บทที่ 3660: ข้อตกลงที่ปรับเปลี่ยนใหม่ เวสและโพลีแมทเริ่มใกล้ชิดกันมากขึ้นอย่างมีนัยสำคัญตลอดช่วงเวลาของการสนทนา การที่เธอยอมรับว่าพวกเขา 'เกี่ยวพัน' กันในเชิงวิชาชีพ ประกอบกับการที่เวสพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาไม่ใช่พวกคลั่งไคล้เอเลี่ยนที่น่ารังเกียจ แม้จะไม่ได้ทำให้ทั้งสองฝ่ายกลายเป็นพวกเดียวกันโดยสมบูรณ์ แต่อย่างน้อยที่สุด พวกเขาก็มีจุดร่วมที่มากขึ้น เขามิเคยล่วงรู้เลยว่าเหล่านักออกแบบระดับดวงดาวนั้นเป็นเช่นไร และไม่เคยจินตนาการมาก่อนว่าหนึ่งในนั้นจะเป็นมิตรและเข้าถึงง่ายได้ถึงเพียงนี้ แน่นอนว่าตัวตนและความสัมพันธ์ของเขานั้นค่อนข้างพิเศษอยู่บ้าง โพลีแมทจึงอาจมองเห็นว่ามันคุ้มค่าที่จะพยายามเป็นพิเศษในครั้งนี้ แม้ว่าเวสจะปรารถนาที่จะสนทนากับนักออกแบบระดับดวงดาวผู้เป็นมิตรคนนี้ต่อไปเรื่อยๆ ผู้ซึ่งมักจะเปิดเผยข่าวสารระดับสูงราวกับเป็นเรื่องซุบซิบสัพเพเหระ แต่บุคคลในสถานะอย่างเธอย่อมไม่มีเวลาทั้งวันมาพูดคุยกับนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญเป็นแน่ “ข้าอยู่ที่นี่ได้ไม่นานนัก” เธอกล่าว “เรามาหารือเกี่ยวกับข้อเสนอที่เจ้าหยิบยื่นให้แก่มิสเตอร์อาร์มาลอนในตอนแรกกันเถอะ” เวสกะพริบตาปริบๆ ชั่วขณะ มันต้องใช้เวลาหลายวินาทีกว่าที่เขาจะระลึกได้ว่าอะไรที่ดึงดูดความสนใจจากสมาคมการค้าเมชา (MTA) มาสู่ตัวเขามากมายตั้งแต่แรก หลายเดือนผ่านไปนับตั้งแต่ครั้งสุดท้ายที่เขาได้ทำงานในโครงการเฟียร์เลส (Fearless Project) “กระผมได้เสนอ...การแลกเปลี่ยนกับเขา ใช่แล้วขอรับ” เขาเอ่ยอย่างระมัดระวัง “หาก MTA อนุมัติความพยายามของกระผมในการติดตั้งปืนไรเฟิลผลึกลูมินาร์ขนาดใหญ่และหนักขึ้นให้กับเมคของกระผม กระผมก็ตกลงที่จะ...มีส่วนร่วมกับสมาคมโดยการแบ่งปันหนึ่งในนวัตกรรมล่าสุดและมีประโยชน์ที่สุดของกระผม” โพลีแมทยิ้มพลางโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย “ถูกต้อง... ความรู้สึกรับผิดชอบต่อหน้าที่ของเจ้านั้นน่าชื่นชม แต่ข้าเดาว่านวัตกรรมของเจ้ายังไม่ผ่านการทดสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วนใช่หรือไม่?” “กระผมได้ทดลองใช้กับคนสองสามคนแล้วและพวกเขาก็สบายดี เคทิสสามารถก้าวขึ้นเป็นนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญคนแรกที่เป็นปรมาจารย์ดาบได้ก็เพราะความได้เปรียบที่กระผมมอบให้ กระผมมั่นใจในสิ่งประดิษฐ์นี้มากเสียจนนำไปใช้กับตัวเองและครอบครัวของกระผมแล้วด้วยซ้ำ” “นั่นเป็นการกระทำที่บุ่มบ่าม แต่ดูเหมือนว่านี่จะเป็นวิธีการทำงานมาตรฐานของเจ้านะ” “กระผมไม่ได้มีทางเลือกเสมอไป ใต้เท้า” เวสแย้งกลับอย่างนุ่มนวล “ชีวิตภายนอกร่มเงาการคุ้มครองของสมาคมการค้าเมชานั้นอันตรายกว่ามาก กระผมไม่มีเวลาและความหรูหราพอที่จะค่อยเป็นค่อยไป บางครั้งกระผมก็ตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคามและสิ้นหวังมากพอที่จะต้องการพลังเสริมอย่างเร่งด่วน นวัตกรรมที่ประสบความสำเร็จหลายชิ้นของกระผมได้พลิกสถานการณ์และช่วยให้กระผมรอดชีวิตจากวิกฤตการณ์ต่างๆ มานับไม่ถ้วน” “ข้าไม่ได้ตำหนิเจ้าหรอกนะ คุณลาร์คินสัน ข้าเพียงแค่ตั้งข้อสังเกต อย่างไรก็ตาม นอกสถานการณ์ฉุกเฉินแล้ว การควบคุมความเสี่ยงให้อยู่ในระดับที่สูงขึ้นย่อมดีกว่า มันมีเหตุผลที่ดีว่าทำไมโครงการวิจัยที่เหมาะสมจึงอาจใช้เวลาหลายปี หลายสิบปี หรือแม้แต่หลายศตวรรษจึงจะสรุปผลได้ เจ้าควรจะพิจารณาคำพูดของข้าไว้บ้าง” นี่เป็นสาส์นที่ทรงพลังอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาจากผู้พูด โพลีแมทมีชื่อเสียงในฐานะนักออกแบบระดับดวงดาวผู้คลั่งไคล้การวิจัย เธอแตกแขนงความรู้ไปในหลากหลายสาขา แต่ก็ยังสามารถสร้างความก้าวหน้าที่ประสบความสำเร็จจำนวนมหาศาลในทุกแขนงวิชา! ทว่าเวสก็ไม่ได้ยอมจำนนต่อคำแนะนำของเธอ คำพูดของเธออาจจะเหมาะสมในกรณีส่วนใหญ่ แต่เขาไม่ใช่นักวิชาการที่ขลุกตัวอยู่ในสถาบันวิจัยที่ปลอดภัยที่สุดแห่งหนึ่งในห้วงอวกาศของมนุษยชาติ เขาได้เริ่มการเดินทางครั้งยิ่งใหญ่แล้ว และกำลังจะนำพาสมัครพรรคพวกของเขาเข้าสู่ห้วงอวกาศที่ยังไม่เคยมีใครสำรวจ เขาจะนำวิธีการวิจัยที่เหมาะสมมาปรับใช้ได้อย่างไรในเมื่อมีทั้งเมคและเอเลี่ยนคอยโจมตีเขาอยู่ตลอดเวลา? เวสต้องการจะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา “แล้วทาง MTA อนุมัติเรื่องจิตวิญญาณคู่หูของกระผมหรือไม่ขอรับ?” “โดยทั่วไปแล้ว ไม่ และไม่ใช่เพราะสิ่งประดิษฐ์ของเจ้านี้ยังไม่ผ่านการทดสอบ” เธอกล่าว “คุณสมบัติของเจ้าในฐานะผู้ควบคุมพลังจิตนั้นน่ากังขาอย่างยิ่ง ผลกระทบระยะยาวของสิ่งสร้างต่างๆ ของเจ้ายังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด ตามหลักการแล้ว