**บทที่ 347: เมืองคริสตัล** พื้นดินแปรเปลี่ยนเป็นคริสตัลสีขาวขุ่นในทันที มันแผ่ขยายจากสุดเขตเมืองฝั่งหนึ่งไปสู่อีกฝั่ง และกลายเป็นฐานรากให้กับโครงสร้างรูปทรงเกลียวอันโอ่อ่าที่พุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าด้วยความสูงไม่ต่ำกว่าสองร้อยชั้น มีรูปปั้นจำนวนมากถูกวางไว้ระหว่างโครงสร้างทรงเกลียวเหล่านั้น ส่วนใหญ่ประกอบขึ้นจากรูปทรงเรขาคณิตประหลาดที่ดูคล้ายกับอักขระรูนบางอย่าง พวกมันส่องแสงสีขาวนวลตาออกมา แต่ก็นิ่งสงบไม่มีอะไรพิเศษไปมากกว่านั้น เมืองแห่งนี้คงจะดูน่าประทับใจไม่น้อยหากไม่ใช่เพราะขนาดของมัน โครงสร้างเกลียวที่สูงที่สุดมีความสูงเลยศีรษะของผมไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ถนนแต่ละสายก็แคบและเล็กเสียจนหากผมต้องการจะเบียดตัวผ่านระหว่างโครงสร้างเหล่านั้น ผมคงต้องเดินตะแคงข้างเข้าไป "เหมือนผมกลายเป็นยักษ์ไปแล้วแฮะ" ผมพบว่าการเปลี่ยนมุมมองแบบนี้มันทั้งแปลกประหลาดและน่าขันในเวลาเดียวกัน ผมจำละครบางเรื่องที่เคยดูตอนเด็กๆ ได้ ตอนนั้นพวกเอเลี่ยนร่างยักษ์มักจะปรากฏตัวออกมาข่มขู่เมืองของมนุษย์เสมอ ขนาดอันจิ๋วของซากอารยธรรมนี้ช่วยให้ผมมีความมั่นใจขึ้นมาบ้าง มันยากที่จะรู้สึกหวาดกลัวเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่ตายไปแล้วซึ่งมีขนาดตัวเท่านิ้วมือของผมเอง หลังจากสลัดความคิดเรื่อยเปื่อยทิ้งไป ผมก็กลับมาจดจ่อกับการพยายามหาทางกลับบ้านอีกครั้ง เมืองเอเลี่ยนแห่งนี้ต้องมีเบาะแสซ่อนอยู่แน่นอน ผมพยายามถอดรหัสความหมายของอักขระรูนแต่ก็ไม่พบอะไรเลย แม้แต่คอมม์ (Comm) ของผมก็ไม่สามารถจับคู่อักขระเหล่านี้กับฐานข้อมูลภาษาใดๆ ได้ มนุษยชาติไม่เคยพบเจอซากอารยธรรมนี้มาก่อน เอเลี่ยนที่สร้างสถานที่แห่งนี้ขึ้นมาต้องมีชีวิตอยู่เมื่อนานมาแล้วแน่ๆ กาแล็กซีนั้นเก่าแก่ เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนต่างถือกำเนิดขึ้นและล่มสลายไปนับตั้งแต่การกำเนิดของกาแล็กซีเมื่อหลายพันล้านปีก่อน ในช่วงเวลานั้นมันแตกต่างจากตอนนี้มาก จักรวาลมีขนาดเล็กกว่าและอวกาศก็คุกรุ่นไปด้วยความตื่นตัว ดาวฤกษ์นับไม่ถ้วนถือกำเนิดขึ้นและรวมตัวกันเป็นกลุ่มก้อนกาแล็กซีขนาดใหญ่ที่มีหลุมดำขนาดมหึมาเป็นศูนย์กลาง นักทฤษฎีหลายคนเชื่อว่าวัสดุประหลาด (Exotics) ส่วนใหญ่ถือกำเนิดขึ้นในช่วงเวลาแห่งความโกลาหลของจักรวาลนี้เอง เอเลี่ยนกลุ่มแรกๆ ที่วิวัฒนาการจนออกจากดาวเคราะห์ของตนและมีความสามารถในการท่องดวงดาวได้ ต่างฉกฉวยประโยชน์จากแร่ธาตุหายากที่มีอยู่อย่างมหาศาลในมือ เอเลี่ยนหลายเผ่าพันธุ์ยังวิวัฒนาการโดยอาศัยความช่วยเหลือจากแร่ธาตุบางชนิด ซึ่งทำให้เผ่าพันธุ์ของพวกเขามีพลังอำนาจในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน แต่ก็ต้องแลกกับการที่ต้องพึ่งพาการจัดหาแร่ธาตุเหล่านั้นไปตลอด เหล่าบรรพบุรุษยุคแรกของกาแล็กซีได้สร้างสิ่งก่อสร้างอันยิ่งใหญ่ที่คงทนอยู่ได้นานนับกัปนับกัลป์ พวกเขาเปลี่ยนแปลงดาวเคราะห์หลายดวง หรือแม้แต่ดาวฤกษ์เพื่อให้เหมาะสมกับเผ่าพันธุ์ของตนเอง อนุสรณ์แห่งผลงานของพวกเขาสามารถพบเห็นได้ทั่วไปในใจกลางกาแล็กซี ทว่าส่วนใหญ่กลับถูกมนุษยชาติค้นพบและรื้อถอนทำลายไปหมดแล้ว ในฐานะเผ่าพันธุ์ที่กำลังรุ่งโรจน์ การทิ้งซากอารยธรรมของเผ่าพันธุ์อื่นไว้ดูจะไม่ใช่เรื่องดีนัก จะเกิดอะไรขึ้นถ้ามนุษย์เริ่มหันไปเคารพบูชาเอเลี่ยนพวกนั้น? ด้วยเหตุนี้ ซากอารยธรรมเอเลี่ยนของจริงจึงกลายเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งในกาแล็กซี พื้นที่ใจกลางกาแล็กซีถูกสำรวจจนทั่วมานานแล้ว ในขณะที่การกวาดล้างพื้นที่ส่วนกลางของกาแล็กซีก็ยังคงดำเนินมาจนถึงทุกวันนี้ สถานเดียวที่ผู้คนพอจะคาดหวังว่าจะได้พบเจอซากอารยธรรมเอเลี่ยนที่ยังไม่ถูกค้นพบก็คือบริเวณขอบกาแล็กซี (Galactic Rim) มันกว้างใหญ่ กระจัดกระจาย และรกร้างเกินกว่าที่มนุษยชาติจะควบคุมได้ทั้งหมด เขตดาวโคโมโด (Komodo Star Sector) บังเอิญเป็นหนึ่งในเขตดาวที่ห่างไกลที่สุดของมนุษย์ นักสำรวจที่โชคดีมักจะค้นพบซากเอเลี่ยนจำนวนหนึ่งในทุกๆ ปีมาตรฐาน ส่วนใหญ่ประกอบไปด้วยซากปรักหักพังที่ไร้ชีวิต แต่ก็ยังมีซากบางส่วนที่ยังคงมีพลังงานหลงเหลือพอจะทำงานได้ บางครั้งพวกมันถึงขั้นฆ่าผู้ที่ค้นพบพวกมันด้วยซ้ำ ซึ่งตัวผมเองก็เกือบจะมีชะตากรรมแบบเดียวกัน ดังนั้น ถึงแม้เมืองขนาดจิ๋วนี้จะดูเหมือนตายสนิทและถูกแช่แข็งไว้ แต่ผมก็ยังคงรักษาความระแวดระวังเอาไว้ "ถึงพวกมันจะตัวเล็ก แต่เทคโนโลยีของพวกเขาก็ล้ำหน้ามนุษยชาติไปในหลายๆ ด้าน" ผมทดลองยิงใส่โครงสร้างเกลียวด้วยอามัสเตนดิร่า (Amastendira) โดยปรับระดับพลังงานไปที่จุดต่ำสุดเท่าที่จะทำได้ ลำแสงเลเซอร์พุ่งเข้าใส่เกลียว แทนที่มันจะถูกทำลาย โครงสร้างเกลียวนั้นกลับดูดซับลำแสงเข้าไปทั้งหมด! "อะไรกัน?!" โครงสร้างเกลียวเริ่มเรืองแสงและเต้นเป็นจังหวะ จนกระทั่งมันปลดปล่อยพลังงานสีขาวประหลาดออกมาทุกทิศทาง รูปทรงเกลียวของมันช่วยให้พลังงานพุ่งเข้าหาเกลียวอื่นๆ ในระยะสายตาได้ทั้งหมดอย่างไม่พลาดเป้า เกลียวเหล่านั้นเริ่มเรืองแสงเช่นกัน จนกระทั่งพวกมันปล่อยแสงออกมาในแบบของตัวเอง และส่งผลต่อโครงสร้างอื่นๆ ที่ยังไม่ถูกแสงสัมผัสมาก่อน เมืองทั้งเมืองดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นมาในลักษณะของอาเรย์ (Array) พลังงาน! ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งโครงสร้างเกลียวทุกต้นเรืองแสงเป็นสีขาว พวกมันเต้นเป็นจังหวะซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่การแตกแขนงที่มากเกินไปทำให้ความสว่างโดยรวมหม่นแสงลง มีพลังงานไม่เพียงพอที่จะกระจายไปให้ทั่ว หลังจากกะพริบอยู่ครึ่งนาที แสงสว่างก็ดับวูบลง และเมืองขนาดจิ๋วก็กลับเข้าสู่การหลับใหลอีกครั้ง ผมเกือบจะสติหลุดตอนที่เมืองทั้งเมืองสว่างขึ้นมา บางสิ่งที่วิเศษหรือเลวร้ายอาจเกิดขึ้นได้ทุกเมื่อและผมก็ไม่ได้เตรียมตัวรับมือเลย ใครจะไปรู้ว่าทำไมพวกเอเลี่ยนถึงเปลี่ยนที่อยู่อาศัยของตัวเองให้กลายเป็นเครื่องกำเนิดพลังงาน? ผมไม่เข้าใจจุดประสงค์ของมัน ผมขาดข้อมูลบริบทมากเกินกว่าจะทำความเข้าใจเมืองแห่งนี้ สิ่งเดียวที่ผมรู้คือถ้าผมอัดพลังงานเข้าไปในเมืองนี้มากพอ จะต้องมีบางอย่างที่รุนแรงเกิดขึ้นแน่ๆ "นี่จะเป็นทางกลับบ้านของผมหรือเปล่านะ?" เมื่อคิดดูอีกที ผมไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น การจัดวางทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะเป็นมาตรการป้องกันตัว หากเผ่าพันธุ์ศัตรูบุกมาและพยายามระดมยิงด้วยอาวุธพลังงาน พวกเขาคงต้องเจอกับเซอร์ไพรส์ที่น่าสะพรึงกลัวเป็นแน่ แล้วอาวุธประเภทอื่นล่ะ? "พวกมันดูแข็งแรงพอจะทนทานต่อการโจมตีด้วยแรงจลน์นะ" ผมทดลองเก็บก้อนหินขึ้นมาแล้วขว้างใส่พวกเกลียวด้วยแรง คริสตัลเหล่านั้นไม่มีวี่แววว่าจะแตกหักเลย หลังจากนั้น