# บทที่ 3808 'สุสานหลวง' ในที่สุดประตูมิติก็ค่อยๆ สลายตัวลงหลังจากเปิดค้างอยู่นานกว่าหนึ่งวันเต็ม โชคยังดีที่ในช่วงไม่กี่ชั่วโมงสุดท้ายของการดำรงอยู่ มันได้แสดงสัญญาณของความไม่เสถียรออกมาอย่างเด่นชัด ตระกูลลาร์คินสันจึงมีเวลาเหลือเฟือที่จะเรียกคืนหุ่นยนต์ โดรน โพรบ และยุทโธปกรณ์อื่นๆ ของพวกเขากลับมา พวกเขาได้ทิ้งไว้เพียงอุปกรณ์สำคัญเพียงไม่กี่ชิ้น เช่น อุปกรณ์ระบุตำแหน่งและเครื่องรับส่งสัญญาณ ด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าอาจจะสามารถระบุตำแหน่งของโพรงรูปไข่นั้นได้อีกครั้ง หากมันบังเอิญเคลื่อนย้ายไปปรากฏ ณ ส่วนอื่นของดวงจันทร์ แต่แล้วการค้นหาก็ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง ไม่ปรากฏผลลัพธ์ใดๆ ทั้งที่ตระกูลลาร์คินสันได้ส่งกองทัพ Mech นับพันเครื่องออกไปปูพรมค้นหาทั่วทุกตารางนิ้วบนพื้นผิวของดาวไอร์ออนครัชเชอร์ Mech แต่ละเครื่องต่างปรับจูนเซ็นเซอร์และอุปกรณ์สื่อสารของตนให้พร้อมรับการปะทุของคลื่นสัญญาณอันทรงพลัง ซึ่งถูกส่งออกมาอย่างไม่หยุดยั้งจากบีคอนที่พวกเขาได้ทิ้งไว้ภายในถ้ำของวาฬเฟสยักษ์ "มีอย่างน้อยสามความเป็นไปได้ว่าทำไมเราถึงตรวจจับสัญญาณไม่พบหลังจากกวาดค้นหาทั่วทั้งพื้นผิวของดวงจันทร์ดวงนี้" คาลาบาสต์เอ่ยขึ้นต่อหน้ากลุ่มคนที่มาชุมนุมกันในห้องประชุมบนเรือบรรทุกเครื่องบินรบที่กำลังลอยลำอยู่เคียงข้างไวโอเล็ต ริดจ์ "ความเป็นไปได้แรกคือสัญญาณถูกบดบังด้วยการรบกวนที่เกิดจากโครงกระดูกของวาฬเฟสเอง หรือไม่ก็จากวัสดุพิเศษที่มีพลังงานสูงยิ่งยวด" "ความเป็นไปได้ที่สองคือ 'สุสานหลวง' แห่งนั้นตั้งอยู่ลึกลงไปใต้ดินหลายสิบกิโลเมตร จนกระทั่งพลังของเครื่องส่งสัญญาณที่เราทิ้งไว้ไม่อาจทะลุทะลวงผ่านชั้นดินที่หนาทึบมหาศาลขนาดนั้นขึ้นมาได้" ชาวลาร์คินสันได้พร้อมใจกันขนานนามถ้ำรูปไข่นี้ว่า 'สุสานหลวง' ไปเรียบร้อยแล้ว เนื่องจากการปรากฏกายของโครงกระดูกวาฬเฟสขนาดยักษ์ เพียงแค่ได้ยลโฉมก็ทำให้ทุกคนสัมผัสได้ถึงอำนาจบารมีอันเปี่ยมล้นที่วาฬเฟสตัวนี้เคยครอบครองในยามที่ยังมีลมหายใจ แม้ว่าภายในถ้ำจะว่างเปล่าปราศจากการตกแต่งหรืออนุสรณ์สถานใดๆ ที่จะบ่งบอกถึงตัวตนของวาฬเฟสอันน่าทึ่งตนนี้ แต่ขนาดอันมหึมาและความแข็งแกร่งของโครงกระดูกที่ยังคงสภาพสมบูรณ์อย่างน่าอัศจรรย์นั้น ก็ได้สื่อสารข้อความอันทรงพลังออกมาด้วยตัวของมันเองแล้ว มีเพียงจอมราชันย์แห่งเผ่าพันธุ์วาฬเฟสเท่านั้นที่จะเติบโตได้ใหญ่โตและแข็งแกร่งถึงเพียงนี้! "ความเป็นไปได้ที่สามคือ เรากำลังเผชิญหน้ากับเขตแดนของวาฬเฟสของจริง หรืออีกนัยหนึ่งคือ 'พ็อกเก็ตสเปซ' สามมิติที่ถูกสร้างขึ้น ซึ่งเป็นที่รู้กันว่าวาฬเฟสสามารถ 