## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3796: ปรมาจารย์บาร์นาร์ด โซลาส โวเคน** --- การสิ้นสุดของรอบการออกแบบครั้งล่าสุดได้นำพาความสงบสุขมาสู่แผนกออกแบบ ซึ่งเหล่านักออกแบบเมชาต่างก็ฉวยโอกาสนี้ไว้อยอย่างเต็มใจ เมื่อไม่มีโครงการใหญ่ใดๆ ค้างคาอยู่เบื้องหน้า พวกเขาก็สามารถทบทวนสถานการณ์ปัจจุบันของตนเองและไตร่ตรองถึงสิ่งที่พวกเขาได้สร้างสรรค์จนสำเร็จลุล่วง ในช่วงไม่กี่เดือนที่ผ่านมา ซาร่าและดูโล โวเคน ได้หลอมรวมเข้ากับตระกูลลาร์คินสันอย่างสมบูรณ์ แม้ว่าพวกเขายังคงมีความผูกพันอย่างลึกซึ้งต่อตระกูลโวเคน แต่ในใจของพวกเขาก็ได้ขีดเส้นแบ่งที่ชัดเจนระหว่างชีวิตเก่าและชีวิตใหม่ของพวกเขาแล้ว การออกแบบ Rigid Wall, Rigid Spine และ Transcendent Charger ได้ผลักดันให้คู่หูโวเคนโดดเด่นขึ้นมา พวกเขาไม่ใช่แค่นักออกแบบไร้ชื่อในตระกูลลาร์คินสันอีกต่อไป แต่เป็นถึงเจอร์นีแมนที่แทบจะยืนหยัดอยู่ในระดับเดียวกับผู้นำตระกูลที่พวกเขาเคารพรัก ซาร่า โวเคน ไม่เคยสงสัยในคุณค่าของตนเองที่มีต่อตระกูลลาร์คินสันเลยแม้แต่น้อย นักออกแบบเมชาที่เชี่ยวชาญด้านระบบป้องกันนั้น จริงๆ แล้วพบเห็นได้ทั่วไปในอุตสาหกรรมเมชา แต่น่าแปลกที่ตระกูลลาร์คินสันไม่เคยมีผู้เชี่ยวชาญระดับเจอร์นีแมนในสายนี้เลยจนกระทั่งเธอตอบรับข้อเสนอ ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใดก็ตาม เธอรู้สึกขอบคุณที่ตัดสินใจกระโจนเข้าสู่ตระกูลที่ดูพิลึกพิลั่นแห่งนี้ ที่นี่ไม่มีปรมาจารย์หรือผู้อาวุโสที่เธอจะสามารถขอคำชี้แนะได้ แต่เธอก็ได้ค้นพบว่าตนเองไม่ได้ต้องการให้ใครมาคอยประคองเธออยู่แล้ว การได้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลลาร์คินสันได้มอบอิสรภาพที่เธอโหยหา บัดนี้เธอได้ฝึกฝนฝีมือห่างไกลจากครอบครัวที่ยึดติดกับกฎเกณฑ์และเหล่าผู้อาวุโสที่น่าอึดอัด ในที่สุดเธอก็สามารถออกแบบเมชาที่เธอวาดฝันไว้ได้อย่างอิสระและได้รับความไว้วางใจอย่างสูง เธอยังคงอดประหลาดใจไม่ได้กับขอบเขตอำนาจที่ได้รับจากผู้นำตระกูลและหัวหน้านักออกแบบ ในองค์กรออกแบบที่เป็นทางการและมีระเบียบแบบแผนมากกว่านี้ เจอร์นีแมนที่ค่อนข้างเยาว์วัยอย่างเธอไม่มีทางได้รับอิสระในการตัดสินใจและอำนาจมากมายขนาดนี้หลังจากเข้าร่วมได้ไม่นานเป็นแน่ "แต่ก็นั่นแหละ ตระกูลลาร์คินสันมันผิดแผกจากทุกสิ่งที่เป็นปกติอยู่แล้ว" ผู้นำสูงสุดของตระกูลและในห้องปฏิบัติการออกแบบไม่ใช่ผู้อาวุโสหรือปรมาจารย์ที่มุ่งมั่นจะยัดเยียดวิสัยทัศน์เกี่ยวกับเมชาของตนเองเพียงอย่างเดียว การมีอยู่ของ...