## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3658: สังคมที่เปลี่ยนไป** เวสถึงกับตัวแข็งทื่อ เขาครุ่นคิดอยู่ชั่วขณะ เหตุใด Polymath หนึ่งในนักออกแบบเมชาผู้ปราดเปรื่องและทรงอำนาจที่สุดแห่งอารยธรรมมนุษย์ ถึงได้ประกาศกร้าวว่า CFA คือภัยคุกคามเฉพาะหน้าที่ต้องจับตา? นับตั้งแต่การรุกรานกาแล็กซีแคระแห่ง Red Ocean เริ่มต้นขึ้น เวสคิดมาตลอดว่า MTA นั้นอยู่ในจุดที่รุ่งโรจน์ถึงขีดสุด เพราะท้ายที่สุดแล้ว ในเมื่อครึ่งหนึ่งของกาแล็กซีทางช้างเผือกยังคงอยู่ในเงื้อมมือของศัตรูเก่าแก่ เหตุใดเหล่า Mecher ถึงสนับสนุนการเปิดแนวรบใหม่ที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง? เหล่าเผ่าพันธุ์ต่างดาวเจ้าถิ่นใน Red Ocean นั้น ไม่น่าจะสามารถสร้างภัยคุกคามใดๆ ต่ออารยธรรมมนุษย์ได้เลย แม้ว่าเทคโนโลยีที่ได้จาก Phasewater จะมอบความเป็นไปได้ทางเทคโนโลยีอันเป็นเอกลักษณ์ให้กับพวกมัน แต่ทั้งจำนวนประชากรและฐานทรัพยากรของพวกมันช่างน้อยนิดเกินไป ไม่ว่าจะด้วยเทคโนโลยีที่ล้ำหน้าหรือไม่ก็ตาม เวสไม่คิดว่าเผ่าพันธุ์พื้นเมืองแห่ง Red Ocean จะสามารถหยุดยั้งการโจมตีอันถาโถมของมวลมนุษยชาติได้ ในฐานะผู้มีบทบาทหลักในการรุกรานครั้งนี้ ทั้งสมาคมการค้าเมชา (Mech Trade Association) และพันธมิตรยานรบร่วม (Common Fleet Alliance) ต่างก็จะได้รับผลประโยชน์มหาศาล ไม่เพียงแต่อาณาเขตของมนุษยชาติจะขยายตัวเป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ แต่พวกเขายังสามารถเก็บเกี่ยว Phasewater จำนวนมหาศาลซึ่งมีอยู่มากมายเป็นพิเศษในมุมจักรวาลแห่งนี้ ทันใดนั้น เวสก็พลันสะดุ้งเฮือก "Phasewater" เขาเปล่งเสียงออกมาแผ่วเบา นี่คือองค์ประกอบสำคัญของภาพรวมทั้งหมด Phasewater ไม่เพียงแต่เปิดใช้งานรูปแบบใหม่ของการเดินทางที่เร็วกว่าแสง แต่ยังช่วยเพิ่มขีดความสามารถในการเดินทางของเทคโนโลยีท่องดาราที่มีอยู่เดิมอีกด้วย "การพัฒนา Superdrive ที่ผสมผสานข้อดีของ Warp Drive แบบ Red Ocean เข้ากับ FTL Drive แบบทางช้างเผือก ได้ปฏิวัติการเดินทางในอวกาศของมนุษย์ไปอย่างสิ้นเชิง" เขากล่าวต่อเมื่อเห็นว่า Polymath ยังคงนิ่งเงียบ "สิ่งนี้ส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อความเร็วและระยะทำการของยานอวกาศของเรา ทั้งในมิติปกติและมิติที่สูงกว่า แม้ว่าในตอนนี้ Phasewater จะหายากเกินกว่าจะนำมาใช้กันอย่างแพร่หลาย แต่ CFA จะต้องปรับปรุงเรือประจัญบานและเรือรบหลักลำอื่นๆ ของพวกเขาด้วยเทคโนโลยีใหม่นี้อย่างแน่นอน เมื่อความคล่องตัวของพวกเขาถูกขยายออกไปอย่างมหาศาล ความสามารถในการแสดงแสนยานุภาพก็จะน่าสะพรึงกลัวยิ่งขึ้นไปอีก! อย่างน้อยที่สุด กองยานรบที่ประจำการอยู่ในกระจุกดาวต่างๆ ก็จะไม่โดดเดี่ยวอีกต่อไป Superdrive รุ่นใหม่จะช่วยให้พวกเขาสามารถเสริมกำลังหรือเปลี่ยนตำแหน่งได้ในเวลาเพียงไม่กี่วัน แทนที่จะเป็นหลายสัปดาห์!" Polymath พยักหน้ารับอย่างแผ่วเบา "คุณพูดถูก คุณลาร์คินสัน การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ที่เกิดจากการมีอยู่ของ Phasewater อย่างแพร่หลายนั้นส่งผลกระทบต่อมนุษยชาติในหลายๆ ด้าน พันธมิตรยานรบร่วมได้รับประโยชน์สูงสุด เนื่องจาก Phasewater มอบผลประโยชน์ให้แก่ยานอวกาศมากกว่า Mech มากนัก แม้ว่าเราจะสามารถทำให้เครื่องจักรสงครามที่ทรงพลังที่สุดของเราเดินทางข้ามดวงดาวได้ แต่มันก็ยังเป็นรูปแบบการเดินทางและการแสดงแสนยานุภาพที่ค่อนข้างไร้ประสิทธิภาพ" "ดุลอำนาจกำลังจะเปลี่ยนผัน" เวสตระหนักได้ "ทั้ง MTA และ CFA จะแข็งแกร่งขึ้นหลังจากได้ย่อยสลายสมบัติที่ยึดมาได้จาก Red Ocean แต่คู่แข่งของคุณจะได้รับประโยชน์สูงสุด สิ่งนี้อาจทำให้พวก Fleeter ผลักดันให้เกิดการต่อรองครั้งใหญ่" เขาเงยหน้าขึ้นและสบเข้ากับดวงตาของ Polymath เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนในชีวิต ว่าจะได้เข้าใกล้ตำนานที่ยังมีลมหายใจถึงเพียงนี้ ไม่ต้องพูดถึงการได้สนทนากับบุคคลผู้ยิ่งใหญ่เช่นนี้ การพบปะทั้งหมดนี้ยังคงให้ความรู้สึกราวกับอยู่ในความฝัน นักออกแบบเมชาที่ยังมีชีวิตอยู่แทบทุกคนจะต้องอิจฉาริษยาอย่างเหลือเชื่อหากพวกเขารู้ว่า Journeyman หนุ่มน้อยคนหนึ่งได้รับความสนใจเป็นการส่วนตัวจาก Star Designer! แน่นอนว่า เวสไม่ได้หลงตัวเองไปว่าคนระดับสูงอย่าง Polymath จะใส่ใจในความคิดเห็นของเขาจริงๆ เขาเดาได้อยู่แล้วว่าเป้าหมายหลักของนางคือการติดตามเบาะแสของชิ้นส่วน Metal Scroll เมื่อตอนนี้ดูเหมือนว่านางจะไม่สามารถบรรลุความฝันของตนเองได้แล้ว ก็ไม่มีเหตุผลมากพอที่นางจะต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป แต่มันคงน่าเสียดายหากนางจะจากไปทันที ในเมื่อเวสยังมีคุณค่าอื่นนอกเหนือจาก Metal Scroll นางอาจจะอยู่ต่ออีกสักพักและให้คำแนะนำ "พันธมิตรยานรบร่วมจะเปลี่ยนไป และผลลัพธ์คือมนุษยชาติก็จะเปลี่ยนไปด้วยเช่นกัน" Polymath กล่าว "สมาคมของเราจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อขัดขวางการเปลี่ยนแปลงใดๆ ที่เราเห็นว่าไม่พึงประสงค์ แต่ถ้าสิทธิ์ในการแสดงความคิดเห็นของเราถูกลดทอนลง เราอาจไม่สามารถขัดขวางทุกการเปลี่ยนแปลงได้" "หากข้าพเจ้าจะขอถามได้ ใต้เท้า ท่านพอจะบอกได้หรือไม่ว่าพวก Fleeter กำลังวางแผนเปลี่ยนแปลงอะไรอยู่หรือขอรับ?" Polymath ละสายตาไปชั่วครู่ "พวก Fleeter ไม่เคยพอใจกับวิธีการบริหารจัดการมนุษยชาติ ในตอนแรก พวกเขายึดครองเรือรบที่เคยอยู่ภายใต้การควบคุมของจักรวรรดิดวงดาวของมนุษย์อย่างถูกต้อง อย่างไรก็ตาม ขณะที่พันธมิตรยานรบร่วมยังคงเติบโตอย่างโดดเดี่ยวและห่างเหินจากสังคมมนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ กระแสใต้น้ำอันตรายก็ได้ปรากฏขึ้น กลุ่มหนึ่งสนับสนุนให้มีการอนุญาตอย่างจำกัดในการใช้เรือรบโดยกองกำลังมนุษย์ระดับรอง เป็นที่ทราบกันดีว่าผู้บุกเบิกส่วนใหญ่ใน Red Ocean นั้นเสียเปรียบกองกำลังเอเลี่ยนที่หลงเหลืออยู่" เวสเริ่มกังวล "หมายความว่าใครก็ตามจะสามารถควบคุมเรือรบติดอาวุธได้หรือขอรับ?" "นั่นคือเป้าหมายที่กลุ่มนั้นประกาศไว้ ผมคงไม่ต้องบอกคุณหรอกว่ามาตรการนี้จะส่งผลเสียต่ออุตสาหกรรมเมชาและอนาคตของคุณเองมากเพียงใด เรามีความเห็นว่ามนุษยชาติยังไม่พร้อมสำหรับการนำเรือรบกลับมาใช้ใหม่ เนื่องจากเมชายังไม่สามารถเทียบเท่ากับแพลตฟอร์มอาวุธชั้นนำของมนุษยชาติได้" เขาเห็นด้วยกับนาง อุตสาหกรรมเมชาต้องการเวลามากกว่านี้ ช่องว่างระหว่างเมชากับเรือรบกำลังแคบลงในทุกๆ รุ่นที่ผ่านไป แต่เขาประเมินว่ามันยังคงต้องใช้เวลาอีกหลายศตวรรษกว่าที่เมชาจะได้เปรียบอย่างเด็ดขาด! "จากมุมมองของคนทั่วไปเช่นผม เรือรบนั้นสะดวกต่อการใช้งานมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะอย่างยิ่งในสงครามอวกาศ" เขาเสริมความคิดเห็นของตน "เรือพิฆาตที่ติดตั้งอาวุธอย่างดีเพียงลำเดียวสามารถกวาดล้างเมชาได้หลายร้อยตัวก่อนที่พวกมันจะเข้าใกล้ได้ด้วยซ้ำ การควบคุมเรือรบก็ซับซ้อนน้อยกว่ามากเพราะไม่มีความต้องการด้านความถนัดทางพันธุกรรม เมชามีขนาดเล็กกว่าและยืดหยุ่นกว่า แต่ก็เปราะบางและมีประสิทธิภาพน้อยกว่าในการสู้รบประเภทนี้ หากมนุษย์ได้รับโอกาสให้ใช้เรือรบจริงๆ ผมพนันได้เลยว่าจะมีกองกำลังมากมายที่จะทิ้งเมชาส่วนใหญ่ของพวกเขาไป หรือเก็บไว้ใช้สำหรับภารกิจยึดครองดาวเคราะห์หรืออะไรทำนองนั้นเท่านั้น" บรรยากาศอันหนักอึ้งลอยวนอยู่ในอากาศที่อบอวลไปด้วยไอหมอก ไม่ว่าพวกเขาจะเป็น Journeyman หรือ Star Designer ทั้งสองต่างก็จะประสบกับความพ่ายแพ้ครั้งใหญ่หาก CFA ทำตามอำเภอใจ! "นี่ไม่ใช่ภัยคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดจากพันธมิตรยานรบร่วม" Star Designer กล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นลางร้าย "ยังมีพวก Fleeter ที่มีความตั้งใจที่รุนแรงกว่านี้ ผมจะยังไม่สร้างภาระให้คุณด้วยเรื่องเหล่านั้น แต่จงรู้ไว้ว่าแม้ CFA จะประกอบด้วยเพื่อนมนุษย์เช่นเดียวกับเรา พวกเขาก็ไม่ใช่พันธมิตรของอารยธรรมมนุษย์แต่อย่างใด พวกเขาเป็นเหมือนปลิงที่คอยสูบคุณค่าทั้งหมดออกจากสังคมของเรา เพื่อที่พวกเขาจะสามารถไล่ตามอุดมการณ์ของตนเองได้โดยลำพัง มันเป็นหน้าที่ของ MTA ที่จะปกป้องเผ่าพันธุ์มนุษย์ที่แท้จริงและป้องกันจากภัยคุกคามใดๆ ที่พยายามจะทำให้อ่อนแอลงในทุกรูปแบบ" เวสรู้สึกท่วมท้นกับสิ่งที่ Star Designer กล่าว วิสัยทัศน์และความกังวลของนางนั้นยิ่งใหญ่และกว้างขวางกว่าของเขามากนัก แม้ว่าเขาจะรู้สึกกังวลกับสิ่งที่นางพูดเช่นกัน