# บทที่ 3819: ประตูมิติแห่งที่สอง ตระกูลลาร์คินสัน, เหล่าผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ และพวกครอสเซอร์ต่างทุ่มเทสรรพกำลังอย่างมหาศาลให้กับปฏิบัติการที่กำลังจะมาถึง หลังจากที่ทุกคนเข้าใจภาพรวมของภารกิจที่พวกเขากำลังทำอยู่ได้ชัดเจนขึ้น พวกเขาก็กลับมาเตรียมการต่อและหวังว่าทุกสิ่งที่ทุ่มเทลงไปจะบังเกิดผล พวกเขาไม่ต้องการเปิดประตูมิติขึ้นมาอีกครั้งด้วยต้นทุนมหาศาลเพียงเพื่อจะพบว่าโครงกระดูกมหึมานั่นยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วนดังเช่นเคย! หลายวันผ่านไปในขณะที่แต่ละฝ่ายดำเนินงานของตนจนเสร็จสิ้น เคทิสและศาสตราจารย์เบเนดิกต์ทำงานกันหามรุ่งหามค่ำเพื่อออกแบบและสร้างดาบพิฆาตวาฬขึ้นมา เวสรู้สึกทึ่งและสนใจในโครงการนี้อย่างยิ่งจนตัดสินใจเดินทางไปชมอาวุธใหม่ชิ้นนี้ด้วยตาตนเอง เขาโดยสารยานรับส่งไปยังยานไซคลิเคิลเอนจินและเข้าไปในโรงปฏิบัติงานชั้นสูงของศาสตราจารย์เบเนดิกต์ เมื่อเข้าไปข้างใน เวสก็สาวเท้าเข้าไปหานักออกแบบเมชาทั้งสองที่กำลังจ้องมองผลงานของพวกเขาอย่างภาคภูมิใจ มันไม่ดูเหมือนผลงานที่ถูกสร้างขึ้นอย่างเร่งรีบเลยแม้แต่น้อย แม้จะใช้เวลาพัฒนาไม่ถึงสัปดาห์ แต่ดาบหนักเล่มนี้กลับดูราวกับว่าต้องใช้เวลาหลายสัปดาห์หากไม่ใช่หลายเดือนในการออกแบบศาสตราวุธอันน่าทึ่งเล่มนี้! แม้ว่ามันจะไม่ใช่อาวุธระดับมาสเตอร์เวิร์คอย่างดาบเดคาพิเทเตอร์ แต่ดาบหนักเล่มใหม่นี้กลับมีคุณภาพสูงอย่างน่าทึ่ง เวสไม่สงสัยเลยว่าเคทิสได้ทุ่มเทจิตวิญญาณและความหลงใหลทั้งหมดของเธอลงไปในโครงการเร่งด่วนนี้ แต่นั่นก็ยังไม่เพียงพอที่จะอธิบายได้ว่าเหตุใดอาวุธ Mech ชิ้นนี้ถึงได้ยอดเยี่ยมถึงเพียงนี้ คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้คือศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับคุณภาพและงานระดับมาสเตอร์เวิร์คระหว่างการร่วมมือกับเหล่านักออกแบบเมชาของตระกูลลาร์คินสันครั้งล่าสุด หากเวสพินิจพิเคราะห์รายละเอียดปลีกย่อยของดาบพิฆาตวาฬอย่างถี่ถ้วน เขาก็จะสามารถมองเห็นองค์ประกอบบางอย่างที่ดูคล้ายกับว่าศาสตราจารย์เบเนดิกต์ได้รับแรงบันดาลใจมาจากแนวทางของเวสและกลอเรียนา เวสไม่มีเหตุผลที่จะไม่พอใจในเรื่องนี้ ไม่ว่าจะใช้วิธีใดก็ล้วนยอมรับได้ ตราบใดที่ดาบพิฆาตวาฬแสดงประสิทธิภาพได้ดียิ่งขึ้นในท้ายที่สุด! "คุณคิดว่ายังไง? พอใจกับผลงานของคุณไหม?" เคทิสยักไหล่ "ฉันหวังว่าเราจะมีเวลามากกว่านี้ในการสร้างอาวุธชิ้นนี้ แต่เราก็ทำดีที่สุดแล้ว นี่คืออาวุธที่คู่ควรกับโบลวอสเรจ และต้องการการปรับเปลี่ยนเพียงเล็กน้อยเพื่อให้มันยอดเยี่ยมไม่แพ้กันเมื่อไปอยู่ในมือของโครงการมาร์ส" "ศาสตราจารย์ล่ะครับ?" "ผมไม่เคยออกแบบศาสตราวุธ Mech ระยะประชิดที่แปลกประหลาดเท่างานชิ้นนี้มาก่อน" เบเนดิกต์กล่าวด้วยน้ำเสียงราวกับว่าเขายังคงยากที่จะจดจำผลงานของตัวเองได้ "คุณเคทิสที่นี่สามารถมอบข้อได้เปรียบหลายประการให้กับอาวุธของเธอ ซึ่งบางอย่างผมไม่เคยเห็นจากนักออกแบบเมชาคนอื่นมาก่อน ผมไม่สามารถบอกได้ว่าท่านผู้นำเรจินัลด์จะชอบคุณสมบัติทั้งหมดของมันหรือไม่ แต่ผมไม่สงสัยในอานุภาพการตัดเฉือนของมันเลย" "ฉันไม่สามารถผสานแนวทางการออกแบบของฉันเข้าไปได้มากเท่าที่ใจปรารถนา เนื่องจากท่านผู้นำเรจินัลด์ไม่ใช่ทั้งผู้ใช้ดาบเซเบอร์และไม่ใช่สตรีนักดาบ" เคทิสถอนหายใจอย่างเสียดาย "ฉันต้องตัดทอนสิ่งที่ฉันสามารถเพิ่มเข้าไปจากพลังจอมกระบี่ของฉัน ฉันได้พัฒนาเพลงดาบเซเบอร์รูปแบบใหม่ที่ดัดแปลงมาจากเพลงดาบอื่นๆ ของฉันและย่อท่วงท่าให้เหลือเพียงกระบวนท่าทรงพลังไม่กี่ท่า หากเรจินัลด์ยอมรับคำชี้แนะและฝึกฝนเพลงดาบนี้อย่างจริงจัง เขาอาจจะสำเร็จเคล็ดวิชาได้ภายในหนึ่งสัปดาห์ นั่นจะทำให้เขามีโอกาสที่ดีขึ้นในการตัดผ่านแรงต้านทาน" "แต่มันจะจำเป็นขนาดนั้นเลยเหรอ?" เวสสงสัย เคทิสครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "อาจจะไม่ค่ะ ท่านผู้นำเรจินัลด์ไม่ใช่หน้าใหม่ในการต่อสู้ เขามีวิธีการและเทคนิคของตัวเองในการเสริมความแข็งแกร่งให้กับการโจมตีระยะประชิด ถึงกระนั้น เทคนิคใหม่ที่ฉันได้มอบให้กับดาบเล่มนี้ก็เข้ากับคุณสมบัติของมันได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกมันยังดึงเอาความคมที่ฉันพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อเพิ่มให้ถึงขีดสุดสำหรับอาวุธชิ้นนี้ออกมาใช้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพ" ดาบพิฆาตวาฬนั้นแตกต่างจากการออกแบบอาวุธอื่นๆ ของเธอหลายชิ้น ไม่เหมือนกับดาบใหญ่ที่เธอออกแบบให้กับมอนสเตอร์สเลเยอร์และเซคันด์ซอร์ด ดาบหนักเล่มนี้ไม่ได้เสแสร้งเลยว่ามันไม่เหมาะสำหรับการดวล ใบดาบของมันยาว หนัก และหนาเกินกว่าที่จะเหวี่ยงไปมาด้วยทักษะและความแม่นยำได้ อาวุธชิ้นนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อการเหวี่ยงแบบง่ายๆ เท่านั้น ไม่จำเป็นต้องมีอะไรมากกว่านั้นเพื่อรีดเค้นพลังจากการโจมตีให้มากขึ้น! ด้วยพละกำลังเชิงกลของโบลวอสเรจ Mech ไฮบริดระดับเอ็กซ์เพิร์ทไม่สามารถเหวี่ยงอาวุธนี้ได้อย่างรวดเร็วเลย แต่มันก็คุ้มค่าตราบใดที่การโจมตีแต่ละครั้งทรงพลังมากพอ! เวสขยับเข้าไปใกล้อาวุธที่เสร็จสมบูรณ์และตรวจสอบคมดาบอย่างใกล้ชิด เขาสัมผัสได้ถึงอิทธิพลจากปรัชญาการออกแบบหลักของเคทิสได้อย่างชัดเจน "ดาบเล่มนี้ถูกออกแบบมาเพื่อการตัดเฉือนและไม่มีสิ่งอื่นใด" เคทิสกล่าวขณะเดินเข้าไปใกล้ผลงานของเธอและใช้หมัดเกราะเคาะลงบนพื้นผิวเรียบของใบดาบมหึมา "ดาบเดคาพิเทเตอร์นั้นประณีตกว่าและได้เปรียบจากการมีบิสโซนาต์ แต่ผลงานใหม่ของฉันถูกออกแบบในลักษณะที่สามารถมอบโอกาสให้นักบินระดับเอ็กซ์เพิร์ทขั้นสูงในการรวบรวมและหลอมรวมพลังของเขาได้ดียิ่งขึ้น ฉันคงทำไม่ได้หากปราศจากความช่วยเหลือจากชายคนนี้" "ดาบเล่มนี้ผสมผสานวัสดุปริมาณมากที่เราตั้งใจจะเก็บไว้สำหรับขวานของโครงการมาร์ส ผมไม่อาจปล่อยให้ประสิทธิภาพและศักยภาพของมันสูญเปล่าได้" ศาสตราจารย์เบเนดิกต์กล่าว ตระกูลครอสเป็นผู้จัดหาทรัพยากรทั้งหมดเพื่อสร้างดาบเล่มนี้ ดังนั้นเวสจึงไม่ได้รู้สึกเดือดร้อนกับค่าใช้จ่ายของมัน "พวกคุณสองคนคิดชื่อดีๆ ให้กับอาวุธชิ้นนี้แล้วหรือยัง?" "...ฉันพอใจที่จะเรียกมันว่า 'ดาบพิฆาตวาฬ'" เคทิสตอบหลังจากครุ่นคิดอยู่สองสามวินาที "แบบที่เป็นชื่อเฉพาะเลยน่ะ มันเป็นชื่อที่เรียบง่ายและไม่โอ้อวด แต่เป็นชื่อที่หวังว่าจะสร้างความหวาดกลัวในหัวใจของวาฬอวกาศทุกตัวในสักวันหนึ่ง" เวสหันไปหานักออกแบบเมชาระดับอาวุโส "คุณโอเคกับชื่อนี้ไหมครับ?" เบเนดิกต์ดูราวกับว่านี่เป็นเรื่องไร้สาระ "คุณเคทิสเป็นหัวหน้าฝ่ายออกแบบของโครงการนี้ เธอสมควรที่จะเป็นผู้ตั้งชื่ออาวุธ" ในเมื่อเขาไม่คัดค้านชื่อที่เคทิสเสนอ อาวุธชิ้นนี้จึงเป็นที่รู้จักในนาม ดาบพิฆาตวาฬ นับจากนี้ไป เวสสงสัยว่าชื่อที่ฟังดูตรงไปตรงมาและโหดร้ายนี้จะดึงดูดความเกลียดชังจากเหล่าเฟสเวลหรือไม่ สิ่งมีชีวิตในอวกาศเหล่านี้จะรู้สึกอย่างไรหากพวกมันเผอิญมาพบกับอาวุธที่ถูกออกแบบและตั้งชื่อมาเพื่อสังหารเผ่าพันธุ์ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกมันโดยเฉพาะ? "เรามาเก็บอาวุธชิ้นนี้แล้วนำไปที่โบลวอสเรจกันเถอะ" เคทิสกล่าว "ท่านผู้นำเรจินัลด์ต้องทำความคุ้นเคยกับมันให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ฉันจะให้คำแนะนำและช่วยให้เขาสามารถฝึกฝนเทคนิคที่เกี่ยวข้องกับดาบเล่มนี้ให้เชี่ยวชาญด้วยตัวเอง" "คุณจัดการเลย ส่วนผมจะคุยกับพวกครอสเซอร์อีกสักหน่อยก่อนจะกลับไปที่ยานธงของผม" เวสยังคงอยู่ที่นั่นต่ออีกหนึ่งชั่วโมงเพื่อพูดคุยกับศาสตราจารย์เบเนดิกต์เกี่ยวกับความท้าทายล่าสุดที่พวกเขาเผชิญในระบบการิเมล น่าประหลาดใจที่เบเนดิกต์แสดงความกังวลต่อเวสอย่างมาก "คุณทุ่มเทให้กับปฏิบัติการนี้อย่างหนัก บางทีอาจจะมากเกินไป คุณเคยคิดบ้างไหมว่าคุณจะอยู่ในสภาพไหนถ้าเราใช้เวลาและทรัพยากรไปอย่างสูญเปล่า?" เวสเม้มริมฝีปาก "เรากำลังเสี่ยงครั้งใหญ่อย่างแท้จริง แต่ผมคงรู้สึกไม่ดีกับตัวเองถ้าผมพลาดโอกาสที่จะได้ครอบครองวัสดุอันน่าอัศจรรย์ซึ่งมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างแน่นอน กระดูกเหล่านี้ไม่เพียงแต่แข็งแกร่งและเบาเมื่อเทียบกับวัสดุอื่นๆ เท่านั้น แต่มันยังเป็นสารอินทรีย์อีกด้วย" "แล้วนั่นมันสำคัญยังไง?" "มันสำคัญสำหรับผม ผมมี... ความผูกพันเป็นพิเศษกับวัสดุและส่วนประกอบอินทรีย์" เวสตอบ "แม้ว่าผมจะไม่ใช่นักออกแบบไบโอเมค แต่ผมก็อยากที่จะผสมผสานส่วนประกอบทางชีวภาพเข้ากับการออกแบบ Mech แบบคลาสสิกของผมมาโดยตลอด Mech ใดๆ ที่ผมออกแบบด้วยวัสดุกระดูกนี้อาจจะมีข้อได้เปรียบพิเศษมากมายที่ไม่สามารถทดแทนได้ง่ายๆ ด้วยวัสดุอื่น" เวสมีลางสังหรณ์อย่างรุนแรงว่าเขาสามารถพัฒนา Mech ที่แข็งแกร่งกว่า Mech ระดับเอ็กซ์เพิร์ทที่เขาเคยออกแบบมา! โลหะผสมอันเอนดิงนั้นยอดเยี่ยม แต่มันก็เป็นเพียงวัสดุโลหะที่เย็นและแข็งกระด้างในท้ายที่สุด กระดูกในสุสานหลวงไม่เพียงแต่เติบโตขึ้นแบบอินทรีย์เท่านั้น แต่ยังคงอยู่เคียงข้างชีวิตของเฟสเวลโบราณมาเป็นเวลาหลายปี! สิ่งนี้ควรจะทิ้งร่องรอยอันทรงพลังของอสูรกายมหึมาไว้ในกระดูก หากเวสสามารถสกัดหรือใช้ประโยชน์จากคุณสมบัตินี้ในทางอื่นได้ เขาก็มีข้อสงสัยอย่างแรงกล้าว่าปรัชญาการออกแบบของเขาจะก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดเมื่อเขาทำสำเร็จ! นี่คือเหตุผลที่เวสตั้งใจแน่วแน่ที่จะเดิมพันครั้งนี้ ไม่ว่าจะสิ้นเปลืองเพียงใด นี่อาจเป็นโอกาสเดียวของเขาที่จะได้ครอบครองกระดูกของสิ่งมีชีวิตอินทรีย์ที่ทรงพลังอย่างน่าเหลือเชื่อเช่นนี้ เมื่อพิจารณาถึงความหายากของสิ่งมีชีวิตที่มีพลังระดับนี้ อาจต้องใช้เวลาเป็นศตวรรษกว่าที่เวสจะเจอโอกาสที่คล้ายคลึงกันอีกครั้ง! หลังจากที่เวสได้แสดงความมุ่งมั่นของเขาอย่างชัดเจน ศาสตราจารย์เบเนดิกต์ก็ไม่ได้พยายามลดทอนความคาดหวังของนักออกแบบเมชาที่อายุน้อยกว่าอีกต่อไป "เราจะได้เห็นกันในวันพรุ่งนี้ว่างานของเราจะเพียงพอหรือไม่" วันรุ่งขึ้นมาถึงในไม่ช้า Mech และบุคลากรจำนวนมากเตรียมพร้อมขณะที่พวกเขาเตรียมเปิดประตูมิติอวกาศเป็นครั้งที่สอง ครั้งนี้ พันธมิตรกะโหลกทองคำเตรียมที่จะใช้วัสดุแปลกใหม่สะท้อนพลังเกือบสองในสามของทั้งหมดที่ขุดพบจากแหล่งนี้ นี่คือการเสียสละอันหนักหน่วง แต่ก็เป็นสิ่งจำเป็นตามการคำนวณ เหล่าผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์ได้ดำเนินการคำนวณปริมาณและการใช้งานที่แน่นอนของวัสดุแปลกใหม่สะท้อนพลังด้วยตนเอง แม้ว่าพวกเขาจะไม่มีข้อได้เปรียบที่แข็งแกร่งในด้านนี้ แต่พวกเขาก็ยังคงมีความสัมพันธ์กับองค์กรเฮ็กเซอร์หลายแห่ง ดังนั้น เหล่าผู้แสวงหาความรุ่งโรจน์จึงได้ส่งข้อมูลที่เกี่ยวข้องทั้งหมดไปยังสถาบันวิจัยที่ห่างไกล หลังจากทำการวิจัยอย่างหนัก นักวิทยาศาสตร์ภายนอกก็ได้ค้นพบวิธีเปิดประตูมิติที่มีขนาดใหญ่พอที่จะรองรับกระดูกยักษ์พร้อมกับมีพื้นที่ว่างเหลือพอประมาณ ไม่จำเป็นต้องสิ้นเปลืองวัสดุสะท้อนพลังมากไปกว่านี้เพื่อทำให้ประตูมิติใหญ่ขึ้นอีก เวสเฝ้ามองอย่างเฉยเมยจากศูนย์บัญชาการขณะที่บอทจำนวนมากรวมถึงโมดูลแรงโน้มถ่วงค่อยๆ นำวัสดุสะท้อนพลังมารวมกัน แต่ละชิ้นได้รับการประมวลผลเล็กน้อยเพื่อให้พวกมันสัมผัสกันให้มากที่สุด ทันทีที่วัสดุสะท้อนพลังทั้ง 49 ชิ้นกดเข้าด้วยกัน การเปลี่ยนแปลงเช่นเดียวกับครั้งที่แล้วก็บังเกิดขึ้น! "วัสดุแปลกใหม่สะท้อนพลังกำลังสลายตัว!" "ตรวจพบความผันผวนของห้วงมิติที่รุนแรง ประตูมิติอวกาศใหญ่และทรงพลังกว่าครั้งก่อน!" "มันจะคงอยู่ได้นานแค่ไหน?" "ไม่ทราบครับ แต่ค่าที่อ่านได้เบื้องต้นบ่งชี้ว่ามันจะคงอยู่เกินกำหนดเวลา" การก่อตัวของประตูมิติในครั้งนี้ช้าและรุนแรงกว่าครั้งแรกมาก ราวกับว่ากระบวนการที่ไม่รู้จักนี้ต้องใช้ความพยายามมากขึ้นในการฉีกกระชากมิติแห่งความเป็นจริงเพื่อสร้างประตูมิตินี้ขึ้นมา! เวสเริ่มรู้สึกกังวลเมื่อเวลาผ่านไปหลายนาที