ผมเริ่มพิจารณาทางเลือกของตัวเอง เพื่อที่จะหลุดพ้นจากสภาวะประหลาดนี้ ผมควรทำทุกวิถีทางเพื่อหาทางกลับบ้าน "ถ้าไม่เสี่ยงก็คงไม่ได้อะไรกลับมา" ผมตัดสินใจเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่รู้เพราะผมไม่มีทางเลือกอื่น หากไม่มีแผนที่หรือภาพรวมของภูมิประเทศ การตามหาที่อยู่อาศัยเทียมแบบนี้อีกแห่งอาจต้องใช้เวลาเป็นสัปดาห์หรือเป็นเดือน บางทีดาวเคราะห์ดวงนี้อาจจะไม่มีร่องรอยอื่นของเอเลี่ยนอีกเลยก็ได้! ดังนั้น ผมจึงถอยห่างออกมาในระยะที่เหมาะสมและยกอามัสเตนดิร่าขึ้นมา ผมปรับพลังงานไปที่ระดับปานกลางแล้วยิงใส่พวกเกลียวอีกครั้ง การแสดงแสงสีที่ตามมาในครั้งนี้บรรจุพลังงานไว้มากกว่าเดิม พวกเกลียวส่องสว่างราวกับดวงอาทิตย์ที่ยังไม่ตกขอบฟ้า ซึ่งเป็นสัญญาณว่าดาวเคราะห์ดวงนี้หมุนรอบตัวเองช้ากว่ามาตรฐานโลก (Terran) มาก ลำแสงสะท้อนจากเกลียวหนึ่งไปสู่อีกเกลียวหนึ่งจนกระทั่งมันปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง จากนั้นแสงไฟก็เริ่มเต้นเป็นจังหวะพร้อมๆ กันราวกับเต้นตามจังหวะกลอง รูปแบบการเต้นของแสงนั้นสะกดสายตาของผมและลัคกี้เอาไว้ และถ้าผมไม่ถอยออกมาหลายก้าว ผมก็อาจจะตาบอดชั่วคราวไปแล้ว ครั้งนี้เมืองได้รับพลังงานในปริมาณที่เพียงพอ **พอร์ทัล (Portal)** ขนาดเล็กปรากฏขึ้นเหนือท้องฟ้า ผมบอกได้ทันทีว่ามันคือพอร์ทัลเพราะมันเชื่อมต่อไปยังสถานที่อื่นโดยสิ้นเชิง พอร์ทัลตัดผ่านพื้นที่เป็นรูปวงกลมขนาดเท่าศีรษะของผมอยู่เหนือใจกลางเมือง ตรงจุดที่ดูเหมือนจะเป็นลานวิหารเปิดโล่ง "นี่เป็นพิธีกรรมทางศาสนาอะไรบางอย่างหรือเปล่า?" ความลึกลับยิ่งทวีคูณเมื่อผมค่อยๆ เดินเข้าไปใกล้อย่างระมัดระวังเพื่อแอบมองอีกฝั่งของพอร์ทัล ที่นั่นมืดมิด มีเพียงแสงสว่างจากเมืองที่ส่องสว่างพื้นที่อีกฝั่ง พอร์ทัลจากฝั่งนี้ดูเหมือนจะมองลงไปบนที่ราบอันว่างเปล่า ซึ่งอาจจะเป็นอีกด้านหนึ่งของดาวเคราะห์ ไม่มีเมืองเกลียวคริสตัลอยู่ที่นั่น มันว่างเปล่าอย่างสมบูรณ์เว้นแต่หลุมยุบเพียงแห่งเดียวที่อยู่ตรงกลาง ตรงก้นหลุมดูเหมือนจะมีอนุสรณ์บางอย่างที่สร้างขึ้นจากโลหะผสมตั้งอยู่ วัตถุนั้นมีลักษณะคล้ายกับอักขระรูนหลายตัวที่ร้อยเรียงกันเป็นประโยคของเอเลี่ยน หากเทียบขนาดกับมนุษย์แล้ว มันคงจะใหญ่เท่ากับบ้านหลังหนึ่ง