เวสเคยทำงานกับพวก 'กิมมิค' (ลูกเล่น) มาก่อนแล้ว ย้อนกลับไปตอนที่เขาออกแบบรุ่นย่อยเสมือนจริงระดับ 3 ดาวของฮอพไลท์ (Hoplite) เขาได้ดัดแปลงกิมมิคหนึ่งของอัศวินถือหอกมาใช้กับ 'ยังบลัด' (Young Blood) กิมมิคนั้นประกอบด้วยการเสริมประสิทธิภาพหลายส่วนให้กับโล่ของยังบลัด เพื่อให้มันสามารถกระแทกโล่ด้วยความเร็วและโมเมนตัมที่สูงขึ้น ทว่าการนำไปใช้จริงกลับมีข้อบกพร่องหลายประการ ยังบลัดสามารถเสริมพลังการกระแทกโล่ได้เพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น เพราะแบตเตอรี่ที่ฝังอยู่ในโล่มีประจุจำกัด นอกจากนี้ ส่วนประกอบต่างๆ ยังขาดความทนทานที่เพียงพอและอาจใช้งานไม่ได้โดยง่าย "ถึงอย่างนั้น มันก็ไม่สำคัญหรอกว่าการใช้งานจริงจะน่าผิดหวังแค่ไหน แต่มันคือจุดดึงดูดความสนใจ" เพียงแค่การมีอยู่ของกิมมิคก็ดึงดูดความสนใจได้มหาศาล ยังบลัดกลายเป็นที่รู้จักในฐานะเมชาอัศวินสายกระแทกโล่ที่ยอดเยี่ยมที่สุด และชื่อชั้นของมันก็ถูกประทับลงในความทรงจำของผู้เล่นไอรอนสปิริต (Iron Spirit) นับไม่ถ้วน กิมมิคที่ดีที่สุดจะมอบ 'พลังพิเศษ' ที่ดูเหลือเชื่อให้กับ Mech ทั่วไป ในขณะที่กิมมิคที่แย่ที่สุดกลับกลายเป็นภาระในสนามรบ ไม่ว่ากรณีใด กิมมิคมักจะดึงดูดความสนใจได้เสมอ ซึ่งทำให้พวกมันกลายเป็นวัตถุดิบทางการตลาดที่สมบูรณ์แบบ เวสรู้ดีว่าเหล่านักออกแบบเมชาสายอนุรักษนิยม (Purist) ต่างดูแคลนการใช้กิมมิค พวกเขาเลือกที่จะมุ่งเน้นไปที่การรีดประสิทธิภาพหลักของ Mech ออกมาให้ได้มากที่สุด ยิ่งนักออกแบบเมชาให้ความสำคัญกับกิมมิคมากเท่าไหร่ ประสิทธิภาพโดยรวมของงานออกแบบนั้นก็จะยิ่งแย่ลงเท่านั้น การเพิ่มกิมมิคเข้าไปใน Mech มักจะต้องแลกมาด้วยน้ำหนัก พื้นที่ พลังงาน หรือการจัดการความร้อนเสมอ นอกจากนี้ยังทำให้ราคาของ Mech สูงขึ้นและเพิ่มภาระในการบำรุงรักษาอย่างไม่สมส่วน "กิมมิคที่ดีต้องพิสูจน์ให้ได้ว่าการมีอยู่ของมันนั้นคุ้มค่า ส่วนกิมมิคที่แย่จะเป็นเหมือนลูกตุ้มที่ถ่วงงานออกแบบให้ดิ่งลง" เวสไม่จำเป็นต้องเข้าไปค้นในเครือข่ายกาแล็กซีเพื่อหาตัวอย่างของกิมมิคที่ล้มเหลวซึ่งมีอยู่ดาษดื่น ตัวอย่างเช่น หนึ่งในกรณีที่โดดเด่นซึ่งมักถูกหยิบยกมาพูดถึงในอุตสาหกรรมเมชาคือ 'เกรเนเดียร์' (Grenadier) ตามทฤษฎีแล้ว ผู้ออกแบบสร้างเกรเนเดียร์ขึ้นมาเป็นหน่วยปะทะ (Skirmisher) อย่างไรก็ตาม มันกลับติดตั้งสายคาดกระสุนระเบิดแรงสูงไว้ที่ลำตัว