กลไกเสริมสร้างความภักดีบางอย่าง หมายความว่าตระกูลไม่จำเป็นต้องพึ่งพารูปแบบการควบคุมผู้คนอย่างโจ่งแจ้งอีกต่อไป แม้ว่าซาร่าควรจะรู้สึกสยดสยองกับความคิดที่ว่าสิ่งมีชีวิตที่เรียกว่า 'แมวทองคำ' คอยสอดส่องดูแลสมาชิกตระกูลทุกคนทั้งวันทั้งคืน แต่เธอกลับซึมซับเข้ากับตระกูลลาร์คินสันได้ดีเสียจนไม่ได้มองแมวที่น่าเคลือบแคลงนี้ด้วยความหวาดกลัวอีกต่อไป ในทางกลับกัน เช่นเดียวกับชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ เธอไม่มีสิ่งใดมอบให้แก่แมวทองคำเลยนอกจากความรัก ความเคารพ ความชื่นชม และกระทั่งความศรัทธา! "แถมยังช่วยได้มากตรงที่มันน่ารักสุดๆ อีกต่างหาก ฉันจะไปกล่าวหาแมวว่าทำผิดอะไรได้ลงคอได้อย่างไรกัน?" การยอมรับและชื่นชมแมวของตระกูลลาร์คินสันได้แผ่ซ่านมาถึงเธอเช่นกัน เธอแค่อยากจะอุ้มสักตัว ขยำสักตัว และนอนกอดสักตัวยามที่เธอหลับใหลอยู่บนเตียง อย่างไรก็ตาม นอกเหนือไปจากความดึงดันอันแปลกประหลาดของตระกูลลาร์คินสันที่ชอบนำกองเรือทั้งหมดไปสู่ภารกิจสำรวจที่เต็มไปด้วยภยันตรายแล้ว ซาร่า โวเคน แทบไม่มีอะไรให้ต้องบ่นเลยขณะที่เธอลงหลักปักฐานในบ้านหลังใหม่แห่งนี้ เธอมองไปยังห้องพักอันโอ่อ่าของตนและรู้สึกภาคภูมิใจที่เธอกับน้องชายได้อาศัยอยู่ในห้องพักที่หรูหราที่สุดห้องหนึ่งบนยานธงของกองเรือลาร์คินสัน มันเป็นหนึ่งในสัญญาณที่ชัดเจนที่สุดซึ่งบ่งบอกถึงสถานะอันสูงส่งของเธอในตระกูลที่ซึ่งนักออกแบบเมชาเช่นเธอมีอิทธิพลอย่างมหาศาล อันเนื่องมาจากการวางแผนของผู้ก่อตั้งตระกูล "พี่ครับ ใกล้ถึงเวลาแล้ว" "ฉันรู้ หยุดกระสับกระส่ายได้แล้ว เราแค่กำลังจะสนทนากับอดีตผู้ก่อตั้งตระกูลของเราเท่านั้นเอง" ดวงตาของดูโล โวเคนสั่นไหวชั่วขณะ "ทำไมพี่ถึงตอบรับคำขอของท่านที่จะคุยผ่านเครือข่ายกาแล็กซี? เราหนีออกมาจากตระกูลโวเคนนะ จำได้ไหม? บรรพบุรุษของเราต้องโกรธจัดแน่!" ทั้งสองเติบโตขึ้นภายใต้เงาอันสูงใหญ่ของปรมาจารย์นักออกแบบเมชาผู้เป็นประมุขของตระกูลโวเคนมาตั้งแต่แรกเริ่ม เกียรติภูมิของผู้ก่อตั้งนั้นยิ่งใหญ่ไพศาล ในฐานะผู้ที่มีชีวิตอยู่มากว่า 300 ปีและใช้เวลาส่วนใหญ่ในฐานะปรมาจารย์ผู้ประสบความสำเร็จ มันจึงเป็นเรื่องยากสำหรับสองพี่น้องที่จะเชิดหน้าขึ้นได้เมื่อตระหนักว่าเหล่าเจอร์นีแมนยังคงอยู่ครึ่งล่างของลำดับชั้นอำนาจ "ฉันไม่คิดว่ามันจะเลวร้ายขนาดนั้นหรอกน่า" ซาร่าปลอบน้องชาย "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เราไม่ต้องรับคำสั่งจากบรรพบุรุษของเราอีกต่อไปแล้ว ถึงเลือดของท่านจะไหลเวียนอยู่ในกายเรา แต่ทุกวันนี้เราขึ้นตรงต่อเจ้านายคนใหม่" ทั้งคู่รออยู่ครู่หนึ่งจนกระทั่งระบบสื่อสารของพวกเขาแจ้งเตือนว่าอีกฝ่ายพร้อมที่จะเริ่มการสนทนาข้ามกาแล็กซีแล้ว แม้จะอยู่ห่างกันนับแสนปีแสง การใช้โหนดสื่อสารควอนตัมที่บริหารโดยสมาพันธ์การสื่อสาร (Comm Consortium) ก็ไม่เคยล้มเหลวในการเปิดช่องสัญญาณโดยแทบไม่มีความหน่วงในการส่งข้อมูล เหตุผลเดียวที่การเชื่อมต่อครั้งนี้ใช้เวลานานกว่าปกติก็เพราะผู้โทรจากอีกฝั่งได้ร้องขอมาตรการเข้ารหัสและรักษาความปลอดภัยเพิ่มเติม บุคคลบางคนย่อมมีอภิสิทธิ์เหนือผู้อื่น ปรมาจารย์ที่มีอายุกว่าสามศตวรรษย่อมสามารถร้องขอการดูแลเป็นพิเศษจากสมาพันธ์การสื่อสารได้อย่างแน่นอน! ในที่สุด การเชื่อมต่อก็ก่อตัวขึ้น ภาพฉายสามมิติของชายชราแต่ยังคงมีแผ่นหลังที่แข็งแกร่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าสองพี่น้องโวเคน ซาร่าและดูโลโค้งคำนับโดยสัญชาตญาณ แม้ว่าจะไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นอีกต่อไป สัญชาตญาณนี้ได้ถูกแกะสลักลึกลงไปในกระดูกของพวกเขาตั้งแต่ยังเยาว์วัย หากปราศจากความพยายามอย่างใหญ่หลวงของท่านปรมาจารย์ในการสร้างองค์กรตระกูลขึ้นมา ทายาทแห่งโวเคนคู่นี้คงไม่มีวันกลายเป็นเจอร์นีแมนหนุ่มสาวผู้ประสบความสำเร็จได้เลย! "ท่านปรมาจารย์" "ท่านปรมาจารย์" ร่างฉายที่ยืนอยู่เบื้องหน้าทั้งสองมีรูปลักษณ์ที่สง่างาม แม้ว่าเขาจะสวมเสื้อกาวน์สีขาวซึ่งเป็นแบบฉบับของนักออกแบบเมชา แต่เสื้อของเขากลับถูกประดับประดาด้วยลวดลายของอสูรในตำนานสีแดงและสีน้ำตาล นี่คือปรมาจารย์บาร์นาร์ด โซลาส โวเคน ผู้ได้รับเกียรติยศ หนึ่งในนักออกแบบเมชาสายพันธุ์หายากที่สามารถผงาดขึ้นมาจากยุคแรกเริ่มของยุคแห่งเมชาได้ ในเวลานั้น อุตสาหกรรมเมชายังคงอยู่ในช่วงเริ่มต้น ปรมาจารย์บาร์นาร์ด โวเคน ไม่ได้มีแนวทางจากสถาบันมากมายหรือขนบธรรมเนียมทางเทคโนโลยีที่มั่นคงอย่างที่คนรุ่นใหม่อย่างซาร่าและดูโลมองว่าเป็นของตาย