ก่อนที่เวสจะออกแบบไรเฟิลเกรเซอร์ (Graser Rifle) ที่เขาจินตนาการขึ้นใหม่ได้ทันเสร็จสิ้น ยานบารากูด้าก็เดินทางมาถึงดาวเคราะห์น้อยของเขา กัปตันซิลเวสตร้ามาถึงตามกำหนดการ แต่ครั้งนี้เธอนำข้อความที่น่ากังวลมาแจ้งแก่เวส "เกิดอะไรขึ้นที่นี่หรือเปล่าคะ?" เธอกล่าวถามทันทีที่สร้างช่องทางการสื่อสารกับเวสได้ เวสรู้ดีว่ากระบวนการเคลื่อนย้ายมวลสารในตอนแรกนั้นสะดุดตาเกินกว่าจะปกปิดได้ "มีอุบัติเหตุเกิดขึ้นกับซากอารยธรรมต่างดาวที่วางทิ้งไว้แถวนี้นิดหน่อยน่ะครับ" "เข้าใจแล้วค่ะ" ซิลเวสตร้าฟังดูเหมือนอยากจะรู้มากกว่านี้ แต่เนื่องจากนายจ้างของเธอทำตัวลึกลับมาโดยตลอด เธอจึงยับยั้งชั่งใจที่จะไม่ถามต่อ "แต่มันมีปัญหาค่ะ ไม่ว่าสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่จะเป็นอะไร แต่มันได้ส่งสัญญาณไปกระทบเซนเซอร์ของเราทั้งหมด และถ้าเราตรวจจับได้ อุปกรณ์ตรวจตราที่กระจายอยู่ทั่วระบบดาวนี้ก็ตรวจจับได้เช่นกัน" "มีใครมาถึงหรือยังครับ?" "เท่าที่เราทราบ ยังไม่มีใครวาร์ปเข้ามาในระบบ ณ ตอนนี้ค่ะ แต่อาจจะเปลี่ยนไปในอีกไม่กี่วันข้างหน้า เหตุผลเดียวที่ยังไม่มียานลำไหนมาถึงก็เพราะระบบดาวโจ (Joe System) ตั้งอยู่รอบดาวแคระแดงค่ะ" ยิ่งดาวฤกษ์มีขนาดเล็กและอ่อนแรงมากเท่าไหร่ การนำทางเข้าสู่ระบบด้วยความเร็วเหนือแสง (FTL) ก็ยิ่งยากขึ้นเท่านั้น มีข้อยกเว้นเพียงไม่กี่อย่าง เช่น ระบบที่เป็นท่าเรืออวกาศ ซึ่งจะไม่อยู่ภายใต้กฎข้อนี้ เวสคำนวณในใจว่าเขาต้องทำงานอีกมากแค่ไหนก่อนจะเสร็จสิ้นภารกิจ "ผมจะอยู่ที่นี่อีกไม่นาน พายานบารากูด้ากลับไปยังที่ซ่อนตัวแล้วค่อยกลับมาในอีกเจ็ดสิบสองชั่วโมง ถึงตอนนั้นผมคงพร้อมที่จะเก็บของและกลับบ้านแล้ว" แม้กัปตันซิลเวสตร้าจะแสดงความกังวลออกมาบ้าง แต่เวสก็ไม่อยากวุ่นวายกับการเลื่อนเวลาทำภารกิจให้เสร็จสิ้น มันคงเป็นเรื่องยุ่งยากหากต้องไปหาระบบดาวที่รกร้างแห่งอื่นเพื่อเริ่มงานใหม่ในที่ที่สงบ เมื่อยานคอร์เวตของเขาหันหลังกลับและทิ้งให้เวสอยู่ลำพังบนก้อนหินอวกาศ เขาก็คิดถึงตารางเวลาในอีกสามวันข้างหน้า "มันจะค่อนข้างกระชั้นชิด" ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยว "แต่ผมต้องปิดงานออกแบบนี้ให้ได้" ความจริงแล้ว เขาตั้งกำหนดเส้นตายที่เข้มงวดให้ตัวเองเพื่อจะได้ไม่เพิ่มลูกเล่นเข้าไปในไรเฟิลเกรเซอร์มากเกินไป