Chapter 357
357 / 6761
12 min read
Chapter 357 Benson
Published Apr 3, 2026, 05:50 PM
ในความเป็นจริง ผมไม่คิดว่าคาร์ลอสจะสามารถหาทางออกที่ LMC จะยอมรับได้ พื้นฐานของเพื่อนผมคนนี้ยังขาดตกบกพร่องอยู่มาก อีกทั้งพรสวรรค์และความสามารถในการเรียนรู้ของเขาก็อยู่ในระดับปานกลางอย่างเห็นได้ชัด เขาไม่มีวันประสบความสำเร็จอะไรในอุตสาหกรรมเมชาได้เลย เว้นแต่ว่าเขาจะได้กินลูกกวาดค่าสถานะเข้าไปเป็นจำนวนมาก
นั่นทำให้ผมฉุกคิดขึ้นมา คาร์ลอสจะได้รับประโยชน์จากลูกกวาดค่าสถานะด้วยหรือเปล่า? ถ้าเป็นจริง ผมอาจจะสามารถฟูมฟักคาร์ลอสให้กลายเป็นผู้ช่วยที่เก่งกาจและเป็นที่ต้องการอย่างมากได้
ตอนนี้ LMC พึ่งพาผมมากเกินไปในการทำงานออกแบบที่สำคัญทั้งหมด ถ้าผมสามารถโยนงานจุกจิกบางอย่าง เช่น การออกแบบรุ่นย่อย (variants) จากงานออกแบบของผมเองไปให้คาร์ลอสได้ บริษัทก็น่าจะดีขึ้นมากในระยะยาว
"คาร์ลอส" ผมเริ่มพูด "นายมองเห็นตัวเองกำลังทำอะไรในอีกสิบปีข้างหน้า?"
"ฉันเห็นตัวเองทำงานเคียงข้างนายเหมือนเดิมนี่แหละ" เพื่อนของผมตอบด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความมุ่งมั่น "ฉันรู้ว่ามันยากที่จะตามการเติบโตของนายให้ทัน แต่ฉันเป็นคนสู้งานนะ ฉันรู้ว่าฉันทำได้ อย่าลืมสิว่าฉันก็ช่วยสร้าง LMC จนมาถึงจุดนี้เหมือนกัน มันก็เหมือนลูกของฉันเหมือนกัน เพราะงั้นฉันจะทำงานให้หนักที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อสร้างมันให้เป็นบริษัทที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม!"
คำพูดนี้ทำให้ผมมั่นใจขึ้นมา ถ้า LMC เติบโตไปจนถึงจุดที่ต้องเสริมศักยภาพด้านการออกแบบด้วยทีมงานนักออกแบบ คาร์ลอสจะได้รับบทบาทที่สำคัญอย่างแน่นอน พื้นฐานที่ตื้นเขินและพรสวรรค์ระดับทั่วไปของเขาสามารถแก้ไขได้เสมอด้วยความช่วยเหลือจาก System
ถึงอย่างนั้น ผมก็ยังไม่รีบร้อนที่จะทำแบบนั้น นอกจากจะมีเรื่องมากมายให้ต้องจัดการแล้ว ผมยังต้องหาวิธีป้องกันไม่ให้เรื่องนี้ถูกเปิดเผยออกไปอีกด้วย
หลังจากจบคอมเม้นต์การเดินชมโรงงานเก่า ผมก็ขึ้นรถรับส่งหุ้มเกราะและบินตรงไปยังศูนย์รวมการผลิต (manufacturing complex) หนึ่งชั่วโมงต่อมา พวกเราก็มาถึงพื้นที่ขนาดมหึมาซึ่งดูเป็นรูปเป็นร่างมากกว่าแต่ก่อนมาก
เจครอผมอยู่ที่ลานจอด "เวส! หวังว่าคราวนี้คุณจะอยู่นานหน่อยนะ!"
"ถ้าไม่มีอะไรไม่คาดฝันเกิดขึ้น คุณได้สมพรปากแน่" ผมหัวเราะตอบ "ช่วยเล่าให้ผมฟังหน่อยว่าช่วงสองสามสัปดาห์ที่ผ่านมา LMC เป็นยังไงบ้าง มีอะไรเปลี่ยนแปลงไหม?"
