## บทที่ 3654 พัฒนาการใหม่ MTA ได้เคลื่อนย้ายร่างของเขาในพริบตามายังศูนย์บัญชาการอันล้ำยุค เหล่าเมเชอร์ดำเนินการได้อย่างง่ายดาย ทั้งที่ยานสปิริต ออฟ เบนท์เฮม สมควรจะมีระบบป้องกันการเทเลพอร์ตโดยไม่ได้รับอนุญาตติดตั้งอยู่ "เหอะ" อุปกรณ์ต่อต้านการเทเลพอร์ตแต่ดั้งเดิมนั้นถูกพัฒนาขึ้นโดย MTA หรือบริษัทชั้นรองกว่า ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ก็ไม่มีทางที่เทคโนโลยีระดับนั้นจะขัดขวางเหล่าเมเชอร์ได้ ความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีของพวกเขานั้นล้ำลึกเสียจนการป้องกันใดๆ ก็ตามล้วนเป็นความพยายามที่สูญเปล่า เวสไม่ได้เสียเวลาขบคิดถึงปัญหานั้นอีกต่อไป สิ่งที่น่าสนใจกว่ามากในตอนนี้คือการสำรวจสภาพแวดล้อมใหม่ของเขา เหล่าเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสจอดนิ่งสงบ ในขณะที่บางส่วนกำลังได้รับการซ่อมบำรุงจากฝูงบอท มีบุคลากรน้อยอย่างน่าทึ่งในโรงเก็บใต้ดินแห่งนี้ นักบินเมคสองสามคนรวมตัวกันเพื่อหารือเกี่ยวกับกลยุทธ์การรบ ขณะที่นักออกแบบเมคอีกคู่หนึ่งกำลังตรวจสอบโมเดลใหม่ที่เพิ่งถูกเพิ่มเข้ามาในบัญชีรายชื่อเมค เช่นเคย เวสรู้สึกประทับใจทุกครั้งที่ได้เห็นเครื่องจักรกลอันทรงพลังของ MTA เป็นที่เข้าใจได้ว่าเหล่าเมเชอร์นั้นย่อมใช้งานเมคที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่มนุษยชาติเคยพัฒนามา แต่ถึงกระนั้น ภายในองค์กรของพวกเขาก็ยังคงมีความเหลื่อมล้ำทางอำนาจอยู่ดี เมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสที่ใช้งานโดยสาขาต่างๆ ในขอบกาแล็กซีโดยทั่วไปแล้วจะค่อนข้างพื้นฐานและไม่หรูหรานัก ทว่าครั้งนี้กลับแตกต่างออกไป เหล่าเมคที่ประจำการในสาขาท้องถิ่นนี้ล้วนอยู่ในสภาพเตรียมพร้อมสำหรับสงครามอย่างเต็มพิกัด แม้ว่าพวกมันจะล้ำสมัยเกินกว่าที่เขาจะมองทะลุปรุโปร่งถึงรายละเอียดทั้งหมดได้ แต่เขาก็สัมผัสได้ว่าพวกมันแข็งแกร่งกว่า รวดเร็วกว่า และอันตรายถึงชีวิตมากกว่าในทุกมิติ มันเป็นเรื่องสนุกที่ได้ขบคิดถึงขีดความสามารถในการต่อสู้ของพวกมัน ไม่มีเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสเครื่องไหนที่เรียบง่าย ด้วยจำนวนชิ้นส่วนขนาดย่อส่วนที่อัดแน่นอยู่ภายในโครงสร้างของพวกมัน ทำให้พวกมันสามารถสร้างสรรค์วิธีการแก้ปัญหาที่แตกต่างกันได้มากมาย "สนุกอยู่รึเปล่า?" "โจวี่!" เวสยิ้มขณะหันกลับไป "ผมไม่ได้ข่าวจากคุณมาหลายเดือนแล้ว! หายไปไหนมาตลอดเลย?" "ผมบอกไม่ได้" เจอร์นีย์แมนหนุ่มแห่ง MTA ตอบ "ผมยุ่งอยู่ ในขณะที่เบื้องบนกำลังไตร่ตรองข้อเสนอที่คุณนำเสนอให้ผมในการพบกันครั้งล่าสุดของเรา" "ผมเดาว่าข้อเสนอเล็กๆ น้อยๆ ของผมคงจะจุดประกายความขัดแย้งมากมายสินะ" เวสคาดเดา "ไม่มีเหตุผลอื่นที่พวกคุณจะเงียบไปนานขนาดนี้" โจวี่พยักหน้า "ก็ส่วนหนึ่ง ใช่แล้ว เหตุผลอีกอย่างที่ทำให้เบื้องบนของผมใช้เวลานานในการตัดสินใจก็เพราะว่าเรากำลังรอให้กองเรือของคุณมาถึงดาวูเต" "ทำไมล่ะ?" "เพราะมันจะง่ายกว่าที่คุณจะได้พบกับบุคคลที่รับผิดชอบเรื่องนี้โดยตรง เขาใช้เวลาสักพักในการเคลียร์ตารางงานและเดินทางอ้อมมายังดาวูเต แต่ตอนนี้เขาอยู่ที่นี่แล้ว และพร้อมที่จะพบกับคุณเป็นการส่วนตัว" "โอ้ โอเค เขา... มีท่าทีต่อผมเป็นยังไงบ้าง?" เวสถามอย่างประหม่า "เขาคอยจับตาดูคุณอยู่ตลอด ผมได้ยินมาว่าเขา... ทึ่งระคนขบขันเป็นพิเศษกับการกระทำสุดโต่งของคุณในช่วงที่ผ่านมา" เวสนึกย้อนไปถึงการกระทำของตนเองในช่วงหลายสัปดาห์และหลายเดือนที่ผ่านมา เขานิ่วหน้าเมื่อจินตนาการว่าตัวเองจะดูเป็นอย่างไรในสายตาของ MTA ตอนที่ก่อตั้ง 'สมาคมแห่งการสร้างสรรค์' และจัด 'การประชุมวัลแคน' ขึ้นมา เขาไม่อยากเผชิญหน้ากับบุคคลสำคัญจาก MTA เลยแม้แต่น้อย แต่ก็ไม่มีหนทางใดที่จะขัดขืนคำสั่งจากสมาคมได้ อย่างน้อยโจวี่ก็อยู่ข้างๆ เขา การปรากฏตัวและท่าทีที่เป็นมิตรของเขาส่งสัญญาณว่าเหล่าเมเชอร์ไม่น่าจะโกรธเคืองอะไรมากนัก ถ้าเป็นอย่างนั้น พวกเขาคงเทเลพอร์ตเวสไปยังห้องขังไปแล้ว ก่อนที่โจวี่จะนำเขาไปยังสถานที่นัดพบกับเจ้าหน้าที่คนสำคัญคนนั้น เจอร์นีย์แมนแห่ง MTA ก็โบกแขนไปยังเหล่าเมคระดับเฟิร์สคลาสทั้งหมดในโรงเก็บใต้ดินเสียก่อน "คุณคิดอย่างไรเมื่อเห็นเมคทั้งหมดนี้?" "พวกมันทรงพลังและมีราคาแพง" เวสตอบทันที "ตระกูลของเราคงล้มละลายก่อนที่เราจะสร้างเครื่องจักรในระดับเดียวกันได้ด้วยซ้ำ ผมคิดว่าแค่เพียงเครื่องเดียวก็สามารถบดขยี้กองกำลังทั้งหมดที่ผมมีได้อย่างสิ้นเชิง" โจวี่ยิ้มมุมปาก "ก็จริง แต่อย่าประเมินความสามารถของตัวเองต่ำไป เมคระดับเชี่ยวชาญของคุณและ... วิธีแก้ปัญหาในการรบที่นอกรีตของคุณสามารถสร้างความประหลาดใจให้ใครก็ได้ ผมคิดว่าช่องว่างระหว่างเมคเหล่านี้กับกองกำลังรบของคุณไม่ได้ห่างชั้นกันอย่างที่คุณคิด" "คุณล้อผมเล่นรึเปล่า? ผมเคยเห็นแล้วว่าซูเปอร์เมคของคุณทำอะไรได้บ้าง! ย้อนกลับไปที่ LRA มันใช้เมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสเพียงหมู่เดียวเท่านั้นในการปราบไบโอจักเกอร์นอทที่คลุ้มคลั่ง" "ผมยอมรับว่าเครื่องจักรกลที่ล้ำสมัยของเราสามารถจัดการกับภัยคุกคามที่ทรงพลังอื่นๆ ได้ แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าพวกมันจะไร้เทียมทาน" "...