## สัมผัสแห่งเมชา (The Mech Touch) **บทที่ 3838: เสาหลักของตระกูล** --- เวสสร้างความปั่นป่วนให้แผนการมากมายด้วยการเอาตัวเองเข้าไปแทรกแซง การนำพาตัวผู้นำตระกูลลาร์คินสันที่กำลังรุ่งโรจน์และมั่งคั่งขึ้นทุกขณะไปอยู่ ณ แนวหน้าสุดของสมรภูมินั้น ฟังดูโง่เขลาและล้าสมัยไม่ต่างอะไรกับภาพของกษัตริย์ที่เหวี่ยงดาบเคียงบ่าเคียงไหล่เหล่าทหารในศึกสงคราม! ทว่า การเป็นผู้กุมอำนาจสูงสุดก็ยังมีข้อดีของมันอยู่ แม้ว่าแทบทุกคนจะแสดงความไม่เห็นด้วยกับการกระทำอันบ้าระห่ำของเขา แต่บารมีและการควบคุมองค์กรของเขาก็ยังคงเปี่ยมล้นพอที่จะผลักดันแนวทางของตนเองให้ดำเนินต่อไปได้ ปฏิกิริยาที่น่าขบขันที่สุดที่เขาได้รับมาจากเหล่าสหายนักออกแบบเมชาระดับเจอร์นีแมนของเขาเอง โดยเฉพาะอย่างยิ่ง กลุ่มเจอร์นีแมนหน้าใหม่ล่าสุดที่เพิ่งเข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน ดูโล, ซาร่า, จานาสซ่า และทิฟี่ ได้เข้ามาเผชิญหน้ากับเขา ทันทีที่เขากำลังจะก้าวขึ้นยานรับส่งที่จะนำพาไปยังป้อมฟิชบลัด "ท่านครับ! เป็นความจริงหรือที่ท่านกำลังจะไปพบกับหนึ่งในเจ้าวาฬปลาน่าสะพรึงกลัวนั่นด้วยตัวเอง?" ดูโลเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสับสนงุนงง เวสพยักหน้ารับ "ถูกต้อง นี่เป็นภารกิจที่สำคัญอย่างยิ่งยวด และผมคือผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดที่จะบรรลุมันให้สำเร็จ การสนทนากับสิ่งมีชีวิตต่างดาวขนาดยักษ์และอาจมีชีวิตอยู่มาแต่โบราณกาลนั้นมีรายละเอียดปลีกย่อยที่คนส่วนใหญ่คาดไม่ถึง การสร้างความร่วมมือกับราชาวาฬปลาซึ่งมีแนวโน้มสูงสุดที่จะเป็นผู้นำของเหล่าอีโวลเวอร์คิง ถือเป็นการทะลวงจุดที่สำคัญที่สุดในแผนการแบ่งแยกแล้วปกครองเหล่าฝูงวาฬปลาของเรา ไม่มีทางเลยที่เราจะปล้นชิงเฟสวอเตอร์ได้มากกว่าที่กองยานสำรวจส่วนใหญ่จะหาได้ในหนึ่งปี หากเราไม่สามารถดึงฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งของวาฬปลามาเป็นพวกได้" แม้เขาคิดว่าตนได้วางตรรกะที่หนักแน่นลงในคำตอบแล้ว แต่สีหน้าของเหล่าเจอร์นีแมนใหม่ทั้งสี่กลับแสดงให้เห็นว่าเขาทำได้ไม่ดีพอที่จะทำให้พวกเขาเข้าใจ "ฉันไม่เข้าใจ" ซาร่า โวเคน ตอบกลับ "ท่านเป็นนักออกแบบเมชา ใช่ไหมคะ?" "เอ่อ-ฮะ" "ท่านไม่ได้รับการฝึกฝนด้านการทูตอย่างมืออาชีพมาเลย