แต่สำหรับตอนนี้ ผมสามารถหยิบมันขึ้นมาด้วยมือได้อย่างสบายๆ ถ้าผมต้องการ ไม่มีสิ่งอื่นใดปรากฏที่อีกฝั่งของพอร์ทัล ขณะที่ผมกำลังจะเลิกสนใจ จู่ๆ ลัคกี้ก็เกิดอาการตื่นเต้นขึ้นมา เจ้าแมวของผมร้องเมี๊ยวแล้วกระโดดจากไหล่ พุ่งตรงเข้าไปในพอร์ทัลทันที "ลัคกี้! มันอันตรายนะ!" ผมลังเลที่จะตามไป แต่สุดท้ายก็กัดฟันยอมใช้พลังงานที่เหลืออยู่น้อยนิดเพื่อเปิดใช้งานมอดูลต้านแรงโน้มถ่วง (Antigrav) ของชุด แต่น่าเสียดายที่ผมตามความเร็วของลัคกี้ไม่ทัน เจ้าแมวของผมมุดผ่านพอร์ทัลไปได้อย่างคล่องแคล่วโดยไม่ชนขอบเลย เมื่อไปถึงอีกฝั่ง ลัคกี้ก็ใช้กรงเล็บพลังงานตัดฐานของอนุสรณ์นั้น โลหะผสมของเอเลี่ยนแยกออกจากกันอย่างง่ายดายในครั้งนี้ ทำให้ลัคกี้สามารถคาบอักขระรูนเหล่านั้นไว้ในปากได้ เมื่อยึดอนุสรณ์ไว้ได้มั่นคงแล้ว ลัคกี้ก็ควบคุมแรงโน้มถ่วงของตัวเองแล้วบินกลับมาที่พอร์ทัล เขาพุ่งกลับมาเหนือเมืองคริสตัลได้อย่างรวดเร็วก่อนที่พลังงานของมันจะหมดลงและพอร์ทัลจะสลายหายไปในความว่างเปล่า "เกือบไปแล้วนะลัคกี้! ถ้าแกติดอยู่ที่ฝั่งนั้นจะทำยังไง!" ลัคกี้ทำราวกับไม่ได้ยินคำดุด่าของผม และวางอนุสรณ์นั้นลงในมือผม ผมมองดูสิ่งนั้นด้วยสีหน้าประหลาด "นี่มันคืออะไรกัน?" ถึงแม้ผมจะเรียกมันว่าอนุสรณ์ แต่มันอาจจะไม่ได้ทำหน้าที่นั้นสำหรับพวกเอเลี่ยนที่สร้างมันขึ้นมาดั้งเดิมก็ได้ ทำไมพวกเขาต้องลำบากสร้างเมืองคริสตัลที่สามารถเปิดพอร์ทัลไปยังอีกสถานที่หนึ่งได้? แล้วทำไมพวกเขาถึงไม่ทิ้งอะไรไว้ที่อีกฝั่งเลยนอกจากอักขระรูนชุดนี้? ขณะที่ผมตรวจสอบอนุสรณ์โลหะ ผมก็ตระหนักได้ว่าอักขระรูนบนอนุสรณ์นั้นสอดคล้องกับรูนที่วางอยู่ทั่วเมือง "นี่เป็นกุญแจหรือเปล่านะ?" ผมมีความรู้สึกเหมือนว่าตัวเองได้ถือรหัสผ่านที่ใช้ปลดล็อกดาต้าแพดที่มีการรักษาความปลอดภัย ผมขมวดคิ้วเล็กน้อย ทั้งหมดนี้มันได้กลิ่นอายเหมือนปริศนาหรือการทดสอบ เอเลี่ยนเผ่าพันธุ์ไหนกันที่ว่างพอจะมาจัดฉากเรื่องพวกนี้เอาไว้? พวกเอเลี่ยนจอมแกล้งที่ตายไปนานแล้วเหล่านี้ทิ้งความวุ่นวายไว้ให้ผมชุดใหญ่ ถ้าผมต้องการจะก้าวหน้าต่อไป ผมก็ต้องตามเบาะแสที่วางอยู่ตรงหน้าไป รูนเหล่านี้น่าจะเป็นจุดเริ่มต้นที่ดี "การยิงเลเซอร์ใส่โครงสร้างเกลียวจะเป็นการเปิดใช้งานกลไก