'แกะสลัก' มันออกมาจากมิติหลักของเรา แล้วนำไปซุกซ่อนไว้ในอีกส่วนหนึ่งของความเป็นจริง หลักการทางวิทยาศาสตร์ที่แน่ชัดของมันนั้นซับซ้อนจนน่าปวดหัว มีเพียงนักฟิสิกส์ดาราศาสตร์ที่ทำงานให้กับสองขั้วอำนาจใหญ่เท่านั้นที่น่าจะหยั่งถึงปรากฏการณ์นี้ได้" ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมทั่วทั้งห้องประชุม ขณะที่ชาวลาร์คินสันและแขกเหรื่อคนอื่นๆ พยายามซึมซับถ้อยคำเหล่านั้น ร่างในชุดสูททุกคนต่างมีสีหน้าราวกับกำลังเผชิญกับเรื่องที่เกินความเข้าใจ ไม่มีใครเคยคาดฝันว่าจะได้พบกับการค้นพบที่น่าตื่นตะลึงถึงเพียงนี้—ถ้ำลึกลับที่เป็นที่พำนักสุดท้ายของโครงกระดูกวาฬเฟสขนาดยักษ์! เวส ซึ่งนั่งอยู่ ณ หัวโต๊ะ เป็นผู้ทำลายความเงียบลง "ผมคิดว่าคงปลอดภัยที่จะสรุปว่าสิ่งที่เรียกว่า 'สุสานหลวง' นั้นตั้งอยู่ในพ็อกเก็ตสเปซของจริง ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ในมหาสมุทรสีชาดแห่งนี้มีวาฬสายพันธุ์ทรงพลังอยู่ไม่มากนัก และวาฬเฟสก็คือสายพันธุ์ที่พบได้แพร่หลายที่สุด พวกมันขึ้นชื่อเรื่องการปั่นป่วนมิติอยู่แล้ว ข้อกังขาที่ใหญ่ที่สุดคือขนาดและความยาวอันมโหฬารของโครงกระดูก แต่เพียงเพราะมนุษยชาติไม่เคยบันทึกสถิติว่ามีตัวไหนใหญ่ขนาดนี้ ก็ไม่ได้หมายความว่าเผ่าพันธุ์วาฬเฟสจะไม่สามารถเติบโตได้ใหญ่โตถึงเพียงนั้น พวกมันคือปรมาจารย์ด้านเทคโนโลยีชีวภาพ และมันก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลยที่พวกมันจะสามารถดัดแปลงร่างกายเพื่อขยายขนาดของตัวเองได้ ใช่ไหมครับ ผู้อำนวยการรันยา?" ผู้นำแห่งสถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันพยักหน้ารับ "จากข้อมูลที่เราทราบจากแหล่งต่างๆ วาฬเฟสทุกตัวล้วนเป็นปัจเจกและเป็นสิ่งมีชีวิตทรงภูมิปัญญาสูง การหลอมรวมคุณสมบัติสองอย่างนี้เข้าด้วยกันหมายความว่าพวกมันมักจะพัฒนาการเสริมสร้างทางชีวภาพที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง วาฬเฟสตัวหนึ่งอาจเลือกที่จะหุ้มร่างกายด้วยเกราะ อีกตัวอาจตัดสินใจเพิ่มความสามารถในการล่องหน ยังมีตัวอื่นๆ ที่ตัดสินใจปลูกถ่ายอาวุธชีวภาพทั่วร่างกายเพื่อเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นเครื่องจักรสังหารขนาดยักษ์ บางทีตัวที่อยู่ในสุสานหลวงอาจจะมุ่งเน้นไปที่ขนาดเพียงอย่างเดียว โดยไม่สนใจปัจจัยอื่นใดเลย" "สิ่งมีชีวิตที่มีขนาดเทียบเท่ากับเรือประจัญบานที่ใหญ่ที่สุดของมนุษยชาติ ย่อมต้องมาพร้อมกับข้อเสียของยานขนาดมหึมาเช่นกัน" เวสกล่าวขณะเหลือบมองภาพฉายของพ็อกเก็ตสเปซและชิ้นส่วนของโครงกระดูกที่โพรบสามารถบันทึกภาพมาได้ "สิ่งมีชีวิตเช่นนั้นต้องเชื่องช้าอย่างเหลือเชื่อ หนักอึ้งอย่างไม่น่าเชื่อ และยากต่อการหาอาหารและดำรงชีวิตอย่างที่สุด" ร่างในชุดสูทของรันยาพยักหน้าเห็นด้วย "ความท้าทายทางวิศวกรรมชีวภาพที่วาฬเฟสตัวนั้นต้องแก้ไขจะต้องยิ่งใหญ่ไพศาลมากแน่นอน มันมีเหตุผลว่าทำไมยานชีวภาพขนาดมหึมาเช่นนี้ถึงได้หายากนัก ทุกสิ่งทุกอย่างต้องมีเสถียรภาพ เชื่อมต่อถึงกัน และอยู่ในสมดุลเพื่อให้สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาเช่นนี้ยังคงอยู่รอดได้ ยานไททาเนียใช้เวลากว่าหกพันปีในการเติบโตจนมีความยาวกว่า 5 กิโลเมตร และนั่นคือการเติบโตตามธรรมชาติ แม้ว่าทั้งสองตัวตนนี้จะเทียบกันไม่ได้ แต่คุณคงนึกภาพออกถึงความยากลำบากในการขยายร่างกายให้ใหญ่โตมโหฬารยิ่งกว่านั้น" สิ่งมีชีวิตจะไม่เติบโตจนใหญ่โตมโหฬารหากปราศจากเหตุผลอันควร แม้ว่าการขยายขนาดร่างกายจะมีข้อดีอยู่บ้าง แต่ต้นทุนและความพยายามที่ต้องใช้เพื่อรักษาสภาพการทำงานของทุกส่วนกลับเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ แม้แต่เผ่าพันธุ์ที่ก้าวหน้าอย่างวาฬเฟสก็ไม่น่าจะมีเหตุผลมากนักที่จะเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นยักษ์ที่เชื่องช้าและไร้ความยืดหยุ่นอย่างยิ่ง "เรื่องทั้งหมดนี้ฟังดูน่าสนใจ แต่พวกคุณลาร์คินสันตั้งใจจะทำอะไรกันแน่?" จอมพลหญิงอาเรียดเน่ โวเดน เอ่ยถามขณะที่เธอนั่งอยู่ข้างกายเขา แม้ว่าการค้นพบนี้จะเป็นของตระกูลลาร์คินสันโดยสมบูรณ์ แต่ปัจจุบันตระกูลของพวกเขากำลังเดินทางร่วมกับพันธมิตร เหล่าโกลรี่ ซีคเกอร์และตระกูลครอสจะต้องสังเกตเห็นความเคลื่อนไหวใต้พื้นผิวของไวโอเล็ต ริดจ์ ดังนั้นพวกเขาจึงต้องได้รับแจ้งเกี่ยวกับความคืบหน้านี้ไม่ช้าก็เร็ว แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถให้ความช่วยเหลือที่สำคัญในการสำรวจครั้งนี้ได้ แต่อย่างน้อยก็สามารถช่วยรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติมในกรณีที่มีอสูรกายปรากฏตัวออกมา พวกเขายังมีนักวิทยาศาสตร์และผู้เชี่ยวชาญอื่นๆ ที่เต็มใจจะมอบความเชี่ยวชาญของตนให้กับตระกูลลาร์คินสันอีกด้วย ทั้งโกลรี่ ซีคเกอร์และชาวครอสต่างก็ต้องการให้การสำรวจครั้งนี้ประสบความสำเร็จและได้ผลลัพธ์อันล้ำค่า ตระกูลลาร์คินสันได้ตกลงที่จะแบ่งส่วนเล็กน้อยของสมบัติใดๆ ก็ตามที่พวกเขาสามารถเก็บกู้มาจากสุสานหลวงให้แก่พันธมิตรแล้ว เวสชี้ไปยังภาพฉายของสุสานหลวงและ 'ผู้อยู่อาศัย' ของมัน โครงกระดูกยักษ์นั้นเห็นได้ชัดว่าไม่สมบูรณ์เนื่องจากครึ่งหน้าถูกบดบังด้วยม่านหมอก ไม่มีโพรบตัวไหนที่สามารถมองทะลวงเข้าไปเห็นสิ่งที่อยู่ด้านหน้าได้อย่างชัดเจน "ในเมื่อตอนนี้เรารู้แล้วว่าเราสามารถเปิดประตูมิติชั่วคราวไปยังพ็อกเก็ตสเปซแห่งนี้ได้ เราจึงตั้งใจที่จะสร้างประตูอีกบานที่ใหญ่กว่าและหวังว่าจะคงอยู่ได้นานกว่าบานแรก เป้าหมายของเราคือการสร้างประตูที่ใหญ่พอที่จะลากกระดูกวาฬเฟสยักษ์ชิ้นใดก็ตามที่อยู่ในสุสานหลวงนี้ออกมาให้ได้ ผมคงไม่จำเป็นต้องอธิบายให้พวกคุณฟังว่ากระดูกเหล่านี้มีค่ามากเพียงใด คุณสมบัติของมันต้องยอดเยี่ยมพอที่จะสร้าง Mech หรือยานอวกาศที่ทรงพลังได้อย่างแน่นอน แม้ว่าเราจะไม่ได้นำมาใช้เอง เราก็สามารถนำไปประมูลเพื่อทำกำไรมหาศาลได้!" โพรบและหุ่นยนต์ส่วนหนึ่งที่เข้าไปในประตูมิติแรกได้พยายามตรวจสอบส่วนต่างๆ ของโครงกระดูกที่เข้าถึงได้ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ แม้วิธีการตรวจสอบจะยังไม่ทรงพลังพอที่จะถอดรหัสทุกสิ่งที่เวสอยากรู้ได้ แต่รายละเอียดเบื้องต้นก็เผยให้เห็นว่ากระดูกเหล่านั้นแข็งแกร่งและทนทานราวกับวัสดุชั้นหนึ่ง! แค่เพียงนำมันมาสร้างเป็นโครงสร้างภายในและระบบเกราะของ Mech ก็เพียงพอที่จะสร้าง Mech กึ่งชั้นหนึ่งขึ้นมาได้แล้ว! ด้วยขนาดและปริมาณของกระดูกสันหลังทั้งหมดในสุสานหลวง ตระกูลลาร์คินสันจะสามารถสร้างกองทัพ Mech โครงกระดูกได้ทั้งกองพัน หากพวกเขาสามารถเก็บกู้กระดูกอันล้ำค่าเหล่านั้นกลับมาได้ทั้งหมด! "การเก็บกู้กระดูกเหล่านั้นไม่ใช่เรื่องง่ายค่ะ ท่าน" ผู้อำนวยการรันยาเตือน "หุ่นยนต์ของเราทุกตัวได้พยายามงัดกระดูกสันหลังชิ้นที่เล็กที่สุดตรงปลายสุดของโครงกระดูกแล้ว แต่ก็ไม่เป็นผล เราพยายามทั้งตัด เผา แช่แข็ง ดึง และบดขยี้กระดูกวาฬ แต่ความพยายามทั้งหมดของเราไม่สามารถทิ้งร่องรอยไว้ได้เลย โครงกระดูกนี้แกร่งและแข็งเกินกว่าที่เราจะรับมือไหว นอกจากนั้น เราเชื่อว่ามันยังได้รับการปกป้องจากสนามพลังจางๆ หรือปรากฏการณ์อื่นใดที่วาฬเฟสอาจสร้างขึ้นก่อนที่มันจะสิ้นลม" ผู้นำตระกูลเรจินัลด์ขมวดคิ้ว "กระดูกเหล่านี้จะเป็นวัสดุชั้นเลิศสำหรับ Expert Mech และ Ace Mech ในอนาคตของข้า เราจะทิ้งมันไว้ไม่ได้ หากหุ่นยนต์พวกนั้นไม่มีกำลังพอที่จะนำกระดูกวาฬเฟสกลับมา งั้นเราก็ควรจะนำของใหญ่ออกโรง ส่ง Mech ของเราเข้าไป หากยังไม่พอ ก็ส่ง Expert Mech เข้าไป" "แล้วถ้ายังไม่พออีกล่ะครับ...?" เวสถาม "สิ่งมีชีวิตนี้ตายไปแล้ว เวส! ไม่มีมาตรการป้องกันใดที่ทำลายไม่ได้ เรามีวิธีโจมตีที่ทรงพลังมากมายอยู่ในมือ ข้าจะไม่ยอมรับผลลัพธ์ที่เราต้องพ่ายแพ้ให้กับซากศพเอเลี่ยนที่ไร้ชีวิตเด็ดขาด!" "มันไม่ใช่ซากศพเสียทีเดียวค่ะ อย่างน้อยก็ไม่สมบูรณ์" รันยาชี้ให้เห็น "คุณเคยสงสัยไหมว่าเนื้อของวาฬเฟสหนักหลายตันหายไปไหน? หากสิ่งมีชีวิตนี้ตายในห้องนี้ มันควรจะยังมีร่องรอยของมวลชีวภาพทั้งหมดอยู่ สมมติว่าภายในยังคงสงบ เสถียร และอยู่ในสภาวะสุญญากาศมาโดยตลอด ร่างเนื้อของวาฬเฟสก็ไม่ควรจะหายวับไป" นั่นเป็นความขัดแย้งในใจที่เวสสงสัยมาโดยตลอดจริงๆ "จะเป็นไปได้ไหมว่าวาฬเฟสตัวอื่นได้แล่เนื้อออกไปก่อนที่จะตัดสินใจนำ 'ราชัน' ของพวกมันมายังระบบดาวนี้เพื่อฝังโครงกระดูก?" "บางทีวาฬเฟสยักษ์อาจตัดสินใจเผาเนื้อของตัวเอง" "หรืออาจมีวาฬเฟสตัวอื่นมาเยือนสุสานหลวงหลังจากการตายของสิ่งมีชีวิตยักษ์และยุ่งเกี่ยวกับซากของมัน?" มีคำถามมากมายเกินไปและมีคำตอบน้อยเกินไป ข้อมูลที่มีอยู่น้อยนิดเกินกว่าจะให้คำอธิบายที่สมเหตุสมผลเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในอดีตได้ แต่มันก็ไม่ได้สำคัญสำหรับพวกเขาอยู่แล้ว พวกเขาไม่ใช่นักประวัติศาสตร์หรือนักโบราณคดีที่หวังจะขยายความเข้าใจของมนุษยชาติเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของวาฬเฟส พวกเขาเพียงแค่ต้องการปล้นสะดมผลประโยชน์จากสุสานหลวงให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้! ไม่มีใครในห้องประชุมที่แสดงความเคารพหรือยำเกรงต่อวาฬเฟสยักษ์ที่สิ้นชีพไปนานแล้ว โครงกระดูกของมันเป็นขุมทรัพย์มหาศาลในสายตาของพวกเขา และพวกเขาจะไม่มีวันหยุดพักจนกว่าจะได้กระดูกยักษ์ทั้งหมดมาไว้ในครอบครอง! แต่ถึงกระนั้น การเก็บกู้แม้เพียงส่วนเสี้ยวก็ยังเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ "พักเรื่องที่ว่าเนื้อของสิ่งมีชีวิตทั้งหมดหายไปไหนไว้ก่อน" เวสกล่าวขณะที่เขามุ่งความสนใจไปที่เป้าหมายหลัก "เราต้องวางแผนและดำเนินการเพื่อเก็บกู้กระดูก ผมเห็นด้วยกับผู้นำตระกูลเรจินัลด์ว่าฮาร์ดแวร์ชุดก่อนของเราไม่แข็งแกร่งพอที่จะแยกกระดูกสันหลังยักษ์ออกมาได้ เราจำเป็นต้องส่ง Mech ของเราเข้าไปเพื่อออกแรงกระทำต่อโครงกระดูกให้มากขึ้น แต่การจะทำเช่นนั้นได้ เราจะต้องสร้างประตูมิติที่ใหญ่พอที่จะรองรับไม่เพียงแค่เครื่องจักรของเรา แต่ยังรวมถึงกระดูกวาฬยักษ์ด้วย หากเราสามารถงัดมันออกมาจากโครงสร้างใหญ่ได้สำเร็จ" เวสหันไปหานักวิทยาศาสตร์คนหนึ่ง "เราต้องสละวัสดุมากแค่ไหนเพื่อสร้างประตูมิติที่ใหญ่พอ?" "เราได้คำนวณอย่างไม่หยุดพักโดยอิงจากข้อมูลของประตูมิติแรก แต่เราไม่สามารถให้คำตอบที่ชัดเจนได้ครับ ท่าน จากการประเมินของเรา คุณจะต้องใช้วัสดุพิเศษสะท้อนพลังงานที่คุณขุดได้จากที่นี่ไปอย่างน้อย 70 เปอร์เซ็นต์" "เจ็ดสิบเปอร์เซ็นต์?! นั่นมันมากเกินไป!" วัสดุพิเศษสะท้อนพลังงานเหล่านั้นก็ล้ำค่าเช่นกัน! เวสไม่อาจทนกับความคิดที่จะต้องทิ้งมันทั้งหมดไปกับการลงทุนที่ไม่มีอะไรรับประกันความสำเร็จได้เลย โครงกระดูกวาฬเฟสนั้นทั้งแข็งแกร่งและไม่ขยับเขยื้อน จนบางที Mech ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาก็อาจไม่สามารถทำให้กระดูกของมันขยับได้แม้แต่น้อย