ใช่ไหมคะ?" "เอ่อ-ฮะ" "ท่านขับ Mech ไม่ได้ ทั้งยังไม่เคยฝึกฝนการต่อสู้เยี่ยงทหาร" "ผมเคยผ่านค่ายฝึกทหารมาแล้ว ตอนที่ถูกเกณฑ์ไปรับใช้กองทัพในรัฐบ้านเกิดเก่าของผม แต่ก็ต้องยอมรับว่าผมไม่ค่อยได้ฝึกฝนการต่อสู้จริงจังเท่าไหร่นัก" "แล้วเหตุใดท่านถึงต้องไปด้วยตัวเองด้วยเล่าคะ!?" เวสขมวดคิ้ว เขาได้ยินคำร้องขอทำนองนี้มามากมาย แต่ครั้งนี้กลับรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องส่วนตัวมากกว่า "มีอะไรกันรึ พวกคุณ?" เจอร์นีแมนทั้งสี่มองหน้ากัน ก่อนที่ทิฟี่จะเป็นผู้ตอบคำถามของเขา "พวกเรา...จะทำได้ไม่ดีเท่าที่ควร หากไม่มีท่านอยู่" เธอยอมรับ "เราทุกคนต่างตระหนักดีว่าท่านคือส่วนผสมที่สำคัญที่สุดที่ทำให้แผนกออกแบบของเราขับเคลื่อนไปได้ ผลงานของท่านสามารถยกระดับการออกแบบของเจอร์นีแมนที่อ่อนเยาว์และประสบการณ์น้อยกว่าอย่างพวกเราให้กลายเป็นผลิตภัณฑ์อันทรงคุณค่าและเป็นที่ยอมรับ การได้เห็นว่าเหล่านักบิน Mech ของกองทัพลาร์คินสันเปิดรับโมเดลใหม่ๆ ของเราอย่างเต็มใจเพียงใด ทำให้เราทุกคนต่างเฝ้ารอคอยว่าเราจะสามารถปฏิวัติวงการตลาด Mech ได้อย่างไรในขณะที่เรายังอยู่ในช่วงเริ่มต้นของอาชีพ หากท่านจากไป..." "...ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะมลายหายไปในพริบตา" จานาสซ่ากล่าวต่อ เมื่อเจอร์นีแมนกลุ่มที่สองเข้าร่วมแผนกออกแบบ เวสได้จงใจสร้างบรรยากาศของความซื่อสัตย์ ความเปิดเผย และกระทั่งความตรงไปตรงมา ส่วนหนึ่งเป็นเพราะทั้งเขาและภรรยาต่างก็มีความอดทนเพียงน้อยนิดต่อการปิดบังซ่อนเร้น การเปิดโปงปัญหาและความล้มเหลวเสียแต่เนิ่นๆ ย่อมดีกว่าการปล่อยให้มันคาราคาซังและก่อให้เกิดความล่าช้าในกระบวนการ อีกส่วนหนึ่งเป็นเพราะพวกเขาทั้งหมดจะต้องเชื่อมต่อจิตใจเข้าด้วยกันทุกครั้งที่บลิงกี้หรืออเล็กซานเดรียสร้างเครือข่ายการออกแบบขึ้นมา นี่เป็นกระบวนการที่ต้องการให้ทุกคนมอบความไว้วางใจให้แก่กันและกันในระดับที่เหมาะสม แม้ว่าเหล่าเจอร์นีแมนหน้าใหม่ควรจะเข้าใจในบุคลิกและนิสัยของเขาได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แต่เห็นได้ชัดว่าพวกเขายังไม่เข้าใจเขาดีพอ มิเช่นนั้นคงไม่พยายามเกลี้ยกล่อมให้เขาล้มเลิกความตั้งใจ "ผมห่วงใยตระกูลของเรา ผมห่วงจริงๆ และนั่นคือเหตุผลที่ผมต้องเดินทางไปในครั้งนี้ เรื่องนี้มันเป็นมากกว่าการร่วมมือกับเอเลี่ยนกลุ่มหนึ่งเพื่อไปบุกปล้นเอเลี่ยนอีกกลุ่มหนึ่ง ที่ทวีปห้องทดลองนั่นคือแหล่งกำเนิดแรงบันดาลใจอันน่าอัศจรรย์ ห้องทดลองชีวภาพเหล่านั้นและผลงานที่เหล่าอีโวลเวอร์ได้ทำเพื่อเพาะเลี้ยงและกลายพันธุ์ร่างกายของพวกมัน ล้วนเกี่ยวข้องกับปรัชญาการออกแบบของผมอย่างเหลือเชื่อ สิ่งที่เหล่าฝูงวาฬปลาขาดไปในแง่ของความซับซ้อน พวกมันทดแทนด้วยประสบการณ์ที่สั่งสมมานับแสนปีเป็นอย่างน้อย!" ในฐานะนักออกแบบเมชา พวกเขาทุกคนควรจะเข้าใจดีว่าการค้นพบแรงบันดาลใจอันน่าอัศจรรย์ที่สามารถเร่งการพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเองได้นั้นมีความหมายเพียงใด แต่ถึงกระนั้น พวกเขาก็ยังคงแสดงความลังเลใจออกมาอย่างชัดเจน "ท่านครับ..." ดูโลเริ่มต้น "ผมพอจะเข้าใจได้ว่าทำไมท่านถึงอยากไปที่นั่น แต่การเสี่ยงที่จะเป็นศัตรูและถูกโจมตีโดยราชาวาฬปลาและเหล่าอีโวลเวอร์ที่เหลือมันคุ้มค่าจริงๆ หรือครับ? เรารู้เรื่องของพวกมันน้อยเกินไปและไม่สามารถคาดเดาปฏิกิริยาของพวกมันต่อ Mech และมนุษย์ได้เลย จะเป็นอย่างไรถ้าราชาวาฬปลายักษ์นั่นตัดสินใจตอบโต้คณะทูตของท่านในแบบเดียวกับที่มันตอบโต้พวกสวอร์มเมอร์ที่บุกโจมตี?" เวสแสยะยิ้มก่อนจะทุบกำปั้นในชุดเกราะลงบนแผ่นอกของตน "ผมไม่ใช่หน้าใหม่ในเรื่องการเอาชีวิตรอดกลางดงกระสุน นี่คือเหตุผลที่ผมสวมชุดเกราะต่อสู้ที่พัฒนาขึ้นเป็นพิเศษ ในขณะที่พวกคุณทุกคนสวมเพียงชุดป้องกันอันตราย นอกจากนั้น ผมก็ไม่ได้ตั้งใจจะเข้าใกล้อาณาจักรอีโวลเวอร์ด้วยยานรับส่งหุ้มเกราะธรรมดาๆ เช่นกัน ผมวางแผนที่จะขี่เอเวอร์เชนเจอร์ในขณะที่พยายามสื่อสารกับราชาวาฬปลา" "ท่านว่าอะไรนะครับ!?" "ใจเย็นๆ มันจะเรียบร้อยดี" เขาพยายามปลอบประโลมเพื่อนร่วมงานที่กำลังตื่นตระหนก "แทบจะไม่มีที่ไหนในสนามรบที่จะปลอดภัยไปกว่าการอยู่ภายใน expert mech อีกแล้ว พื้นที่ภายในห้องนักบินอาจจะคับแคบเกินกว่าจะรองรับมนุษย์สองคนได้อย่างสบายนัก แต่ผมได้ออกแบบภายในแบบใหม่ที่จะแก้ปัญหานี้สำหรับภารกิจที่จะมาถึงแล้ว พูดตามตรง ตอนแรกผมคิดว่าจะขี่ชีลด์ออฟซามาร์แทนด้วยซ้ำ เพราะมันมีความสามารถในการป้องกันการโจมตีรุนแรงจากราชาวาฬปลาได้ดีกว่ามาก แต่ Mech ป้องกันตัวนั้นช้าเสียจนไม่สามารถวิ่งหนีฝูงวาฬปลาที่ไล่ตามได้ทัน" นั่นก็ส่วนหนึ่ง และเวสก็ไม่ได้มีความสัมพันธ์ที่ดีที่สุดกับวีเนเรเบิล ยานซี่ สักเท่าไหร่ ทั้งสองอาจมีเป้าหมายร่วมกันในการหวังที่จะเห็นตระกูลลาร์คินสันเจริญรุ่งเรือง แต่พวกเขากลับมีจุดยืนทางการเมืองที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงเกี่ยวกับวิธีการทำให้ความฝันนั้นเป็นจริง การนั่งอยู่ในห้องนักบินเดียวกันกับ expert pilot อารมณ์บูดเป็นเวลาหลายชั่วโมงหรืออาจจะเป็นวันๆ คงจะเป็นการทรมานสำหรับพวกเขาทั้งสอง! เพื่อตัวเขาเองและเพื่อเธอ เวสจึงคิดว่าเป็นการดีที่สุดที่จะเดินทางไปกับ expert pilot คนโปรดของเขาแทน! แม้ว่าการที่นักออกแบบเมชาจะไปร่วมกับนักบิน Mech ในห้องนักบินของ Mech ที่อาจจะต้องเข้าไปอยู่ท่ามกลางสมรภูมิอันดุเดือดจะฟังดูประหลาดอย่างยิ่ง แต่สำหรับเวสมันสมเหตุสมผลอย่างที่สุด เขาสูญเสียความมั่นใจในยานพาหนะอื่นใดที่เขาจะสามารถโดยสารไปได้อย่างแท้จริง เส้นผ่านศูนย์กลางที่จำกัดของประตูมิติอวกาศไม่อนุญาตให้ยานรบอวกาศผ่านไปได้ ยานรับส่งหรือยานพาหนะใดๆ ที่เล็กพอที่จะผ่านไปยังอีกฝั่งได้ ก็ล้วนอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานการระดมยิงจากภัยคุกคามระดับเรือรบได้ เขาพูดคุยกับเพื่อนร่วมงานเจอร์นีแมนอีกเล็กน้อย แม้จะเข้าใจความกังวลของพวกเขาและไม่ได้คิดว่าความคิดเห็นของพวกเขาผิด แต่ก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงความจริงที่ว่าเขารู้สึกว่าต้องเดินหน้าตามแผนของตนต่อไป หลังจากที่แสดงจุดยืนของตนอย่างชัดเจนแล้ว เขาก็กล่าวลาเพื่อนร่วมงานเจอร์นีแมนและเดินทางต่อ เหล่านักออกแบบเมชาที่ถูกทิ้งไว้เบื้องหลังต่างมองตามแผ่นหลังของเขาไปด้วยความผิดหวัง "นี่คือสิ่งที่ทำให้เวสแตกต่างจากเจอร์นีแมนคนอื่นๆ ที่เราเคยพบเจอ" ในที่สุด ซาร่า โวเคน ก็เอ่ยขึ้น "เขาไล่ตามทุกโอกาสที่จะพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนเองโดยไม่คำนึงถึงอันตราย หากเรามีความกล้าหาญอย่างเขา เราก็อาจจะไปถึงระดับเดียวกับเขาได้เช่นกัน" "เราคงตายไปแล้วล่ะถ้าทำแบบนั้น" พี่ชายของเธอพูดอย่างราบเรียบ "เธอได้ศึกษาประวัติของเขาและฟังสิ่งที่คนเก่าคนแก่พูดถึงความชอบในการหาเรื่องเดือดร้อนของเขาแล้วหรือยัง? โดยเฉพาะวีเนเรเบิล ยานซี่ ที่ชอบพูดย้ำอยู่เสมอว่ามีคนตายรอบตัวผู้นำตระกูลมากมายเพียงใด หากไม่ใช่เพราะการสร้างกองกำลัง Mech ที่แข็งแกร่งขึ้นมาและหากไม่ใช่เพราะการหาทางออกจากสถานการณ์คับขันต่างๆ ได้ ป่านนี้เขาคงตายไปนานแล้ว นักออกแบบเมชาธรรมดาอย่างเราไม่ควรทำตามแบบอย่างของเขา เราควรจะอยู่ในห้องปฏิบัติการออกแบบอย่างเชื่อฟัง และออกไปทำภารกิจที่ปลอดภัยเท่านั้น แทนที่จะพยายามเดินตามรอยเท้าของเขา" ที่เหลือพยักหน้าเห็นด้วย จานาสซ่า เพลลิเยร์ เป็นคนแรกที่หันหลังกลับ "มันขึ้นอยู่กับพวกเราแล้วที่จะต้องสืบทอดเจตนารมณ์ต่อไปหากผู้นำตระกูลประสบอุบัติเหตุ มันคงน่าเสียดายหากเราไม่สามารถพึ่งพานวัตกรรมของเขาได้อีกต่อไป แต่เรายังสามารถต่อสู้เพื่อตระกูลลาร์คินสันในแบบของเราได้ เราไม่ได้อยู่ในสนามรบ แต่เรามีความสามารถมากเกินพอที่จะต่อสู้เพื่อแย่งชิงส่วนแบ่งในตลาด Mech มีเพียงเราเท่านั้นที่สามารถแบกรับภาระอันใหญ่หลวงในการสร้างรายได้ให้เพียงพอเพื่อจ่ายค่าใช้จ่ายมหาศาลของตระกูลเรา" ตระกูลลาร์คินสันอาจจะเป็นเพียงผู้มาใหม่ในมหาสมุทรแดง แต่พวกเขาก็ไม่เคยทำอะไรแบบถูกๆ เวสสามารถหาเงินได้มากพอเสมอที่จะนำไปลงทุนในทุกๆ ด้าน ซึ่งช่วยให้รากฐานของตระกูลลึกซึ้งยิ่งขึ้นและเร่งการผงาดขึ้นสู่อำนาจ แม้ว่าตระกูลจะสูญเสียแหล่งรายได้ที่ทรงพลังที่สุดไป แต่ส่วนที่เหลือขององค์กรก็ยังคงแข็งแกร่งพอที่จะสานต่อจากที่เวสทิ้งไว้ ความหลากหลายที่เพิ่มขึ้น เรือธงที่แตกต่างกัน และความเข้มข้นของเหล่าผู้มีพรสวรรค์รุ่นเยาว์ที่มีความสามารถสูง ล้วนหมายความว่าตระกูลได้ถูกวางรากฐานไว้เพื่อความสำเร็จในรูปแบบหนึ่งแล้ว ตระกูลลาร์คินสันได้กลายเป็นหนึ่งในภาพสะท้อนที่แท้จริงของการให้ความสำคัญกับการเติบโตของผู้ก่อตั้ง! ขณะที่เจอร์นีแมนหน้าใหม่ทั้งสี่กำลังครุ่นคิดว่าพวกเขาจะต้องเผชิญหน้ากับอนาคตที่ปราศจากร่มเงาของผู้นำตระกูลอย่างไร เวสก็ได้พบกับบุคคลสำคัญอีกคนหนึ่งบนเส้นทางของเขา เขาครวญคราง "ไม่เอาน่า ไม่ใช่พวกคุณอีกแล้วนะ แม้แต่เธอก็ด้วยเหรอ เคทิส?" "อย่าเข้าใจฉันผิด" เธอกล่าวขณะที่หยุดอยู่ตรงหน้าเวสในชุดเกราะอันเอนดิงดราก้อน มาร์ค 1 ที่ดูทรงพลังและน่าเกรงขามไม่แพ้ชุดเกราะต่อสู้ของเขา "ฉันน่าจะเป็นคนสุดท้ายในตระกูลที่จะคิดหยุดคุณ อันที่จริง ถ้าไม่ใช่เพราะสถานการณ์พิเศษบางอย่าง ครั้งนี้ฉันคงจะไปกับคุณด้วยแล้ว" เวสเลิกคิ้ว เขาไม่ได้ดูประหลาดใจเมื่อได้ยินว่าเธออยากจะไปด้วย ในแง่นี้พวกเขาเป็นคนที่คล้ายกันมาก พวกเขาทั้งคู่เป็นนักออกแบบเมชาที่ได้รับประโยชน์มากมายจากการผจญภัยและการค้นพบครั้งใหม่ การได้สัมผัสกับภาพที่แปลกใหม่อย่างสุดขั้วมักจะกระตุ้นต่อมความคิดสร้างสรรค์ของพวกเขาให้ทำงานอยู่เสมอ "ทำไมครั้งนี้เธอถึงตัดสินใจไม่ไปล่ะ?" ปรมาจารย์ดาบถอนหายใจพลางวางฝ่ามือหุ้มเกราะลงบนช่วงท้องของเธอ "เช่นเดียวกับกลอเรียนา ฉันได้ฝังตัวอ่อนดีไซเนอร์เบบี้เข้าไปในมดลูกแล้ว ตอนนี้ฉันตั้งครรภ์แล้ว เวส แม้ว่าลูกชายในอนาคตของฉันจะเป็นเพียงกลุ่มเซลล์เล็กๆ ในตอนนี้ แต่ฉันก็ยังกลัวที่จะให้ตัวอ่อนสัมผัสกับความผันผวนอันทรงพลังของการต่อสู้ ถ้าฉันได้รับบาดเจ็บ..." เวสถอนหายใจและวางมือลงบนแผ่นเกราะไหล่ของเธอ "เธอตัดสินใจถูกต้องแล้ว การเป็นแม่คือความรับผิดชอบใหม่ทั้งชีวิตสำหรับเธอ ยังมีโอกาสอีกมากมายให้เธอได้จุ่มดาบลงไปในอนาคต" "ฉันรู้ ฉันไม่ได้ใจร้อนเหมือนคุณ ฉันจะอยู่ข้างหลังและดูแลที่นี่ให้คุณเอง คุณมั่นใจแค่ไหนว่าความพยายามที่จะผูกมิตรกับราชาวาฬปลาจะสำเร็จ?" "ผมไม่รู้" เวสยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "เรารู้เรื่องราวเกี่ยวกับฝูงวาฬปลาและโดยเฉพาะอย่างยิ่งพวกอีโวลเวอร์น้อยเกินไป อย่างไรก็ตาม ผมคิดว่ามันคุ้มค่าที่จะลอง การอนุมานและการสรุปผลที่ผมได้ทำขึ้นจากข้อมูลที่เราเก็บรวบรวมมานั้นแสดงให้เห็นถึงความเป็นไปได้มากมาย ผมเชื่ออย่างสุดใจว่ามันคุ้มค่าที่จะเสี่ยงเพื่อสำรวจโอกาสนี้ ตราบใดที่ผมสามารถกลับมาพร้อมผลเก็บเกี่ยว ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะคุ้มค่า ผมกำลังก้าวหน้าอย่างมากในการจะเลื่อนระดับเป็นซีเนียร์แล้ว หากผมสามารถศึกษารูปแบบของพวกอีโวลเวอร์ได้ ผมมีลางสังหรณ์ว่าผมจะสามารถนำสิ่งที่เรียนรู้มาใช้เพื่อผลักดันการออกแบบ Mech เชิงพาณิชย์รุ่นต่อไปของเราให้ก้าวไปอีกระดับ!" นั่นคือเป้าหมายที่เขาตั้งไว้ในใจเมื่อตัดสินใจออกเดินทางไปยังทวีปห้องทดลอง! ทุกสิ่งที่เขาทำล้วนเพื่อการพัฒนางานของตนเอง ด้วยรอบการออกแบบครั้งต่อไปที่ใกล้เข้ามาทุกขณะ เวสต้องการเปลี่ยนมันให้เป็นจุดเปลี่ยนครั้งสำคัญในอาชีพการงานของเขา ในเมื่อคาลาแบคได้โน้มน้าวให้เขาเล่นใหญ่ในครั้งนี้ เขาก็ต้องการให้แน่ใจว่าผลงานของเขาจะสามารถตอบสนองความคาดหวังที่สูงขึ้นของตลาด Mech ได้อย่างสมศักดิ์ศรี