## สัมผัสแห่งเมชา ### บทที่ 3807: ในห้วงมืด หลังจากยืนยันว่าข้อมูลที่เก็บกู้มาจากยานสำรวจไม่ได้บรรจุข้อมูลใดๆ ที่จะสั่นสะเทือนไปทั้งกาแล็กซี่ หรือถึงขั้นลบล้างความเข้าใจของมวลมนุษยชาติที่มีต่อความเป็นจริงได้ เวสจึงก้าวออกจากห้องที่ปิดสนิทและแบ่งปันข้อมูลดังกล่าวให้กับกลุ่มสมาชิกแคลนที่ถูกคัดเลือกมาสำหรับปฏิบัติการนี้โดยเฉพาะ "นี่มันถ้ำอะไรกัน? ใหญ่โตมโหฬารขนาดนี้! หากมันตั้งอยู่ใกล้กับพื้นผิวจริง การสำรวจครั้งก่อนๆ ของเราน่าจะตรวจพบมันไปนานแล้ว" "นี่มัน... แทบไม่มีเครื่องจักรขุดเจาะใดที่จะสามารถขุดถ้ำได้เรียบเนียนสมบูรณ์แบบถึงเพียงนี้ มันไม่เหมือนถูกขุดขึ้นด้วยเครื่องจักรกลใดๆ เลยด้วยซ้ำ หรือว่ามันจะมีทางเข้าออกอื่นนอกเหนือไปจากประตูมิติแห่งนี้อีก?" "กระดูกวาฬพวกนี้ดูใหญ่โตมโหฬารเหลือเกิน หากมันเป็นของวาฬเฟสดังที่เราคาดการณ์ไว้จริง เช่นนั้นแล้วโครงกระดูกทั้งหมดนี้คงมีความยาวกว่า 12 กิโลเมตรเป็นแน่" "นั่นมันใหญ่กว่าเรือประจัญบานของ CFA เสียอีก!" "เราไปสะดุดเจออสุรกายอะไรเข้ากันแน่?! ไม่เคยมีวาฬเฟสที่มนุษยชาติเคยพบพานตัวไหนยาวขนาดนี้มาก่อน!" ข้อสังเกตและข้อสันนิษฐานอันน่าทึ่งยิ่งขึ้นเรื่อยๆ ถูกส่งต่อกันในหมู่สมาชิกแคลนผู้ตื่นเต้น ขณะที่พวกเขาปล่อยให้จินตนาการโลดแล่นไปอย่างสุดเหวี่ยง พวกเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าการสำรวจเฉพาะกิจที่เวสเป็นผู้ริเริ่มนี้จะนำไปสู่การค้นพบอันยิ่งใหญ่ถึงเพียงนี้! การค้นพบโครงกระดูกวาฬเฟสทั้งตัวนับเป็นการค้นพบที่มหัศจรรย์อย่างยิ่ง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อพิจารณาว่าวาฬเฟสแต่ละตัวนั้นคือเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่ทรงพลังที่สุดในมหาสมุทรแดง! เหล่าสิ่งมีชีวิตพื้นถิ่นแห่งมหาสมุทรแดงต่างหวาดกลัวหรือเคารพบูชาวาฬเฟสมาโดยตลอด มันเป็นสิ่งที่ช่วยไม่ได้ เมื่อสิ่งมีชีวิตต่างดาวอันทรงพลังเหล่านี้ทะยานขึ้นจากดาวยักษ์ก๊าซที่พวกมันเติบโตขึ้นและก้าวเข้าสู่ดวงดาว พวกมันสามารถบดขยี้กองยานรบของมนุษย์ต่างดาวทั้งกองทัพได้ด้วยความเชี่ยวชาญในด้านเฟสวอเตอร์และวิศวกรรมชีวภาพ! เหตุผลเดียวที่ทำให้วาฬเฟสไม่ถูกมองว่าเป็นภัยคุกคามต่อการดำรงอยู่โดยเผ่าพันธุ์พื้นเมืองอื่นๆ ในมหาสมุทรแดง ก็เพราะเผ่าพันธุ์นี้ส่วนใหญ่เลือกที่จะอยู่อย่างสันโดษ วาฬเฟสพิจารณาตนเองอย่างถูกต้องหรือไม่ก็ตามว่าเป็นสายพันธุ์ที่แข็งแกร่งและสูงส่งที่สุดในบริเวณนี้ ตราบใดที่คนอื่นๆ หลีกทางให้ พวกมันก็มีเหตุผลเพียงน้อยนิดที่จะให้ความสนใจกับมดปลวกตัวเล็กๆ ที่อาศัยโครงสร้างโลหะขนาดยักษ์เพื่อชดเชยความอ่อนแอโดยกำเนิดของพวกมัน "วาฬเฟสยังเป็นที่รู้จักในข้อเท็จจริงที่สำคัญอีกประการหนึ่งซึ่งอาจเกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของเรา" ผู้อำนวยการรันย่า โวเด็น รายงานขณะที่เธอยืนอยู่เบื้องหน้าเวส "เผ่าพันธุ์ต่างดาวนี้สามารถควบคุมเฟสวอเตอร์ในรูปแบบที่ก้าวล้ำกว่าสิ่งที่เราเคยพบเห็นมาก่อน ยกเว้นก็แต่ประตูมิติเบื้องสูง พวกมันเป็นที่รู้จักในฐานะผู้สร้างห้วงมิติที่เกือบจะแยกตัวออกจากระนาบหลักของการดำรงอยู่อย่างสมบูรณ์ บันทึกที่เราเข้าถึงได้ไม่ได้ให้รายละเอียดใดๆ แต่ชี้ให้เห็นว่าวาฬเฟสได้สร้างห้วงมิติขึ้นมามากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา" "คุณกำลังจะบอกว่านี่คือห้วงมิติอย่างนั้นหรือ? แล้วทำไมมันถึงได้รับผลกระทบจากแรงโน้มถ่วงของไอร์ออนครัชเชอร์ได้ล่ะ?" หญิงสาวทำเพียงยักไหล่ "ฉันอธิบายเรื่องนั้นไม่ได้หรอก เวส บางทีสมมติฐานของคุณที่ว่ามันเป็นถ้ำซึ่งตั้งอยู่บนอีกส่วนหนึ่งของดวงจันทร์อาจจะถูกต้อง แต่ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าวาฬเฟสผู้หยิ่งผยองและทรงพลังจะใช้พลังของพวกมันในลักษณะนี้ มันสมเหตุสมผลกว่ามากที่นี่จะเป็นห้วงมิติที่ไม่เคยถูกค้นพบมาก่อน ซึ่งนั่นอธิบายได้ว่าทำไมมันถึงคงอยู่ได้โดยไม่ถูกรบกวนมาเป็นเวลายาวนานถึงเพียงนี้" "เราคงจะได้รู้กันในไม่ช้า เรากำลังส่งยานสำรวจเพิ่มเติมเข้าไป พร้อมกับทุ่นสื่อสาร อุปกรณ์ระบุตำแหน่ง และหุ่นยนต์ขุดเจาะไปยังถ้ำวาฬเฟส หากสถานที่แห่งนี้เป็นห้วงมิติที่แยกออกจากความเป็นจริงโดยสิ้นเชิง เราก็จะได้คำตอบในเร็วๆ นี้" ผู้อำนวยการรันย่าและทีมผู้เชี่ยวชาญด้านชีววิทยาต่างดาวได้เดินทางมาถึงหลังจากค้นพบว่ามีโครงกระดูกวาฬขนาดยักษ์อยู่อีกด้านหนึ่งของประตูมิติได้ไม่นาน เหล่าผู้เชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพของไลเฟอร์ไม่ได้มีความรู้เชิงลึกเกี่ยวกับเผ่าพันธุ์วาฬเฟส