**บทที่ 351: เนื้อพฤกษา** การค้นพบสิ่งเหล่านี้เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น แต่มันช่วยได้มากที่ผมสามารถทำความเข้าใจแนวคิดนี้ได้ตั้งแต่เนิ่นๆ ที่สำคัญที่สุดคือ ผมได้รับเบาะแสเพิ่มเติมในการทะลวงคอขวดที่ขวางกั้นการสร้าง X-Factor ระดับ B ของผมมาอย่างยาวนาน "จิตวิญญาณนั้นมีความเกี่ยวข้องกับสังคมของเรามากกว่าที่ผมคิดไว้เสียอีก" ผมสรุปกับตัวเอง มนุษยชาติปกครองพื้นที่ครึ่งหนึ่งของกาแล็กซีด้วยแสนยานุภาพของเรือรบ แต่พวกเขากลับแข่งขันกันเองด้วยการใช้ Mech ทุกรัฐต่างให้ความสำคัญกับการบ่มเพาะนักบิน Mech ที่มีพรสวรรค์ให้กลายเป็นระดับเอ็กซ์เพิร์ต (Expert) และระดับเอซ (Ace) การที่พวกเขาสามารถเปลี่ยนนักบิน Mech เพียงเศษเสี้ยวหนึ่งให้กลายเป็นกลุ่มชนชั้นนำได้นั้น อาจถือเป็นผลจากความสำเร็จที่เกิดขึ้นเป็นครั้งคราวท่ามกลางความล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วน ในยุคแรกๆ ของยุคแห่ง Mech (Age of Mechs) มีเรื่องราวสยองขวัญมากมายที่เผยให้เห็นถึงสิ่งที่ผู้คนยอมทำเพื่อเพิ่มพูนกองกำลังทหารของตน "เรื่องพวกนี้ไว้ค่อยคิดทีหลังแล้วกัน" ผมส่ายหัว ตอนนี้ผมยังมีซากโบราณสถานต่างดาวที่ต้องขุดสำรวจอยู่ ด้วยความช่วยเหลือจากจิตวิญญาณของเขา ลัคกี้สามารถงัดหลังคาของพระราชวังหกเหลี่ยมขนาดจิ๋วออกมาได้สำเร็จ แมวของผมดูเหมือนหมีที่กำลังพยายามพังรังผึ้งเพื่อขโมยน้ำหวานไม่มีผิด ภายในห้องต่างๆ มีเฟอร์นิเจอร์คริสตัลขนาดจิ๋วกระจัดกระจายอยู่ ทั้งผมและลัคกี้ต่างก็ไม่ได้ให้ความสนใจพวกมันนักหลังจากรู้ว่าพวกมันเป็นแค่โต๊ะและเก้าอี้ ลัคกี้ยังคงขุดคุ้ยผ่านชั้นบนต่อไป แต่เขาก็ต้องพบกับแรงต้านทานอย่างมากจากคริสตัลสีน้ำเงิน อย่างน้อยพวกมันก็ไม่ได้ทำลายยากจนเป็นไปไม่ได้เหมือนคริสตัลโปร่งแสง ระดับที่ต่ำกว่าเล็กน้อยของมันทำให้พวกเรามีความหวังว่าจะค้นพบอะไรบางอย่างที่มีค่า "นี่ต้องเป็นอิทธิพลระดับล่างในสังคมต่างดาวแน่ๆ" ยิ่งผมมีปฏิสัมพันธ์กับซากโบราณสถานเหล่านี้นานเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งเข้าใจสังคมของพวกมันมากขึ้นเท่านั้น ผมเดาว่าเมืองคริสตัลแห่งนี้ทำหน้าที่เป็นเมืองหลวงหรือที่หลบภัยสุดท้ายบางอย่าง