คุณแน่ใจนะว่าได้รับอนุญาตให้พูดเรื่องนี้กับผม? คุณกำลังทำให้มันฟังดูเหมือนว่าสมาคมของคุณไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่ทุกคนคิด" โจวี่ถอนหายใจ "แนวคิดแบบนี้แหละคือเหตุผลที่ทำให้เพื่อนร่วมงานของผมใน MTA จำนวนมากนิ่งนอนใจกับภัยคุกคามที่เราเผชิญอยู่ทั้งในปัจจุบันและอนาคต พวกเขาเชื่อมั่นในภาพลักษณ์ที่เหนือกว่าของเรามากเสียจนคิดว่าเมคอเนกประสงค์ระดับเฟิร์สคลาสของเราสามารถกวาดล้างทุกฝ่ายตรงข้ามได้" เวสนึกขึ้นได้ว่าโจวี่นั้นยึดมั่นในอุดมการณ์ของผู้รอดชีวิตอย่างเหนียวแน่น "อา ผมเข้าใจแล้ว แม้ว่าผมจะเข้าใจความกังวลของคุณ แต่ผมก็ไม่คิดว่าเมคของคุณจะอ่อนแอขนาดนั้น" "เราคงไม่จำเป็นต้องใช้เรือรบหรอกถ้าเราคิดว่าพวกมันแข็งแกร่งพอ เอาเถอะ นั่นเป็นเรื่องที่ต้องคุยกันวันอื่น" ทั้งสองหันหลังและเดินออกจากโรงเก็บ โจวี่นำเวสไปตามทางเดินผนังสีขาวสองสามช่วง แทบไม่มีการสัญจรไปมา เวสเห็นบอทเคลื่อนไหวไปมามากกว่าผู้คน ทำให้เขารู้สึกราวกับว่าสถานที่แห่งนี้ร้างผู้คนเป็นส่วนใหญ่ "ผู้คนหายไปไหนหมด?" เขาถามอย่างสบายๆ "ไปไกลแล้ว" โจวี่ตอบ "มหาสมุทรแดงคือแนวรบที่ยังคุกรุ่นอยู่ ทหารของเราจำนวนมากกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อผลักดันแนวรบไปข้างหน้าและเสร็จสิ้นการรุกรานกาแล็กซีแคระแห่งนี้" "เรากำลังไปได้สวยรึเปล่า?" สีหน้าของโจวี่วูบไหว "อย่าไปบอกใครล่ะ แต่ฝ่ายตรงข้ามเริ่มต่อสู้ได้ดีขึ้นในช่วงหลังนี้" "โอ้? ผู้บุกเบิกอย่างผมควรจะเริ่มกังวลรึยัง?" "ไม่ เรายังคงมีความคืบหน้าอยู่ แค่ไม่เร็วเท่าเมื่อก่อน พวกเอเลี่ยนตื่นตัวอย่างเต็มที่ต่อภัยคุกคามที่มนุษยชาติเป็นตัวแทน และเริ่มประสานงานการป้องกันของพวกเขามากขึ้นเรื่อยๆ ในอดีต เป็นเรื่องยากที่เผ่าพันธุ์หลักจะร่วมมือกัน แต่ตอนนี้ไม่ใช่อีกต่อไปแล้ว สิ่งที่เลวร้ายเป็นพิเศษสำหรับความพยายามในสงครามก็คือ พวกพูเอลเมอร์ได้เพิ่มความเชี่ยวชาญในเทคโนโลยีของมนุษย์ในอัตราที่เร็วกว่าที่เราคาดไว้ในตอนแรกอย่างมาก อะไรก็ตามที่พวกเขาเชี่ยวชาญแล้ว ก็จะตกไปอยู่ในมือของเผ่าพันธุ์หลักอื่นๆ หลังจากนั้นไม่นาน" พวกพูเอلเมอร์อาจจะเป็นเผ่าพันธุ์ของก้อนเนื้อหน้าตาตลกขบขันที่มีแขนขาเรียวเล็กจำนวนมากงอกออกมาจากร่างกาย แต่พวกเขากลับมีความสามารถทางเทคโนโลยีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในบรรดาเผ่าพันธุ์หลักทั้งหมด! เวสขมวดคิ้ว "พวกคุณเมเชอร์ปกติแล้วจะเก่งเรื่องการศึกษาผู้อื่นไม่ใช่เหรอ ทำไมถึงประเมินพวกพูเอลเมอร์ผิดพลาดได้?" "การประเมินของเราผิดพลาดเพราะเราไม่ได้คำนึงถึงความเป็นไปได้ที่คนทรยศของมนุษย์จะตั้งใจสอนให้พวกพูเอลเมอร์เชี่ยวชาญเทคโนโลยีชั้นสูงของเรา!" โจวี่ตอบด้วยน้ำเสียงเดือดดาล "ว่าไงนะ?!" นี่เป็นการเปิดเผยที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง! ใครกันจะบ้าพอที่จะสอนศัตรูของมนุษยชาติให้ใช้เทคโนโลยีที่ทรงพลังกว่าได้? ผลที่ตามมาคือนักรบมนุษย์จะต้องล้มตายอีกเป็นจำนวนมาก! "คุณรู้ไหมว่าใครเป็นคนรับผิดชอบ? อะไรคือแรงจูงใจของพวกเขา?" "ผมไม่มีคำตอบที่แน่ชัด ผมยังไม่ได้อยู่ในตำแหน่งที่สูงพอที่จะจัดการเรื่องในระดับนี้ได้" โจวี่ไหล่ตก "แต่คุณก็พอจะเดาได้ใช่ไหม?" "ผมมีข้อสันนิษฐานมากมาย ที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือองค์ประกอบที่ทรงอำนาจบางส่วนของมนุษยชาติไม่เห็นด้วยกับการรุกรานมหาสมุทรแดง ด้วยเหตุผลบางอย่าง พวกเขาไม่ต้องการให้เราประสบความสำเร็จ" "อาจจะเป็นพวกมหารัฐชั้นหนึ่งรึเปล่า?" "ไม่ ผมแน่ใจว่าพวกเขาไม่ใช่ผู้รับผิดชอบ แม้ว่าอดีตเจ้าผู้ครองอำนาจของมนุษยชาติจะต้องการกลับไปสู่วิถีเดิม แต่พวกเขาก็มีเหตุผลมากเกินไปที่จะสนับสนุนการรุกรานครั้งนี้ พันธมิตรเทอร์แรนและสนธิสัญญารูบาร์ธานสามารถยึดครองดินแดนจำนวนมากในมหาสมุทรแดงได้" "ถ้าอย่างนั้น... อาจจะเป็นผู้เห็นต่างภายใน MTA? เช่น ฝ่ายสลายขั้ว?" "มัน... เป็นไปได้" โจวี่ตอบช้าๆ "พวกเขาเป็นหนึ่งในไม่กี่กลุ่มของมนุษย์ที่สามารถเข้าถึงเทคโนโลยีชั้นสูงได้มากมายขนาดนั้น แต่ผมไม่คิดว่าพวกสลายขั้วจะเป็นตัวการ พวกเขายังคงเป็นเมเชอร์ในแบบของตัวเองและรู้ดีว่าพวกเขาจะไม่มีวันพบจุดจบที่ดีหากการกระทำที่เป็นกบฏเหล่านี้ถูกสาวไปถึงตัวได้ สิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกคอสโมโพลิแทนในอดีตเป็นตัวอย่างที่ทรงพลังว่าอุดมการณ์ของพวกเขาจะถูกปฏิเสธจากทุกคนหากพวกเขาถูกผลักดันไปจนสุดโต่ง" เห็นได้ชัดว่ายังมีอีกหลายสิ่งที่โจวี่ไม่สามารถหรืออาจไม่เต็มใจที่จะเอ่ยออกมา การเมืองภายในสมาคมยังคงซับซ้อนและคลุมเครืออย่างน่าหงุดหงิดสำหรับคนนอกเช่นเขา เมื่อโจวี่ตัดข้อสันนิษฐานที่ชัดเจนที่สุดออกไปสองสามข้อ เวสก็เริ่มคาดเดาด้วยตัวเอง บางทีอาจเป็นฝีมือของเศษซากกลุ่มคอสโมโพลิแทน ไม่เพียงแต่มันจะสอดคล้องกับอุดมการณ์ของพวกเขา แต่ยังตรงกับพฤติกรรมในอดีตของพวกเขาด้วย ผู้ต้องสงสัยอีกรายที่เป็นไปได้คือสันนิบาตห้าม้วนคัมภีร์ บางทีเหล่าลัทธิคลั่งอาจคิดว่าพวกเขาสามารถบั่นทอนและทำให้กองกำลังรบหลักของสองขั้วอำนาจใหญ่ต้องหลั่งเลือดโดยการเพิ่มพลังให้กับฝ่ายตรงข้ามที่เป็นเอเลี่ยน เวสรู้สึกผิดหวังที่มีคนหันหลังให้กับเผ่าพันธุ์ของตัวเองเช่นนี้ แต่ความขัดแย้งภายในระหว่างมนุษย์ด้วยกันนั้นมีมากมายเสียจนไม่น่าจะเป็นเรื่องน่าประหลาดใจ "ผลที่ตามมาของเรื่องนี้คืออะไร?" "มีผลที่ตามมามากมาย แต่ผมยังมองไม่เห็นภาพรวมทั้งหมด เวส จะมีการเปลี่ยนแปลงในมหาสมุทรแดงอย่างแน่นอน