผสมผสานได้ดีกับผลการสับสนมึนงงของ Ferocious Piranha "เมชาก่อกวนขนาดเบาที่สามารถทำให้นักบินเมชาของศัตรูตัดสินใจผิดพลาดน่าจะใช้ได้ผล" The Checkered Gabardine ใช้การจัดเรียงระบบ ECM (มาตรการตอบโต้ทางอิเล็กทรอนิกส์) อันชาญฉลาดเพื่อหลอกลวงและปั่นป่วนศัตรูจนถึงขนาดที่มันถูกโจมตีน้อยครั้งกว่าที่ควรจะเป็นอย่างมาก เวสตั้งใจที่จะผนวกรวมระบบ ECM ที่คล้ายกันเข้ากับเมชาก่อกวนขนาดเบาของเขาเอง แต่เขาไม่คิดว่าการนำไปใช้ของเขาจะดีเท่า สิ่งที่เขาสามารถทำได้คือการพัฒนา 'มาตรการตอบโต้ทางจิตวิญญาณ' หรือระบบ SCM (Spiritual Countermeasure) ที่มุ่งเป้าไปที่การรบกวนนักบินเมชาโดยตรงแทนที่จะเป็นตัว Mech ของพวกเขา! เขาเคยสร้างระบบ SCM ที่แตกต่างกันหลายแบบในอดีตแล้ว เพียงแต่ตอนนั้นเขาไม่ได้ตั้งชื่อโก้หรูให้มัน บัดนี้เมื่อเขามาถึงจุดนี้ เขาก็พร้อมที่จะเพิ่มเนื้อหาสาระให้กับแนวคิดที่เพิ่งถูกกำหนดขึ้นมาใหม่นี้โดยการยกระดับประสิทธิภาพของมันไปอีกขั้น! เขามองเห็นแล้วว่าการนำระบบ SCM ที่สามารถเปลี่ยนแปลงการรับรู้ของนักบินเมชาฝ่ายศัตรูไปใช้นั้นจะก่อให้เกิดผลลัพธ์อันยอดเยี่ยมได้อย่างไร แม้ว่านักบินเมชาจะได้รับผลกระทบเพียงเล็กน้อย แต่การตัดสินใจที่ผิดพลาดเพียงเล็กน้อยก็อาจทำให้เมชาของศัตรูพลาดการโจมตีระยะไกลหรือระยะประชิดที่ควรจะเข้าเป้าได้! เวสไม่แน่ใจว่าแสงเรืองรองกดดันแบบใหม่นี้จะมีประสิทธิภาพเพียงใด หากศัตรูเตรียมพร้อมรับมือ ผลลัพธ์ก็อาจไม่ดีขึ้นมากเท่าที่เขาหวัง "แล้วถ้ามันผสมผสานกับแสงเรืองรองของ Ferocious Piranha ล่ะ?" รอยยิ้มค่อยๆ ฉายชัดขึ้นบนใบหน้าของเขา นั่นเป็นโอกาสที่น่าสนใจอย่างยิ่ง นักบินเมชาที่ถูกรบกวนสมาธิหรือถูกถ่วงโดยแสงเรืองรองของ Ferocious Piranha ควรจะมีความสามารถเหลืออยู่น้อยลงมากในการต้านทานแสงเรืองรองของเมชาก่อกวนขนาดเบาตัวใหม่! "มันสามารถทำงานในทางกลับกันได้ด้วย!" นักบินเมชาที่พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเอาชนะการบิดเบือนการรับรู้และการสังเกตการณ์ของตน ควรจะอยู่ในสถานะที่ย่ำแย่ยิ่งกว่าเดิมในการต้านทานความสับสนมึนงงที่เกิดจาก Ferocious Piranha! แสงเรืองรองทั้งสองชนิดมีคุณสมบัติในการกดดันเหมือนกัน แต่โจมตีจากมุมที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง เช่นเดียวกับกองทัพปกติที่จะสับสนวุ่นวายมากขึ้นหากถูกโจมตีจากสองทิศทางแทนที่จะเป็นทิศทางเดียว การผสมผสานของแสงเรืองรองอันมุ่งร้ายทั้งสองควรจะสร้างผลกระทบที่รุนแรงกว่าการทำงานแยกกันอย่างมหาศาล! "นี่สามารถกลายเป็นยุทธศาสตร์การรบหลักของ Flagrant Vandals ได้อย่างแน่นอน!" เวสสรุป เช่นเดียวกับเมชามือปืนไรเฟิลที่ใช้หลักเหตุผลเป็นพื้นฐานที่เขาเสนอ เขาก็รู้สึกกระตือรือร้นเกี่ยวกับการออกแบบเมชาก่อกวนขนาดเบาที่เน้นระบบ SCM ตัวใหม่นี้! มันนำเสนอชุดของความท้าทายที่แตกต่างกันซึ่งไม่เพียงแต่ทำให้เขาตื่นเต้นเท่านั้น แต่ยังจะช่วยให้ปรัชญาการออกแบบของเขาก้าวหน้าไปอีกหลายขั้นหากเขาสามารถแก้ไขปัญหาขั้นสูงทั้งหมดได้! โครงการออกแบบนี้ไม่ได้มุ่งหมายที่จะสำรวจแนวทางการออกแบบของเขาจากทิศทางที่แตกต่างออกไป แต่กลับมุ่งหวังที่จะเจาะลึกลงไปในทิศทางปัจจุบันของเขาและผลักดันมันให้ไปไกลกว่าที่เขาเคยทำมา ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม เวสจะได้รับประโยชน์อย่างมหาศาลหากเขาทำทั้งสองโครงการสำเร็จ เขามีไฟในใจอย่างเปี่ยมล้นและมั่นใจว่าเขาสามารถเปลี่ยนพวกมันแต่ละตัวให้กลายเป็นกำลังหลักใหม่ของกองทัพเมชาของตนได้ ส่วนหนึ่งในใจของเขาถึงกับอยากจะมุ่งตรงกลับไปยังยาน Spirit of Bentheim ทันทีเพื่อที่เขาจะได้เริ่มร่างการออกแบบสองสามฉบับ! เขาควบคุมตัวเองอย่างรวดเร็ว เขายังอยู่ในช่วงวันหยุดและเพิ่งเที่ยวชมเพียงเศษเสี้ยวเล็กๆ ของสิ่งที่ Chance Bay มีให้เท่านั้น หากเพียงสถานที่เดียวสามารถมอบแนวคิดเมชาใหม่ๆ ให้เขาได้ถึงสองแนวคิด เขาย่อมจะสามารถเก็บเกี่ยวผลลัพธ์เพิ่มเติมได้อย่างแน่นอนหากเขาไปเยี่ยมชมสถานที่อื่นๆ! ทว่าเขายังต้องทำธุระสองสามอย่างให้เสร็จก่อนที่จะออกจาก Masterwork Gallery ในช่วงยี่สิบนาทีต่อมา เวสแสร้งทำเป็นศึกษารายละเอียดของ The Checkered Gabardine, the Husk Maker และชิ้นงานจัดแสดงอื่นๆ อีกสองสามชิ้น พิพิธภัณฑ์ไม่ระแคะระคายเลยว่าเวสได้ส่งบลิงกี้ออกไปอย่างลับๆ อีกสองครั้งเพื่อเก็บเกี่ยวเศษเสี้ยวจิตวิญญาณเล็กๆ น้อยๆ จากเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คที่กล่าวมาข้างต้น เวสมีแนวคิดที่ดีอยู่แล้วว่าเขาควรจะใช้ประโยชน์จากเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของ BDX-35F-3 และ The Checkered Gabardine อย่างไร แต่เขายังไม่มีประโยชน์ใช้สอยในทันทีสำหรับเศษเสี้ยวจิตวิญญาณของ Husk Maker มันเป็นเหมือนทางแก้ปัญหาที่กำลังมองหาปัญหาอยู่ เหตุผลเดียวที่เวสอ้างสิทธิ์ในตัวมันก็เพราะเขาสงสารชะตากรรมอันน่าเศร้าของเมชาระดับมาสเตอร์เวิร์คและเพราะเขามองเห็นศักยภาพในความแข็งแกร่งของมัน ในปัจจุบัน แทบไม่มีเหตุผลใดที่เวสจะต้องออกแบบ doom crawler (เมชาคลานพิฆาต) ให้กับกองทัพลาร์คินสัน ไม่เพียงแต่มันจะเป็นรุ่นที่ไร้ประโยชน์เว้นแต่จะถูกส่งลงไปปฏิบัติการบนพื้นดินเท่านั้น แต่มันยังใช้ความจุเมชาจำนวนมากซึ่งกองยานที่ลดขนาดลงของเขาไม่สามารถเจียดจ่ายให้ได้! "ถึงกระนั้น นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าลูกค้ารายอื่นจะทำงานภายใต้ข้อจำกัดเดียวกัน..." บางที... โครงการออกแบบเมชาเพื่อการพาณิชย์ชิ้นต่อไปของเขาอาจจะเน้นไปที่เมชา doom crawler ก็เป็นได้