เดิมทีมันพัฒนามาจากเพียงแค่การทดสอบแนวคิดพื้นฐาน จนตอนนี้กลายเป็นอาวุธร้ายแรงที่มีอานุภาพทำลายล้างด้วยกัมมันตภาพรังสีไปแล้ว ในการออกแบบอาวุธชิ้นนี้ เขาเริ่มมีความเชี่ยวชาญและคุ้นเคยกับการทำงานกับอาวุธเลเซอร์มากขึ้น ความแตกต่างระหว่างช่วงก่อนที่เขาจะออกเดินทางมายังระบบดาวโจ กับหลังจากที่เขากลับมาจากเมืองคริสตัลนั้นเรียกได้ว่าหน้ามือเป็นหลังมือ ความชำนาญของเขาในด้านที่เกี่ยวกับแสง เลเซอร์ และคริสตัลได้ก้าวขึ้นสู่ระดับที่ไม่เคยมีมาก่อน ความก้าวหน้าในสาขาเหล่านี้เกือบจะเทียบเท่ากับความก้าวหน้าล่าสุดในด้านจิตวิญญาณ (Spirituality) ของเขาเลยทีเดียว "มันเหมือนกับการหัดวิ่งก่อนที่จะหัดเดิน แม้มันจะเป็นลำดับที่ผิดพลาด แต่มันก็ทำให้การเรียนรู้วิธีเดินกลายเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อยไปเลย" หลังจากจบทริปนี้ เวสมีความมั่นใจอย่างมากว่าจะสามารถออกแบบไรเฟิลเลเซอร์ที่ใช้งานได้จริง เขายังวางแผนที่จะนำผลการวิจัยเบื้องต้นจากการศึกษาซากอารยธรรมต่างดาวมาประยุกต์ใช้ด้วย สิ่งนี้จะช่วยยกระดับคุณภาพของไรเฟิลเลเซอร์ของเขาให้ใกล้เคียงกับที่ Mech กระแสหลักใช้งานกันอย่างแน่นอน ในอีกสองวันต่อมา เขาเร่งทำงานออกแบบให้เสร็จสมบูรณ์ เขาหยุดเพิ่มฟีเจอร์หลักๆ แต่หันไปเน้นการปรับค่าคอนฟิกูเรชันเดิมของไรเฟิลเกรเซอร์ให้เหมาะสมที่สุด (Optimize) เวสตรวจพบข้อบกพร่องร้ายแรงหลายจุดที่อาจนำไปสู่ผลลัพธ์ที่ไม่พึงประสงค์ และเขายังช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของไรเฟิลขึ้นอีกเล็กน้อยด้วย เมื่อเขาเสร็จสิ้นงานออกแบบขั้นสุดท้าย เขาก็ถอยออกมามองแล้วถอนหายใจ "สำหรับอาวุธต้องห้าม รูปลักษณ์ของมันตอนนี้ดูไม่เหมือนเลยแฮะ" เขาลดขนาดความเทอะทะของมันลงไปได้มาก ด้วยความเชี่ยวชาญด้านเลเซอร์ที่เพิ่มขึ้น เขาพบว่าไม่จำเป็นต้องใช้ 'บัฟเฟอร์' (Buffers) เพื่อชดเชยความบกพร่องของตัวเองอีกต่อไป "บัฟเฟอร์คือสัญญาณของความไร้ประสิทธิภาพ การมีส่วนประกอบควบคุมที่มากเกินไปมีแต่จะทำให้เครื่องหนักขึ้นและกินพื้นที่ของส่วนประกอบที่สำคัญกว่า" เวสจำคำสอนจากในชั้นเรียนสมัยที่เขายังศึกษาอยู่ที่ริตเตอร์สเบิร์กได้ "บัฟเฟอร์ยังส่งผลให้เกิดความสะเพร่ามากขึ้น เพราะมันมีค่าความคลาดเคลื่อนที่ยอมรับได้สูงเกินไป" สรุปสั้นๆ คือ มีเพียงคนที่ไม่มั่นใจในการออกแบบอาวุธที่ดีเท่านั้นที่จะใส่บัฟเฟอร์ลงไปเยอะๆ ของใหญ่ไม่ได้แปลว่าดีเสมอไป กฎข้อนี้ใช้ได้ดีกับไรเฟิลเลเซอร์ โดยเฉพาะจุดเด่นที่ดึงดูด Pilot คือความเบา บาง แม่นยำ และการบำรุงรักษาต่ำ แม้ว่าการออกแบบไรเฟิลเกรเซอร์ของเขาจะไม่ได้ตรงตามเกณฑ์เหล่านั้นทั้งหมด แต่มันก็ยังทำหน้าที่เป็นอาวุธที่ใช้งานได้จริงและไม่พังง่ายๆ หลังจากได้รับแรงกระแทกเพียงไม่กี่ครั้ง เวสมีทักษะอย่างมากในการเพิ่มความทนทานให้กับทุกสิ่งที่เขาออกแบบ ดังนั้นเขาจึงทุ่มเทความพยายามเป็นพิเศษเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับโครงร่างของตัวไรเฟิล เมื่อได้เห็นภาพรวมของการออกแบบทั้งหมด เวสคิดว่ามันคู่ควรกับชื่ออาวุธ แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใส่ความพยายามทั้งหมดลงไปในการออกแบบไรเฟิลนี้ก็ตาม เขาปฏิเสธที่จะใส่จิตวิญญาณของเขาลงไปในงานออกแบบ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันควรจะเป็นอาวุธที่ไร้นาม "ขอเรียกแกว่า 'ตะวันมลทิน' (Tainted Sun) ก็แล้วกัน" ชื่อตะวันมลทินอาจจะฟังดูเพ้อฝันไปนิดเมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาตั้งใจไว้ แต่เวสไม่ได้สนใจความคิดเห็นของคนอื่นหรอก อย่างไรเสียเขาก็จะไม่เผยแพร่อาวุธนี้ให้ใครมาวิจารณ์เรื่องการตั้งชื่ออยู่แล้ว หลังจากปิดงานออกแบบ เขาตรงไปยังเครื่องพิมพ์ 3 มิติ และเริ่มผลิตส่วนประกอบ เวสนำหุ่นยนต์รุ่นเก่าจำนวนหนึ่งมาช่วยงาน การไร้แรงโน้มถ่วงบนดาวเคราะห์น้อยช่วยได้มากในการจัดการกับวัสดุหนักๆ เขาประมวลผลพวกมันและผลิตชิ้นส่วนไรเฟิลออกมาทีละชิ้น แม้ว่านี่จะเป็นการผลิตไรเฟิลเกรเซอร์เป็นครั้งแรก แต่เวสก็ไม่พบกับความท้าทายใดๆ ในขั้นตอนนี้ เขาได้ผ่านส่วนที่ยากที่สุดของภารกิจนี้ไปแล้ว ด้วยความสามารถในการผลิตที่เหลือเฟือ เขามั่นใจว่าชิ้นส่วนทุกชิ้นที่ออกมามีค่าความคลาดเคลื่อนอยู่ในเกณฑ์ที่กำหนด เพื่อให้แน่ใจว่าการประกอบจะทำได้อย่างแน่นหนา เมื่อเขาผลิตชิ้นส่วนทั้งหมดเสร็จสิ้น เขาไม่ได้นำมันไปประกอบเป็นไรเฟิลทันที แต่เขากลับเพิ่มขั้นตอนพิเศษเข้าไปในกระบวนการผลิต โดยการสแกนชิ้นส่วนเหล่านั้นด้วย วัลแคนอาย (Vulcaneye) ของเขา "ไอ้นี่มีประโยชน์กว่าการเอาไปสแกนส่วนประกอบของพวกต่างดาวซะอีก" ในเมื่อเขาซื้ออุปกรณ์ราคาแพงมาแล้ว เขาก็ควรใช้มันให้คุ้มค่าที่สุด เครื่องสแกนอเนกประสงค์นี้มีพลังมากกว่าเครื่องสแกนขนาดใหญ่ที่เวิร์กช็อปของเขาเสียอีก