# บทที่ 3823 ประตูมิติที่แปรเปลี่ยน ฝูงปลาสีขาว, ปลาสีคราม, และปลาสีเลือด! พวกมันหลั่งไหลออกมาอย่างไม่สิ้นสุด! กระแสธารแห่งวาฬปลาทะลักออกมาจากประตูมิติขนาดยักษ์อย่างต่อเนื่อง ราวกับไม่มีวันหมดสิ้น! แม้ว่าจำนวนของวาฬปลากลายพันธุ์ที่ปรากฏตัวในแหล่งขุดค้นจะเป็นเพียงเศษเสี้ยวของฝูงวาฬปลากระดูกขาว แต่พวกมันแต่ละตัวกลับแสดงแสนยานุภาพที่เทียบเท่าหรือกระทั่งเหนือกว่าเมชา (Mech) ทั่วไปหนึ่งเครื่องเสียอีก! วาฬปลาจ่าฝูงไม่เพียงแต่ระดมพลปลาระดับล่างที่อยู่ใกล้เคียง แต่ยังใช้ความแข็งแกร่งทนทานที่เหนือกว่าของมันพุ่งทะลวงฝ่ากำแพงโล่พลังงาน! ส่วนวาฬปลานักฆ่าที่อันตรายยิ่งกว่านั้น ไม่จำเป็นต้องเข้าใกล้แนวป้องกันของมนุษย์ตั้งแต่แรกด้วยซ้ำ ด้วยการใช้พลังของ ‘เฟสวอเตอร์’ (phasewater) วาฬปลาสายพันธุ์พิเศษที่ล้ำหน้ากว่านี้สามารถเทเลพอร์ตข้ามกำแพงโล่เข้ามาปรากฏตัวด้านหลังได้ในทันที และสร้างความปั่นป่วนวินาศสันตะโรด้วยร่างกายที่แข็งแกร่งและใหญ่โตของมัน! ถึงแม้ว่าเมชาที่ประจำการอยู่เบื้องหลังแนวหน้าจะสามารถจัดการกับวาฬปลานักฆ่าที่บุกเดี่ยวเข้ามาได้อย่างรวดเร็ว แต่ในกรณีส่วนใหญ่ ความเสียหายก็ได้เกิดขึ้นแล้ว! "วาฬปลานักฆ่าไม่เพียงแต่ตัวใหญ่และแข็งแกร่งกว่าวาฬปลาจ่าฝูงเท่านั้น แต่มันยังฉลาดกว่าด้วย! เราบอกไม่ได้ว่าพวกมันสามารถวิเคราะห์แนวรบของเราได้ด้วยตัวเอง หรืออาศัยข้อมูลที่ถูกป้อนมาจากวาฬปลาตัวอื่น แต่พวกมันมักจะเทเลพอร์ตไปยังจุดที่สามารถสร้างความเสียหายให้แก่เมชาของเราได้มากที่สุดเสมอ!" "เมชาสายยิงไกลของเราสิบห้าเครื่องถูกทำลายจนหมดสภาพรบไปแล้ว ในขณะที่อีกกว่าสี่สิบเครื่องได้รับความเสียหายทางกายภาพในระดับที่แตกต่างกันไป!" "กระจายกำลังเมชาพลปืนไรเฟิลของเราออกไป และให้แน่ใจว่ามีเมชาต่อสู้ระยะประชิดอยู่ใกล้ๆ! เรียกอัศวินห้วงมิติเพิ่มเติมจากกองหนุน และเตรียมพร้อมให้พวกเขาเข้าสกัดกั้นวาฬปลานักฆ่าไม่ให้ทำลายหน่วยยิงสนับสนุนของเราได้!" ความดุเดือดของสมรภูมิที่ปะทุขึ้นอย่างกะทันหันยิ่งทวีความรุนแรง เมื่อสัดส่วนของวาฬปลาจ่าฝูงและวาฬปลานักฆ่าเพิ่มสูงขึ้นอย่างต่อเนื่อง! แม้จำนวนวาฬปลาสีเลือดที่ผ่านประตูมิติออกมาจะยังค่อนข้างจำกัด