# บทที่ 3653: การสร้างเส้นทางอาชีพ พันธมิตรกะโหลกทองคำพร้อมแล้วที่จะออกเดินทาง หลังจากการพำนักในระบบดาวดาวูต (Davute System) เพียงช่วงสั้นๆ แคลนลาร์คินสันและพันธมิตรก็ได้เสร็จสิ้นภารกิจส่วนใหญ่ของพวกเขา สมาคมเปิดแห่งครากาตัว (Open Consortium of Krakatoa) ได้เริ่มดำเนินการอย่างเป็นทางการแล้ว แม้ว่าสมาคมจะยังขาดแคลนบุคลากรอย่างหนักและยังต้องรอจนกว่าสำนักงานใหญ่จะสร้างเสร็จสมบูรณ์ แต่ประธานหญิงคาลซี่ก็ยังมองอนาคตในแง่ดี เวสได้เข้าพบกับเธอที่สำนักงานเช่าแห่งหนึ่งในอาคารย่านการค้า สองลาร์คินสันได้หารือเกี่ยวกับงานอีกมากมายที่สมาคมต้องทำเพื่อสร้างเสถียรภาพ "ณ ตอนนี้ เรากำลังเผชิญกับความท้าทายสำคัญสองประการ" คาลซี่อธิบาย "อย่างแรก เราต้องทำให้แน่ใจว่าเราสามารถรักษาสมาชิกของเราไว้ได้ ดิฉันรู้สึกว่าหลายคนมีเหตุผลน้อยลงที่จะอยู่ต่อเมื่อเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์ (Murphy & Sons) ส่งมอบยานตามคำสั่งซื้อของพวกเขาแล้ว พวกเขาจะต้องรออีกหลายปีกว่าจะได้รับยานลำต่อไป และนั่นอาจเป็นการรอคอยที่นานเกินไปสำหรับพวกเขา สมาคมของเราต้องทำให้แน่ใจว่าการเป็นสมาชิกต่อไปจะมอบผลประโยชน์ที่สำคัญอื่นๆ ให้ด้วย" "อืม...น่าผิดหวังที่ได้ยินเช่นนั้น แต่ก็ไม่น่าแปลกใจนัก" เวสครุ่นคิด "ท้ายที่สุดแล้ว พลังที่ยึดเหนี่ยวพวกเขาไว้นั้นค่อนข้างอ่อนแอ นี่คือข้อเสียของการทำให้การออกจากสมาคมเป็นเรื่องง่ายดายเหลือเกิน" เวสและคาลซี่เริ่มเข้าใจคุณค่าของสัญญาระยะยาวที่ผูกมัดคู่สัญญาเข้าไว้ด้วยกันอย่างแน่นหนามากขึ้น พวกเขาจะได้ไม่ต้องเสียเวลาและความพยายามมากมายในการเอาใจสมาชิกทุกคนให้พอใจ "ความท้าทายประการที่สองคือการพยายามสร้างความสัมพันธ์ในการทำงานที่ดีกับซัพพลายเออร์ทรัพยากรรายใหญ่หลายราย" เธอกล่าวต่อ "ดังที่ดิฉันได้กล่าวไปก่อนหน้านี้ ความโดดเด่นที่เราได้รับพร้อมกับการดึงเมอร์ฟี่แอนด์ซันส์เข้ามาร่วมด้วย ทำให้งานนี้ง่ายขึ้นมาก แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเราจะปลอดโปร่งโล่งใจ อำนาจต่อรองของเรายังคงอ่อนแอ และเป็นเพียงเพราะบริษัทหลายแห่งมองเห็นอนาคตในตัวเรา ข้อเสนอต่างๆ จึงดูสมเหตุสมผลมากขึ้น" "คุณต้องการความช่วยเหลืออะไรไหม?" "ดิฉันต้องการกำลังคนค่ะ" เธอบอกเขา "ดิฉันต้องการผู้จัดการที่ไว้ใจได้เพื่อประจำสำนักงานของเรา ต้องการเจ้าหน้าที่เพื่อติดตามว่าสมาชิกของเรากำลังทำอะไรอยู่ และต้องการอัจฉริยะทางการเงินที่สามารถจัดการเงินทั้งหมดที่ไหลเข้าและออกจากสมาคมของเราได้" เวสทำหน้าบึ้งไปชั่วขณะ "นั่น...