แทบจะไม่มีใครเข้าใจพวกมันเลยเมื่อพิจารณาถึงความยากลำบากในการค้นหา นับประสาอะไรกับการจับกุมหรือมีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์ต่างดาวผู้ทรงพลังเหล่านี้ในรูปแบบที่มีความหมายใดๆ อย่างไรก็ตาม พวกเขาสามารถผสมผสานความเชี่ยวชาญของตนเองเข้ากับข้อมูลสาธารณะที่มีอยู่จาก MTA และเครือข่ายกาแล็กซี่เพื่อสร้างข้อสรุปต่างๆ นานาได้ ผู้อำนวยการรันย่า ซึ่งตัดสินใจสวมชุดป้องกันชีวภาพสำหรับการมาเยือนครั้งนี้ กำลังเปี่ยมล้นไปด้วยความตื่นเต้น! "นี่คือการค้นพบที่จะช่วยผลักดันความเข้าใจของมนุษยชาติเกี่ยวกับวาฬเฟสไปอีกระดับ!" เธอพูดอย่างกระตือรือร้นราวกับเด็กสาววัยรุ่นที่ได้พบกับไอดอลตัวเป็นๆ "แม้ว่าดูเหมือนวาฬเฟสที่ตายไปแล้วตัวนี้จะมีอายุหลายล้านปี แต่ซากโครงกระดูกของมันสามารถบอกอะไรเราได้มากมายเกี่ยวกับอาหาร รูปแบบการเจริญเติบโต ผลกระทบของพลังการเปลี่ยนเฟสที่มีต่อร่างกายอันมหึมาของมัน และอื่นๆ อีกมาก ตอนนี้ เราจำเป็นต้องเร่งเก็บภาพบันทึกของโครงกระดูกวาฬเฟสส่วนครึ่งหน้าโดยด่วนที่สุด!" "ยานสำรวจระลอกต่อไปของเรากำลังเดินทางไปแล้ว ผมเองก็อยากรู้พอๆ กับคุณนั่นแหละว่ามันหน้าตาเป็นอย่างไร" เวสกล่าว ประตูมิติเริ่มต้นที่สร้างขึ้นจากการรวมตัวอย่างที่แตกต่างกันจำนวนมากเข้าด้วยกันนั้นมีอายุการใช้งานที่จำกัด เพื่อที่จะใช้ประโยชน์สูงสุดจากหน้าต่างเวลาชั่วคราวนี้ในสถานศักดิ์สิทธิ์ของวาฬเฟสยักษ์ เหล่าลาร์คินสันได้นำยานสำรวจขนาดเล็กและอุปกรณ์อัตโนมัติอื่นๆ ทั้งหมดที่พวกเขาสามารถส่งไปได้ในระยะเวลาอันสั้นมายัดเข้าไปในประตูมิติ ยานสำรวจและอุปกรณ์อื่นๆ หลายร้อยชิ้นหลั่งไหลเข้าสู่ถ้ำอีกฟากหนึ่ง แม้ว่าประตูมิติจะทำให้ไม่สามารถส่งสัญญาณไร้สายจากฝั่งหนึ่งไปยังอีกฝั่งหนึ่งได้ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด แต่เหล่าสมาชิกแคลนก็แก้ปัญหานี้ได้อย่างง่ายดายโดยการนำสายเคเบิลหนาเส้นหนึ่งสอดปลายด้านหนึ่งผ่านประตูมิติที่ขุ่นมัว กลอุบายง่ายๆ นี้เพียงพอที่จะสร้างการเชื่อมต่อแบบเรียลไทม์ระหว่างเหล่าลาร์คินสันและเครื่องมือสำรวจของพวกเขาได้ ข้อมูลจำนวนมหาศาลหลั่งไหลเข้ามาขณะที่ยานสำรวจกวาดไปทั่วทุกส่วนของถ้ำที่พวกมันสามารถเข้าถึงได้ แม้ว่าพื้นที่รูปไข่แห่งนี้จะใหญ่โตมโหฬาร แต่การมียานสำรวจจำนวนมากหมายความว่ามันใช้เวลาไม่นานในการกวาดพื้นที่ส่วนใหญ่ ปัญหาเดียวเกิดขึ้นเมื่อยานสำรวจพยายามสำรวจด้านหน้า และโดยเฉพาะอย่างยิ่ง กะโหลกศีรษะขนาดยักษ์ของโครงกระดูกวาฬเฟส ทันทีที่ยานสำรวจบินเข้าไปใกล้ขึ้น พวกมันก็เริ่มประสบกับการรบกวนและความผิดปกติอื่นๆ มากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับว่ายานสำรวจกำลังเข้าสู่เขตแดนอันผิดปกติ! แม้ว่าอุปกรณ์ทั้งหมดจะถูกออกแบบมาให้ค่อนข้างแข็งแกร่งและทนทาน แต่มันก็เริ่มไม่สามารถทรงตัวอยู่ได้เมื่อเข้าใกล้กะโหลกของสิ่งมีชีวิตขนาดยักษ์ ทันทีที่พวกมันเคลื่อนเข้าไปใกล้เกินไปเพียงนิดเดียว สัญญาณก็ขาดหายไป เหล่าลาร์คินสันไม่สามารถติดต่อกับอุปกรณ์เหล่านั้นได้อีกเลย "ส่งยานสำรวจอีกลำไปยังตำแหน่งที่ลำก่อนหน้าหายไป! ผมต้องการเห็นว่าเกิดอะไรขึ้น!" เมื่อยานสำรวจอีกลำที่อยู่ใกล้เคียงเคลื่อนเข้าไปใกล้ตำแหน่งที่การสื่อสารขาดหายไป เวสและคนอื่นๆ ก็ได้เห็นว่ายานสำรวจที่พวกเขาส่งไปก่อนหน้านี้ยังคงทำงานอยู่! "ตามคำสั่งที่ตั้งโปรแกรมไว้ล่วงหน้า มันควรจะหันหลังกลับในกรณีที่สูญเสียการติดต่อ เราไม่เข้าใจว่าทำไมมันถึงไม่กลับมา" "ถ้ามันเสียการทำงานไปแล้ว มันก็ควรจะตกลงไปที่พื้นเบื้องล่างสิ แล้วทำไมมันถึงค้างเติ่งอยู่กับที่แบบนั้น?" นี่เป็นเรื่องที่แปลกประหลาด พฤติกรรมที่ผิดปกติของยานสำรวจไม่สามารถอธิบายได้ด้วยสามัญสำนึก คำตอบเดียวที่เป็นไปได้คือมีสนามพลังลึกลับอยู่ใกล้กับโครงกระดูกวาฬเฟสส่วนครึ่งหน้าที่บิดเบือนพื้นที่โดยรอบจนถึงระดับที่ทำให้ยานสำรวจมีอาการราวกับเป็นอัมพาต! เหล่าลาร์คินสันยังไม่ยอมแพ้ พวกเขาส่งยานสำรวจไปอีกสองสามลำจากมุมที่แตกต่างกัน แต่ผลลัพธ์ก็คือพวกมันทั้งหมดแข็งค้างในลักษณะที่น่าขนลุกเช่นเดียวกัน ยานสำรวจที่ติดตั้งเซ็นเซอร์และระบบสแกนที่ใหญ่และทรงพลังกว่ารักษาระยะห่างไว้ แต่พยายามบันทึกข้อมูลให้ได้มากที่สุด หลายลำถึงกับฉายสปอตไลท์สว่างจ้าไปข้างหน้าในความพยายามที่จะส่องสว่างความมืดและทำให้กะโหลกวาฬที่อยู่ห่างไกลปรากฏแก่สายตา แต่ก็ไร้ผล! ห้วงมิติเบื้องหน้าปั่นป่วนบิดเบี้ยวจนถึงขีดสุด