จุดประสงค์ของเกรเนเดียร์คือการลอบเข้าไปหลังแนวรบศัตรูและสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงโดยใช้ร่องรอยให้น้อยที่สุด เมื่อเทียบกับมิสไซล์แล้ว ลูกระเบิดใช้พื้นที่และน้ำหนักน้อยกว่ามาก ทั้งยังไม่ต้องใช้เครื่องยิงอีกด้วย นอกจากนี้ลูกระเบิดยังใช้เวลาและค่าใช้จ่ายในการผลิตไม่มากนัก อนิจจา การใช้งานจริงกลับแย่กว่าที่ผู้ออกแบบตั้งใจไว้มาก เกือบทุกเครื่องของเกรเนเดียร์ที่ถูกจับได้จะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ เมื่อคู่ต่อสู้ระดมยิงไปที่สายคาดกระสุน เกรเนเดียร์อาจพกพาอำนาจทำลายล้างไว้มหาศาล แต่เมื่อเทียบกับมิสไซล์แล้ว พวกมันขาดมาตรการป้องกันการระเบิดก่อนเวลาอันควรไปอย่างมาก "ผมยังลืมเรื่อง 'อแดปทริส' (Adaptris) ไม่ลงเลยเหมือนกัน" อแดปทริสคือสิ่งที่เรียกกันว่า เมชาแบบหลายสภาพแวดล้อม มันเป็นเมชารุ่นหนักที่ทำหน้าที่เป็นทั้งเมชาในน้ำ เมชาบนบก เมชาบนอากาศ และเมชาในอวกาศได้พร้อมกัน นักออกแบบเมชาของอแดปทริสอัดระบบต่างๆ เข้าไปมากมายเพื่อให้มันปรับตัวได้ในเกือบทุกสถานการณ์ ตรรกะของอแดปทริสคือ ในเมื่อมันสามารถส่งเข้าประจำการได้ในเกือบทุกสภาพการณ์ มันย่อมสามารถผลิตและส่งออกไปรบได้ในจำนวนมหาศาล ซึ่งข้อได้เปรียบด้านขนาดการผลิต (Economy of Scale) จะเข้ามาแทนที่ความไร้ประสิทธิภาพที่มีอยู่ในงานออกแบบได้ในที่สุด เมชารุ่นหนักมักจะใช้ทรัพยากรและขีดความสามารถทางอุตสาหกรรมของรัฐอย่างหนักเสมอ หากอแดปทริสสามารถผลิตได้ในจำนวนที่มากพอ กองกำลังเมชารุ่นหนักของกองทัพก็จะอันตรายขึ้นเป็นสิบเท่า แต่น่าเศร้าที่ผู้ออกแบบคนนั้นคงจะมีปัญหาทางจิตเล็กน้อย เขาสามารถนำเสนอไอเดียนี้ให้กับรัฐระดับสามเพียงไม่กี่แห่ง ซึ่งยอมทุ่มทรัพยากรอุตสาหกรรมที่มีอยู่อย่างจำกัดไปกับการผลิตเมชารุ่นหนักที่เต็มไปด้วยกิมมิคเหล่านี้ แม้จะมีความสามารถในการปรับตัวและประสิทธิภาพตามทฤษฎี แต่นักออกแบบเมชาคนนั้นกลับไม่ได้ออกแบบ Mech ที่ดีออกมาเลย เมชารุ่นหนักเหล่านี้เต็มไปด้วยข้อบกพร่องเนื่องจากระบบที่แตกต่างกันมากมายถูกยัดเข้าไปในโครงสร้าง และข้อบกพร่องที่ร้ายแรงที่สุดคือพวกมันใช้พลังงานหมดเร็วกว่าเมชารุ่นหนักปกติถึงร้อยละเจ็ดสิบ! ด้วยตัวอย่างที่ล้มเหลวมากมายเช่นนี้ อุตสาหกรรมเมชาจึงเริ่มมีท่าทีระแวดระวังต่อกิมมิค หากนักออกแบบเมชาต้องการเพิ่มอะไรพิเศษเข้าไปใน Mech ของพวกเขา