เป็นคำขอที่ยากเอาการ" "ไม่เลยค่ะ" คาลซี่กล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ดิฉันได้พูดคุยกับสมาชิกแคลนจำนวนมากที่กำลังรับใช้บนกองยานของเราอยู่ คุณอาจไม่ทันสังเกต แต่มีสมาชิกแคลนที่ไม่สามารถปรับตัวเข้ากับชีวิตบนยานอวกาศได้เลย" "เราไม่มียานวิเวเชียส วาล (Vivacious Wal) สำหรับเรื่องนั้นแล้วหรือ?" "ยานวิเวเชียส วาล เป็นสถานที่ที่น่าอยู่ แต่เธอก็ยังเป็นแค่ยานลำหนึ่ง ท้องฟ้าเหนือศีรษะของผู้คนไม่ใช่ของจริง ไม่มีเมืองและย่านต่างๆ นอกเหนือจากนครรุ่งอรุณ (Dawn City) และนครสนธยา (Twilight City) แม้แต่อากาศที่ผู้คนหายใจเข้าไปก็ไม่ใช่ธรรมชาติ สิ่งนี้อาจฟังดูไม่เป็นปัญหาสำหรับคุณ แต่มีคนที่ให้ความสำคัญกับสภาพแวดล้อมในการดำรงชีวิตมากกว่าความสะดวกสบายในการหลบหนีจากจุดร้อนต่างๆ นอกจากนี้ กองยานกำลังจะมุ่งหน้าไปยังภูมิภาคที่อันตราย ดังนั้นข้อโต้แย้งที่ว่าการอยู่ที่นั่นจะปลอดภัยกว่าสำหรับชาวลาร์คินสันจึงใช้ไม่ได้อีกต่อไป เถียงได้เลยว่าการตั้งรกรากในดาวูตจะปลอดภัยกว่าสำหรับสมาชิกแคลน" แม้ว่าเวสอยากจะคัดค้านข้อโต้แย้งของเธอ แต่ก็ยากที่เขาจะหักล้างตรรกะของเธอได้ เมื่อพิจารณาจากวิกฤตการณ์มากมายที่ชาวลาร์คินสันต้องเผชิญในช่วงเวลาสั้นๆ ของการก่อตั้งแคลน ข้อสันนิษฐานที่ว่าการอาศัยอยู่ในกองยานเคลื่อนที่จะทำให้ทุกคนปลอดภัยนั้น...เป็นเท็จ! เวสใช้นิ้วมือกดขมับของตัวเอง "มีชาวลาร์คินสันกี่คนที่ยินดีจะย้ายไปอยู่ที่ดาวูต?" "หลายพันคนค่ะ แต่พูดตามตรง เราไม่ต้องการมากขนาดนั้น แค่ชาวลาร์คินสันสองสามร้อยคนก็เพียงพอแล้วที่จะรับประกันการเริ่มต้นที่ดีสำหรับสมาคมเปิด ถ้าคุณอนุมัติ เราสามารถส่งพวกเขามาได้ทันที" เวสรู้สึกขัดแย้งในใจ เขาไม่ต้องการแบ่งแยกแคลนออกเป็นสองส่วน แค่คาลซี่และผู้ช่วยที่ไว้ใจได้เพียงไม่กี่คนมาตั้งรกรากบนดาวูต VII สักสองสามปีก็เพียงพอแล้ว การส่งสมาชิกแคลนเพิ่มอีก 300 คนนั้นถือเป็นพันธสัญญาที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก เขาย่อมรู้สึกผูกมัดที่จะต้องกลับมาช่วยเหลือผู้คนของเขา หากระบบดาวดาวูตตกอยู่ภายใต้ภัยคุกคาม แต่ทว่า...