ความมืดมิดนั้นไม่อาจถูกปัดเป่าให้สลายไปได้อีกต่อไป! ในช่วงหลายชั่วโมงที่ประตูมิติยังคงอยู่ เหล่าลาร์คินสันก็ไม่ละความพยายามที่จะอ่านค่าเซ็นเซอร์ของกะโหลกวาฬนั้นให้ได้อย่างเหมาะสม กลุ่มวิศวกรเดินทางมาถึงและประกอบยานสำรวจที่ปรับปรุงขึ้นใหม่เฉพาะหน้า อุปกรณ์เหล่านี้เคลื่อนผ่านประตูมิติที่เริ่มไม่เสถียรและลองใช้วิธีการต่างๆ เพื่อทำลายการปิดกั้นที่มองไม่เห็นหรือบรรลุเป้าหมายจากระยะไกล เวสฝากความหวังไว้กับยานสำรวจที่ยืดท่อกลวงออกจากตัวถังของมันมากที่สุด ตราบใดที่ตัวยานหลักยังคงอยู่ในเขตปลอดภัย มันก็ไม่ควรได้รับผลกระทบจากความประหลาดใดๆ ที่สร้างปัญหากับยานสำรวจที่อยู่ด้านหน้า อย่างน้อยนั่นก็คือทฤษฎี ท้ายที่สุด ความพยายามนี้ก็ล้มเหลว ท่อที่ควรจะส่งผ่านแสงและข้อมูลอันมีค่ากลับมายังตัวยานหลักกลับล้มเหลวอย่างไม่อาจอธิบายได้! ในตอนแรก พวกมันหยุดส่งข้อมูลผ่านสายส่งที่จับต้องได้ จากนั้น ปลายท่อดูเหมือนจะเผชิญกับอันตรายที่ไม่รู้จักซึ่งตัดมันขาดออกจากกันจริงๆ! เมื่อยานสำรวจดึงท่อกลวงกลับคืนมา เหล่าลาร์คินสันก็ได้เห็นว่าปลายของมันดูราวกับถูกตัดออกอย่างราบเรียบอย่างน่าเหลือเชื่อ! "นี่มันดูคุ้นๆ!" เวสอุทาน "นี่มันไม่ใช่รอยตัดแบบเดียวกับที่สร้างหินอวกาศประหลาดที่เราเก็บได้หลังจากเข้าสู่ระบบการิเมลไม่นานหรอกหรือ?" ย้อนกลับไปตอนนั้น เวสและทีมงานของเขาคาดการณ์ว่าหินอวกาศก้อนนั้นจะสามารถถูกตัดในลักษณะนี้ได้ก็ต่อเมื่อมีการบิดเบือนมิติเท่านั้น บัดนี้เมื่อเขาและแคลนของเขาได้พบกับโครงกระดูกวาฬเฟสขนาดยักษ์เข้าจริงๆ การคาดเดาก่อนหน้านี้ของเขาก็ไม่ใช่เรื่องเหลวไหลอีกต่อไป แคลนลาร์คินสันได้พิสูจน์แล้วว่ามีวาฬเฟสอย่างน้อยหนึ่งตัวเคยมาเยือนระบบดาวนี้และบิดเบือนห้วงมิติด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด! ดวงตาของเวสเบิกกว้าง "เดี๋ยวก่อนนะ! เราคำนวณได้ว่าหินอวกาศก้อนนั้นมีต้นกำเนิดมาจากดาวการิเมล I เมื่อร้อยกว่าปีที่แล้ว นี่เป็นเหตุการณ์ที่แยกจากสิ่งที่เราเจอโดยสิ้นเชิง!" ตามร่องรอยหลายอย่าง ห้วงมิติที่ถูกค้นพบพร้อมกับโครงกระดูกวาฬเฟสได้คงอยู่มานานหลายล้านปีแล้ว พวกมันเก่าแก่จนเกินกว่าจะเชื่อ เหตุการณ์ทั้งสองไม่เกี่ยวข้องกัน อย่างน้อยก็ในทางผิวเผิน