ผลก็คือ จำนวนนักออกแบบเมชาที่ถือกำเนิดขึ้นในยุคสมัยนั้นค่อยๆ ลดน้อยถอยลงเมื่ออายุขัยของพวกเขาสิ้นสุดลง แม้จะมีวิธีการยืดอายุขัยของผู้คน แต่วิธีที่ดีที่สุดและมีประสิทธิภาพที่สุดก็ถูกกุมไว้โดย MTA และ CFA อย่างเหนียวแน่น ราคาในการยืดอายุขัยของคนผู้หนึ่งจะยิ่งแพงขึ้นจนแทบเป็นไปไม่ได้เมื่อพวกเขาแก่ตัวลง ดังนั้น อายุจึงกลายเป็นมาตรวัดคุณค่าของนักออกแบบเมชาระดับสูงได้อย่างมีประสิทธิภาพ ยิ่งพวกเขามีชีวิตอยู่หลายศตวรรษมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งสร้างคุณูปการให้กับ MTA มากขึ้นเท่านั้น ผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่หลังจากผ่านไปสี่หรือห้าศตวรรษล้วนเป็นตำนานในอุตสาหกรรมเมชา! แม้ปรมาจารย์บาร์นาร์ด โวเคน จะไม่ได้อยู่ในกลุ่มนักออกแบบเมชารุ่นแรกสุด แต่เขาก็ไม่ได้ห่างไกลจากยุคนั้นนัก เขามีสถานะที่ยิ่งใหญ่ในรัฐบ้านเกิดของเขาในเขตดาวอัปลิฟติ้งโน้ต (Uplifting Note Star Sector) ใจกลางกาแล็กซี นี่ไม่ใช่เพียงเพราะเขาแก่ชรา แต่เพราะเขาเป็นนักออกแบบเมชาที่ยอดเยี่ยม เมชาอสูรที่เขาเป็นที่รู้จักในการออกแบบนั้นโดดเด่นเสมอในด้านอำนาจการยิงของอาวุธที่ติดตั้งมาในตัว เมื่อลูกค้าต้องการเมชาอสูรที่มีพลังโจมตีเป็นเลิศ เขาจะไม่มีวันผิดหวังหากซื้อผลิตภัณฑ์ที่ออกแบบโดยปรมาจารย์บาร์นาร์ด โวเคน! บัดนี้ บุคคลผู้มีชื่อเสียงและเกียรติภูมิผู้นี้ได้สละเวลาจากโครงการวิจัยและออกแบบอันทะเยอทะยานของเขาเพื่อมาพูดคุยกับอดีตสมาชิกสองคนของตระกูล ไม่มีทางที่ซาร่าและดูโลจะสามารถรักษาความสงบเยือกเย็นไว้ได้ต่อหน้าบุคคลเช่นนี้ แค่แรงกดดันจากการเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ผู้ประสบความสำเร็จอย่างสูงก็เพียงพอที่จะทำให้เหล่าเจอร์นีแมนต้องสงบเสงี่ยมอยู่กับที่! ปรมาจารย์บาร์นาร์ดจ้องมองลึกลงไปในดวงตาของทายาททั้งสอง แม้ว่าสายเลือดของเขาจะรุ่งเรืองเฟื่องฟูมานานหลายศตวรรษ แต่ก็ยังเป็นเรื่องยากสำหรับคนรุ่นหลังที่จะก้าวขึ้นสู่ระดับเจอร์นีแมนได้ การสูญเสียเจอร์นีแมนหนุ่มสาวผู้มีความสามารถไปถึงสองคนจึงไม่ใช่เรื่องเล็กน้อยเลยแม้แต่น้อย ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีเรื่องของเกียรติยศของเขาและเกียรติภูมิของตระกูลที่ต้องพิจารณา