การมีชาวลาร์คินสันเหล่านี้อยู่ที่นี่จะเป็นประโยชน์อย่างแท้จริง ไม่เพียงแต่แคลนจะได้ใกล้ชิดกับพัฒนาการในดาวูตมากขึ้นเท่านั้น แต่ผู้คนของเขายังจะรับประกันได้ว่าสมาคมเปิดจะยังคงอยู่ในกำมือของเขาอย่างมั่นคง ยังมีอีกปัจจัยหนึ่งที่ทำให้เขาลังเลใจ หากมีสมาชิกแคลนที่ไม่พอใจกับชีวิตบนยานจริงๆ เวสก็ไม่ต้องการให้พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานไปอีกหลายปี บางทีมันอาจจะดีกว่าสำหรับทุกคนที่เกี่ยวข้อง หากผู้ที่หลงใหลผืนดินเหล่านี้ได้ย้ายไปยังสภาพแวดล้อมที่สะดวกสบายกว่า "ตกลง" เวสตัดสินใจ "ประสานงานกับหัวหน้าคณะรัฐมนตรีโนวิลอน เพอร์เนส (Novilon Purnesse) เพื่อให้ทุกอย่างเป็นไปอย่างเรียบร้อย อย่าส่งสมาชิกแคลนลงไปเกิน 300 คน นี่เป็นเพียงการเริ่มต้นเท่านั้น" "ขอบคุณค่ะท่าน การตัดสินใจของคุณมีความหมายอย่างยิ่งสำหรับสมาชิกแคลนที่ไม่สามารถทนใช้ชีวิตบนยานได้อีกต่อไป" หลังจากหารือเรื่องธุรกิจอื่นๆ อีกสองสามเรื่อง พวกเขาก็เริ่มพูดคุยเรื่องส่วนตัวมากขึ้น "นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ในเส้นทางอาชีพของคุณเลยนะ" เขาเอ่ยขึ้น "คุณต้องการทำสิ่งนี้จริงๆ หรือ?" ประธานหญิงคนใหม่พยักหน้า "ดิฉันต้องการค่ะ ก่อนหน้านี้ดิฉันเคยดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการของสโมสรดาราจักรมีชีวิต (Living Stars Club) แต่ดิฉันก็ทำอะไรได้ไม่มากนักเมื่ออยู่ห่างจากตลาดหลักของ LMC ไปครึ่งกาแล็กซี นอกจากนั้น คุณก็ไม่ได้ปล่อยดีไซน์ Mech เชิงพาณิชย์รุ่นใหม่ออกมาพักใหญ่แล้ว ทำให้ความกระตือรือร้นในหมู่ลูกค้าประจำของเราเริ่มจางหายไป" "นั่นเป็นความผิดของผมเอง เราจะแก้ไขปัญหานี้ในรอบการออกแบบครั้งต่อไป ผมไม่ได้ตั้งใจจะทอดทิ้งกระจุกดาวเยน่า (Yeina Star Cluster) ปัญหาในตอนนี้คือเราต้องเสริมกำลังของเราในระยะสั้นเพื่อให้แน่ใจว่าเราจะไม่ถูกโค่นล้ม ดีไซน์ Mech ใหม่ๆ ที่เราทำเสร็จและกำลังจะทำเสร็จ จะช่วยได้อย่างแน่นอน" "ท่านไม่จำเป็นต้องอธิบายการตัดสินใจของท่านให้ดิฉันฟังหรอกค่ะ ดิฉันได้ยินแต่เรื่องดีๆ เกี่ยวกับ Mech