พวกเขาควรหักห้ามใจและควบคุมการติดตั้งให้มีความพอเหมาะพอดี เวสไม่ได้ตั้งใจจะแหกกฎนั้น "มีเพียงนักออกแบบเมชาที่ไม่มีความสามารถในการแข่งขันด้วยวิธีปกติเท่านั้นแหละที่ต้องพึ่งพากิมมิค" ทำไมงานออกแบบบ้าๆ อย่างเกรเนเดียร์หรืออแดปทริสถึงเกิดขึ้นมาได้ตั้งแต่แรก? นั่นเป็นเพราะนักออกแบบเมชาของพวกมันต้องเผชิญกับการแข่งขันที่สูงเกินไปน่ะสิ! พวกเขาไม่สามารถแข่งขันในตลาดด้วยความสามารถตามปกติได้! "การแข่งขันโดยตรงกับเมชากระแสหลักมันยากเกินไป!" บรรษัทข้ามกาแล็กซีที่ทรงอิทธิพลเป็นผู้ปกครองอุตสาหกรรมเมชาจากสำนักงานใหญ่ในใจกลางกาแล็กซี ทีมออกแบบที่ประกอบด้วยระดับปรมาจารย์ (Masters) นับสิบคนและระดับอาวุโส (Seniors) นับร้อยคน ต่างทุ่มเทความเชี่ยวชาญอันมหาศาลเพื่อสร้างสรรค์งานออกแบบมาตรฐานเดียวให้สมบูรณ์แบบที่สุดในแต่ละครั้ง นักออกแบบเมชาทั่วไปจะไปสู้กับสิ่งที่ดีที่สุดที่มนุษยชาติจะมอบให้ได้อย่างไร? แม้ใจกลางกาแล็กซีจะอยู่ห่างจากริมขอบกาแล็กซีไปหลายหมื่นปีแสง แต่งานออกแบบที่เพิ่งเผยแพร่จากใจกลางเมืองจะส่งตรงมาถึงริมขอบได้ทันทีผ่านเครือข่ายกาแล็กซี ภายในเวลาเพียงสัปดาห์เดียว ผู้ผลิตเมชาทั่วกาแล็กซีจะผลิตงานออกแบบใหม่นั้นออกมาอย่างน้อยหนึ่งพันล้านเครื่อง และภายในเดือนเดียว จำนวนเครื่องที่ผลิตอาจพุ่งเกินหนึ่งล้านล้านเครื่อง ความต้องการเมชากระแสหลักรุ่นล่าสุดจากบรรษัทข้ามกาแล็กซีที่มีชื่อเสียงที่สุด อาจทำให้นักออกแบบเมชาคนไหนก็ตามต้องตาร้อนผ่าวด้วยความอิจฉาจนขาดใจตาย! โชคดีที่หลายรัฐไม่อนุญาตให้บรรษัทข้ามกาแล็กซีเหล่านี้เข้าถึงตลาดเมชาของตนได้อย่างไร้ขีดจำกัด พวกเขาใช้มาตรการต่างๆ ตั้งแต่ภาษีศุลกากรไปจนถึงการกำหนดโควตา เพื่อให้อุตสาหกรรมเมชาภายในประเทศมีโอกาสอยู่รอด รัฐต่างๆ ต้องใช้ความระมัดระวังในการใช้นโยบายการค้าเหล่านี้ หากพวกเขาต่อต้าน Mech จากต่างชาติอย่างรุนแรงเกินไป พวกเขาก็เสี่ยงที่จะทำให้อุตสาหกรรมเมชาในท้องถิ่นเกิดความประมาทและหยุดพัฒนา เมื่อไม่มีแรงกดดันจากการแข่งขันภายนอก นักออกแบบเมชาในประเทศก็แทบไม่มีแรงจูงใจที่จะทุ่มเทกำลังทั้งหมดเพื่อรีดประสิทธิภาพสูงสุดให้กับ Mech ของตน ความแตกต่างอาจไม่ปรากฏชัดในเวลาเพียงสองสามปี แต่การเปลี่ยนแปลงประเภทนี้มักใช้เวลาในการกัดเซาะความแข็งแกร่งของรัฐไปทีละน้อย หลังจากย่อยยับลงอย่างต่อเนื่องเป็นเวลา 20 ปีหรือมากกว่านั้น