ความจริงที่ว่าซาร่าและดูโลยอมแปรพักตร์ไปอยู่กับตระกูลไร้ชื่อที่มีอายุเพียงไม่กี่ปีถือเป็นการประณามตระกูลโวเคนอย่างชัดแจ้ง! ดังนั้น ปฏิกิริยาส่วนตัวของเขาต่อเรื่องทั้งหมดนี้จึงมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อสองพี่น้องโวเคน โชคดีที่บรรพบุรุษของพวกเขาไม่ได้เก็บงำปฏิกิริยาของตนนานนัก "ซาร่า โวเคน ดูโล โวเคน... พวกเจ้าทั้งสอง... ดูมีความสุขดีนี่" ชายชรากล่าวขึ้น "ตอบมาตามตรง พวกเจ้าเสียใจกับการตัดสินใจของตัวเองหรือไม่?" แม้ว่าทั้งสองพี่น้องโวเคนจะรู้สึกอยากที่จะบิดเบือนคำตอบ แต่พวกเขาก็รู้ดีว่าการพูดความจริงนั้นดีที่สุด "ไม่เลยค่ะ" ซาร่าตอบเสียงเบา "เรายังคงยืนยันตามคำแถลงที่เราเคยให้ไว้... เรารู้สึกอึดอัดกับกฎเกณฑ์และธรรมเนียมปฏิบัติทั้งหมดที่ต้องยึดถือ เราไม่มีความสุขตอนที่อยู่ในเขตดาวอัปลิฟติ้งโน้ต ข้าไม่คิดว่าตัวเองจะสามารถพัฒนาปรัชญาการออกแบบของข้าให้ก้าวหน้าในอัตราที่พอใจได้หากยังอยู่ที่นั่น" "พวกเจ้าไม่สามารถก่อตั้งบริษัทของตัวเองหรือเข้าร่วมกับกลุ่มอิทธิพลอื่นที่ใกล้บ้านกว่านี้ได้หรือ?" ปรมาจารย์บาร์นาร์ดซักถาม "ข้าเข้าใจได้หากพวกเจ้ารู้สึกว่าต้องออกจากเขตดาวของเรา แต่การจากบ้านเกิดในกาแล็กซีของตัวเองไปเลยเป็นการตัดสินใจที่รุนแรงเกินไป" "อย่างที่พี่สาวของกระผมกล่าวไปครับ เราไม่เสียใจกับการตัดสินใจของเราเลย ท่านปรมาจารย์" ดูโลตอบเสียงนุ่มนวล "เราเลือกที่จะไม่อยู่ในเขตดาวหรือกระจุกดาวเดิมด้วยเหตุผลหลายประการ เราทราบดีว่าหากเราไม่ย้ายไปให้ไกลพอ ญาติพี่น้องมากมายของเราที่กระจัดกระจายอยู่ตามกระจุกดาวต่างๆ จะหาทางมากดดันบรรทัดฐานและกฎเกณฑ์ของพวกเขาใส่เราอีกครั้ง เราออกจากตระกูลก็เพราะเราไม่อาจทนกรงขังที่ท่านสร้างขึ้นรอบตัวเราทุกคนได้ เรารู้ว่าด้วย...ทัศนะของท่านที่มีต่อสังคม เราจะสามารถเป็นอิสระได้อย่างแท้จริงก็ต่อเมื่อเราเดินทางไปยังพรมแดนใหม่เท่านั้น" ซาร่าพยักหน้าสนับสนุนคำพูดของน้องชาย "เราได้พบสิ่งที่ตามหาส่วนใหญ่แล้วในมหาสมุทรแดง ต้องบอกว่า เราไม่เคยจินตนาการเลยว่าจะได้เข้าร่วมองค์กรที่ใหม่และพิเศษอย่างตระกูลลาร์คินสัน แต่เราก็ได้เรียนรู้ที่จะชื่นชมข้อดีมากมายของการได้เป็นบุคคลใกล้ชิดกับผู้ก่อตั้งในกลุ่มที่ยังอยู่ในช่วงของการเติบโต ที่นี่ ในตระกูลลาร์คินสัน