ที่กำลังจะมาถึงของเรา" "คุณต้องการจะอยู่บนดาวูต VII และบริหารสมาคมเปิดไปนานแค่ไหน? คุณเป็นหนึ่งในคนเหล่านั้นที่ชอบอยู่ห่างจากยานอวกาศ หรือคุณมองว่านี่เป็นเหมือนการพักร้อนรูปแบบหนึ่ง?" "อย่างหลังมากกว่าอย่างแรกค่ะ" คาลซี่ตอบ "ดิฉันปรารถนาที่จะกลับไปยังกองยานในสักวันหนึ่ง ไม่ว่าจะใช้เวลาหลายปีหรือหลายสิบปี ดิฉันหวังว่าจะสามารถส่งต่อตำแหน่งประธานให้กับผู้นำที่มีความสามารถคนอื่น เพื่อที่ดิฉันจะได้เข้ารับตำแหน่งอื่นที่หวังว่าจะสำคัญยิ่งกว่าเดิม พูดตามตรง ดิฉันมองว่าความรับผิดชอบในปัจจุบันเป็นโอกาสอันดีในการสั่งสมประสบการณ์และสร้างคุณสมบัติของตัวเองให้พร้อมสำหรับตำแหน่งที่สูงขึ้นในอนาคต" "คุณอยากเป็นนักการเมืองงั้นหรือ?" เวสเลิกคิ้ว "ก็ไม่เชิงค่ะ การเป็นผู้บริหารระดับสูงก็ดีพอแล้ว หากเป็นไปได้ ดิฉันอยากจะนำพาแคลนในฐานะหนึ่งในหัวหน้าคณะรัฐมนตรีในสักวันหนึ่ง" "นั่นเป็นความทะเยอทะยานที่กล้าหาญมาก!" เขาดีใจที่ได้รู้ว่าเธอมีความฝันอันยิ่งใหญ่ การนำพาแคลนถือเป็นเกียรติ และการได้เป็นหัวหน้าคณะรัฐมนตรีของแคลนที่ทรงอำนาจขึ้นเรื่อยๆ ย่อมเป็นจุดสูงสุดในอาชีพของเธออย่างแน่นอน "มันเป็นการต่อสู้ที่ยากลำบากสำหรับดิฉัน" เธอกล่าว "ดิฉันไม่ได้เข้าเรียนในมหาวิทยาลัยชั้นสองหรูๆ หรือมีการเสริมสมรรถภาพร่างกายมากมายที่จะทำให้โดดเด่นตั้งแต่เนิ่นๆ ดิฉันต้องใช้เวลาอย่างมากในการศึกษาเพิ่มเติมเพียงเพื่อที่จะลดช่องว่างระหว่างตัวเองกับพวกเพอร์เนสเซอร์ที่เราดูดกลืนเข้ามาในแคลน การยอมรับตำแหน่งปัจจุบันเป็นหนึ่งในวิธีที่ดีที่สุดสำหรับดิฉันที่จะพิสูจน์ว่าดิฉันก็มีความสามารถไม่แพ้กัน" สำหรับเวสแล้ว ความทะเยอทะยานของเธอดูช่างเล็กน้อยเหลือเกิน เมื่อเทียบกับเป้าหมายและปณิธานอันยิ่งใหญ่ของเขา ความพากเพียรของคาลซี่ในการไต่เต้าขึ้นสู่ลำดับชั้นบังคับบัญชานั้นมีขอบเขตที่เล็กกว่ามากนัก มันไม่ได้ช่วยอะไรเลยที่เวสเป็นถึงผู้นำสูงสุดและผู้ปกครองที่มีอำนาจเด็ดขาดของแคลนลาร์คินสันมาตั้งแต่ก่อตั้ง เขายังจำได้อย่างเลือนรางว่าการเป็นคนไร้ตัวตนในตระกูลเก่านั้นเป็นอย่างไร แต่ช่วงเวลาเหล่านั้นได้ผ่านพ้นไปนานแล้ว "ผมขอให้คุณโชคดีกับความพยายามของคุณนะ สำหรับผมแล้ว ผมอยากเห็นคุณประสบความสำเร็จจริงๆ ผมไม่สามารถให้ความได้เปรียบที่ไม่เป็นธรรมกับคุณได้ เพราะทุกคนในแคลนต้องปฏิบัติตามกฎ แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะมาขัดขวางคุณได้ หากคุณพบเจออุปสรรคที่ไม่เป็นธรรมใดๆ ในเส้นทางอาชีพของคุณ คุณสามารถนำเรื่องมาบอกผมได้ แล้วผมจะจัดการให้ ผมให้คุณค่ากับชาวคลาวดี้ เคอร์เทน (Cloudy Curtainer) อย่างคุณมากกว่าลาร์คินสันที่รับมาคนไหนๆ พวกเพอร์เนสเซอร์น่ะมีความสามารถสูงในงานของพวกเขา แต่พวกเขามักจะทำให้ผมรู้สึกว่าพวกเขาคิดว่าตัวเองควรจะเป็นผู้บังคับบัญชาเพราะพวกเขารู้ดีกว่า" "พวกเขาเป็นนักการเมืองที่ลื่นไหลจริงๆ นั่นแหละค่ะ" คาลซี่หัวเราะเบาๆ เมื่อเวสแน่ใจแล้วว่าคาลซี่เตรียมพร้อมอย่างดีสำหรับภารกิจปัจจุบันของเธอ เขาก็จบการสนทนาหลังจากกล่าวคำอำลา เขาคงจะไม่ได้พบเธอเป็นการส่วนตัวอีกเป็นเวลานาน เมื่อสมาธิของเขากลับมายังห้องทำงานบนยานสปิริต ออฟ เบนท์ไฮม์ (Spirit of Bentheim) เขาก็เรียกผู้ช่วยของเขามาเพื่อหารือเกี่ยวกับการออกเดินทางที่กำลังจะมาถึง "เราจะออกเดินทางเมื่อไหร่?" "น่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ในการซื้อและขนส่งสินค้าทั้งหมดที่เราสามารถหาได้ในระยะเวลาสั้นๆ คำถามที่สำคัญกว่าคือคุณมีจุดหมายปลายทางในใจแล้วหรือยัง" เวสเปิดภาพโฮโลแกรมที่แสดงแผนที่ดวงดาวของภูมิภาคครากาตัว "ผมกำลังพิจารณาเรื่องนั้นอยู่สองสามวันนี้ สำนักงานการตั้งอาณานิคมของ MTA ในท้องถิ่นมีภารกิจมากมายสำหรับผู้บุกเบิก ภารกิจสำรวจก็เหมือนกับการเสี่ยงโชค ส่วนภารกิจกวาดล้างก็เป็นอะไรที่น่ารังเกียจเกินไป เมื่อพิจารณาว่าเราเป็นหนึ่งในไม่กี่กองยานที่มีเรือขุดเจาะขนาดมหึมา ผมคิดว่ามันจะดีกว่าสำหรับเราที่จะเริ่มต้นด้วยภารกิจขุดเจาะธรรมดาๆ" เขาแตะแผนที่ ทำให้ระบบดาวหลายสิบแห่งสว่างขึ้นเป็นสีแดง "นี่คือสถานที่ซึ่งมีภารกิจค้างอยู่ที่เราสามารถรับได้ ส่วนใหญ่ก็แค่ให้มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่กำหนดและขุดเจาะทรัพยากรเฉพาะที่ MTA ต้องการด้วยเหตุผลบางอย่าง" วัสดุที่ MTA ร้องขอมักเป็นสิ่งแปลกประหลาดที่มนุษยชาติไม่เคยพบเจอมาก่อน พวกมันไม่จำเป็นต้องพิเศษหรือทรงพลังเสมอไป แต่คุณสมบัติของพวกมันก็แตกต่างมากพอที่จะทำให้นักวิจัยสนใจ ส่วนใหญ่แล้ว