มันต้องใช้เวลาสังเกตการณ์อย่างน้อยครึ่งศตวรรษเพื่อให้เรามีความมั่นใจเบื้องต้นในความปลอดภัยของจิตวิญญาณคู่หูของเจ้า ถึงกระนั้น เราก็ไม่มีวันจะไว้วางใจพวกมันอย่างเต็มที่ได้ หากเราไม่สามารถแยกส่วนและทำวิศวกรรมย้อนกลับหลักการของมันได้” นี่ไม่ใช่ข่าวดีสำหรับเวสเลย “นี่เป็นวิธีเดียวกับที่ท่านปฏิบัติต่อเทคโนโลยีของเอเลี่ยนอย่างเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์สินะขอรับ” “ถูกต้อง” นักออกแบบระดับดวงดาวพยักหน้า “ข้าหวังว่าเจ้าจะเห็นความคล้ายคลึงกันตรงนี้ เทคโนโลยีเดียวที่มนุษยชาติได้รับอนุญาตให้ใช้อย่างแพร่หลายคือเทคโนโลยีที่ได้รับการทำความเข้าใจอย่างถ่องแท้และสามารถทำซ้ำได้” “นั่นไม่ได้หมายความว่านวัตกรรมอย่างของกระผมยังสามารถใช้ในระดับที่เล็กกว่าได้หรอกหรือ ใต้เท้า? คือ... กระผมเข้าใจว่าทำไมสมาคมของท่านถึงมีจุดยืนเช่นนี้ ท่านไม่ต้องการให้เทคโนโลยีของเอเลี่ยนถูกใช้เป็นม้าโทรจันสำหรับศัตรูที่ไม่เป็นมิตร อย่างไรก็ตาม มันก็น่าจะไม่มีปัญหาถ้าเราจะเก็บจิตวิญญาณคู่หูไว้ใช้กันเองและอาจจะให้คนอื่นอีกไม่กี่คนใช่ไหมขอรับ?” “เจ้าพูดถูก เราได้หารือกันอย่างกว้างขวางในเรื่องนี้ พูดตามตรง หากมิสเตอร์อาร์มาลอนเองไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นที่จะรับการเสริมพลังนี้ เราก็คงไม่อนุญาตให้เจ้านำไปใช้กับนักออกแบบเมชาคนใดเลย เจ้าโชคดีที่เขายินดีที่จะเผชิญความเสี่ยงและยอมรับผลที่ตามมา” ฟังดูราวกับว่าโจวี่ได้ช่วยเวสไว้อย่างแท้จริงในครั้งนี้ “กระผมรู้สึกขอบคุณสำหรับความเชื่อมั่นที่เขามีต่องานของกระผม กระผมจะไม่ทรยศต่อความไว้วางใจของเขา” โพลีแมทส่ายศีรษะ “แค่นั้นยังไม่พอ คุณลาร์คินสัน ข้าไม่เพียงต้องการให้เจ้าลงนามในสัญญาที่เป็นความลับเท่านั้น แต่ข้ายังต้องการให้เจ้าให้คำมั่นสัญญาที่ครอบคลุมมากกว่านี้แก่ข้า ข้าไม่ต้องการเปิดช่องให้เกิดความเป็นไปได้ใดๆ ที่เจ้าจะสามารถควบคุม แทรกแซง หรือคุกคามนักออกแบบเมชาที่อาจก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงในวันข้างหน้าได้” ความกังวลของเธอนั้นสมเหตุสมผล หากเวสต้องการจริงๆ เขาก็สามารถเปลี่ยนจิตวิญญาณคู่หูที่เขาตั้งใจจะมอบให้โจวี่ให้กลายเป็นม้าโทรจันได้ ด้วยความสามารถทางวิศวกรรมจิตวิญญาณของเขา เขาสามารถคิดหาวิธีการต่างๆ นานาเพื่อบรรลุเป้าหมายนี้ได้ โดยหวังว่าจะไม่มีใครล่วงรู้ แต่เวสไม่มีวันทำเช่นนั้น