นั่นจะช่วยอธิบายการมีอยู่ของอนุสาวรีย์รูนและความพยายามที่พวกต่างดาวใช้ในการสร้าง System ประตูมิติ ผมรู้สึกเสียดายที่พวกมันไม่ได้ทิ้งอะไรไว้ในเมืองคริสตัลเลย ในช่วงเวลาหนึ่งพวกมันคงอพยพออกไปและนำทุกอย่างที่ไม่ได้ถูกยึดติดกับตัวเมืองไปด้วย "พวกต่างดาวสร้างของพวกนี้ได้ทนทานจริงๆ ขนาดรีบอพยพยังถอดพวกมันออกไปไม่ได้เลย" ผมมั่นใจว่าคริสตัลเหล่านี้มีคุณสมบัติที่โดดเด่นอย่างยิ่ง ผมประสบความสำเร็จในการวิเคราะห์องค์ประกอบและโครงสร้างของพวกมันด้วยวัลแคนอาย (Vulcaneye) ตราบใดที่ผมรู้วิธีเลียนแบบมัน ผมก็จะสามารถสร้างสสารที่ทรงพลังอย่างยิ่งซึ่งสามารถทำหน้าที่เป็นทั้งระบบเกราะและตัวแพร่กระจายเลเซอร์ (Laser Propagator) ได้ แม้ว่าผมจะขาดความสามารถในการทำซ้ำสูตรที่แน่นอน แต่ผมก็ยังสามารถพยายามสร้างเวอร์ชันที่ด้อยกว่าได้โดยการใช้วัตถุดิบแปลกใหม่ที่หาได้ง่ายกว่ามาแทนที่ส่วนผสมที่หายาก การทดลองแบบนี้เกิดขึ้นอยู่ตลอดเวลา "ผมจำได้ว่ามาสเตอร์คัตเซนเบิร์กจากลีมาร์เป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้" บางทีถ้าผมส่งข้อมูลที่อ่านได้ให้คัตเซนเบิร์ก เธออาจจะสามารถหาส่วนผสมทดแทนที่หลากหลายได้ อย่างไรก็ตาม ผมไม่มีช่องทางติดต่อโดยตรงกับมาสเตอร์นักออกแบบ Mech ผู้ทรงเกียรติคนนั้น "ผมลองคลำหาทางด้วยตัวเองดูก่อนก็ได้ ถ้ายังไม่ได้ผลอะไรค่อยส่งข้อมูลให้คนอื่น" ข้อมูลที่ผมใช้ประโยชน์ไม่ได้ย่อมไม่มีค่าสำหรับผม ผมอาจจะขายมันหรือแลกเปลี่ยนเป็นอะไรที่มีประโยชน์ แม้ว่าผมจะได้มูลค่าเพียงเศษเสี้ยวของมูลค่าจริงของมันก็ตาม "ลัคกี้! ไปขุดห้องฝั่งซ้าย! ผมว่าตรงนั้นมีห้องเก็บของ!" ดูเหมือนว่าพระราชวังนี้จะเป็นที่อยู่ของครอบครัวที่มั่งคั่ง มันประกอบไปด้วยห้องมากมาย แต่แต่ละห้องมีเฟอร์นิเจอร์น้อยมาก ลัคกี้จ้องมองลงไปยังพระราชวังจิ๋วเหมือนเสือโคร่งยักษ์ที่กำลังจะกลืนกินผู้อยู่อาศัย ผมพบว่าความแตกต่างของขนาดนี้ดูตลกดี ลัคกี้ต้องใช้ความพยายามอย่างมากในการผ่านชั้นต่อๆ ไป ผมถึงกับต้องเรียกตัวลัคกี้กลับมาก่อนที่ประตูมิติจะปิดลง ก่อนจะเปิดมันใหม่อีกครั้ง แม้ผมจะเดาได้เลือนลางว่าน่าจะมีวิธีที่ทำให้ประตูมิติคงอยู่ได้นานกว่านี้ แต่ผมไม่อยากเสียเวลาไปกับการทำความเข้าใจกลไกที่ละเอียดอ่อนของมัน