ความแข็งแกร่งของอุตสาหกรรมเมชาในท้องถิ่นก็จะเหลือเพียงเงาของความรุ่งโรจน์ในอดีต Mech ที่แพร่หลายในรัฐซึ่งปิดตลาดจากคนภายนอกจะไม่สามารถเทียบชั้นกับ Mech ของคู่แข่งได้ หลายรัฐต้องจบลงด้วยการถูกเหยียบย่ำภายใต้ฝ่าเท้าของรัฐเพื่อนบ้านเพียงเพราะพวกเขาละเลยความก้าวหน้าจากภายนอก ในทางกลับกัน หากรัฐผ่อนปรนให้กับ Mech ต่างชาติมากเกินไป อุตสาหกรรมเมชาในประเทศก็จะฝ่อลงในที่สุด ซึ่งจะทำลายขีดความสามารถในการออกแบบ Mech ที่สร้างขึ้นเฉพาะกิจสำหรับกองกำลังของตนเอง สิ่งนี้ทำให้ความสามารถในการทำสงครามของรัฐอ่อนแอลงทางอ้อม เพราะเมชากระแสหลักจะถูกวิเคราะห์จนทะลุปรุโปร่งไปทั่วทั้งกาแล็กซี จุดแข็งและจุดอ่อนของพวกมันจะชัดเจนต่อทุกคน รวมถึงคู่ต่อสู้ที่อาจเกิดขึ้นด้วย การใช้ประโยชน์จากลักษณะเหล่านี้จะกลายเป็นเรื่องง่ายดายหากกองกำลังทั้งหมดประกอบด้วยเมชากระแสหลักเพียงไม่กี่รุ่น "สาธารณรัฐไบรท์ (Bright Republic) ตกอยู่ในที่นั่งลำบาก ผมโทษพวกเขาไม่ได้หรอกที่เปิดตลาดให้กับเมชากระแสหลัก" สาธารณรัฐไบรท์ต้องเผชิญหน้ากับราชอาณาจักรเวเซีย (Vesia Kingdom) ซึ่งเป็นรัฐระดับสามที่ใหญ่กว่าและมีประชากรมากกว่า พวกเขาไม่สามารถจำกัดงานออกแบบกระแสหลักที่มีประสิทธิภาพสูงซึ่งแพร่กระจายออกมาจากใจกลางกาแล็กซีอย่างต่อเนื่องได้มากนัก Mech ที่ได้รับการออกแบบมาอย่างดีเยี่ยมเหล่านี้ช่วยให้กองกำลังเมชาและกองกำลังเอกชนต่างๆ ที่ปฏิบัติการอยู่ภายในพรมแดนมี Mech คุณภาพสูงใช้อย่างสม่ำเสมอ แน่นอนว่าพวกเวเซียมักจะใช้จุดอ่อนที่เป็นที่รู้กันดีของเมชากระแสหลักเหล่านี้เข้าจู่โจม แต่นั่นก็เป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ สิ่งที่สำคัญกว่ามากคือ แรงกดดันจากการแข่งขันในระดับกาแล็กซีจะช่วยคัดกรอง 'รวงข้าวออกจากแกลบ' นักออกแบบเมชาที่ไร้ความสามารถจะไม่มีที่ยืนในสาธารณรัฐ มีเพียงนักออกแบบเมชาที่เก่งที่สุดและยืดหยุ่นที่สุดเท่านั้นที่ยังคงอยู่รอดได้ภายใต้สถานการณ์เช่นนี้ "แต่ถึงอย่างนั้น ผมยังห่างไกลจากการแข่งขันกับเมชากระแสหลักในการปะทะกันตรงๆ ผมทำได้เพียงใช้เล่ห์เหลี่ยมเท่านั้น" เวสมีสิ่งที่น่าสนใจอยู่ในใจแล้ว ก่อนการเดินทางครั้งล่าสุดไปยังระบบโจ (Joe System) เขารู้สึกทรมานกับปัญหานี้ แต่หลังจากที่เขาได้สำรวจซากปรักหักพังคริสตัล เขาก็เริ่มก่อร่างไอเดียบางอย่างขึ้นอย่างเงียบๆ กุญแจสำคัญสำหรับกิมมิคของเขาอยู่ที่องค์ประกอบของโครงสร้างคริสตัล แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจวงจรที่ฝังอยู่ในคริสตัล แต่เขาก็ยังสามารถพยายามสร้างคริสตัลเปล่าๆ เลียนแบบขึ้นมาได้ ทั้งหมดนี้เป็นไปได้เนื่องจากการตัดสินใจซื้อ 'วัลแคนอาย' (Vulcaneye) ได้ทันเวลา คริสตัลเหล่านั้นเผยความลับทั้งหมดออกมาต่อหน้าเครื่องสแกนอเนกประสงค์อันทรงพลัง ขณะที่เวสศึกษารูปฉายองค์ประกอบของคริสตัล เขาก็ใช้ความรู้อันมหาศาลและจิตใจที่ได้รับการพัฒนาให้เป็นประโยชน์ เขาจะสามารถสร้างคริสตัลขึ้นมาด้วยตัวเองได้หรือไม่? "เป็นไปไม่ได้" เขาแกว่งศีรษะ "ต้นทุนมันสูงเกินไป" จะด้วยความบังเอิญหรือไม่ก็ตาม องค์ประกอบของคริสตัลจากเมืองคริสตัลนั้นใช้วัสดุต่างดาว (Exotics) ที่มีอยู่ในกลุ่มดาวคอมโมโด (Komodo Star Sector) บางทีนั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมพวกผู้สร้างคริสตัลถึงทิ้งร่องรอยไว้ในระบบโจ อย่างไรก็ตาม เวลาได้ผ่านพ้นไปนานจนประเมินไม่ได้นับตั้งแต่การจากไปของเผ่าพันธุ์ต่างดาวขนาดจิ๋วเหล่านั้น กลุ่มดาวคอมโมโดในตอนนั้นดูแตกต่างจากปัจจุบันมาก ส่วนผสมหลักหลายอย่างสามารถพบได้เฉพาะในใจกลางกลุ่มดาว ซึ่งตั้งอยู่ตรงกลางของสมาพันธ์วันศุกร์ (Friday Coalition) พอดี "ตอนนี้สมาพันธ์วันศุกร์กำลังปะทะโดยตรงกับเฮกซาดริกเฮจโมเนีย (Hexadric Hegemony) เพื่อแย่งชิงดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) พวกเขาคงจะเก็บวัสดุต่างดาวที่มีมูลค่าสูงทั้งหมดไว้ใช้เอง" เวสยังลืมเรื่องการนำเข้าที่กำลังแห้งขอดไม่ได้ กลุ่มดาวรอบข้างก็ถูกกลืนกินด้วยสงครามเช่นกัน ในช่วงนี้มีวัสดุต่างดาวหายากเพียงไม่กี่เที่ยวเรือเท่านั้นที่เดินทางมาถึงกลุ่มดาวคอมโมโด "ถ้าผมใช้ส่วนประกอบเดิมไม่ได้ แล้วถ้าใช้ของทดแทนล่ะ?" การใช้วัสดุที่ราคาถูกหรือหาง่ายกว่ามาทดแทนวัสดุที่มีราคาสูงหรือขาดแคลนเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา แม้เวสจะไม่ใช่ระดับปรมาจารย์แคทเซนเบิร์ก (Master Katzenberg) แต่ขอบเขตและความลึกซึ้งของทักษะและทักษะย่อยของเขา ก็ทำให้เขามีคุณสมบัติพื้นฐานเพียงพอที่จะหาทางออกได้ "ห้องแล็บมีตัวอย่างวัสดุต่างดาวเกือบทุกชนิดที่มีอยู่ในสาธารณรัฐ ตราบใดที่ลัคกี้ยังไม่กินมันจนเกลี้ยง ผมก็น่าจะมีโอกาสสูงที่จะสร้างของเลียนแบบที่ด้อยคุณภาพลงมาได้" เวสจดจ่ออยู่กับคริสตัลเพราะพวกมันเป็นกุญแจสำคัญในการลดขนาดของไรเฟิลเลเซอร์ เขาได้นำข้อมูลบางส่วนที่เรียนรู้จากซากปรักหักพังคริสตัลมาใช้ในการลดขนาดของ 'เทนเท็ดซัน' (Tainted Sun) ไปแล้ว ทว่าเขาจะทำได้ดีกว่านี้มากหากเขามีคริสตัลจริงๆ ให้ใช้งาน ไรเฟิลเลเซอร์แกมมาเครื่องนั้นจึงยังไม่สามารถแสดงศักยภาพออกมาได้เต็มที่ "ไรเฟิลเลเซอร์กระบอกต่อไปของผมจะแตกต่างจากเทนเท็ดซันอย่างสิ้นเชิง" เขาได้รับประสบการณ์มากมายจากการออกแบบ 'พี่ใหญ่' ของไรเฟิลเลเซอร์มาแล้ว ไรเฟิลเกรเซอร์ (Graser rifles) ต้องการความสมบูรณ์ของโครงสร้าง, ค่าความคลาดเคลื่อนที่ต่ำมาก, แหล่งจ่ายพลังงาน และการจัดการความร้อนในระดับสูงสุด เวสจะเผชิญกับความกดดันน้อยกว่ามากถ้าเขาออกแบบไรเฟิลเลเซอร์ธรรมดา "กิมมิคแรกคือการติดตั้งคริสตัลเข้าไปในไรเฟิลเลเซอร์ให้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้" เวสจินตนาการภาพไรเฟิลเลเซอร์ที่มีขนาดเล็กและเพรียวบางกว่ารุ่นมาตรฐาน เมื่อรวมกับน้ำหนักที่ลดลงของงานออกแบบเมชาพลปืนของเขา ทั้งหมดนี้จะช่วยให้ Pilot สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วและคล่องตัวขึ้นในสนามรบ อย่างน้อยที่สุด ความคล่องตัวของมันก็สามารถแข่งขันได้โดยตรงกับเมชากระแสหลักที่รวดเร็วที่สุดในพิกัดน้ำหนักเดียวกัน "แต่ถึงอย่างนั้น มันก็ยังไม่พอ" ไรเฟิลเลเซอร์ที่ดีขึ้นเป็นเพียงเปลือกนอกเท่านั้น เวสตั้งใจจะฝังคริสตัลลงในโครงร่างงานออกแบบของเขาด้วยเช่นกัน ไอเดียที่กล้าหาญผุดขึ้นมาในหัว เขาจินตนาการถึงคริสตัลขนาดใหญ่ที่ฝังอยู่ในส่วนหัวหรือหน้าอกของ Mech มันจะสะสมพลังงานเมื่อเวลาผ่านไป หรืออาจถึงขั้นดูดซับลำแสงเลเซอร์ของศัตรูเพื่อชาร์จตัวเองให้เร็วขึ้น เมื่อพลังงานสะสมจนถึงจุดวิกฤต มันจะปลดปล่อยประจุทั้งหมดออกมาเป็นลำแสงที่ทรงพลังเพียงครั้งเดียว ไอเดียนี้ฟังดูเพ้อฝันและไม่สมจริง อย่างน้อยเวสก็จำไม่ได้ว่าเคยมี Mech เครื่องไหนที่ใช้กิมมิคแบบนี้ แม้ว่างานออกแบบจำนวนมากจะฝังเครื่องยิงเลเซอร์ไว้ในโครงของ Mech โดยตรง แต่มีเพียงเมชาระดับสองหรือระดับหนึ่งที่มีราคาแพงที่สุดเท่านั้นที่จะใช้กิมมิคเช่นนี้ "เครื่องยิงเลเซอร์นั้นเปราะบางและเป็นจุดอ่อนที่อาจเกิดขึ้นได้ ผมต้องหาทางสร้างคริสตัลที่ทั้งทนทานและราคาถูกพอที่จะใช้งานได้จริง" เวสหันไปทางห้องแล็บของเขาและมองดูอุปกรณ์คุณภาพสูงเพียงไม่กี่ชิ้น นี่จะเป็นครั้งแรกที่เขาจะได้ทดสอบขีดความสามารถของห้องแล็บของเขาอย่างจริงจัง