แต่เขาไม่ใช่ Star Designer ที่จะสามารถยืนหยัดต่อกรกับ Polymath ได้! ความสงสัยของเขาคงจะปรากฏชัดบนใบหน้า เพราะนางแย้มยิ้มเล็กน้อยให้เขา "ไม่มีคำว่าเร็วเกินไปสำหรับนักออกแบบเมชาที่จะกังวลเกี่ยวกับอนาคตในสายอาชีพของตน คุณลาร์คินสัน ยศและสถานะของคุณอาจจะต่ำต้อย แต่ความสามารถของคุณนั้นไม่ใช่เลย สิ่งที่เราได้เรียนรู้จากการเฝ้าติดตามคุณและผลงานของคุณทำให้เรามีความหวังว่า สักวันหนึ่งคุณอาจจะสามารถมีส่วนร่วมในชัยชนะของเมชาที่มีต่อเรือรบได้" เวสรู้สึกปลื้มปีติ ไม่ใช่ทุกวันที่จะมี Star Designer ตัวจริงมาชื่นชมผลงานของเขา! "นั่น... เป็นการตัดสินตัวผมในแง่ดีอย่างสูงส่งเลยขอรับ ใต้เท้า" เขาโค้งศีรษะอย่างนอบน้อม "แม้ว่าผมจะมีความทะเยอทะยานที่ยิ่งใหญ่ แต่ผมไม่รู้สึกว่าผมได้สร้างผลงานมากพอที่จะคู่ควรกับคำพูดอันกรุณาของท่าน" Polymath แสดงสีหน้าสนใจใคร่รู้ "ไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวเกินไป คุณอยู่เหนือกว่า Journeyman คนใดๆ และคุณก็รู้ดี ความสำเร็จของคุณในการพัฒนาทั้งปรัชญาการออกแบบและความสามารถลึกลับของคุณ ได้เปลี่ยนคุณให้กลายเป็นนักออกแบบเมชาที่มีเอกลักษณ์ ซึ่งอาจจะสามารถเปลี่ยนแปลงสังคมทั้งหมดของเราได้" ณ บัดนี้ เวสรู้สึกราวกับตัวกำลังลอยอยู่บนปุยเมฆ แม้ว่าเขาจะหวาดกลัวเล็กน้อยกับความจริงที่ว่าความพยายามของเขาในการลดทอนความสามารถของตนเองนั้นล้มเหลว แต่เขาไม่คิดว่า Polymath จะมีเจตนาร้ายใดๆ ในเวลานี้ "แต่เงื่อนไขสำคัญคือคุณต้องสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับ Master ได้ อย่าได้ชะล่าใจไป นักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์และพิเศษมากมายก็ปรารถนาที่จะเปลี่ยนแปลงสังคมของเราเช่นกัน ผมเคยทำงานและใช้ชีวิตร่วมกับพวกเขาหลายคน แต่ในตอนนี้ พวกเขายังคงเป็นแค่ Journeyman หรือ Senior ในขณะที่ผมได้กลายเป็น Star Designer มานานแล้ว" นั่นเป็นเพราะ Polymath ก้าวหน้าเร็วเกินไป! นางอายุยังไม่ถึงสองศตวรรษด้วยซ้ำ เพื่อนเก่าของนางทุกคนน่าจะยังมีชีวิตเหลืออีกนาน บางทีพวกเขาอาจจะเข้าใกล้ได้ในสักวันหนึ่ง "ผมเข้าใจขอรับ ใต้เท้า ผมไม่เคยหยุดพักบนความสำเร็จของตัวเองและไม่ตั้งใจจะทำเช่นนั้นในเร็วๆ นี้ แม้ว่าผมจะพอใจกับความแข็งแกร่งของเมชาที่มีชีวิตของผม แต่ผมรู้ว่าพวกมันยังสามารถเป็นได้มากกว่านี้อีกมาก" "คุณรู้อะไรเกี่ยวกับ Mr. S บุคคลที่เราสันนิษฐานว่าเป็นผู้อุปถัมภ์ของคุณบ้าง?" Polymath ถามขึ้นมาทันที ขณะที่แววตาของนางคมกริบขึ้น เวสสะดุ้งอีกครั้ง ชั่วขณะหนึ่ง Polymath กำลังชื่นชมความสำเร็จของเขา ในชั่วขณะต่อมา นางกลับสวมบทบาทของผู้สอบสวน! การพลิกบทบาทที่ฉับพลันเกินคาดทำให้เวสถึงกับตั้งรับไม่ทัน แม้ว่าเขาจะคาดอยู่แล้วว่า MTA จะต้องหยิบยกเรื่องของ Mr. S ขึ้นมา "เอ่อ..." "ตอบผมมาเดี๋ยวนี้!" Polymath ผลักเขาจนมุมอย่างรวดเร็ว เวสต้องให้คำตอบกับนางโดยเร็วที่สุด แต่นั่นทำให้เขามีเวลาน้อยมากที่จะคิดหาวิธีรักษาเรื่องโกหกที่เขาสร้างขึ้นในการพูดคุยครั้งก่อนกับ Master Willix นี่คือช่วงเวลาที่เขาต้องเค้นทักษะการใช้คำพูดออกมาทั้งหมดเท่าที่เคยมีมาในชีวิต! "เอ่อ Mr. S. เป็นนักออกแบบเมชาที่มีทักษะสูงส่งอย่างยิ่ง เขาเก่งกว่าใครๆ ที่ผมเคยพบมามาก แม้ว่าผมจะไม่แน่ใจว่าเขาจะเทียบกับท่านได้ดีแค่ไหน จากทักษะการออกแบบเพียงน้อยนิดที่ผมเคยเห็น เขาอาจจะเป็น Master ที่มีทักษะสูงส่งอย่างยิ่งยวด หรือไม่ก็..." ทั้งหมดนี้เป็นความจริงในทางเทคนิค แม้ว่าเวสจะจงใจเล่นคำโดยสร้างความสับสนในความหมายของคำพูดบางคำของเขา แม้ว่าเขาจะเชื่ออย่างสนิทใจว่าตนเองพูดความจริง แต่สิ่งที่ Polymath ไม่รู้ก็คือ Mr. S. ย่อมาจาก Mech Designer System ไม่ใช่คนจริงๆ เมื่อเขาประเมินทักษะการออกแบบของ Mr. S. เขาตัดสินจากผลลัพธ์ของฟังก์ชัน Superpublish แต่เพียงผู้เดียว โดยธรรมชาติแล้ว เวสไม่ได้พยายามเปิดโปงการเล่นคำของเขา เวสดีใจที่เขาเคยฝึกฝนการใช้กลอุบายหลอกลวงแบบนี้มาก่อน แต่การแสดงของเขาจะผ่านสายตาของ Star Designer ได้หรือไม่? นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขามีปัญญาจะกังวลได้ในตอนนี้ แค่คิดถึงมันก็อาจจะเปิดโปงความคิดของเขาได้แล้ว ดังนั้นเขาจึงยึดมั่นในคำโกหกของตนเองให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้! "ช่องทางการติดต่อของคุณกับ Mr.S คืออะไร?" Polymath ถามอย่างรวดเร็ว "คุณสามารถเริ่มการสื่อสารกับเขาในเวลานี้ได้หรือไม่?" เวสพยายามทำหน้าตาจนปัญญาที่สุดขณะที่ตอบกลับนาง "ผมเคยติดต่อกับเขาผ่านคอมม์ของผมเท่านั้นขอรับ ใต้เท้า ส่วนคำขอของท่าน ผมเกรงว่าจะไม่สามารถทำตามความต้องการของท่านได้ Mr. S. ขาดการติดต่อกับผมไปสักพักแล้ว ตอนนี้ผมต้องพึ่งพาตัวเอง ซึ่งก็ไม่ใช่ว่าเราเคยติดต่อกันบ่อยอยู่แล้ว ผมอาจจะได้รับประโยชน์อย่างมากจากความช่วยเหลือและคำแนะนำของเขาในช่วงปีแรกๆ ของอาชีพ แต่ตอนนี้ผมเป็น Journeyman แล้ว ผมมีความสามารถเต็มเปี่ยมที่จะพัฒนาปรัชญาการออกแบบของผมต่อไปได้ด้วยตัวเอง ผมไม่จำเป็นต้องต้องการความช่วยเหลือจากเขาอีกต่อไป" เขากล่าวถ้อยคำทั้งหมดนี้ด้วยความเชื่อมั่นจากใจจริง ซึ่งหวังว่าจะช่วยสร้างความประทับใจว่าเขากำลังพูดความจริง ครั้งนี้ Polymath แสดงอารมณ์ออกมามากกว่าครั้งก่อนๆ นางไม่ได้ซ่อนความผิดหวังของตนเอง ซึ่งเป็นเรื่องแปลกเพราะนางควบคุมอารมณ์ได้ตลอดตั้งแต่เริ่มสนทนา! "ผมเป็นหนี้บุญคุณ Mr. S." นางเปิดเผยอย่างตรงไปตรงมา "พูดให้ชัดเจนคือ ผมต้องจ่ายเงินคืนจำนวน 890,000,000 MTA credits หรืออาจจะมากกว่านั้นอย่างมากหากคำนวณตามอัตราเงินเฟ้อ" "หา...?" เวสถึงกับอ้าปากค้าง