ในที่สุดลัคกี้ก็บุกเข้าไปในห้องที่ดูเหมือนห้องนิรภัยหลังจากขุดอย่างกระวนกระวายอยู่อีกสองสามนาที ภายในห้องนิรภัยมีบล็อกหกเหลี่ยมขนาดเล็กจิ๋วจำนวนมาก ซึ่งดูเหมือนจะเป็นทรัพยากรแท่งในรูปแบบของเผ่าพันธุ์ต่างดาว พวกมันเล็กมากจนผมต้องใช้ฟังก์ชันขยายภาพของชุดป้องกันเพื่อสังเกตพวกมันด้วยตาเปล่า "นั่นแหละ! พวกมันต้องเป็นสมบัติแน่! เอาพวกมันกลับมา!" ก่อนที่ลัคกี้จะได้ทำอะไร คริสตัลจำนวนหนึ่งก็ลอยขึ้นมาจากแท่นวางด้านข้างของห้องนิรภัย ดูเหมือนว่าพระราชวังแห่งนี้จะยังมีการป้องกันเหลืออยู่บ้าง! พวกมันกะพริบแสงอย่างโกรธเกรี้ยวและลอยวนรอบตัวลัคกี้ ก่อนจะยิงลำแสงบางๆ ใส่สิ่งที่พวกมันคิดว่าเป็นผู้บุกรุก ตามคาด ลำแสงที่บางเท่าเส้นบะหมี่ทะลุผ่านร่างกึ่งไร้กายาของลัคกี้และหายไปในอวกาศ ลัคกี้จ้องมองโดรนป้องกันเหล่านั้นด้วยสายตาขี้เล่น หางของเขาส่ายไปมาโดยไม่ได้สนใจลำแสงที่พุ่งทะลุผ่านร่างกายเลยสักนิด "เลิกเสียเวลาได้แล้ว! จัดการพวกมันเร็วๆ แล้วเอาสมบัติพวกนั้นกลับมา!" โดรนพวกนี้อาจจะข่มขวัญมนุษย์ต่างดาวตัวจิ๋วได้ แต่สำหรับลัคกี้แล้วพวกมันเป็นแค่เรื่องตลก ความแตกต่างของขนาดที่มหาศาลทำให้ทุกอย่างที่พวกต่างดาวสร้างขึ้นกลายเป็นของเล่นไปเลย ลัคกี้จัดการโดรนเหล่านั้นด้วยการตบพวกมันร่วงจากอากาศ โดรนกระแทกกับผนังและพื้นของพระราชวังคริสตัลก่อนจะตั้งหลักได้ พวกมันยังคงยิงใส่ลัคกี้ต่อไปแม้จะโดนกระแทกอย่างหนัก คราวนี้ลัคกี้ใช้วิธีที่ต่างออกไป เขาอ้าปากกว้างแล้วกินโดรนทั้งหมดเข้าไป แมวอัญมณีไม่ได้เคี้ยวด้วยซ้ำก่อนจะกลืนโดรนที่ไร้ทางสู้ลงไปในกระเพาะแปลงสสารของเขา ผมมองลัคกี้ด้วยสายตาแปลกๆ "สมองแกยังปกติอยู่ไหมเนี่ย?" ลัคกี้กินแร่ธาตุและขับถ่ายออกมาเป็นอัญมณี ถ้าลัคกี้บังเอิญกินคริสตัลเข้าไป นั่นจะถือว่าเขากิน... ของตัวเองหรือเปล่า โชคดีที่แมวของผมไม่มีทีท่าว่าจะรับรู้ถึงสิ่งที่เจ้าของกำลังคิด ลัคกี้อ้าปากอีกครั้งและเขมือบกองวัตถุดิบเหล่านั้นเข้าไปจนหมด "เอ่อ ลัคกี้ แกทำอะไรน่ะ?" แมวของผมเพิกเฉยต่อการสื่อสารและยังคงกินของในห้องนิรภัยจนเกลี้ยง ด้วยสายตาที่หรี่ลงอย่างพึงพอใจ ลัคกี้บินขึ้นจากพระราชวังคริสตัลและผ่านประตูมิติกลับมาหาผม แมวของผมขย้อนและไอออกมาเล็กน้อย ก่อนจะคายบล็อกหกเหลี่ยมออกมาเพียงไม่กี่ชิ้น