ดูเหมือนว่ามิติสารทิศทั่วทั้งอาณาบริเวณใต้ดินจะสั่นสะท้านอย่างรุนแรง "ถอยไป! อย่าเข้าไปใกล้เกินไป!" ยานรับส่ง, Mech ขุดเจาะ และยานพาหนะกับอุปกรณ์อื่นๆ จำนวนมากได้ถอยออกจากอุโมงค์เหมืองโดยสิ้นเชิง เหล่า Mech ลิฟวิงเซนติเนลก็ถอยห่างออกมาเช่นกันแต่ยังคงรักษาท่าทีพร้อมรบเอาไว้ ยานมิเนอร์วาลอยอยู่ด้านหลังพวกเขาขณะที่ผู้บัญชาการคาเซลลา อิงวาร์เริ่มรู้สึกไม่สบายใจกับประตูมิติที่กำลังก่อตัวขึ้น หลังจากสี่นาทีแห่งความปั่นป่วนของห้วงมิติ ในที่สุดประตูมิติก็มีเสถียรภาพ! พื้นผิวทึบแสงก่อตัวขึ้น เช่นเดียวกับปกติ พื้นผิวของมันไม่ได้เปิดโอกาสให้ผู้คนที่อยู่ฝั่งนี้ได้มองเห็นอีกด้านหนึ่ง บอทและโพรบจำนวนมากบินผ่านประตูมิติเข้าไปทันที น่าแปลกที่ไม่มีตัวใดกลับมาเลย เวสเริ่มขมวดคิ้ว "เกิดอะไรขึ้น? บอทชุดแรกน่าจะมาถึงภายในสิบสองวินาทีหลังจากที่พวกมันเข้าไปในสุสานหลวงแล้ว" ขณะที่คนอื่นๆ เริ่มสับสนเช่นกัน เหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันก็เกิดขึ้น อสูรกายชีวภาพขนาดครึ่งหนึ่งของ Mech พลันปรากฏกายออกจากประตูมิติขนาดมหึมา! สิ่งมีชีวิตนั้นมีรูปลักษณ์คล้ายปลาอ้วนกลมที่ดูเหมือนว่ายน้ำอยู่ในอวกาศได้อย่างน่าประหลาด "นั่น... ตัวอะไร?" "สิ่งมีชีวิตที่ไม่ปรากฏนาม เรายังไม่พบข้อมูลที่ตรงกันในฐานข้อมูล" "สแกนเนอร์ของเราตรวจพบ DNA ของเฟสเวลบางส่วนจากสิ่งมีชีวิตชนิดใหม่นี้" "อะไรนะ?!" ทันทีที่เวสพยายามทำความเข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้น 'ปลา' อ้วนตัวที่สองก็บินออกจากประตูมิติ สัตว์ประหลาดที่ดูไร้ความปรานีตัวนั้นพุ่งเข้าชนตัวแรก แล้วตัวที่สามก็ปรากฏตัวขึ้น ตัวที่สี่มาถึงทันทีหลังจากนั้น สัตว์ประหลาดปลาตัวที่ห้าและหกเบียดเสียดกันผ่านประตูมิติออกมาพร้อมกัน! ฝูงสัตว์ประหลาดปลายังคงหลั่งไหลออกมาจากประตูมิติราวกับว่านี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น! ในขณะเดียวกัน สัตว์ประหลาดปลาตัวแรกที่ปรากฏตัวในฝั่งนี้ของประตูมิติ ในที่สุดก็ได้สติกลับคืนมา พวกมันสังเกตเห็นอุโมงค์เหมืองที่ขยายใหญ่ขึ้นและจับจ้องเป้าหมายด้วยสายตาของนักล่าไปยัง Mech ทั้งหมดในบริเวณใกล้เคียงอย่างรวดเร็ว เหล่าอสูรกายดูเหมือนจะรู้สึกขุ่นเคืองกับเหล่า Mech และพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วเพื่อเข้าทุบทำลายเครื่องจักรโลหะเหล่านั้น! "พวกเราถูกโจมตี!!!"