บทที่ 3812 เด็กหนุ่มผู้เติบใหญ่ กลอเรียน่ามองนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญผู้เป็นน้องชายที่นั่งอยู่ข้างกายด้วยความรู้สึกสับสนขัดแย้ง น้องชายผู้กำลังโอบอุ้มและกอดหลานสาวอย่างมีความสุขเพิ่งจะถ่ายทอดเจตจำนงที่สร้างความขุ่นข้องใจให้แก่เธออย่างยิ่ง เธอมิอาจเชื่อได้เลยว่าเขาจะกล้าเอ่ยปากแสดงความไม่พอใจต่อการจัดการล่าสุดของมารดา! เขาตระหนักหรือไม่ว่าตนเองจะสร้างความเสียหายใหญ่หลวงให้แก่ตระกูลโวดินและท่านแม่ได้มากเพียงใด หากเขาลงมือทำลายโอกาสอันดีงามที่จะเชื่อมสัมพันธ์ราชวงศ์โวดินและราชวงศ์เอเวอร์นมาเทรียอาร์เคนให้ใกล้ชิดกันยิ่งขึ้นด้วยมือของเขาเพียงคนเดียว? มันมีอะไรมากกว่าแค่ความสุขของเขาเป็นเดิมพัน! บรูตัสที่เธอเคยรู้จักคือบุตรชายผู้ว่านอนสอนง่ายอย่างสมบูรณ์แบบ เขาปฏิบัติตามคำสั่งและการจัดการของมารดาเสมอมาโดยไม่เคยแสดงท่าทีแข็งข้อต่อต้านแม้แต่น้อย เขาไม่ได้เพียงทำตามคำสั่งของคอนสแตนซ์ โวดิน เพียงเพราะมันมาจากมารดาของพวกเขา เขาทำทุกวิถีทางเพื่อดำเนินตามแผนการที่ถูกมอบให้ เพราะมันคือเส้นทางการเติบโตอันยอดเยี่ยมสำหรับเด็กหนุ่มในสังคมเฮ็กเซอร์ ความอุตสาหะของเขาได้ตอบแทนกลับมาอย่างมหาศาล ไม่เพียงแต่เขาจะประสบความสำเร็จในการเป็นนักบินเมชาผู้เกรียงไกรในสังคมที่ไม่เต็มใจจะมอบเมชาอันร้ายกาจให้เด็กหนุ่มควบคุม เขายังทะลวงผ่านขีดจำกัดของมนุษย์ปุถุชนและกลายเป็นนักรบต้นแบบผู้ได้รับความไว้วางใจให้ครอบครองพลังอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่า! เท่าที่กลอเรียน่ารู้ ชีวิตของน้องชายเธอดีขึ้นเสมอเมื่อเขาพากเพียรอย่างจริงจังเพื่อให้สมกับความคาดหวังของมารดา แล้วไฉนครั้งนี้เขาถึงเลือกที่จะหันหลังให้กับการจัดการอันเปี่ยมด้วยอนาคตล่าสุดของท่านเล่า? การเริ่มต้นครอบครัวกับสตรีผู้สูงศักดิ์จากราชวงศ์เอเวอร์นมาเทรียอาร์เคนมันเป็นความคิดที่เลวร้ายถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? "พี่ไม่เข้าใจหรอก" นาวาเอกบรูตัสกล่าวย้ำ "ผมรักท่านแม่และยังคงรู้สึกขอบคุณสำหรับทุกสิ่งที่ท่านทำให้ หากผมยังอยู่ที่บ้านเกิด ผมคงไม่ลังเลเลยที่จะยอมรับแผนการของท่านที่มีต่อผม แต่ทว่า...บ้านของเรากำลังจะถูกพวกฟรายเดย์แมนยึดครอง แล้วไยผมต้องยึดมั่นในกฎเกณฑ์และจารีตของรัฐที่เอาแต่ป่าวประกาศความเหนือกว่าของตน แต่กลับพิสูจน์ให้เห็นถึงความด้อยกว่าในสนามรบด้วยเล่า?" กลอเรียน่าหมดความอดทน! "พี่เป็นอะไรไป, บรูตัส! ท่านแม่ไม่ได้พยายามจะทำลายชีวิตของพี่นะ! ท่านกำลังทำสิ่งที่ดีที่สุดเพื่อพี่ เหมือนที่ท่านทำมาตลอดตั้งแต่เลี้ยงดูพี่มา