มันสามารถตรวจจับได้ว่าชิ้นส่วนของเขาออกมาเบี้ยวหรือไม่ หรือโครงสร้างบางส่วนมีรอยร้าวหรือข้อบกพร่องหรือเปล่า ความรอบคอบของเขาให้ผลตอบแทนคุ้มค่า เมื่อเครื่องสแกนตรวจพบจุดอ่อนทางโครงสร้างเล็กน้อยในเคสของแบตเตอรี่ หากไรเฟิลเกรเซอร์ยิงลำแสงแกมมาเลเซอร์ติดต่อกันหลายครั้ง แบตเตอรี่อาจร้อนจัดและทำให้จุดบกพร่องนี้รุนแรงขึ้น ในกรณีที่เลวร้ายที่สุด แบตเตอรี่อาจเกิดการระเบิดได้ "เฮ้อ... ดีนะที่ตรวจเจอทันเวลา" เวสกลับไปที่เครื่องพิมพ์ 3 มิติ และใช้วัสดุสำรองเพื่อผลิตเคสแบตเตอรี่ใหม่ขึ้นมาทดแทน เมื่อเสร็จงานนั้น เขาก็ดำเนินการขั้นตอนสุดท้ายของกระบวนการผลิต แม้ว่าเขาจะไม่ได้นำเครื่องจักรสำหรับประกอบมาด้วย แต่สภาพแวดล้อมที่ไร้แรงดึงดูดประกอบกับหุ่นยนต์ช่วยให้เขาสามารถประกอบไรเฟิลด้วยมือได้ การประกอบ Mech ด้วยมืออาจเป็นไปไม่ได้เพราะชิ้นส่วนบางอย่างต้องใช้แรงมหาศาลในการดันเข้าที่ แต่ส่วนประกอบที่ใหญ่ที่สุดของไรเฟิลคือลำกล้อง ซึ่งเขากับพวกหุ่นยนต์ยังพอจะจัดการเคลื่อนย้ายได้ ใช้เวลาไม่ถึงวันการประกอบขั้นสุดท้ายก็เสร็จสิ้น เมื่อชิ้นส่วนสุดท้ายถูกล็อคเข้าที่ เวสรู้สึกราวกับว่าเขาได้ทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่สำเร็จลุล่วง เขาได้สร้างอาวุธต้องห้ามที่แท้จริงขึ้นมาแล้ว ความคิดที่ว่าเขาจงใจฝ่าฝืนกฎที่รักษามนุษยชาติจากการทำลายล้างกันเองได้จมลึกเข้าไปในความรู้สึกของเขาในขณะนั้น จิตใจของเขาเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างเงียบเชียบ ราวกับว่า 'ตะวันมลทิน' ได้ประทับตราลงบนวิญญาณของเขาแล้ว ตราประทับนั้นทำให้เขาต้องแบกรับความรู้สึกผิดที่ไม่อาจหลีกเลี่ยง ความกลัวต่อสมาคมผู้พิทักษ์ (MTA) ของเขาก็เพิ่มมากขึ้น เขาจะต้องระมัดระวังตัวเสมอเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกนั้นเพราะกลัวจะถูกจับได้ แต่อุปสรรคนี้ก็ได้ปลดปล่อยเขาออกจากพันธนาการที่สังคมมนุษย์สร้างขึ้นเช่นกัน เขาได้ก้าวออกจากกรอบที่ MTA บรรจงสร้างไว้รอบตัวเขาแล้ว จากจุดนี้ไป มุมมองของเขาเกี่ยวกับการออกแบบ Mech จะครอบคลุมถึงวิธีแก้ปัญหาที่นอกคอกด้วย หากเวสต้องแหกกฎเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เขาก็จะไม่ลังเล ตราบใดที่เขาสามารถหนีรอดไปได้ ส่วนสำคัญคือประโยคหลังนี่แหละ ทุกอย่างอาจพังทลายลงได้หากมีคนรู้และเปิดเผยการกระทำผิดของเขาต่อสาธารณะแม้เพียงคนเดียว "ผมต้องทำลายหลักฐาน" นั่นรวมถึงไรเฟิลเกรเซอร์ ตลอดจนเครื่องพิมพ์ 3 มิติ เทอร์มินัล และชิ้นส่วนสำรองที่เหลือ ไม่ควรมีสิ่งใดหลงเหลืออยู่ในกาแล็กซีนี้ เวสหยิบ อะมาสเทนดิร่า (Amastendira) ออกมาและกำลังจะยิงใส่พวกมันก่อนจะเปลี่ยนใจ "มันไม่ปลอดภัยที่จะทำลายพวกมันด้วยปืนพกเลเซอร์ และมันก็จะไม่สลายซากพวกนี้ไปทั้งหมดด้วย ใครจะไปรู้ว่าจะมีคนกู้คืนสิ่งที่ผมเพิ่งสร้างขึ้นมาจากเศษเหล็กที่เหลืออยู่ได้หรือเปล่า" นอกจากนี้ เขายังรู้สึกว่าการหลอมอาวุธด้วยอะมาสเทนดิร่าเป็นจุดจบที่น่าเวทนาสำหรับอาวุธที่เขาสร้างขึ้นมาด้วยตัวเอง เขาทำใจยิงสิ่งที่สร้างมากับมือไม่ลง เขารีบคิดแผนสำรองและดำเนินการผลิตผ้าคอมโพสิตที่มีคุณสมบัติปิดกั้นเซนเซอร์ ก่อนจะห่อหุ้ม 'ตะวันมลทิน' เพียงกระบอกเดียวในโลกเอาไว้ หลังจากนั้น เขาก็เก็บกวาดสถานที่ทำงานและรอการมาถึงของยานบารากูด้าตามกำหนดการ ในระหว่างนั้น เขาเข้าไปเช็คดูอาการของลัคกี้ เวสเดินออกไปนอกถ้ำและเห็นลัคกี้ลอยไปมาพร้อมกับก้อนหินจำนวนหนึ่งโคจรอยู่รอบตัว ลัคกี้ดูเหมือนนักปราชญ์ขณะที่เขามัดก้อนหินเหล่านั้นด้วยความสามารถในการควบคุมแรงโน้มถ่วงอย่างเชี่ยวชาญ บางครั้งก้อนหินก็พุ่งผ่านร่างของเขาไป แสดงว่าลัคกี้ไม่ได้ใส่ใจที่จะเปลี่ยนร่างกายกลับคืนสู่สภาพปกติ เวสถอนหายใจให้กับสัตว์เลี้ยงของเขา "ลัคกี้ ได้เวลาเลิกเล่นแล้ว ใครจะไปรู้ว่าแกอยู่ในสภาพนั้นนานๆ จะปลอดภัยหรือเปล่า!" ลัคกี้เหลือบมองเจ้าของครู่หนึ่งก่อนจะหันกลับไปสนใจก้อนหินของมัน ตั้งแต่เวสกลับมามีร่างกายที่จับต้องได้ ลัคกี้ก็ทำตัวเหมือนว่าเขาไม่จำเป็นต้องฟังคำสั่งของเวสอีกต่อไป ก็แหงล่ะ เวสจะทำอะไรเขาได้? เวสมองไปที่ถุงมือของเขาและส่งพลังจิตวิญญาณเข้าไป หลังจากรวบรวมสมาธิได้ห้านาที เขาก็เปิดใช้งานโมดูลต้านแรงโน้มถ่วงของชุดป้องกันและบินไปหาลัคกี้ เขาตวัดถุงมือไปหาแมวของเขา แต่มือกลับพุ่งทะลุเป้าหมายไปโดนก้อนหินข้างๆ กระเด็นแทน การถูกขัดจังหวะทำให้ลัคกี้โกรธ มันขู่คำรามใส่เวสผ่านช่องทางการสื่อสารและพุ่งหนีไปยังอีกฟากหนึ่งของดาวเคราะห์น้อย "แมวบ้าเอ๊ย" เช่นเดียวกับคุณสมบัติ (Attribute) หลักอื่นๆ จิตวิญญาณสามารถประยุกต์ใช้ได้หลายวิธี จิตวิญญาณของเขาเองเอนเอียงไปทางการสังเกตและการสร้างสิ่งที่อยู่ในจินตนาการ เขามีประสบการณ์เพียงเล็กน้อยในด้านอื่นๆ เช่น การจัดการกับสภาวะกึ่งสสาร ลัคกี้แข็งแกร่งกว่ามากในด้านนี้ ทั้งลัคกี้และ System ต่างได้รับประโยชน์มหาศาลจากดาวเคราะห์เรืองแสง (Glowing Planet) ลัคกี้ได้สวาปามกระดูกโรแรค (Rorach’s Bone) จำนวนมหาศาลที่มีค่าประเมินไม่ได้ ในขณะที่ System ได้ดูดซับอัญมณีลึกลับที่ซ่อนอยู่ในหัวกะโหลกของมนุษย์ยักษ์เข้าไป แม้ว่าแร่หายากที่น่าอัศจรรย์เหล่านี้จะมีผลลัพธ์ที่โดดเด่น แต่เวสเชื่อว่าคุณค่าหลักของมันอยู่ที่ความสามารถในการเสริมสร้างจิตวิญญาณของสิ่งมีชีวิตประดิษฐ์อย่างลัคกี้และ System เขาต้องเตือนตัวเองว่าพวกเขาเริ่มต้นจากการเป็นเครื่องจักร ผ่านการร่วมเดินทางไปกับเขาในอาชีพนี้ พวกเขาจึงค่อยๆ ได้รับโอกาสที่จะมีชีวิตชีวามากขึ้น เป้าหมายของ System คืออะไร? ลัคกี้มาจากไหนกันแน่ และใครเป็นคนออกแบบเขาตั้งแต่แรก? "เครื่องจักรทุกเครื่องมีผู้สร้าง พวกมันถูกกำหนดมาเพื่อรับใช้จุดประสงค์บางอย่าง" อะมาสเทนดิร่ามาพร้อมกับเรื่องราวเบื้องหลังสั้นๆ แต่ให้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์ เรื่องราวต้นกำเนิดของมันทำให้ชัดเจนว่า System ไม่ได้ประดิษฐ์ไอเทมขึ้นมาจากความว่างเปล่า ไอเทมเกือบทุกอย่างที่เวสได้รับจาก Store หรือ Lottery ล้วนมีอยู่จริงในความเป็นจริงนี้ ใครก็ตามในกาแล็กซีอาจจะรวบรวมไอเทมล้ำค่าเหล่านี้ได้ แต่มันก็ไม่มีวันเกิดขึ้น ทุกฝ่ายต่างมีความลับของตัวเอง ไม่มีใครอยากเปิดเผยไพ่ตายและความลับสู่ความสำเร็จของตน คุณค่าที่แท้จริงของ System อยู่ที่ความสามารถในการรวบรวมสิ่งประดิษฐ์ที่น่ามหัศจรรย์เหล่านี้โดยไม่คำนึงถึงเจ้าของ และนำมามอบให้กับผู้ใช้ มันเป็นการบรรจบกันของความแข็งแกร่งโดยรวมของมนุษยชาติเข้าไว้ในอินเทอร์เฟซเดียวโดยตรง "น่ากลัวจริงๆ" องค์กรบางแห่งอาจจะเชี่ยวชาญการผลิตแคนดี้เพิ่ม Attribute ในขณะที่อีกแห่งอาจค้นพบความลับในการสร้างอัญมณีที่สะท้อนพลังในตัวได้เอง อย่างไรก็ตาม แม้ว่า System จะดูครอบคลุมทุกอย่าง แต่มันกลับขาดสิ่งต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับจิตวิญญาณอย่างชัดเจน นี่หมายความว่าการศึกษาในด้านนี้ยังไม่เคยเป็นระบบมากพอที่จะส่งต่อจากรุ่นสู่รุ่น นี่ควรจะเป็นจุดแข็งที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวของเขาเอง