บทที่ 3815: บรูตัสเจ้าหัวทึบ เวเนอเรเบิล บรูตัส โวเด็น ไม่ประสบความสำเร็จในเป้าหมายของเขา เมื่อครั้งที่ได้รับโอกาสให้เข้าพบผู้บัญชาการคาเซลล่า อิงวาร์ เขาไม่ได้ปล่อยให้ความพ่ายแพ้ครั้งนี้สั่นคลอนความสงบนิ่งของตน แล้วอย่างไรเล่าหากสตรีปฏิเสธข้อเสนอของเขา? ยังมีสตรีผู้คู่ควรอีกนับพันในตระกูลลาร์คินสัน เขายังมีโอกาสอีกมากมายที่จะได้พบคู่ชีวิตที่เหมาะสม และประสบความสำเร็จในแผนการขัดขวางมารดาจากการผูกมัดเขากับสตรีชาวเฮ็กเซอร์คนอื่น "อย่ากังวลไปเลย บรูตัส คาเซลล่าเป็นนักบินระดับสูงและเป็นผู้บัญชาการกองพัน มันเป็นเรื่องปกติที่เธอจะมีมาตรฐานแตกต่างออกไป" กลอเรียน่าปลอบประโลมเขาเมื่อเขาโทรหาเธอหลังจากการพบปะที่ล้มเหลว "เธอยังคงเป็นบุรุษเจ้าเสน่ห์ที่สตรีใดได้ครอบครองนับว่าเป็นโชค เธอทั้งแข็งแกร่ง อ่อนโยน มีมารยาท การศึกษาสูง และมาจากตระกูลดี ไม่เพียงแค่นั้น เธอยังเป็นญาติของฉัน และโดยทางอ้อมก็คือผู้นำตระกูลลาร์คินสัน! หากสตรีเหล่านั้นสามารถก้าวข้ามอคติต่อผู้คนที่เติบโตในจักรวรรดิเฮ็กเซอร์ได้ พวกเธอจะต้องตระหนักถึงคุณค่าของการได้เป็นคู่ครองของคุณอย่างแน่นอน" เวเนอเรเบิล บรูตัส ถอนหายใจ "ผมหวังว่าการประเมินของคุณจะถูกต้อง ผมจะไล่ตามรายชื่อต่อไป และหวังว่าหนึ่งในผู้สมัครจะเปิดใจรับข้อเสนอของผมมากกว่านี้" การตอบสนองจากผู้บัญชาการคาเซลล่าทำให้เขาถ่อมตนลงและความมั่นใจลดน้อยลงไปบ้าง แม้เขาจะตระหนักดีว่าการโน้มน้าวใจบุคคลที่ทรงพลังและมีภารกิจรัดตัวอย่างผู้บัญชาการเซนทิเนลนั้นเป็นศึกที่ยากลำบากมาโดยตลอด แต่เขาก็หวังว่าเสน่ห์และความจริงใจของเขาจะเพียงพอที่จะเปลี่ยนใจเธอได้ "น่าเสียดาย" เขาพยายามลบทุกสิ่งเกี่ยวกับคาเซลล่าออกจากความคิด และมุ่งความสนใจไปที่การสร้างความรู้สึกชื่นชอบต่อสตรีคนถัดไปในรายชื่อ 畢竟 มันไม่เหมาะสมที่เขาจะยังคงคร่ำครวญถึงคาเซลล่าในขณะที่กำลังพยายามโน้มน้าวใจสตรีคนอื่น! เขาออกตามหาและเข้าหาไอโซเบล โคติน ด้วยความหวังครั้งใหม่ ภายใต้เงาของเดอะควินท์ เวเนอเรเบิล บรูตัส รอคอยให้ผู้ท้าชิงตำแหน่งนักบินระดับสูงดาวรุ่งแห่งตระกูลลาร์คินสันให้คำตอบ ทว่า สุรเสียงจากแหล่งที่ไม่คาดฝันก็ดังขึ้นก่อนที่ไอโซเบลจะทันได้แบ่งปันความคิดของเธอ ยอมแพ้เสียเถอะ บรูตัส หัวใจของนางไม่ได้อยู่ที่นี่ การกระทำอันเห็นแก่ตัวและน่าละอายของเจ้าที่พยายามลากชาวลาร์คินสันเข้ามาเพื่อแก้ไขวิกฤตส่วนตัวของตัวเองนั้น ข้าจะไม่ยอมให้เจ้ามารบกวนความก้าวหน้าของศิษย์ข้าคนล่าสุด เวเนอเรเบิล บรูตัส หันไปขมวดคิ้วให้กับเมคที่สงบนิ่ง "แม้ว่าผมจะเคารพในความแข็งแกร่งและการอุทิศตนของคุณ แต่มันไม่ใช่หน้าที่ของคุณที่จะมาแทรกแซงชีวิตส่วนตัวของมนุษย์ที่คุณรับใช้ ได้โปรดอนุญาตให้คุณไอโซเบลที่นี่ตัดสินใจด้วยตัวเองเถอะครับ" บัดดลนั้นเอง แหล่งพลังงานที่ฝังลึกอยู่ภายในเดอะควินท์ก็เริ่มตื่นขึ้น ทั้งบรูตัสและไอโซเบลถอยหลังด้วยความตกใจ เมื่อดวงตาของเดอะควินท์สาดประกายแห่งอำนาจ พร้อมกับที่เครื่องจักรกลนั้นเปิดระบบทำงานขึ้นมาเอง! "อะไรกัน?!" ไอโซเบลเสียอาการ "ห้องนักบินว่างเปล่านี่นา ไม่น่าจะมีใครอยู่ในที่นั่งคนขับในตอนนี้!" เดอะควินท์ดูเหมือนจะไม่ได้เล่นตามกฎเกณฑ์ใดๆ และเสร็จสิ้นลำดับการเปิดระบบฉุกเฉินในเวลาเพียงไม่กี่วินาที! พลังและความเกรี้ยวกราดอันมหาศาลยิ่งกว่าแผ่ซ่านออกจากเดอะควินท์ ขณะที่เมคมีชีวิตตนนั้นปลดปล่อยเจตจำนงการต่อสู้อันแข็งแกร่งและน่าเกรงขามเข้าใส่ผู้แสวงหาเกียรติยศที่อวดดี! พื้นดินรอบบริเวณสั่นสะเทือนและส่งเสียงคำราม ขณะที่เดอะควินท์จงใจยกขาขึ้นแล้วกระทืบลงมาอย่างรุนแรง! จากนั้น เดอะควินท์ก็ดับระบบของมันอย่างรวดเร็วและออฟไลน์ไปอีกครั้ง หากไม่ใช่เพราะมันยังคงค้างอยู่ในท่าก้าวขา นักบินระดับสูงทั้งสองคงคิดว่าการกระทำโดยอิสระของเมคมีชีวิตเป็นเพียงภาพลวงตา! ทั้งสองคนตกอยู่ในความเงียบงันชั่วขณะหนึ่ง แม้กระทั่งช่างเทคนิคเมคที่อยู่ใกล้เคียงก็ตื่นตระหนก "...ฉันคิดว่าคุณควรจะไปได้แล้ว" ในที่สุดไอโซเบลก็เอ่ยขึ้น "บางทีนั่นอาจจะเป็นทางที่ดีที่สุด" เวเนอเรเบิล บรูตัส กล่าวและพยักหน้า "ลาก่อนครับ คุณผู้หญิง" เขาไม่ใช่คนโง่ แม้จะไม่นับรวมปฏิกิริยาที่เกินจริงของเดอะควินท์ ท่าทีและการตอบสนองของไอโซเบลที่มีต่อเขาก็บอกทุกอย่างที่เขาจำเป็นต้องรู้เกี่ยวกับโอกาสของตัวเองแล้ว ในอีกไม่กี่ชั่วโมงถัดมา เขาได้เข้าพบสตรีชาวลาร์คินสันอีกหลายคน เนื่องจากพวกเธอไม่ได้ประจำการอยู่บนพื้นผิวของดาวไอรอนครัชเชอร์ เวเนอเรเบิล บรูตัส จึงเข้าไปในเมคระดับสูงของเขาและบินกลับไปยังกองเรือหลัก ที่ซึ่งเขาได้เข้าไปในยานสองสามลำและเข้าหาเป้าหมายของเขา "ฉันไม่มีความสนใจที่จะช่วยคุณหลีกเลี่ยงการแต่งงานแบบคลุมถุงชนด้วยการกระโจนเข้าไปในการแต่งงานแบบเดียวกันด้วยตัวเอง" วิเวียน ไซ ตอบกลับด้วยสีหน้างุนงง "ฉันแน่ใจว่าคุณเป็นคนดีสำหรับผู้ชายชาวเฮ็กเซอร์ แต่ฉันจะรู้สึกสบายใจกับการแต่งงานกับคุณได้ยังไงหลังจากเดทกันไม่ถึงเดือน? นี่มันบ้าไปแล้ว! ท่านพ่อต้องฆ่าฉันแน่ถ้าท่านได้ยินเรื่องนี้! บางทีคนอื่นอาจจะดีใจที่ได้แต่งงานกับนักบินระดับสูงทันที แต่ฉันไม่เหมือนผู้หญิงพวกนั้น ได้โปรดออกไปเถอะค่ะ ฉันมีโครงการออกแบบยานที่ต้องทำ และมันจะไม่เสร็จเร็วขึ้นถ้าคุณยังอยู่" เวเนอเรเบิล บรูตัส จากไปตามที่ถูกบอก นับเป็นโชคดีที่เขาเข้าไปในแผนกของหัวหน้านักต่อเรือโดยไม่ได้คาดหวังอะไรมากตั้งแต่แรก เขาสังหรณ์ใจอยู่แล้วว่าผู้หญิงที่ทำงานกับยานอวกาศทั้งวันคงไม่หลงใหลในตัวคนที่เกี่ยวข้องกับเมค "มาดูกันว่าผมจะโชคดีกว่านี้กับนักออกแบบเมชาหรือไม่" เมื่อเขาไปหาซาร่า วอยเคน สตรีผู้นั้นไม่ได้แสดงความกระตือรือร้นใดๆ ต่อเขาเลย เหตุผลที่เธอปฏิเสธเขาก็เหมือนกับเป้าหมายคนก่อนหน้าของเขา "ฉันขอโทษค่ะ เวเนอเรเบิล บรูตัส แต่นี่ไม่ใช่วิธีเริ่มต้นความสัมพันธ์ที่ถูกต้อง" เธอกล่าวพร้อมกับกอดอก "นอกจากนี้ ฉันเป็นลาร์คินสัน และคุณคือผู้แสวงหาเกียรติยศ ฉันไม่คิดว่าเราสองคนจะมีเวลาให้กันมากพอถ้าเราถูกส่งไปประจำการคนละยาน" หลังจากบรูตัสเดินจากมาพร้อมกับการปฏิเสธครั้งล่าสุดในใจ เขาก็สงสัยว่าเหตุใดตนจึงถูกปฏิเสธติดต่อกันหลายครั้ง "ซอฟต์แวร์จับคู่มันผิดพลาดหรือเปล่า? ทำไมผู้หญิงพวกนี้ถึงไม่มีใครแสดงความเต็มใจที่จะแต่งงานกับผมเลย? ผมเป็นตัวเลือกสำหรับการแต่งงานที่แย่ขนาดนั้นเลยหรือ?" โดยปกติแล้ว เวเนอเรเบิล บรูตัส มีความมั่นใจในคุณสมบัติของตนเอง