อย่างไรก็ตาม พวกมันกลับมีความคล้ายคลึงกันหลายประการ วิธีการที่วาฬเฟสในอดีตอันไกลโพ้นสร้างห้วงมิติใต้ดินนี้ทำให้เวสเชื่อว่าหินอวกาศลึกลับก้อนนั้นก็ได้รับผลกระทบจากปรากฏการณ์เดียวกัน หากการคาดเดาของเขาถูกต้อง เช่นนั้นแล้วก็ต้องมีวาฬเฟสอีกตัวหนึ่งสร้างห้วงมิติขึ้นในบริเวณใกล้เคียงกับออราลิส! เวสไม่รู้ว่าทำไมสิ่งมีชีวิตต่างดาวถึงทำเช่นนี้ เขายังไม่เข้าใจถึงจุดประสงค์เบื้องหลังการสร้างสถานที่อันน่าทึ่งเช่นนี้อีกด้วย มันเป็นสถานศักดิ์สิทธิ์? ห้องนิรภัย? หรือสนามเด็กเล่น? ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม เรือบรรทุกของแฟลแกรนท์ แวนดัล ที่ได้รับมอบหมายให้ตรวจสอบดาวเคราะห์ดวงแรกจากดาวยักษ์อาจมีโอกาสสะดุดพบร่องรอยกิจกรรมของวาฬเฟสก็เป็นได้! "วาฬเฟสพวกนี้มาทำอะไรที่นี่กันแน่?" เวสตั้งคำถามพร้อมกับขมวดคิ้ว มันต้องมีเหตุผลบางอย่างที่ทำให้วาฬเฟสอย่างน้อยสองตัวมาเยือนระบบดาวนี้ "ผมต้องการข้อมูลเพิ่มเติม" การสืบสวนดำเนินต่อไป ยานสำรวจทำงานได้ดีพอในพื้นที่ที่อันตรายน้อยกว่าในถ้ำวาฬเฟสเพื่อเก็บข้อมูลจำนวนมาก แต่เวสไม่ได้สนใจส่วนหางของโครงกระดูกสิ่งมีชีวิตยักษ์ เขาและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ อีกมากมายต่างหวังว่าจะได้ยลโฉมกะโหลกศีรษะและส่วนหน้าที่สำคัญของสิ่งมีชีวิตที่เคยทรงพลังอย่างมหาศาลนี้! สัตว์ร้ายใดๆ ก็ตามที่สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานพอที่จะมีขนาดใหญ่ถึงเพียงนี้ย่อมเป็นสิ่งมีชีวิตอวกาศที่พิเศษสุดอย่างไม่ต้องสงสัย! แม้แต่ไททาเนียก็ยังไม่อาจเทียบขนาดของวาฬเฟสอันมหึมาตัวนี้ได้! ทว่า เวสก็ยังคงมีความสงสัยอยู่บ้าง "จากข้อมูลหลายแหล่ง วาฬเฟสจะเติบโตจนร่างกายมีความยาวระหว่าง 1 ถึง 2 กิโลเมตรเท่านั้น" ทำไมฐานข้อมูลสาธารณะไม่เคยกล่าวถึงเลยว่าวาฬเฟสสามารถมีขนาดใหญ่โตมโหฬารถึงเพียงนี้ได้? หรือว่าเหล่าผู้อาวุโสและปัจเจกที่ทรงพลังที่สุดในหมู่เผ่าพันธุ์วาฬเฟสจะเก็บตัวอยู่ในวงล้อมเทียมของพวกมันเองอย่างนั้นหรือ? วิธีการแทรกซึมในปัจจุบันของพวกเขาไม่ได้ผล เวสรู้ดีว่าเขาจำเป็นต้องส่งหน่วยสอดแนมที่แข็งแกร่งกว่านี้เข้าไปเมื่อเขาเปิดประตูมิติในครั้งต่อไป "หรือว่าผมควรจะ... ส่ง Mech ของผมเข้าไป?"