"ยอดสั่งซื้อพุ่งกระฉูดเลยล่ะ อุตสาหกรรมเมชาทั้งระบบกำลังถูกลูกค้าถาโถมเข้าใส่ กลุ่มอิทธิพลทุกกลุ่มที่กอบโกยเงินมหาศาลจากดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ต่างกระวนกระวายที่จะเสริมแกร่งให้กับตัวเอง แก๊งเล็กๆ บางกลุ่มที่เข้าร่วมเหตุการณ์นั้นก็ถูกคู่แข่งที่พลาดโอกาสดักปล้นและฆ่าแกงกันไปบ้างแล้ว"
ผมพยักหน้าเมื่อได้ยินสิ่งที่เกิดขึ้น การหลั่งไหลเข้ามาของเศรษฐีใหม่ทำให้ทั่วทั้งสาธารณรัฐไบรท์ปั่นป่วนไปหมด มีกลุ่มอิทธิพลจำนวนมากเกินไปที่ได้รับเงินมหาศาล แต่ในขณะเดียวกันก็สูญเสียกำลังพลไปอย่างหนัก พวกเขาจึงกลายเป็นเป้าหมายชั้นดีสำหรับพวกแร้งวัดที่จ้องจะฮุบเหยื่อได้ง่ายๆ
"แล้วตลาดตอบรับยังไงบ้าง?"
"พวกที่รวยใหม่พวกนี้มักจะมีรูปแบบการซื้ออยู่สองประเภท พวกกลุ่มเล็กที่มีขีดความสามารถต่ำจะให้ความสำคัญกับความเร็วในการส่งมอบมากกว่าคุณภาพ พวกเขาต้องการเป็นเจ้าของสินค้าทันทีและไม่เต็มใจที่จะรอนานเกินหนึ่งวัน เรื่องคุณภาพไม่ใช่ประเด็นสำคัญนัก ดังนั้นพวกผู้เล่นรายย่อยในตลาดที่มีสินค้าพร้อมส่งจึงกำลังมือขึ้นสุดๆ ในช่วงเวลานี้"
"ฟังดูดีนะ แต่คงไม่เกี่ยวกับเราเท่าไหร่ เพราะเราไม่เคยมีเมชาค้างสต็อกเลย"
LMC ผลิตเมชาได้เร็วเท่ากับที่ส่งออกไป ดังนั้นข่าวนี้จึงไม่ค่อยเกี่ยวข้องกับผมนัก บริษัทของผมเติบโตเกินคำว่า 'ผู้เล่นรายย่อย' มานานแล้ว
"นั่นแหละคือที่มาของลูกค้าประเภทที่สอง พวกนี้เป็นผู้เล่นรายใหญ่ เช่น กองกำลังทหารรับจ้างหลักๆ และหน่วยกรงเล็บโลหิต (Blood Claws) พวกเขาสั่งซื้อผลิตภัณฑ์ของเราล็อตใหญ่มาก รายชื่อรอคิวแทบจะเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าในช่วงไม่กี่สัปดาห์ที่ผ่านมา และมันก็ยังคงยาวขึ้นเรื่อยๆ ทุกวัน"
ผมยิ้มกับเรื่องนั้น ผมคาดการณ์ไว้แล้วว่ามันต้องเกิดขึ้น นั่นคือเหตุผลที่ผมยอมกู้เงินก้อนโตเพื่อขยายขีดความสามารถในการผลิตของบริษัท
"สายการผลิตใหม่สองสายติดตั้งและใช้งานได้หรือยัง?"