วัตถุดิบขนาดเท่าปลายเข็มตกลงบนฝ่ามือของผม พวกมันดูเล็กมากจนถ้าผมทำหล่นพื้น ผมคงหาพวกมันไม่เจอแน่ๆ ผมจ้องมองลัคกี้ด้วยสายตาตำหนิ "แกน่าจะเหลือให้ผมมากกว่านี้หน่อยนะ" "เมี้ยว" ลัคกี้เริ่มเลียขนทำความสะอาดร่างกายราวกับว่าผมไม่มีตัวตน "ช่างเถอะ" ผมหยิบกล่องเก็บของจากเข็มขัดเครื่องมือออกมาแล้วใส่บล็อกที่เหลือลงไป ก่อนจะหันความสนใจกลับไปยังพระราชวังคริสตัล ผมรอจนกระทั่งประตูมิติปิดลงก่อนจะเปิดมันอีกครั้งด้วยการยิงลำดับเดิมเป๊ะๆ หลังจากบ่นอยู่นาน ผมก็สามารถทำให้แมวขี้เกียจของผมยอมกลับเข้าไปในพระราชวังคริสตัลอีกครั้งเพื่อขุดค้นซากปรักหักพังที่ถูกทิ้งร้างนี้ให้เสร็จสิ้น คราวนี้ลัคกี้ไม่พบสิ่งมีชีวิตหรือสิ่งของที่มีค่าอะไรอีก พวกเราไม่พบหนังสือ ทรัพยากร หรือเครื่องจักรใดๆ ที่ผมจะนำมาใช้ประโยชน์ได้เลย โดยรวมแล้ว นอกจากห้องนิรภัยแล้ว พระราชวังคริสตัลนี้ไม่มีอะไรมีค่าเลย มันเป็นอีกสัญญาณหนึ่งที่บ่งบอกถึงการอพยพอย่างเร่งรีบ "แม้แต่พวกต่างดาวที่อาศัยอยู่ในพระราชวังคริสตัลยังต้องหนีไปอย่างรวดเร็ว ไม่อย่างนั้นจะทิ้งห้องนิรภัยที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบล้ำค่าไว้ทำไม?" เห็นได้ชัดว่าพวกต่างดาวไม่สามารถล้างห้องนิรภัยได้ทันก่อนที่พวกเขาจะต้องหนีไป ห้องนิรภัยที่ผู้สร้างคริสตัลคิดว่าไม่มีทางเจาะเข้าไปได้ กลับกลายเป็นเรื่องที่ค่อนข้างน่าเบื่อสำหรับลัคกี้ในการพังเข้าไป มันรู้สึกดีจริงๆ ที่คราวนี้ผมได้เป็นฝ่ายที่ตัวใหญ่กว่า "เอาล่ะ ลองใหม่อีกครั้ง" ผมหยุดพักสั้นๆ ก่อนจะเริ่มเปิดใช้งานรูนแบบสุ่มต่อไป หอคอยคริสตัลยังคงถูกปลุกขึ้นมาและพวกมันมักจะพยายามยิงผมกับลัคกี้อยู่เสมอ พื้นดินเริ่มไหม้เกรียมและเป็นหลุมเป็นบ่อจนผมต้องเคลื่อนที่ตลอดเวลาเพื่อรักษาการทรงตัว การสุ่มผสมรูนนับร้อยผ่านไปโดยไม่มีผลลัพธ์ที่แตกต่าง พวกต่างดาวคงไม่ได้ตั้งโปรแกรมจุดหมายปลายทางไว้มากนักใน System ประตูมิตินี้ ผมหวังว่าจะสามารถอยู่ที่นี่ได้เป็นปีๆ เพื่อลองทุกการผสมผสาน แต่ภาระหน้าที่ที่มีต่อสาธารณรัฐบีบให้ผมต้องจบการเดินทางครั้งนี้ให้เร็วขึ้น "ตอนนี้ยานบาร์ราคูด้า (Barracuda) กำลังซ่อนตัวอยู่ในส่วนอื่นของระบบโจ (Joe System) เธอมีกำหนดจะบินกลับมาที่ดาวเคราะห์น้อยของผมเพื่อตรวจสอบสถานะในอีกสามวัน" นั่นหมายความว่าผมต้องกลับไปที่ระบบโจก่อนหน้านั้น หากผมไม่อยากให้ลูกเรือเกิดอาการตื่นตระหนก การหายตัวไปของผมและความปั่นป่วนที่เกิดขึ้นในแถบดาวเคราะห์น้อยเมื่อเร็วๆ นี้อาจนำไปสู่ข้อสรุปที่น่าตกใจซึ่งยากจะอธิบายได้ ผมยิงรูนไปตามสัญชาตญาณในขณะที่ใจลอยไปเรื่องอื่น ผมยังคงขัดเกลาทฤษฎีเรื่องจิตวิญญาณของผมต่อไป และเกิดคำถามน่าสนใจมากมายที่ต้องการคำตอบ "ถ้าผมสามารถเหนี่ยวนำจิตวิญญาณเข้าไปในตัวนักบิน Mech ได้ล่ะ? ผมจะสามารถทำให้เมลคอร์กลายเป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้ไหม?" หากมีนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตนำทัพอาวตารแห่งตำนาน (Avatars of Myth) ผมก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยอีกต่อไป พลังของนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตนั้นเหนือกว่านักบินทั่วไปอย่างมหาศาลหากจับคู่กับ Mech ที่เหมาะสม ผมขมวดคิ้วเล็กน้อยกับรายละเอียดสุดท้ายนั้น "ต่อให้ผมเปลี่ยนเมลคอร์ให้เป็นนักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ตได้ ผมก็ยังไม่มี Mech ที่สามารถดึงจุดแข็งของเขาออกมาได้อยู่ดี ผมยังเหลือระยะทางอีกนิดหน่อยก่อนจะเลื่อนระดับเป็นนักออกแบบ Mech ระดับจอร์นีย์แมน (Journeyman)" ถึงอย่างนั้น ตอนนี้ผมก็ได้กุมพื้นฐานของจิตวิญญาณไว้ได้แล้ว ผมไม่ควรจะเจออุปสรรคใดๆ ในการเลื่อนระดับครั้งต่อไป ทันใดนั้น เมืองคริสตัลก็ตอบสนองต่างออกไปหลังจากผมยิงรูนสิบห้าตัวที่แตกต่างกันเป็นครั้งที่นับไม่ถ้วน หอคอยวนส่งพลังงานไปยังประตูมิติอีกแห่ง "ได้เวลาเสียทีนะ ไอ้เมืองงี่เง่า! คราวนี้ส่งฉันไปใกล้ๆ ของดีๆ หน่อยเถอะ!" ประตูมิติปรากฏขึ้นในพื้นที่ที่ดูเหมือนสวนอันเงียบสงบ สุนทรียศาสตร์ของมนุษย์ต่างดาวที่นี่ต่างออกไปโดยสิ้นเชิง เมืองคริสตัลชอบใช้รูปทรงเกลียว ในขณะที่พระราชวังคริสตัลใช้รูปทรงหกเหลี่ยมมากมาย แต่สวนแห่งนี้ไม่ได้ใช้รูปทรงเรขาคณิตเลย คริสตัลที่นี่ดูเหมือนถูกขุดขึ้นมาจากดิน พวกมันมีรูปร่างขรุขระและเป็นธรรมชาติ เหมือนกับคริสตัลธรรมชาติที่ยังไม่ผ่านกระบวนการซึ่งใครๆ ก็ขุดได้จากดวงดาว ผมเรียกสถานที่นี้ว่าสวนเพราะความอุดมสมบูรณ์ของพรรณไม้พื้นเมืองที่แปลกประหลาด