เนื่องจากอนุสรณ์รูนในเมืองทำมาจากคริสตัลชนิดเดียวกัน ผมพนันได้เลยว่าพวกมันก็น่าจะถูกเปิดใช้งานได้ด้วยวิธีเดียวกัน" พวกเอเลี่ยนสร้างอนุสรณ์รูนนับร้อยแห่ง แต่ละแห่งมีรูปทรงที่เป็นเอกลักษณ์ ผมได้สั่งให้ชุดป้องกันอันตราย (Hazard suit) ทำแผนที่พวกมันทั้งหมดไว้แล้ว ดังนั้นผมจึงเข้าใจการกระจายตัวของพวกมัน เมื่อมองลงมาจากด้านบน รูนเหล่านี้เรียงตัวสอดคล้องกับเกลียว แต่เป็นรูปทรงของกาแล็กซี มันดูไม่เหมือนกับรูปลักษณ์ของกาแล็กซีในยุคปัจจุบันนัก ซึ่งทำให้ผมสงสัยว่าเผ่าพันธุ์นี้ต้องมีชีวิตอยู่เมื่อนานแสนนานมาแล้วจริงๆ "เวลาผ่านไปกี่ร้อยล้านปีแล้วกันนะ? เมืองนี้ยังคงตั้งอยู่ได้เหมือนไร้กาลเวลา ทำไมมันถึงไม่ถูกฝังอยู่ใต้กองดินล่ะ?" บางทีดาวเคราะห์ดวงนี้อาจเคยเต็มไปด้วยเมืองคริสตัล แต่กาลเวลาและการถูกทอดทิ้งได้ฝังพวกมันไว้ใต้ป่าและผืนดินจนหมด "บางทีสถานที่ที่ผมโผล่มาตอนแรก ก็อาจจะมีวิธีให้กลับไปได้เหมือนกัน" ถ้าเมืองคริสตัลนี้ไม่มีทางออกให้ ผมก็คงทำได้แค่กลับไปยังป่ามรณะนั่นแล้วขุดหาเบาะแสจากที่นั่นแทน ผมก้าวเข้าไปใกล้เมืองและลองแตะที่อนุสรณ์รูนคริสตัลอันหนึ่ง แต่ปลายนิ้วของผมกลับทะลุผ่านพวกมันไป "ดูเหมือนว่าพวกมันจะไม่สามารถแตะต้องได้ในสภาวะจำศีลแฮะ" ผมก้าวถอยหลังออกมาอีกครั้งแล้วยิงใส่รูนอันที่สุ่มเลือกไว้ เช่นเดียวกับพวกเกลียว อนุสรณ์รูนเริ่มเรืองแสงและเต้นเป็นจังหวะสีขาว มันยังคงแสดงพฤติกรรมแบบนั้นอยู่นานกว่าสิบนาทีก่อนจะดับลง "เข้าใจแล้ว มันจะไม่มีอะไรเกิดขึ้นถ้าเปิดใช้งานแค่เพียงอันเดียว" ผมคิดว่าผมน่าจะได้ผลลัพธ์บางอย่างหากผมส่งพลังงานไปยังรูนในลำดับที่ถูกต้องภายในช่วงเวลานี้ ผมก้มมองแถบรูนโลหะในมือแล้วเริ่มจะรู้สึกปวดหัวขึ้นมา "พวกเอเลี่ยนอ่านจากซ้ายไปขวา หรือขวาไปซ้ายกันนะ? แล้วผมต้องอ่านจากบนลงล่างหรือล่างขึ้นบนล่ะ?" จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมจุดไฟรูนผิดลำดับ? จะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมไปลบหลู่ศาสนาของเอเลี่ยนตัวจิ๋วพวกนี้ด้วยการทำพิธีกรรมย้อนศร? หลังจากลังเลอยู่หลายนาที ผมก็ตัดสินใจเสี่ยงดวงอ่านรูนจากซ้ายไปขวา และไล่ลงมาตามแถวเมื่อจบแต่ละบรรทัด ผมเริ่มยกอามัสเตนดิร่าขึ้นมา หวังว่าการทดลองนี้จะไม่นำพาหายนะมาสู่ผมหรอกนะ