"ส่งมาถึงเมื่อสัปดาห์ก่อน หัวหน้าไซริลเป็นคนดูแลและนำลงไปที่ชั้นผลิตแล้ว ล่าสุดที่ผมได้ยินมา หัวหน้าและคนของเขายังอยู่ในขั้นตอนการตั้งค่าสายการผลิต แต่ผมไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญเรื่องนี้หรอกนะ"
"ไม่เป็นไร เดี๋ยวผมลงไปช่วยด้วยตัวเอง ผมรู้จักเครื่องจักรการผลิตดีกว่าใครในบริษัทนี้"
"ก่อนที่คุณจะไปนะเวส ศูนย์รวมการผลิตนี้ต้องการชื่อนะ มันเป็นโปรเจกต์มูลค่าหลายพันล้านดอลลาร์ และวันหนึ่งมันจะกลายเป็นที่ทำงานของพนักงานนับพันคน มันเป็นจุดเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่ของภารกิจสำคัญของ LMC และถูกลิขิตให้กลายเป็นแลนด์มาร์คที่โดดเด่นที่สุดแห่งหนึ่งของดาวดวงนี้"
"แลนด์มาร์คเหรอ..." ผมทวนคำขณะที่ใจลอยไป "ขอผมคิดชื่อก่อนนะ"
ตอนที่ผมวางแผนก่อสร้างศูนย์รวมการผลิตในตอนแรก ผมไม่ได้ยึดติดกับชื่อเท่าไหร่ คิดว่าเดี๋ยวก็คงคิดอะไรออกเองแบบส่งเดช แต่ตอนนี้ผมคิดว่าศูนย์แห่งนี้ควรจะมีชื่อที่ผ่านการพิจารณามาอย่างดีกว่านั้น
อนาคตของ Living Mech Corporation ฝากไว้กับพื้นที่บริษัทขนาดใหญ่แห่งนี้ นี่คือเขตแดนเฉพาะของบริษัทผม และทุกคนที่ย่างกรายเข้ามาในแต่ละวันจะฝากความหวังไว้กับความรุ่งโรจน์ของมัน
นอกจากจะทำหน้าที่เป็นสถานที่ผลิตเมชาแล้ว ศูนย์แห่งนี้ยังมีป้อมปราการมากมาย ทั้งกำแพง ป้อมปืน การลาดตระเวนด้วยเมชา และระบบรักษาความปลอดภัยอื่นๆ ที่รับรองว่าใครก็ตามที่คิดจะโจมตีศูนย์แห่งนี้จะต้องชดใช้อย่างสาสม
LMC ได้เซ็นสัญญาฉบับขยายความคุ้มครองกับซันยาล-แอบลิน (Sanyal-Ablin) เพื่อให้แน่ใจว่าพื้นที่แห่งนี้จะไม่ถูกรบกวน ไม่ว่าจะเป็นการวินาศกรรมหรือการโจมตีอย่างเปิดเผย สัญญาที่เพิ่มขึ้นนี้ทำให้ค่าใช้จ่ายของบริษัทสูงขึ้น แต่ด้วยการเพิ่มสายการผลิตอีกสองสายที่กำลังจะมาถึง มันก็น่าจะสามารถแบกรับภาระที่เพิ่มขึ้นนี้ได้
"เนื่องจากศูนย์แห่งนี้เป็นหัวใจของ LMC มันจึงต้องการชื่อที่สะท้อนถึงอุดมการณ์ของบริษัท... เอาเป็น 'โรงอนุบาลเมชา' (Mech Nursery) ดีไหม?"
เจคถึงกับอึ้งไปกับชื่อนี้ ชายชราลองทวนคำในใจอยู่ครู่หนึ่ง "มันเป็นชื่อที่แปลกนะ ผมไม่รู้ว่ามันจะเข้ากับศูนย์แห่งนี้หรือเปล่า"
แม้ว่า COO ของผมจะยังมีความลังเลกับชื่อนี้อยู่บ้าง แต่ผมก็ไม่เปลี่ยนใจ ยิ่งผมคิดถึงมันมากเท่าไหร่ ชื่อนี้ก็ยิ่งตรงกับความทะเยอทะยานของบริษัทมากขึ้นเท่านั้น
ผมต้องการสร้างเมชาที่มีชีวิต และจะมีอะไรดีไปกว่าการเรียกสถานที่กำเนิดของพวกมันว่า โรงอนุบาลเมชา?
ถึงมันจะฟังดูแปลกๆ แต่มันก็ช่วยตอกย้ำภาพลักษณ์ที่ผมต้องการสื่อไปยังอุตสาหกรรมเมชาและลูกค้าของผม ผลิตภัณฑ์ของผมมีประกายแห่งชีวิต และพวกมันสมควรได้รับการปฏิบัติเช่นนั้น
ตอนนี้ เจคยอมจดทะเบียนชื่อนี้ผ่านคอมม์ (comm) ของเขาอย่างไม่เต็มใจนัก หลังจากเซ็นเอกสารบางอย่าง ศูนย์แห่งนี้จะถูกเรียกขานอย่างเป็นทางการว่า โรงอนุบาลเมชา (Mech Nursery) มันทำให้ชายชรารู้สึกปั่นป่วนในท้องอยู่ไม่น้อย
"ฮ่าๆ เข้าไปข้างในกันเถอะ ผมอยากเห็นว่าคุณทำอะไรกับที่นี่ไปบ้างแล้ว!"
ภายใต้การนำของเจคและคาร์ลอส ผมเดินชมศูนย์รวมการผลิตตั้งแต่บนลงล่าง ผมไปเยี่ยมชมสำนักงานที่อยู่เหนือพื้นดินก่อน ชั้นส่วนใหญ่ยังไม่ได้ใช้งาน แต่ผมจินตนาการถึงเวลาที่โถงสีขาวอันว่างเปล่าเหล่านี้จะคลาคล่ำไปด้วยผู้คน
ด้วยการออกแบบที่เลียนแบบสำนักงานของมาร์เซลล่า ผมจึงได้ครองชั้นบนสุดเพียงผู้เดียว พื้นที่เปิดโล่งกว้างขวาง เครื่องเรือนสีทองและสีน้ำตาล พร้อมเฟอร์นิเจอร์อันวิจิตรล้วนช่วยเสริมบารมีของผม ผมจะสามารถเลียนแบบพวกมาร์เซลล่าและคุณแชนด์เลอร์แห่ง MTA ได้อย่างแน่นอนหากได้นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานที่ดูโอ่อ่านี้
ผมลองทดสอบเบาะของเก้าอี้ทำงานและพบว่ามันซ่อนฟีเจอร์มากมายที่ช่วยเพิ่มความสบาย ลัคกี้เองก็กระโดดขึ้นไปเกาะบนพนักพิงและปรากฏกายขึ้นบางส่วนเพื่อทดสอบฟังก์ชันของมันเช่นกัน ดูเหมือนว่าที่นั่งนี้จะถูกออกแบบมาเพื่อรองรับสัตว์เลี้ยงด้วย
"ผมพอใจกับรูปลักษณ์และความรู้สึกของออฟฟิศใหม่มาก มันทำให้ผมรู้สึกเหมือนเป็น CEO ที่ประสบความสำเร็จจริงๆ"
"ก็ดีครับ พวกเราจ้างนักออกแบบตกแต่งภายในชื่อดังหลายคนมาตกแต่งสำนักงานพวกนี้โดยเฉพาะเลย"
แม้ว่าออฟฟิศใหม่จะดูน่ารื่นรมย์เพียงใด แต่งานที่แท้จริงนั้นทำกันอยู่ที่ชั้นล่าง พวกเราออกจากออฟฟิศชั้นบนและขึ้นลิฟต์ที่พาพวกเราตรงลงไปยังชั้นใต้ดิน
ผมเดินชมชั้นใต้ดินเพียงครู่เดียว ผมเคยมาที่นี่เมื่อไม่กี่สัปดาห์ก่อน และนอกจากของที่เพิ่มเข้ามานิดหน่อย ส่วนใหญ่ก็ยังคงว่างเปล่าเนื่องจากกำลังการผลิตยังไม่เพียงพอ
จะมีก็แต่ชั้นผลิต (manufacturing floor) เท่านั้นที่มีชีวิตชีวา สายการผลิตดอร์ทมุนด์ (Dortmund) ถูกย้ายไปยังห้องโถงการผลิตแรก จะเห็นช่างเทคนิคเมชาจำนวนหนึ่งกำลังวุ่นอยู่กับการผลิตแบล็คบีค (Blackbeak) รุ่นฉลากเงิน (silver label) อีกเครื่องหนึ่ง