เรามีทุกสิ่งที่เราต้องการอย่างแท้จริงเพื่อสร้างวิสัยทัศน์ของเราให้เป็นจริง" บรรพบุรุษแห่งโวเคนพินิจพิจารณาทายาทสายเลือดทั้งสองอย่างถี่ถ้วน เขายังคงรักษาสีหน้าที่เรียบเฉย ทำให้ซาร่าและดูโลยากที่จะหยั่งถึงความคิดที่แท้จริงของเขาได้ โชคดีสำหรับทั้งสอง ปรมาจารย์บาร์นาร์ดไม่ได้มีปฏิกิริยาเลวร้ายอย่างที่พวกเขากลัว ชายชราไม่ได้ขึ้นเสียง เขาไม่ได้กล่าวโทษหรือตำหนิพี่น้องคู่นี้ เขาเพียงแค่...แสดงความเสียใจออกมา "แม้ข้าจะไม่เห็นด้วยกับการตัดสินใจของพวกเจ้า แต่ข้าก็ยอมรับมันได้" เขาพูดช้าๆ ด้วยน้ำเสียงที่ไตร่ตรองแล้ว "กฎเกณฑ์และธรรมเนียมที่พวกเจ้าบ่นถึงนั้นมีอยู่ด้วยเหตุผล ตระกูลที่ข้าสร้างขึ้นมาด้วยความพยายามของข้าเองไม่เคยมีเจตนาที่จะบั่นทอนคนหนุ่มสาวเช่นพวกเจ้า สังคมมนุษย์นั้นอันตรายกว่าที่พวกเจ้าจะจินตนาการได้มากนัก ตระกูลของเราถูกจัดระเบียบในลักษณะที่ให้การปกป้องสูงสุดแก่ลูกหลานของข้า พ่อแม่และผู้บังคับบัญชาโดยตรงของพวกเจ้าคงจะละเลยหน้าที่จนทำให้พวกเจ้าทั้งสองพบข้อบกพร่องในวิถีทางของเรามากเกินไป" ทั้งซาร่าและดูโล โวเคน มีถ้อยคำมากมายอยากจะโต้แย้ง ตระกูลโวเคนสำหรับพวกเขาคือคุก! ยิ่งอดีตผู้บังคับบัญชาต้องการให้ทั้งคู่ปฏิบัติตามกฎของตระกูลมากเท่าไหร่ พวกเขาก็ยิ่งรู้สึกว่าตนเองไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของชาวโวเคนอีกต่อไป! แม้ว่าสองเจอร์นีแมนหนุ่มสาวจะไม่ได้เอ่ยความคิดในใจออกมา แต่ปรมาจารย์บาร์นาร์ดก็เฉียบแหลมพอที่จะสัมผัสได้ถึงความขุ่นเคืองใจที่เด่นชัดจากทายาททั้งสองของเขา เขาลดสายตาลง "สิ่งที่เกิดขึ้นแล้วก็คือเกิดขึ้นแล้ว ไม่ว่าพวกเจ้าจะทำผิดพลาดในการกระทำหรือไม่ก็ตาม พวกเจ้าทั้งสองก็เป็นผู้ใหญ่ตามมาตรฐานสังคมของเราแล้ว ข้าจะเคารพการตัดสินใจของพวกเจ้าที่จะออกจากตระกูลโวเคนตราบเท่าที่พวกเจ้ารับผิดชอบต่อการตัดสินใจของตนเอง ข้าขอให้สัญญาว่าตระกูลโวเคนและตัวข้าจะไม่ตามเอาความเรื่องการจากไปอย่างกะทันหันของพวกเจ้า หรือเรียกร้องให้พวกเจ้าชดใช้หนี้สินใดๆ พวกเจ้าต้องการการจากลาที่เด็ดขาด พวกเจ้าก็จะได้รับมัน ถือเสียว่านี่เป็นของขวัญอำลาจากครอบครัวของเจ้า" ภาระหนักอึ้งถูกยกออกจากบ่าของสองพี่น้องโวเคน พวกเขากลัวว่าบรรพบุรุษอาจจะยังคงดึงดันที่จะผูกมัดพวกเขากับตระกูล แต่ปรมาจารย์นักออกแบบเมชากลับปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างมีเมตตา