พี่ไม่รู้หรือว่าเด็กหนุ่มชาวเฮ็กเซอร์มากมายแค่ไหนที่อยากจะอยู่ในตำแหน่งของพี่? ฉันอาจจะไม่รู้จักท่านหญิงแคลลิสโต เอเวอร์นดีนัก แต่ถ้าเธอเป็นเหมือนทายาทสายหลักคนอื่นๆ ของราชวงศ์มาเทรียอาร์เคน เธอก็ย่อมต้องเป็นสตรีที่ยอดเยี่ยมในทุกๆ ด้านอย่างแน่นอน" บรูตัสถอนหายใจอีกครั้ง "ตามมาตรฐานของชาวเฮ็กเซอร์คนอื่นๆ พี่พูดถูกอย่างไม่ต้องสงสัย แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามาตรฐานของผมจะเหมือนกันนี่ มันเปลี่ยนไปแล้ว, พี่หญิง การเดินทางข้ามกาแล็กซีและได้สัมผัสกับวัฒนธรรมที่แตกต่างได้เปิดโลกทัศน์ของผม ที่จริงแล้ว ตัวอย่างที่ยิ่งใหญ่ที่สุดที่แสดงให้เห็นว่าชายและหญิงจะมีความสุขได้มากกว่าเพียงใดก็คือชาวลาร์คินสัน! เมื่อผมเปรียบเทียบชีวิตของตัวเองกับผู้ชายคนอื่นๆ ในตระกูลลาร์คินสัน ผมไม่เห็นเหตุผลใดเลยที่ผมจะเป็นอิสระและมีความสุขเหมือนพวกเขาไม่ได้ หากผมต้องการสร้างครอบครัวของตัวเอง ผมปรารถนาให้มันเป็นภาพสะท้อนของครอบครัวชาวลาร์คินสันมากกว่าชาวเฮ็กเซอร์" แม้กลอเรียน่ายังคงยากที่จะยอมรับคำพูดเหล่านี้ แต่ลูกสาวของเธอกลับไม่ได้สงสัยเช่นนั้น "ลุงมีความสุข?" ออเรเลียเอ่ยถามอย่างใสซื่อ บรูตัสยิ้มตอบ "ตอนนี้ลุงของหลานมีความสุขอยู่แล้ว แต่เขาจะไม่มีความสุขอีกต่อไปถ้าคุณย่าบังคับให้ลุงแต่งงานกับชาวเฮ็กเซอร์" "หา?" คำตอบของเขาอยู่เหนือความเข้าใจของเด็กหญิงตัวน้อย ท้ายที่สุดเธอก็ยังเป็นแค่ทารก! พันธุกรรมนักออกแบบของเธอเพียงแค่ช่วยเสริมพัฒนาการทางสติปัญญาในช่วงต้นนี้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น กระบวนการเติบโตอย่างรวดเร็วของเธอจะยังไม่เริ่มต้นจนกว่าเธอจะพร้อมเข้าโรงเรียน! แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าเด็กหญิงตัวน้อยจะติดอยู่กับที่เหมือนมารดาของเธอ ความคิดของเธอนั้นเรียบง่ายและบริสุทธิ์กว่ามาก "ครอบครัว!" เธอร้องออกมาพร้อมกับยืดแขนเล็กๆ ของเธอไปยังบรูตัส เขาอุ้มเธอเข้ามาใกล้เพื่อที่จะได้โอบกอดร่างเล็กๆ อันล้ำค่าของเธออีกครั้ง เขาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ไหลเวียนมาจากหลานสาวผู้เป็นที่รัก แม้จะมีคุณสมบัติเป็นฉนวนของชุดป้องกันของพวกเขาก็ตาม "ครอบครัว..." บรูตัสเอ่ยขณะหลับตาลง "ครอบครัว... คือสิ่งที่ผมพยายามไขว่คว้า, พี่หญิง ผมมีความสุขกับวิธีที่ท่านแม่ดูแลผม แต่ผมเติบใหญ่แล้ว และไม่ต้องการการดูแลจากท่านแม่อีกต่อไป ผมคิดว่าผมน่าจะสมควรได้ใช้ชีวิตของตัวเองเสียที ผมรู้ว่าถ้าผมยังคงปล่อยให้คนอื่นตัดสินใจว่าผมควรทำอะไร ผมจะไม่มีความสุขอีกต่อไป" "เจ้า..." "พี่เชื่อใจผมไหม?" เขาถาม "พี่เชื่อมั่นในการตัดสินใจของผมในเรื่องนี้ หรือพี่คิดว่าผมกำลังหลงผิด?" คำถามของเขาทำให้กลอเรียน่าต้องจมดิ่งสู่สงครามภายในใจ ความเคารพต่อมารดากำลังต่อสู้กับความรักใคร่ที่เธอมีต่อน้องชาย! ปัญหาคือเธอรักทั้งสองคนเท่าๆ กัน! เธอไม่ต้องการที่จะถูกวางอยู่ในตำแหน่งที่ต้องเลือกระหว่างคนหนึ่งกับอีกคนหนึ่ง แต่น้องชายของเธอก็ไม่พอใจกับความลังเลของเธอ! "ทำไมพี่ต้องต่อต้านท่านแม่ขนาดนี้ด้วย, บรูตัส? พี่ยังสามารถพูดคุยกับท่านและแจ้งความปรารถนาของพี่ให้ท่านทราบได้" "พี่คิดว่าผมยังไม่ได้ลองหรือ? ท่านรับฟังผม แต่แล้วท่านก็กลับไปเจรจาพันธมิตรกับราชวงศ์เอเวอร์นมาเทรียอาร์เคนต่อทันที!" "พี่จะโทษท่านก็ไม่ได้นะ! การแต่งงานคลุมถุงชนที่ท่านกำลังจัดเตรียมสามารถเปลี่ยนแปลงชีวิตของญาติพี่น้องเราทุกคนได้! ราชวงศ์โวดินของเรากำลังจะเสร็จสิ้นการอพยพทั้งหมดมาสู่มหาสมุทรแดงแล้ว ฉันไม่รู้ว่าพี่สังเกตเห็นหรือเปล่า แต่มันอันตรายมากข้างนอกนั่น ยิ่งราชวงศ์ของเราสามารถหาพันธมิตรและผู้สนับสนุนได้มากเท่าไหร่ โอกาสที่ชาวโวดินทุกคนจะเจริญรุ่งเรืองก็ยิ่งมากขึ้นเท่านั้น!" "พวกเขาก็สามารถสร้างความเจริญรุ่งเรืองให้ตัวเองได้!" บรูตัสสวนกลับ "ฟังนะ, ผมยังเต็มใจที่จะช่วยเหลือพ่อแม่และญาติพี่น้องของเรา แต่ผมขอปฏิเสธที่จะเป็นทาสรับใช้ของพวกเขา ราชวงศ์ของเราจะสบายดีอย่างแน่นอนแม้ไม่มีผม ยังมี 'เด็กหนุ่ม' ชาวโวดินที่ยอดเยี่ยมอีกมากพอที่จะเป็นคู่ครองที่เชื่องและสมบูรณ์แบบให้กับบุคคลผู้สูงส่งอย่างท่านหญิงแคลลิสโต เอเวอร์นได้ ไม่จำเป็นต้องเป็นผม ขอให้ผมได้ไล่ตามความสุขของตัวเองเถอะ" กลอเรียน่าเงียบไปขณะรับรู้ถึงความปรารถนาอันแรงกล้าในคำวิงวอนของเขา แม้เธอจะอยากยืนหยัดเพื่อมารดามากเพียงใด แต่เธอก็มิอาจทำใจผลักไสน้องชายที่เติบโตมาด้วยกันได้ เธอรักเขามากเกินกว่าจะบดขยี้ความปรารถนาของเขา "ฉันนึกว่าพี่อุทิศชีวิตให้กับการต่อสู้เพื่อชาวโวดินเสียอีก" "ไม่ถูกต้องทั้งหมดนักหรอก ผมอุทิศชีวิตเพื่อปกป้องพี่ต่างหาก" เขาตอบด้วยสีหน้าแน่วแน่ "ตอนนี้ ผมได้ขยายเป้าหมายของผมออกไปแล้ว ผมอยากจะเริ่มต้นครอบครัวของตัวเองเพื่อที่ผมจะได้ปกป้องมันด้วยเช่นกัน ทุกคนรอบตัวผมกำลังเติบโตขึ้น และผมก็ไม่มีข้อยกเว้น การได้กอดออเรเลียน้อยคนนี้ยิ่งทำให้ความปรารถนาที่จะมีลูกของตัวเองของผมเพิ่มพูนขึ้น" "คิกคิกคิกคิก!" ลูกสาวของกลอเรียน่าหัวเราะคิกคักขณะที่เขาลูบศีรษะเธออย่างเอ็นดู ความตั้งใจของบรูตัสที่จะไล่ตามชีวิตที่แตกต่างออกไปนั้นยิ่งแน่วแน่ขึ้น "ผมไม่คิดว่าพี่อยากจะเลี้ยงลูกสาวของพี่ให้เป็นผู้หญิงที่ชอบแบ่งแยก และเลี้ยงลูกชายของพี่ให้เป็นเด็กหนุ่มที่ยอมจำนนหรอกนะ พี่อาจจะซ่อนตัวอยู่หลังข้ออ้างว่าเวสกำลังบังคับให้พี่ต้องประนีประนอม แต่ผมคิดว่าลึกๆ แล้วพี่ก็ได้ข้อสรุปเดียวกันกับผม วิถีชีวิตแบบเฮ็กเซอร์เก่านั้นคือหายนะ" "..." "การที่พี่ไม่สามารถตอบโต้ได้ในทันทีบอกผมว่าพี่ไม่ได้คัดค้านรุนแรงอย่างที่พี่คิดว่าควรจะเป็น" เขาชี้ให้เห็นอย่างตรงไปตรงมา บรูตัสให้เวลาเธอได้จัดการกับความคิดที่ขัดแย้งกัน ในระหว่างนั้น เขาก็ยังคงเล่นและหยอกล้อกับหลานสาวตัวน้อยที่น่ารักของเขาต่อไป ในที่สุด กลอเรียน่าก็ผ่อนคลายท่าทีลง "ฉันไม่ใช่ท่านแม่ ฉะนั้นฉันจึงพูดแทนท่านไม่ได้ แม้ว่าฉันจะไม่เห็นด้วยกับทางเลือกของพี่ แต่ฉันก็รู้ดีกว่าที่จะไปเปลี่ยนใจนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญเมื่อเขาตัดสินใจแน่วแน่แล้ว พี่จะต้องเผชิญหน้ากับท่านแม่ด้วยตัวเองหากท่านมาด้วยตนเองและเรียกให้พี่รับผิดชอบ นอกเหนือจากนั้น... ฉันจะยืนอยู่ข้างพี่และสนับสนุนพี่ไม่ว่าพี่จะตัดสินใจอย่างไรก็ตาม" ไม่กี่วินาทีผ่านไปก่อนที่บรูตัสจะพยักหน้า "ขอบคุณครับ, พี่หญิง ผมอยากได้ยินคำนั้นจากพี่จริงๆ ผมรู้ว่ามันคงเป็นเรื่องยากสำหรับพี่ที่จะเคารพความปรารถนาของผมมากกว่าเจตนาของท่านแม่ แต่ท้ายที่สุดแล้วเราทุกคนจะมีความสุขมากขึ้นเพราะมัน" เธอถอนหายใจและมองไปรอบๆ ห้องพักส่วนตัวของน้องชาย "แล้วจะเอายังไงต่อ?" "ผมต้องแต่งงานโดยด่วนที่สุด" เขาตอบ "ว่ายังไงนะ?!" "พี่ก็รู้ว่าท่านแม่เป็นคนอย่างไร ท่านจะไม่ฟังผมและจะยังคงเจรจากับราชวงศ์เอเวอร์นมาเทรียอาร์เคนต่อไปจนกว่าการแต่งงานคลุมถุงชนจะถูกกำหนดตายตัว ผมไม่ต้องการสร้างกรณีพิพาททางการทูตเพราะความดื้อรั้นของท่าน ดังนั้นวิธีที่ดีที่สุดที่จะหยุดยั้งแผนการของท่านไม่ให้เกิดผลคือการชิงตัดหน้าท่านด้วยข่าวการแต่งงานตามเงื่อนไขของผมเอง" อันที่จริง มันเป็นแผนที่ฉลาดหลักแหลมทีเดียว ไม่มีทางที่พวกเอเวอร์นจะยอมปฏิบัติต่อบรูตัสในฐานะคู่ครองที่มีศักยภาพสำหรับคนสำคัญอย่างท่านหญิงแคลลิสโต เอเวอร์นต่อไป หากเขา 'ถูกจอง' ไปแล้ว ชาวเฮ็กเซอร์หยิ่งในศักดิ์ศรีเรื่องนั้น และมันยิ่งเลวร้ายขึ้นในหมู่ชนชั้นสูง กลอเรียน่าขมวดคิ้ว "แจ้งให้ทราบล่วงหน้าสั้นๆ อย่างเช่น...?" "เป็นสัปดาห์ ผมต้องแต่งงานภายในหนึ่งเดือน" "นั่นมันสั้นเกินไป! พี่ไม่มีทางหาสตรีที่เหมาะสมและออกเดทได้มากพอที่จะรู้ว่าพี่จะมีความสุขกับเธอไปตลอดชีวิตหรือไม่ หากพี่ต้องผูกมัดกับเธอเร็วขนาดนั้น!" หากบรูตัสเป็นคนธรรมดา กลอเรียน่าอาจจะไม่กังวลกับเรื่องนี้มากนัก คู่บ่าวสาวก็แค่ยื่นเรื่องหย่าร้างได้หากความสัมพันธ์ของพวกเขาไม่ยั่งยืนอีกต่อไป แต่เขาเป็นถึงนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญ และคนอย่างพวกเขามักจะให้ความสำคัญกับคำสาบานในการแต่งงานอย่างจริงจัง "ผมรู้, กลอเรียน่า แต่ผมจะทำอะไรได้อีกเพื่อหยุดท่านแม่? ท่านไม่ยอมรับฟังเหตุผล มีแต่การกระทำเท่านั้นที่จะบีบให้ท่านยอมจำนน นี่คือเหตุผลที่ผมมาขอความช่วยเหลือจากพี่ ถึงแม้ผมจะชอบและเคารพเพื่อนทหารหญิงในหมู่กลอรี่ซีคเกอร์ แต่พวกเธอก็ยังมีความเป็นเฮ็กเซอร์มากเกินไปสำหรับความชอบของผม ผมอยากให้พี่ช่วยแนะนำสตรีชาวลาร์คินสันที่น่ารักซึ่งเปิดใจรับความสัมพันธ์แบบทางด่วนให้ผมหน่อย" "...น้องกำลังขออะไรที่มันมากเกินไป... รู้ตัวใช่ไหม?" "นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมคิดว่าผมไม่สามารถจัดการเรื่องนี้ได้ด้วยตัวเอง พี่เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันมาหลายปีแล้ว พี่ต้องรู้จักผู้หญิงมากมายที่นั่น บางคนคงจะไม่ปฏิเสธผมใช่ไหม?" กลอเรียน่าเม้มปาก เธอพอจะนึกถึงผู้หญิงหลายคนที่อยากจะลงเอยกับนักบินระดับผู้เชี่ยวชาญชั้นกลางที่หนุ่มและหล่อเหลา ซึ่งมีความสัมพันธ์โดยตรงกับภรรยาของประมุขแห่งตระกูลลาร์คินสัน แต่เธอไม่แน่ใจว่าความรักที่พวกเธอมีต่อเขาจะบริสุทธิ์หรือไม่ "ฉันต้องคิดเรื่องนี้ให้รอบคอบ" เธอตอบ "ไม่ต้องกังวล ฉันจะช่วยพี่ให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันแค่ต้องการเวลาเพื่อจัดทำรายชื่อและตรวจสอบศักยภาพความสัมพันธ์ของพวกเธอ ในเมื่อความสุขของพี่เป็นเดิมพัน ฉันมุ่งมั่นที่จะทำสิ่งนี้ให้ถูกต้อง ความเข้ากันได้ระหว่างพี่กับภรรยาในอนาคตของพี่จะต้องสมบูรณ์แบบ!" "เยี่ยมไปเลย ผมหวังว่าพี่จะทำทุกอย่างให้เสร็จภายในสองสามสัปดาห์" นักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนปฏิบัติต่อความท้าทายนี้เหมือนเป็นอีกหนึ่งโครงการและเปลี่ยนเข้าสู่โหมดการทำงานของเธอ เธอพิจารณาถึงขั้นตอนที่เป็นไปได้ทั้งหมดที่เธอสามารถทำได้เพื่อทำให้การค้นหานี้รวดเร็วและน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น ทันใดนั้นเธอก็นึกถึงแนวทางการดำเนินการที่รวดเร็วขึ้นมาได้! "ฉันรู้วิธีหาคู่เดทให้พี่ได้ภายในวันเดียว!" "อย่างไร?" กลอเรียน่ายิ้มกว้าง "ด้วยการใช้วิธีเดียวกับที่นำฉันไปสู่สามีของฉัน เราสามารถใช้กระบวนการจับคู่อัตโนมัติเพื่อค้นหาสตรีที่เข้ากันได้มากที่สุดในหมู่ชาวลาร์คินสันหลายพันคนได้อย่างรวดเร็ว!" "แน่ใจนะว่ามันจะได้ผล?" "แน่นอนสิ! ไม่ต้องห่วง, น้องชาย ฉันจะคัดกรองรายชื่อผู้ที่มีสิทธิ์ให้เหลือน้อยลงโดยใช้วิจารณญาณของฉันเอง ภรรยาใหม่ของพี่จะต้องไม่ธรรมดาเกินไป! เธอต้องสมบูรณ์แบบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้!"