ผมปล่อยให้พวกคนงานทำหน้าที่ของพวกเขาไป แล้วเดินไปที่ห้องโถงอีกห้องหนึ่ง มีช่างเทคนิคเมชาจำนวนมากรวมตัวกันอยู่ที่สายการผลิตใหม่ล่าสุด
มันประกอบด้วยชุดเครื่องพิมพ์ 3 มิติ (3D printer) ครบชุด, เครื่องอัดโลหะผสม (alloy compressor), เครื่องปรับสภาพทางเคมี และเครื่องประกอบ (assembly machine) ทั้งหมดมาจากบริษัทเดียวกันที่ชื่อว่า เบนสัน อินดัสเทรียล แมชชีนเนอรี่ (Benson Industrial Machinery)
เบนสัน มีชื่อเสียงอย่างมากในสาธารณรัฐไบรท์ในด้านการผลิตสายเครื่องจักรผลิตเมชาที่ค่อนข้างยอดเยี่ยม ดูเหมือนหัวหน้าไซริลจะเป็นแฟนตัวยงของพวกเขา เพราะเขาเลือกซื้อสายการผลิตระดับพรีเมียมมาถึงสองสายรวด
"หัวหน้า!"
"มานี่สิเวส! ช่วยผมตั้งค่าเครื่องพิมพ์ของเบนสันนี่หน่อย!"
ผมถกแขนเสื้อขึ้น (ในเชิงเปรียบเทียบ) และก้าวเข้าไปใกล้เครื่องพิมพ์ 3 มิติซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของสายการผลิต "มีปัญหาอะไรเหรอครับ?"
"ผมไม่รู้ว่าพวกเราพลาดอะไรไปหรือเปล่า แต่เครื่องพิมพ์มันไม่ยอมทำงาน มันพ่นรหัสข้อผิดพลาด (error codes) ออกมาเต็มไปหมด แต่ในคู่มือให้คำอธิบายไว้แค่นิดเดียวเอง"
"ได้โทรหาฝ่ายสนับสนุนหรือยัง?"
"เหอะ! สายซัพพอร์ตของ BIM (Benson Industrial Machinery) แทบไหม้เพราะคนโทรไปขอความช่วยเหลือเต็มไปหมด LMC ไม่ใช่บริษัทเดียวหรอกนะที่ตัดสินใจขยายการผลิต คู่แข่งของเราก็เข้าร่วมการแข่งขันนี้เหมือนกัน เพราะช่วงนี้เงินมันสะพัดไปหมด"
ถ้าไม่มีการหลั่งไหลของลูกค้าที่เพิ่งจะร่ำรวยจากดาวเคราะห์เรืองแสง ผมเองก็คงไม่ตัดสินใจกู้เงินมาลงทุนในสายการผลิตเบนสันเหมือนกัน ผู้ผลิตเมชารายอื่นก็คงคำนวณแบบเดียวกันและเร่งแผนการขยายธุรกิจของพวกเขาด้วย
"ดูเหมือนพวกเราต้องแก้เองซะแล้ว ขอผมดูหน่อย"
ผมซื้อทักษะการประกอบ (Assembly Skills) จาก System มาพอสมควร ดังนั้นผมจึงพบต้นตอของปัญหาได้อย่างรวดเร็ว เครื่องพิมพ์ 3 มิติและเครื่องจักรที่เหลือทำงานได้ตามปกติ แต่พวกมันต้องการการเชื่อมต่อระหว่างกันจำนวนมาก หากไม่มีการสื่อสารที่มีประสิทธิภาพระหว่างเครื่องจักรต่างๆ สายการผลิตก็จะสูญเสียประสิทธิภาพไปมาก
ด้วยความช่วยเหลือของผม หัวหน้าและช่างเทคนิคที่เหลือก็เข้าใจถึงปัญหา เมื่อรู้แหล่งที่มาของปัญหาแล้ว ช่างเทคนิคก็สามารถแก้ไขได้ด้วยตัวเอง ผมปล่อยให้ช่างเทคนิคทำงานของพวกเขาไป แต่ดึงตัวหัวหน้าไซริลมาคุยเป็นการส่วนตัว
"คุณคิดว่าสายการผลิตเบนสันจะทำงานได้มีประสิทธิภาพแค่ไหน?"
หัวหน้าเกาคางที่มีหนามเครา "ถ้าเทียบกับสายการผลิตดอร์ทมุนด์เหรอ? มันเป็นระบบอัตโนมัติมากกว่า ดังนั้นมันต้องเร็วกว่าแน่นอน อย่างไรก็ตาม ดอร์ทมุนด์ที่คุณได้มานั้นมีความแม่นยำและการควบคุมคุณภาพที่ไม่มีใครเทียบได้ ผมบอกได้เลยว่าอาจจะมีของเสียเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อยถ้าเราใช้งานเครื่องจักรเบนสันเต็มกำลัง ถ้าคุณต้องการคุณภาพระดับเดียวกับดอร์ทมุนด์ เราคงต้องลดความเร็วการผลิตลงอย่างน้อยสามสิบเปอร์เซ็นต์"
"แบบนั้นยอมรับไม่ได้" ผมส่ายหน้า แม้ว่าผมจะย้ำเสมอถึงความสำคัญของการรักษาคุณภาพให้อยู่ในระดับสูง แต่มันต้องไม่ขัดกับสามัญสำนึก "แบล็คบีคฉลากเงินจะมีคุณภาพดรอปลงนิดหน่อยก็ไม่เป็นไรหรอก เราสามารถดักจับข้อผิดพลาดที่ร้ายแรงที่สุดได้ทันเวลาถ้าเราสแกนและตรวจสอบชิ้นส่วนแต่ละชิ้นที่ออกมาจากเครื่องพิมพ์ 3 มิติซ้ำอีกครั้ง"
"นั่นก็จะทำให้กระบวนการผลิตของเราช้าลงเหมือนกัน การสแกนชิ้นส่วนทุกชิ้นที่ออกมาเป็นงานที่ใช้แรงงานมาก ถึงมันจะเร็วกว่าการลดอัตราการผลิตโดยรวมก็เถอะ"
"งั้นเราก็จะทำแบบนั้น มันสำคัญมากที่จะต้องสแกนชิ้นส่วนเพื่อความสมบูรณ์ของมัน ผมไม่อยากได้ยินเรื่องที่มีลูกค้าตายเพราะเราไม่รอบคอบพอที่จะตรวจสอบชิ้นส่วนของเราเอง"
หัวหน้าพยักหน้ารับคำ เขาเห็นด้วยกับความคิดนั้น "เป็นการตัดสินใจที่ดีครับ มันจะกินกำไรเราไปบ้าง แต่มันจะทำให้ลูกค้าสบายใจได้"
หลังจากสอบถามไซริลเกี่ยวกับเรื่องอื่นๆ ในที่สุดผมก็ออกจากชั้นผลิต เมื่อพวกเราก้าวเข้าไปในลิฟต์ ผมก็ตัดสินใจลงไปที่ชั้นห้องแล็บ
เจคขมวดคิ้วขณะที่ยืนอยู่ข้างผม "คุณจะเข้าไปในแล็บทำไมครับ? เราเพิ่งไปดูมาแล้วนี่"
"ผมกำลังจะทำการทดลองที่สำคัญมากน่ะ ขอโทษที่แจ้งกะทันหันนะ แต่ผมจะปลีกตัวไม่ว่างนานถึงสามเดือน ผมจะไม่ไม่ออกมาข้างนอกและจะไม่รับการขัดจังหวะใดๆ ในช่วงเวลานี้"
"อะไรนะ?!"
React
Discussion
Comments and community activity load when this section is in view.
Scroll a little further or use the button above to open the discussion panel.