สิ่งที่ดูเหมือนพืชเหล่านั้นดูเหมือนถูกผสมข้ามสายพันธุ์กับสัตว์ พื้นผิวของพวกมันเต็มไปด้วยเนื้อสีม่วงที่ขยับเป็นจังหวะตามรูปแบบที่ไม่อาจทราบได้ พวกมันพันรอบบ้านและสิ่งก่อสร้างคริสตัลสีม่วงราวกับหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับซากปรักหักพัง "นี่อาจจะอันตราย" ผมลังเลว่าจะส่งลัคกี้ออกไปดีไหม สิ่งที่เติบโตพวกนี้ทำให้ผมขนลุก แต่ผมก็ได้กลิ่นอายของสมบัติที่อยู่ภายในบ้านเหล่านั้น "มนุษย์ต่างดาวที่อาศัยอยู่ที่นี่ต้องทรงพลังมากแน่ๆ" เมืองคริสตัลคงไม่ตั้งโปรแกรมประตูมิติมายังจุดหมายนี้หากคนธรรมดาทั่วไปอาศัยอยู่ในสวนแห่งนี้ มันคงเป็นการสิ้นเปลืองเกินไปหากประตูมิตินำทางไปหาคนที่มีสถานะแค่คนสวนหรือช่างประปา ยิ่งคิด ผมก็ยิ่งกระหายที่จะเปิดบ้านร้างเหล่านั้นดู ผมตัดสินใจยิงสิ่งที่เติบโตพวกนั้นก่อนเพื่อดูว่าจะเกิดอะไรขึ้น ผมยกอมาสเทนดิร่า (Amastendira) ขึ้นและเล็งไปที่เนื้อพฤกษาที่ใหญ่ที่สุดกอหนึ่ง ผมยิงมันด้วยลำแสงพลังงานต่ำ ทันใดนั้น สิ่งที่เติบโตพวกนั้นก็คลุ้มคลั่ง กิ่งก้านที่ดูเหมือนใบไม้กึ่งหนวดฟาดฟันไปทุกทิศทางเพื่อพยายามโจมตีแหล่งที่มาที่คุกคามมัน กิ่งหนึ่งเอื้อมไปถึงประตูมิติและฟาดมันจากด้านข้าง กิ่งนั้นขาดออกจากกันเป็นสองท่อน ปลายกิ่งร่วงหล่นลงไปในขณะที่ส่วนที่เหลือหดกิ่งกลับด้วยความหวาดกลัว การที่รยางค์ถูกตัดขาดดูเหมือนจะสร้างความเสียหายได้มากกว่าการถูกเลเซอร์ยิงเสียอีก ความจริงก็คือ สิ่งที่เติบโตนั้นไม่ได้รับความเสียหายใดๆ จากลำแสงเลเซอร์พลังงานต่ำเลยสักนิด! พวกต่างดาวอาจจะเพาะเลี้ยงสิ่งเหล่านี้ด้วยคริสตัลของพวกมันหรือเปล่า? พวกมันถึงมีภูมิคุ้มกันต่อเลเซอร์ได้ขนาดนี้? "ถ้าเลเซอร์ไม่ได้ผล แล้วแมวล่ะจะเป็นยังไง?" ผมส่งลัคกี้ผ่านประตูมิติออกไปและสั่งให้เขาหั่นสิ่งที่เติบโตพวกนั้นทิ้ง แมวของผมทำตามอย่างไม่เต็มใจนัก เห็นได้ชัดว่าเนื้อพฤกษาพวกนี้ดูไม่น่ากินสำหรับสัตว์เลี้ยงของผมเลย ความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงของขนาดและพลังทำให้เนื้อพฤกษาลูกผสมเหล่านั้นกลายเป็น "เนื้อพฤกษา" ที่ถูกสับจนละเอียด และคราวนี้พวกเราก็ได้พบกับสิ่งที่น่าประหลาดใจภายใต้พืชเหล่านั้น พวกเราได้พบกับศพของมนุษย์ต่างดาว