ภารกิจจะเกิดขึ้นในระบบดาวที่ไม่ค่อยสำคัญและไม่น่าดึงดูดใจนัก ทำให้กองยานบุกเบิกทำการขุดทรัพยากรในปริมาณที่เพียงพอได้ยากลำบากหรือยุ่งยาก สิ่งนี้ทำให้แคลนลาร์คินสันมีความได้เปรียบในการแข่งขัน ยานแอนเดรนิเด (Andrenidae) ไม่ได้ทำอะไรเป็นชิ้นเป็นอันมานานแล้วในขณะที่เธอเป็นส่วนหนึ่งของกองยานหลัก ถึงเวลาแล้วที่เวสจะใช้ประโยชน์จากความสามารถของเธอ "ฟังดูดีครับเจ้านาย คุณมีที่ไหนเป็นพิเศษในใจไหม?" "ผมคิดว่าเราไม่ควรเลือกสถานที่ปฏิบัติภารกิจที่ใกล้กับแนวหน้าของการรุกรานที่กำลังดำเนินอยู่มากเกินไป" เวสกล่าว "เรายังไม่พร้อมที่จะปะทะกับกองยานเอเลี่ยนที่หลงทาง แม้ว่าจะมีภารกิจในเขตแนวหลังของครากาตัวไม่มากนัก แต่เราก็ยังมีตัวเลือกอยู่บ้าง" "แล้วมันคุ้มค่ากับเวลาของเราเหรอครับ?" กาวินถาม "อาจจะนะ แต่ผมยอมรับได้ นี่เป็นครั้งแรกที่เรากำลังจะออกผจญภัยในดินแดนที่ไม่รู้จักอย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้ กองยานสำรวจของเรามักจะยึดติดกับเส้นทางที่คุ้นเคยซึ่งลัดเลาะผ่านระบบดาวที่ค่อนข้างสงบสุข แต่นั่นจะไม่เป็นเช่นนั้นอีกต่อไปเมื่อเราออกห่างจากดาวูตและอาณานิคมอื่นๆ ของมนุษย์" มันจะเป็นจุดเริ่มต้นของการผจญภัยที่แท้จริงของพันธมิตรกะโหลกทองคำ เวสตระหนักดีว่าพวกเขาอาจพบเจออะไรก็ได้ในดินแดนเถื่อน สิ่งที่เวสทำได้มากที่สุดคือเลือกภารกิจที่อยู่ห่างไกลจากแนวหน้า เพื่อที่ค่าสัมประสิทธิ์ความเสี่ยงจะได้ไม่สูงจนเกินไป "ผมจะแจ้งให้คนอื่นๆ ทราบเพื่อให้แน่ใจว่ายานแอนเดรนิเดได้รับการติดตั้งอุปกรณ์อย่างดีสำหรับการปฏิบัติการขุดเจาะขนาดใหญ่" ลูกเรือของยานแอนเดรนิเดต่างรอคอยที่จะได้แสดงฝีมือมาเป็นเวลานาน ยานขุดเจาะลำนี้เตรียมพร้อมอยู่แล้วและไม่ต้องการความช่วยเหลือเพิ่มเติมใดๆ ในการขุดเจาะวัสดุที่แปลกใหม่ ก่อนที่กองยานสำรวจจะออกเดินทางจากระบบดาวดาวูต ในที่สุดเวสก็ได้รับข้อความจากแหล่งที่เขารอคอยมานาน "โจวี่..." กลุ่มผู้รอดชีวิต (The Survivalists) ต้องการจะพูดคุยกับเขาเกี่ยวกับเรื่องที่ค้างคามานานหลายเดือน "เอาล่ะ... ได้เวลาแล้ว ฝากดูแลที่นี่ด้วยนะลัคกี้ ตอนที่ผมไม่อยู่" "เหมียว?" ลัคกี้กระดิกหูด้วยความสับสน พลันร่างของเวสก็พร่าเลือนจนหายลับไปในพริบตา เมื่อ MTA ได้เทเลพอร์ตเขาออกจากยานโดยตรง