ไม่เพียงแต่จะเป็นการกระทำที่ขัดต่อผลประโยชน์สูงสุดของลูกค้าของเขา เขายังไม่คิดที่จะหักหลังคนที่เขาถือว่าเป็นสหาย โจวี่ได้ช่วยเหลือเขามาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน และมันจะเป็นการทรยศอย่างมหันต์หากเขาคิดจะหาประโยชน์จากนักออกแบบระดับเชี่ยวชาญของ MTA เขาเพียงแค่ต้องสื่อความจริงจังของเขาให้โพลีแมทได้รับรู้ “กระผมขอสัญญาว่าหากกระผมมอบจิตวิญญาณคู่หูให้แก่มิสเตอร์โจวี่ อาร์มาลอน กระผมจะมอบสิ่งที่ได้ตกลงกันไว้และไม่มีอะไรนอกเหนือจากนั้น จิตวิญญาณคู่หูจะเป็นของมิสเตอร์อาร์มาลอนแต่เพียงผู้เดียว และกระผมหรือบุคคลอื่นใดจะไม่มีความสัมพันธ์หรือช่องทางในการสอดแนมหรือควบคุมใครคนใดคนหนึ่งทั้งสิ้น ไม่ว่ากระผมจะสามารถทำอะไรกับโจวี่หรือจิตวิญญาณคู่หูของเขาได้ก็ตาม กระผมจะไม่มีวันใช้ประโยชน์จากพวกเขาเพื่อล้วงความลับที่เป็นความลับเกี่ยวกับสมาคมการค้าเมชาและสมาชิกในทางใดทางหนึ่งอย่างเด็ดขาด” เขาต้องท่องประโยคอีกมากมายซึ่งครอบคลุมทุกสถานการณ์ที่เป็นไปได้ก่อนที่ทุกอย่างจะเรียบร้อย โพลีแมทตั้งใจฟังเขาอย่างละเอียดถี่ถ้วนตลอดเวลาเพื่อมองหาสิ่งผิดปกติใดๆ แต่มันก็ไม่สำคัญเพราะเขาไม่ได้พยายามที่จะบิดเบือนคำสัญญาของเขาเลย “ดีมาก” หญิงสาวเอนหลังพิงพนักด้วยสีหน้าที่พึงพอใจ “หลังจากการประชุมนี้ เจ้าสามารถไปพูดคุยกับมิสเตอร์อาร์มาลอนเกี่ยวกับรายละเอียดของบริการที่กำลังจะเกิดขึ้นได้ นี่จะเป็นเรื่องส่วนตัวระหว่างเจ้ากับเขาเป็นส่วนใหญ่ ดังนั้นเราจะไม่เรียกร้องอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับจิตวิญญาณคู่หูอีก” ฟังดูดี แต่การมอบจิตวิญญาณคู่หูตัวน้อยของเขาให้โจวี่นั้นควรจะเป็นสินบนไม่ใช่หรือ? เขาจะมอบของล้ำค่าเช่นนี้ให้โดยไม่ได้รับอะไรตอบแทนได้อย่างไร?! “เอ่อ... ใต้เท้า แล้วเรื่องอาวุธลูมินาร์ขนาดหนักของกระผมล่ะขอรับ...” “ก่อนหน้านี้ เราได้หารือกันสั้นๆ เกี่ยวกับภัยคุกคามจากพันธมิตรกองเรือร่วม (Common Fleet Alliance)” เธอกล่าว “ข้าไม่ได้ยกเรื่องนี้ขึ้นมาโดยไม่มีเหตุผล กองเรือร่วมนั้นมีแนวโน้มที่จะแข็งแกร่งขึ้นเมื่อพวกเขาผนวกเทคโนโลยีเฟสวอเตอร์ (phasewater) เข้ากับเรือรบของพวกเขาได้สำเร็จ หากเรือขนาดมหึมาเหล่านั้นได้รับการติดตั้งอาวุธผลึกลูมินาร์ที่สามารถขยายขนาดไปสู่ระดับหายนะได้ เมคระดับเอซและเมคระดับเทพของเราอาจสูญเสียความได้เปรียบที่เราเคยใช้เพื่อต่อกรกับกองเรือร่วม” โอ้โฮ... ฟังดูไม่ดีเอาเสียเลย “อย่างไรก็ตาม... หากเจ้าสามารถทำตามสัญญาที่จะรักษาความปลอดภัยของเทคโนโลยีของเจ้าด้วยมาตรการที่ไม่มีวันถูกทำลายได้จริงๆ เราก็อาจจะโน้มน้าวใจให้มอบข้อยกเว้นแก่เจ้าได้” “จริงหรือขอรับ ใต้เท้า?!” เวสกลับมากระตือรือร้นอีกครั้ง นี่เป็นข่าวดีอย่างยิ่ง! ในที่สุดเขาก็สามารถกลับมาทำงานในโครงการเฟียร์เลสต่อได้หาก MTA ไม่มาขวางทางเขาอีกต่อไป แม้ว่าโครงการนี้จะล้าหลังกว่าโครงการอื่นๆ ของเขาอย่างน่าสยดสยอง แต่อย่างน้อยเขาก็จะมีคำตอบที่มีประสิทธิภาพมากขึ้นในการต่อสู้กับเมคระดับเชี่ยวชาญในอนาคต! “ข้ายังพูดไม่จบ” เธอกล่าวพร้อมกับจับจ้องเขาด้วยสายตาที่จริงจัง “เจ้าต้องรักษาความปลอดภัยอาวุธผลึกลูมินาร์ทั้งหมดของเจ้าด้วยมาตรการป้องกันนี้ แม้กระทั่งชิ้นที่เจ้าสร้างขึ้นแล้วอย่างอาวุธหลักของอมารันโต (Amaranto) ของเจ้า หากเจ้าไม่สามารถทำงานนี้ให้สำเร็จภายในหนึ่งปี ข้าจะสั่งให้มิสเตอร์อาร์มาลอนยึดอาวุธผลึกลูมินาร์ที่มีอยู่ทั้งหมดของสมัครพรรคพวกเจ้า และยึดไฟล์งานวิจัยทั้งหมดของเจ้าเกี่ยวกับเทคโนโลยีนี้ เราจะยืนกรานให้เจ้าห้ามทำการวิจัยและพัฒนาใดๆ เกี่ยวกับเทคโนโลยีลูมินาร์ทุกรูปแบบอีกต่อไป เว้นแต่จะได้รับอนุญาตอย่างชัดแจ้งจากเรา” นี่มันมากเกินไปแล้ว! เวสแทบอยากจะลุกพรวดขึ้นจากที่นั่ง! “กระผมไม่สามารถยอมรับเงื่อนไขเหล่านี้ได้ ใต้เท้า นี่มันไม่สอดคล้องกับข้อตกลงก่อนหน้านี้ของกระผมกับมาสเตอร์วิลลิกซ์ (Master Willix)” โพลีแมทไม่ยอมรับข้ออ้างนี้ “ข้าเชื่อว่านางได้กล่าวกับเจ้าอย่างชัดเจนแล้วว่าข้อตกลงที่เจ้าอ้างถึงนั้นอาจมีการเปลี่ยนแปลงได้ เอาล่ะ ข้ากำลังจะเปลี่ยนมันเดี๋ยวนี้ เรามีการประเมินศักยภาพของเทคโนโลยีผลึกลูมินาร์และสิ่งที่มันสามารถทำได้ที่ละเอียดถี่ถ้วนกว่ามาก พันธมิตรกองเรือร่วมได้แสดงสัญญาณที่น่ากังวลมากขึ้นในช่วงหลัง ดังนั้นความเป็นไปได้ที่พวกกองเรือจะสามารถใช้ประโยชน์จากเทคโนโลยีของเจ้าได้จึงเป็นเรื่องที่น่ากังวลอย่างยิ่ง” เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปฏิบัติตามเงื่อนไขที่แก้ไขใหม่นี้ MTA เป็นผู้กุมอำนาจที่นี่และทุกคนก็รู้ดี เขาก้มศีรษะลง “ตามที่ท่านบัญชา กระผมจะพยายามคิดค้นมาตรการป้องกันโดยเร็วที่สุด ท่านพอจะบอกได้ไหมขอรับว่ามันจะต้องปลอดภัยแค่ไหน? กระผมจะสามารถทำงานได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้นหากได้รับทราบถึงมาตรฐานที่ท่านต้องการจะใช้” นักออกแบบระดับดวงดาวหยุดคิดไปชั่วครู่ “เราจะอนุมัติมาตรการรักษาความปลอดภัยของเจ้า... หากข้าไม่สามารถเจาะมันได้ นั่นน่าจะเป็นมาตรฐานที่เหมาะสม” เวสถึงกับกลืนน้ำลายอึกใหญ่ นี่มันเป็นข้อเรียกร้องที่หนักหนาสาหัสเกินไปแล้ว! เขามิอาจหยั่งรู้ได้เลยว่าเธอทรงพลังเพียงใด... ไม่ต้องพูดถึงความสามารถในเวทีแห่งจิตวิญญาณเลยด้วยซ้ำ แม้ว่านักออกแบบเมชาส่วนใหญ่จะค่อนข้างไร้ความสามารถเมื่อพูดถึงการควบคุมและการรับรู้ทางจิตวิญญาณ แต่เขากลับรู้สึกว่าเหล่านักออกแบบระดับดวงดาวนั้นแตกต่างจากคนทั่วไปอย่างสิ้นเชิง! “กระผม... ไม่มีความประทับใจที่ดีต่อมาตรฐานของท่านเลย พอจะ...สาธิตให้กระผมดูหน่อยได้ไหมขอรับ?” มันเป็นคำขอที่อาจหาญ แต่ดูเหมือนว่าโพลีแมทจะอารมณ์ดีพอที่จะยอมทำตาม “หากนั่นคือสิ่งที่เจ้าปรารถนา เตรียมตัวให้พร้อม อัญเชิญจิตวิญญาณคู่หูของเจ้าออกมา” “บลิงกี้ ออกมาเถอะ ปลอดภัยแล้ว” เวสเรียก เมี้ยว... แมวดารา (Star Cat) สีม่วงที่จับต้องไม่ได้ค่อยๆ โผล่ออกมาจากศีรษะของเขาอย่างระมัดระวัง แม้ว่าโพลีแมทจะเก็บงำพลังของเธอไว้เป็นอย่างดีจนแม้แต่แมวที่อ่อนไหวอย่างบลิงกี้ก็ไม่อาจหยั่งถึงความลึกล้ำของเธอได้ แต่จิตวิญญาณคู่หูก็ยังคงหวาดกลัว! โพลีแมทยกมือของเธอขึ้น และด้วยวิธีใดมิทราบได้ เธอได้ปลดปล่อยพลังบางอย่างที่ส่งผลให้บลิงกี้ลอยคว้างอย่างไม่อาจควบคุมไปยังฝ่ามือของเธอ! เวสตกตะลึงและหวาดหวั่นกับการแสดงพลังที่ดูราวกับเป็นเรื่องง่ายดายนี้! หากเธอสามารถทำสิ่งนี้ได้โดยไม่เปลืองแรงแม้แต่น้อย แล้วเธอจะสามารถทำอะไรได้บ้างหากเธอเอาจริงขึ้นมา? เมี้ยว! เมี้ยว! แม้ว่าบลิงกี้จะดิ้นรนอยู่ในกำมือของโพลีแมท แต่นางก็ไม่ได้ปฏิบัติต่อมันอย่างรุนแรง “น่าสนใจ นี่เป็นตัวอย่างที่น่าสนใจ ข้ามองเห็นว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของตัวเจ้าอย่างแท้จริงที่เจ้าได้เปลี่ยนให้กลายเป็นอีกแง่มุมหนึ่ง ข้าเคยพบกับสิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่งมามากมายในชีวิตข้า ข้าเองก็สร้างมันขึ้นมามากมายเช่นกัน แต่ข้าไม่เคยสร้างสิ่งใดที่เทียบเคียงกับสิ่งนี้ได้เลย... น่าทึ่งจริงๆ” แม้ว่าเวสจะดีใจที่ได้รับคำชมจากบุคคลในสถานะอย่างเธอ แต่เขาก็เริ่มกังวลว่าเธอจะทำอะไรต่อไป