แต่ท่าทีที่ผู้บัญชาการคาเซลล่าและสตรีคนอื่นๆ ปฏิเสธเขาอย่างไม่ไยดีนั้น ทำให้เขาดำดิ่งสู่ห้วงแห่งความสงสัย ผมมันน่าเกลียดหรือ? การเป็นชาวเฮ็กเซอร์มันเลวร้ายขนาดนั้นเลยหรือ? นักบินระดับสูงเป็นคู่แต่งงานที่น่ารำคาญเกินไปหรือ? "บางทีอาจจะไม่ใช่ความผิดของผม บางทีอาจเป็นชาวลาร์คินสันต่างหากที่ผิด" หรือว่าบรูตัสจะพยายามผิดที่ผิดทางมาตลอด? บางทีเขาควรจะไปหาพวกครอสเซอร์แทน ขณะที่นักบินระดับสูงแห่งผู้แสวงหาเกียรติยศกำลังไตร่ตรองถึงก้าวต่อไปของเขา ชาวลาร์คินสันคู่หนึ่งก็หัวเราะคิกคักกับสิ่งที่พวกเขาเห็นผ่านภาพที่ฉายอยู่ตรงหน้า ทั้งเวสและคาลาบาสต์ยิ้มเยาะขณะที่เพลิดเพลินกับภาพของบรูตัสที่ล้มเหลวในการเกี้ยวพาราสีผู้หญิงในรายชื่อของเขาสักคน "เจ้าทึ่มนี่มันซื่อบื้อชะมัด" เวสพ่นลม "เขาไม่รู้วิธีเข้าหาผู้หญิงเลยสักนิด เขาจะคาดหวังให้พวกเธอชอบการแต่งงานสายฟ้าแลบได้อย่างไรกัน?" คาลาบาสต์ส่ายหน้า "มันไม่ใช่ความผิดของเขา มันเป็นความผิดของวิถีที่ชาวเฮ็กเซอร์เลี้ยงดู 'เด็กชาย' ของพวกเขา บรูตัสเติบโตในสภาพแวดล้อมที่เขาแทบไม่มีสิทธิ์ควบคุมการตัดสินใจที่สำคัญใดๆ เลย เขาถูกเลี้ยงมาให้ทำตามคำสั่ง การริเริ่มทำอะไรด้วยตัวเองเป็นแนวคิดที่แปลกใหม่สำหรับเขา และเขาก็เพิ่งจะเริ่มสลัดความเฉื่อยชาของตัวเองออกไปในตอนนี้ ที่จักรวรรดิเฮ็กเซอร์ ผู้หญิงจะเป็นคนจัดการทุกอย่างให้เด็กชายของพวกเธอ บรูตัสไม่เคยต้องกังวลเรื่องการเกี้ยวพาราสีสตรี เพราะมารดาของเขาคาดหวังว่าจะจับคู่เขากับสตรีที่เหมาะสมให้" สิ่งนี้ยืนยันสมมติฐานของชาวเฮ็กเซอร์ที่ว่าเด็กชายยังไม่บรรลุนิติภาวะพอที่จะตัดสินใจด้วยตัวเอง ไม่มีทางที่บรูตัสจะเข้าหาผู้หญิงปกติและได้รับการตอบรับที่ดีได้ ในเมื่อสามัญสำนึกด้านความรักของเขาไม่มีอยู่จริง! คาลาบาสต์หันไปหาเวส "ถึงแม้ว่าการได้เห็นบรูตัสทำอะไรเปิ่นๆ มันจะตลกดี แต่คุณอยากจะจบเรื่องตลกนี่แล้วช่วยให้เขาประสบความสำเร็จไหม?" "โอ้? คุณคิดว่าคุณสามารถทำให้บรูตัสประสบความสำเร็จได้จริงๆ น่ะหรือ?" "ฉันทำได้ ฉันไม่ได้อยู่เฉยๆ นะรู้ไหม ในขณะที่ฉันสร้างรายชื่อที่กลอเรียน่าเรียกร้อง