แต่เพียงแค่สามหรือสี่ตัวก็สามารถสร้างความเสียหายที่แท้จริงให้กับเมชาที่เปราะบางของกองกำลังผสมได้แล้ว! ยุทธวิธีการเทเลพอร์ตอันเป็นเอกลักษณ์ของพวกมันรับมือได้ยากอย่างยิ่ง พวกมันต้องการเวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการล็อกพิกัดและวาร์ปมาปรากฏตัวหลังแนวรบทันที! ถึงแม้ว่ายานมิเนอร์วา, เอเวอร์เชนเจอร์ และเมชาระดับสูงอีกไม่กี่เครื่องจะให้ความสำคัญกับการกำจัดวาฬปลานักฆ่าก่อนเป้าหมายอื่นใด แต่ฝูงปลาชั้นสูงเหล่านี้ก็จู่โจมได้รวดเร็วจนเกินกว่าจะสกัดกั้นได้ทั้งหมด! "วาฬปลาจ่าฝูงพวกนี้รับมือยากขึ้นเรื่อยๆ แล้ว ตอนนี้พวกมันปรากฏตัวพร้อมกันทีละมากๆ!" เมื่อเหล่าเมชาระดับเอ็กซ์เพิร์ทต้องหันไปให้ความสนใจกับวาฬปลานักฆ่าเป็นส่วนใหญ่ ภาระในการกำจัดวาฬปลาสีครามที่ทนทานจึงตกเป็นของกองกำลังเมชาทั่วไป แม้ว่าเหล่านักบินเมชา (Mech Pilot) และนายทหารจะพยายามคิดค้นวิธีแก้ปัญหาและกลยุทธ์ที่ดีขึ้นเพื่อต่อกรกับวาฬปลาจ่าฝูงอยู่ตลอดเวลา แต่เมื่อพวกมันปรากฏตัวพร้อมกันกว่าสามสิบตัวในระลอกเดียว บางตัวก็สามารถทะลวงฝ่าการป้องกันเข้ามาได้สำเร็จ ทำให้กองกำลังเมชาต้องดิ้นรนเพื่อรักษาแนวรบไว้ให้ได้ "เราต้องการหน่วยตอบโต้เร็วมากกว่านี้!" "เจ้าปลาสีครามพวกนี้ก็ไม่ได้แกร่งขนาดนั้น! ส่วนหลังของมันไม่ได้ทนทานเท่าส่วนหน้า!" เมชาหลายร้อยเครื่องใช้งานจนถึงขีดจำกัดและต้องถูกถอนออกจากแนวหน้าเพื่อเติมเสบียงและเข้ารับการซ่อมแซมฉุกเฉิน โชคยังดีที่จำนวนของปลา ‘ชั้นสูง’ ที่โผล่ออกมาจากประตูมิติยังคงมีไม่มากนัก ยิ่งกองกำลังผสมต่อสู้กับคลื่นปลามากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งเชี่ยวชาญในการเอาชนะยุทธวิธีที่หยาบและเรียบง่ายของเผ่าพันธุ์เทียมนี้มากขึ้นเท่านั้น หนึ่งในข้อด้อยที่ใหญ่ที่สุดของฝูงปลาคือการขาดกลยุทธ์และการประสานงาน! การไม่มีผู้บัญชาการสูงสุดที่สามารถควบคุมการเคลื่อนไหวและรูปแบบการโจมตีของฝูงปลาต่างดาวทั้งหมดได้ หมายความว่าอสูรร้ายของศัตรูไม่เคยเข้าใกล้การใช้ศักยภาพสูงสุดของพวกมันเลย! นายพลเวอร์เลและผู้นำหลายคนสามารถอนุมานธรรมชาติของศัตรูที่กำลังเผชิญหน้าอยู่ได้มากมาย เพียงแค่สังเกตว่าฝูงวาฬปลาพยายามที่จะบดขยี้เมชาที่ขวางทางพวกมันอย่างโง่เขลาเพียงใด ฝูงวาฬปลาอาจมีความได้เปรียบด้านปริมาณ แต่เห็นได้ชัดว่าพวกมันไม่ได้ให้ความสำคัญกับจำนวนมากนัก