เราจะต้องนำกองเรือรบเพิ่มเติมจากกาแล็กซีเก่าเข้ามาเพื่อเร่งการพิชิตของเราและทำให้พวกเอเลี่ยนมีเวลาน้อยในการนำบทเรียนที่พวกคนทรยศสอนไปใช้" เวสขมวดคิ้ว เขาไม่ชอบความคิดนี้เลย "นั่นจะไม่ทำให้การควบคุมกาแล็กซีเก่าของสองขั้วอำนาจใหญ่อ่อนแอลงเหรอ? นี่ดูเหมือนเป็นอุบายที่ชัดเจนเพื่อเบี่ยงเบนกองกำลังทางทหารของคุณออกจากทางช้างเผือก" "ถ้าคุณมองออก เราก็มองออกเช่นกัน" โจวี่ตอบ "สภาเมคแห่งกาแล็กซีตระหนักดีถึงความเป็นไปได้นี้ แต่เราก็ยังต้องทำมันต่อไป นอกจากนี้ ถึงแม้จะมีคนคิดจะฉวยโอกาสจากการเคลื่อนไหวเหล่านี้ กองเรือรบของเราก็สามารถย้ายกลับไปยังทางช้างเผือกได้อย่างรวดเร็วในเวลาอันสั้น เราไม่ได้รวบรวมเฟสวอเตอร์ทั้งหมดนั่นมาโดยเปล่าประโยชน์หรอกนะ" เหล่าเมเชอร์ควบคุมสถานการณ์ไว้ได้เป็นอย่างดี เวสรู้สึกมั่นใจขึ้นจากความเชื่อมั่นของโจวี่ ดูเหมือนว่าการแทรกแซงของคนทรยศของมนุษย์จะไม่ได้เปลี่ยนแปลงภาพรวมทางยุทธศาสตร์มากนัก "คุณควรจะบอกเรื่องทั้งหมดนี้กับผมจริงๆ เหรอ?" เวสสงสัย "คือ อย่าเข้าใจผมผิดนะ มันก็ดีที่ได้รับข้อมูลบ้าง แต่ผมรู้สึกว่าคุณเปิดเผยมากเกินไป" "ไม่เป็นไร ผมอยากให้คุณได้รับข้อมูลมากขึ้นเพื่อที่คุณจะได้ตระหนักถึงอันตรายของมหาสมุทรแดงได้ดีขึ้น หากคุณเคยเผชิญหน้ากับกองเรือพูเอลเมอร์ โปรดอย่าคิดว่าคุณมีโอกาสชนะ แม้แต่เรือพูเอลเมอร์เพียงลำเดียวก็เกินกว่าที่คุณจะรับมือไหว โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเรือเอเลี่ยนลำนั้นเริ่มนำเทคโนโลยีชั้นสูงของมนุษย์ไปใช้แล้ว" "ผมจะจำเรื่องนั้นไว้ให้ขึ้นใจ" เวสให้สัญญา "มีอันตรายอื่นอีกไหมที่ผมควรรู้?" "จงระแวดระวังมนุษย์ที่น่าสงสัยให้มากยิ่งขึ้น แม้ว่าผมจะมั่นใจว่าคุณจะไม่ได้เผชิญหน้ากับคนทรยศที่รับผิดชอบในการถ่ายทอดเทคโนโลยีของเราไปยังพวกเอเลี่ยนโดยตรง แต่คุณอาจได้พบกับสายลับหรือพันธมิตรของพวกเขา จงตื่นตัวอยู่เสมอและอย่าปล่อยให้ตัวเองถูกหลอกให้กระทำการใดๆ ที่ขัดต่อผลประโยชน์สูงสุดของมนุษยชาติ" "ผมไม่ได้โง่ขนาดนั้น ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อหลีกเลี่ยงสถานการณ์นี้" "มนุษยชาติกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่ล่อแหลม นโยบายของเราที่มีต่อมหาสมุทรแดงจะถูกปรับเปลี่ยนในไม่ช้า ผู้บุกเบิกเช่นคุณจะต้องแบกรับภาระที่หนักขึ้นอย่างแน่นอน" เวสเริ่มกังวล "เอ่อ... ฟังดูไม่น่าสบายใจเลย ผมเป็นแค่นักออกแบบเมค คุณคาดหวังให้ผมทำอะไร? ผมมาที่มหาสมุทรแดงเพื่อพัฒาปรัชญาการออกแบบของผมนะ" "คุณสามารถทำสิ่งนั้นไปพร้อมๆ กับการช่วยเหลือมนุษยชาติได้ นั่นคือเหตุผลที่คุณมาอยู่ที่นี่ในวันนี้"