ฉันก็ได้ทำการวิเคราะห์สถานการณ์ของตัวเองไปด้วย การได้เห็นวิธีที่บรูตัสเสนอตัวต่อผู้สมัครของเขาทำให้ฉันได้ข้อมูลมากขึ้น ซึ่งช่วยปรับปรุงโมเดล 'เกมจีบสาว' ของฉันให้ละเอียดยิ่งขึ้น ผู้หญิงส่วนใหญ่ในรายชื่อจะปฏิเสธเขาอย่างแน่นอนถ้าเขายังคงใช้วิธีเดิมๆ" นั่นเป็นสิ่งที่เขาตัดสินเช่นกัน เวสรู้ดีจากประสบการณ์ส่วนตัวว่าอัลกอริธึมจับคู่เหล่านั้นแทบจะไม่สมบูรณ์แบบ ข้อมูลที่ป้อนเข้าไปมีจำกัดและไม่น่าเชื่อถือเสมอไป สูตรที่ใช้คำนวณตัวแปรทั้งหมดก็ไม่เคยสะท้อนความเป็นจริงได้อย่างสมบูรณ์เช่นกัน มันเป็นการดีกว่ามากที่จะพึ่งพาสามัญสำนึกแบบเก่าๆ ซึ่งเป็นคุณสมบัติที่ชาวเฮ็กเซอร์อย่างกลอเรียน่าและบรูตัสต่างก็ขาดไป! โชคดีที่ไม่ใช่ชาวเฮ็กเซอร์ทุกคนจะมีจุดบอดที่เห็นได้ชัด คาลาบาสต์ทำงานอย่างหนักเพื่อฟื้นฟูสามัญสำนึกของเธอและสามารถวิเคราะห์สถานการณ์นี้จากมุมมองที่เป็นกลางมากขึ้น เธอเปิดใช้งานคอมม์ของเธอและเรียกรายชื่อที่แตกต่างจากที่เธอมอบให้กับพี่น้องโวเด็น เธอมองผ่านชื่อต่างๆ และขีดฆ่าหลายชื่อออกไปจนกระทั่งเธอพบผู้สมัครที่ดูน่าสนใจกว่าคนอื่นๆ ริมฝีปากของเธอบิดเป็นรอยยิ้มอย่างคาดหวัง "ฉันคิดว่าคนนี้น่าจะเปิดรับข้อเสนอของบรูตัสมากกว่า" เวสโน้มตัวเข้ามาและเห็นชื่อที่คาลาบาสต์ทำเครื่องหมายไว้ "เธอเหรอ? ผมยอมรับเลยว่านี่เป็นตัวเลือกที่กล้าหาญมาก แต่มีปัญหาอยู่อย่างหนึ่งนะ ผมค่อนข้างแน่ใจว่าชื่อนี้อยู่นอกเกณฑ์ที่ภรรยาของผมกำหนดไว้" "โอ้, ผ่อนคลายหน่อยน่า กฎของเธอไม่มีความหมายเมื่อเทียบกับความสุขของน้องชายเธอ มีผู้หญิงไม่กี่คนหรอกที่จะรับมือกับผู้ชายที่เติบโตมาอย่างผิดธรรมชาติแบบบรูตัสได้จริงๆ ชื่อที่ฉันเลือกจะไม่ใส่ใจกับเรื่องนี้ ตรงกันข้าม ฉันคิดว่าเธอสามารถทำสิ่งดีๆ ให้กับเขาได้มากมาย เขาต้องการคู่ครองที่สามารถเป็นฝ่ายรุกและนำเขาไปสู่ชีวิตที่แตกต่างจากที่เขาเคยประสบมา" แม้ว่าเวสจะไม่แน่ใจว่าการจับคู่ครั้งนี้จะไปได้สวยสำหรับทั้งสองคนหรือไม่ แต่เขาก็เห็นตรรกะในตัวเลือกนี้ เธอเป็นพวกหัวรั้นตัวยงจริงๆ! ขณะที่เวสชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจว่าการผูกมัดบรูตัสไว้กับผู้หญิงคนนี้เป็นความคิดที่ดีจริงๆ "จัดการเลย" เขาบอกกับหัวหน้าหน่วยสืบราชการลับและแม่สื่อจำเป็นของเขา "ผลักดันเธอไปอยู่ในอ้อมแขนของบรูตัส ทำให้แน่ใจว่าคุณทำงานอย่างสุขุมรอบคอบ" "ไม่ต้องห่วง เวส แค่สะกิดเธอนิดหน่อยให้ไปในทิศทางที่ถูกต้องก็พอแล้ว" หนึ่งชั่วโมงผ่านไปขณะที่บรูตัสมองดูชื่อที่เขาขีดฆ่าไปแล้วในรายชื่อของเขา แม้ว่ายังมีผู้สมัครอีกมากมายที่เขาสามารถเข้าหาได้ แต่เขาก็รู้สึกว่าคงไม่มีใครตอบสนองได้ดีไปกว่านี้ ขณะที่บรูตัสพยายามรวบรวมความกล้าที่จะขอนัดพบกับชื่อถัดไปในรายชื่อ ฝ่ามือที่แข็งแกร่งและหนักแน่นข้างหนึ่งก็บีบเข้าที่บั้นท้ายของเขาอย่างไม่คาดฝัน! "นี่คุณทำอะไรน่ะ?!" แขนข้างหนึ่งโอบรอบไหล่ของเขาอย่างกะทันหัน "ไง พ่อหนุ่มสุดฮอต ได้ยินว่ากำลังหาคู่อยู่เหรอ ทิ้งพวกผู้หญิงชั้นต่ำกับพวกหัวโบราณนั่นไปซะแล้วตามฉันมา ฉันรู้จักที่หนึ่งในทไวไลท์ซิตี้ที่เราจะปลดปล่อยกันได้เต็มที่ ฉันให้เวลาที่ดีกว่ากับเธอได้เยอะเลย ว่าไงล่ะ?" บรูตัสรู้สึกแว่วๆ ถึงการเข้ามาของสตรีผู้นั้น แต่ก็ไม่ได้คิดอะไรในตอนแรก เขาไม่คาดคิดว่าเป้าหมายของเธอคือเขา! "ผู้บัญชาการเซนดร้า เอ่อ... ผมยังมีภารกิจที่ต้องทำอยู่ ดังนั้น..." "ภารกิจของเธอจบแล้ว" ผู้บัญชาการซอร์ดเมเดนประกาศขณะที่ลากร่างของเขาไปยังโรงเก็บยาน "ข่าวลือเรื่องการกระทำของเธอแพร่สะพัดไปทั่วกองเรือแล้วนะรู้ไหม เรื่องที่ว่าเธอกระหายที่จะได้สัมผัสจากผู้หญิงที่แท้จริงน่ะ ไม่ต้องมองหาที่ไหนไกลแล้ว เพราะฉันมาช่วยเธอแล้วนี่ไง!" "ผู้บัญชาการ! นี่มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง" บรูตัสกล่าวขณะที่พยายามแต่ก็ไม่สำเร็จที่จะแกะแขนของผู้บัญชาการออกจากร่างกายของเขา "พี่สาวของผมคงไม่พอใจคุณแน่ถ้าคุณยังดึงดันที่จะไปกับผม เธอไม่เห็นด้วย!" เซนดร้าพ่นลมหายใจเมื่อได้ยินเสียงคัดค้านอันแผ่วเบาของเขา "ฉันนึกว่าเธอพยายามจะกวนประสาทแม่ของเธอซะอีก การปล่อยให้พี่สาวมาบงการชีวิตรักของเธอมันดีกว่าตรงไหน? เธอควรจะตามฉันมาแทนนะ ฉันจะสอนให้เธอรู้จัก... การเป็นลูกผู้ชายที่แท้จริงเอง..."