ไม่ว่าจะเป็นเพราะขาดผู้บัญชาการที่ชาญฉลาดอย่างแท้จริง หรือกองทหารแนวหน้าที่ทะลักออกมาจากประตูมิติเป็นเพียงเบี้ยที่ไม่สลักสำคัญพอที่จะต้องมาเสียเวลาประสานงาน ไม่ว่าจะเป็นกรณีใดก็ตาม ตราบใดที่ฝูงวาฬปลาทำตัวเยี่ยงสัตว์เดรัจฉาน การรับมือกับพวกมันก็ง่ายขึ้นมาก! หากไม่ใช่เพราะจำนวนที่มหาศาลและการมาถึงของมวลกายภาพที่เพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่อง ป่านนี้เหล่าเมชาก็คงสามารถรุกคืบไปได้แล้ว! ทว่าในขณะนี้ แค่การตั้งรับและป้องกันไม่ให้คลื่นปลาได้พื้นที่และช่องทางในการเคลื่อนไหวเพิ่มขึ้นก็ถือเป็นความท้าทายอย่างยิ่งสำหรับกองกำลังผสมแล้ว ในขณะที่หน่วยเมชาต่างๆ พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรับมือกับคลื่นวาฬปลา เหล่าผู้นำของพันธมิตรกะโหลกทองคำก็กำลังหารือกันอย่างเคร่งเครียดว่าควรจะทำอย่างไรเมื่อต้องเผชิญกับภัยคุกคามนี้ "ฝูงวาฬปลาได้แสดงให้เห็นถึงสายพันธุ์ที่แตกต่างกันสามชนิดแล้ว แต่เป็นไปได้ว่าพวกมันยังมีปลาสายพันธุ์ผิดปกติเก็บซ่อนไว้อีก" ผู้อำนวยการรันย่ากล่าว "มีร่องรอยการออกแบบเชิงสังเคราะห์ที่ชัดเจนในสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ พวกมันคือผลผลิตทางชีวภาพที่สร้างขึ้นเพื่อสงคราม แต่สิ่งที่พวกมันแสดงออกมาจนถึงตอนนี้ยังไม่เพียงพอที่จะแข่งขันกับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่แข็งแกร่งที่สุดในมหาสมุทรสีแดงได้ เป็นไปได้ว่ายังมีวาฬปลากลายพันธุ์ที่แข็งแกร่งกว่า, ฉลาดกว่า และแปลกประหลาดกว่าอยู่ในถิ่นที่อยู่ปัจจุบันของพวกมัน!" จอมพลหญิงอาเรียดเน่ โวเด็นเริ่มกังวล "ถ้าเป็นเช่นนั้น เราต้องยุติเรื่องบ้าๆ นี่เสียที เราไม่สามารถปล่อยให้ประตูมิตินี้สำรอกฝูงวาฬปลาออกมาอย่างไม่จำกัดได้! เราต้องทำลายประตูมิตินั่นก่อนที่ทุกอย่างจะสายเกินไป!" "ไม่!" เวสคัดค้านอย่างรุนแรง! "กำลังของศัตรูแข็งแกร่งก็จริง แต่เรารับมือได้ สิ่งที่เราส่งออกไปรบจนถึงตอนนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของพลังรบทั้งหมดของเรา เราสามารถเอาชนะฝูงวาฬปลาได้อีกมากมายตราบใดที่เราต่อสู้ในพื้นที่เปิดและใช้ไพ่ตายต่างๆ ของเรา เราไม่จำเป็นต้องทำลายประตูมิติทันที ไม่ใช่หลังจากที่เราได้สละวัตถุหายากสะท้อนพลังงานอันล้ำค่าไปถึงสองในสามของทั้งหมดที่เก็บเกี่ยวมาจากที่นี่!" เวสรู้สึกทนไม่ได้ที่จะต้องล้มเลิกภารกิจนี้ แม้ว่ามันจะเปิดประตูไปสู่มิติที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิงก็ตาม! การหันหลังให้กับระบบดาวการิเมลโดยไม่พยายามเข้าไปในสุสานหลวงนั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่เมื่อพวกเขาตัดสินใจทุ่มเดิมพันไปแล้ว เวสไม่ต้องการที่จะลุกออกจากเกม เว้นแต่เขาจะได้รับรางวัลในตอนท้าย การทำอะไรที่น้อยกว่านั้นถือเป็นการสิ้นเปลืองอย่างร้ายแรงและการสูญเสียโอกาสอันมหาศาล! "คุณกำลังคิดที่จะบุกรุกเข้าไปในดินแดนของฝูงวาฬปลาที่อยู่อีกฟากของประตูมิติใช่หรือไม่" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์เดาทาง "ผมรู้อยู่แล้วว่าคุณต้องคิดแบบนี้ ตั้งแต่เราตรวจพบร่องรอยของเฟสวอเตอร์จากร่างของวาฬปลานักฆ่า ในหัวของคุณก็คงเริ่มคำนวณแล้ว การมีอยู่ของวาฬปลาสีเลือดพิสูจน์ให้เห็นว่ามีแหล่งของเฟสวอเตอร์อยู่ในระยะที่พวกมันเข้าถึงได้อย่างแน่นอน และมันต้องมีจำนวนมหาศาลด้วยหากพวกมันจำนวนมากสามารถเทเลพอร์ตได้" เวสแสยะยิ้ม "ถูกต้อง จำนวนของฝูงวาฬปลาอาจจะมากกว่าที่เราจะรับมือไหว แต่ตราบใดที่พวกมันยังสู้รบเยี่ยงสัตว์เดรัจฉาน ก็ไม่น่าเป็นไปได้ที่พวกมันจะใช้จำนวนให้เกิดประโยชน์สูงสุดได้ เราสามารถบุกรุกดินแดนของพวกมันได้เหมือนกับที่เราเข้าปราบปรามดาวเคราะห์ป่าเถื่อนที่ยังไม่ถูกพิชิต อย่างไรก็ตาม เราไม่จำเป็นต้องอยู่นานพอที่จะเอาชนะวาฬปลาทุกตัวและยึดครองดินแดนที่อยู่อีกฟากหนึ่ง เราแค่เข้าไปปล้นสะดมแหล่งเฟสวอเตอร์และสมบัติอื่นใดก็ตามที่วาฬเฟสทิ้งไว้ก็พอ!" ผู้นำของโกลรี่ซีคเกอร์ดูตกตะลึงกับแผนการของเวส "คุณรู้ตัวไหมว่ากำลังพูดอะไรอยู่?! เราไม่รู้ว่าพวกมันมีจำนวนมากขนาดไหน แต่สิ่งที่เรากำลังเผชิญอยู่ตอนนี้เป็นเพียงเศษเสี้ยวของจำนวนทั้งหมดของพวกมัน! นอกจากนี้ จะต้องมีวาฬปลาที่แข็งแกร่งและฉลาดกว่ารอคอยอยู่ และไม่รีบร้อนที่จะเผชิญหน้ากับเรา ถ้าผมเป็นพวกเขา ผมจะรอและปล่อยให้พวกเบี้ยล่างบั่นทอนกำลังของฝ่ายตรงข้ามไปก่อน ถ้าเราบุ่มบ่ามบุกทะลวงเข้าไปในประตูมิติ เราจะถูกบีบให้ต้องเผชิญหน้ากับวาฬปลาสุดยอดเหล่านี้ก่อนเวลาอันควร และในสภาพแวดล้อมที่พวกมันเป็นผู้เลือก!" ขณะที่การถกเถียงดำเนินต่อไป ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็ได้ประกาศเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง "เราได้ทำการศึกษาวิเคราะห์เบื้องต้นเกี่ยวกับธรรมชาติและพฤติกรรมของประตูมิติแล้ว จากข้อมูลของนักวิทยาศาสตร์ของเราและผู้เชี่ยวชาญภายนอกที่เราปรึกษา ปรากฏการณ์เชิงมิติที่เราเปิดใช้งานนี้แตกต่างไปจากครั้งก่อน" "มันแตกต่างไปอย่างไร" เวสถามอย่างจริงจัง "หากการวิเคราะห์ของเราถูกต้อง... ประตูมิตินี้... มั่นคงและถาวร! ด้วยวิธีการบางอย่างที่เราไม่สามารถอธิบายได้ทั้งหมด ประตูมิติไม่แสดงสัญญาณของความไม่เสถียรใดๆ ที่เคยเป็นลักษณะของประตูบานเล็กที่เราสร้างขึ้นในตอนแรก คำตอบที่เป็นไปได้มากที่สุดคือ ฝูงวาฬปลาหรือแหล่งอื่นได้ใช้เทคโนโลยีพิเศษบางอย่างที่ยึดเหนี่ยวปรากฏการณ์เชิงมิติไว้อย่างแข็งขัน และทำให้มันทำงานอยู่ได้ตราบเท่าที่ 'อุปกรณ์ประตูมิติ' นี้ยังคงทำงานอยู่" "ว่ายังไงนะ?!" ผู้คนจำนวนมากที่เข้าร่วมการประชุมเสมือนจริงต่างอุทานด้วยความตกตะลึง! "ทุกสิ่งย่อมมีขีดจำกัด" จอมพลหญิงอาเรียดเน่ขมวดคิ้ว "เราสามารถทำลายประตูมิติจากฝั่งเราได้หรือไม่" "ในทางทฤษฎีแล้วเป็นไปได้ แต่..." ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ตรวจสอบตัวเลขบางอย่าง "วิธีการโจมตีแบบทั่วไปจะไม่ส่งผลกระทบต่อประตูมิติแม้แต่น้อย วิธีเดียวที่เราสามารถใช้ได้คืออาวุธหรืออุปกรณ์ที่สามารถส่งผลกระทบโดยตรงต่อเสถียรภาพของปริภูมิ-เวลา" "เราไม่มีเครื่องปรับมิติให้เรียบ (dimensional smoother) หรืออุปกรณ์ต่อต้านการเทเลพอร์ตอื่นๆ ในครอบครองหรือ" "ไม่มีประโยชน์ที่จะลองครับ ท่านจอมพล เครื่องปรับมิติให้เรียบนั้นแข็งแกร่งพอที่จะป้องกันไม่ให้ยานที่วาร์ปเข้ามาใกล้ได้ แต่อย่าลืมว่าวาฬเฟสคือเจ้าแห่งการบิดผันมิติ! ความเข้าใจและการประยุกต์ใช้เฟสวอเตอร์และเทคโนโลยีเชิงมิติของพวกมันสามารถทัดเทียมกับรัฐระดับหนึ่งได้เลย!" เวสศึกษาการคำนวณที่ตระกูลครอสแบ่งปัน แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจสาขาเฉพาะทางนี้มากนัก แต่เขาก็บอกได้อย่างชัดเจนว่าประตูมิตินี้แข็งแกร่งและเสถียรอย่างที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน! เว้นแต่ MTA จะยื่นมือเข้ามาแทรกแซง เป็นไปไม่ได้เลยที่กองกำลังผสมจะทำลายประตูมิติจากฝั่งนี้ได้! "เราต้องตัดสินใจ" เวสกล่าว "ถ้าเราสมมติว่าคลื่นปลานี้ไม่มีที่สิ้นสุด เรามีเพียงสองทางเลือกเท่านั้น เราจะถอยทัพออกจากดวงจันทร์นี้และล่าถอยออกจากระบบดาวนี้ไปพร้อมกับถูกไล่ล่าโดยกระแสธารวาฬปลาที่ไม่สิ้นสุด หรือเราจะบุกทะลวงไปข้างหน้า เข้าไปในประตูมิติ และยึดครองอุปกรณ์ต่างดาวใดก็ตามที่รับผิดชอบในการสร้างเสถียรภาพให้ประตูมิติ! เมื่อถึงตอนนั้น เราค่อยตัดสินใจว่าจะปิดมันลงหากภัยคุกคามใหญ่หลวงเกินไป หรือจะอยู่ต่ออีกสักหน่อยเพื่อปล้นสะดมสิ่งที่ฝูงวาฬปลาใช้เป็นฐานในการเติบโตจนแข็งแกร่งและมีจำนวนมากขนาดนี้" ไม่มีใครพลาดที่จะสังเกตว่าปรมาจารย์แห่งตระกูลลาร์คินสันเอนเอียงไปทางเลือกที่สองอย่างชัดเจน มันเป็นการเดิมพันครั้งใหญ่ แต่ก็สมเหตุสมผลหากประตูมิติไม่สามารถถูกทำลายได้โดยง่าย "เราไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความแข็งแกร่งของฝ่ายตรงข้ามในถิ่นของพวกเขา" จอมพลหญิงอาเรียดเน่ให้เหตุผล "การเข้าไปในประตูมิติคือความเสี่ยงที่มากเกินไป ไม่มีหลักประกันว่าเราจะได้อะไรที่มีค่ากลับมาหากเราบุกไปข้างหน้า เราควรตัดใจยอมขาดทุนในขณะที่ความเสียหายยังจำกัด และถอยทัพอย่างเป็นระบบ กำไรอาจจะสำคัญ แต่ชีวิตสำคัญยิ่งกว่า เราไม่ได้ต่อสู้เพื่อความอยู่รอดของกองเรือที่นี่ ภารกิจนี้ไม่คุ้มค่ากับราคาที่เราต้องจ่าย" ตระกูลลาร์คินสันต้องการที่จะบุกไปข้างหน้า ในขณะที่โกลรี่ซีคเกอร์ต้องการที่จะล่าถอย ทั้งเวสและอาเรียดเน่หันไปมองเบเนดิกต์ซึ่งพูดในนามของตระกูลครอส นักออกแบบเมชา (Mech Designer) อาวุโสหยุดนิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยปาก "ผมเพิ่งคุยกับท่านปรมาจารย์ของเรา ท่านไม่เห็นด้วยกับการล่าถอย ท่านปรารถนาให้พวกเราบุกทะลวงเข้าไป... เพื่อท้าทายฝูงวาฬปลาในถิ่นของพวกมันเอง!" มติเอกฉันท์นั้นค่อนข้างชัดเจน ตระกูลลาร์คินสันและตระกูลครอสต่างก็ต้องการที่จะบุกรุกเข้าไปในประตูมิติ ไม่ว่าจะเป็นเพราะต้องการสนองความโลภหรือความกระหายในการต่อสู้ ไม่มีฝ่ายใดยอมหยุดเพียงเพราะต้องเผชิญกับอันตราย! ณ จุดนี้ ไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วว่าโกลรี่ซีคเกอร์จะขวัญหนาวเพียงใด พวกเขาทำได้เพียงเล่นไปตามน้ำ และต้องมั่นใจว่ากองกำลังผสมจะประสบความสำเร็จในการโต้กลับครั้งนี้