เวสเรียนรู้สิ่งต่างๆ มากมายมหาศาลจากความพยายามครั้งแรกในการออกแบบไบโอเมค มันจุดประกายความเร่าร้อนในใจของเขาให้ยิ่งอยากรู้ว่าตนเองจะสามารถทำอะไรได้อีกใน System Space ความจริงที่ว่าเขาสามารถก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในด้านขีดความสามารถและขยายขอบเขตการออกแบบเมคของเขาไปสู่หมวดหมู่ใหม่ทั้งหมด ทำให้เขาตระหนักและซาบซึ้งในคุณค่าของ Mech Designer System มากขึ้นอย่างมหาศาล "บางทีตลอดเวลาที่ผ่านมา ผมอาจจะลังเลที่จะใช้ประโยชน์จาก System มากเกินไป" ส่วนหนึ่งในใจของเขาเสียดายที่เพิกเฉยต่อ System มาเป็นเวลานาน หากเขาศึกษาภารกิจต่างๆ อย่างใกล้ชิดกว่านี้และค้นพบว่าเขาสามารถทำภารกิจให้สำเร็จได้ด้วยความช่วยเหลือจากผลไม้แห่งการรู้แจ้งที่เลือกมาอย่างชาญฉลาด เขาก็คงจะสามารถขยายขีดความสามารถของตนเองได้โดยไม่ต้องสูญเสีย Ascension Points มากเท่านี้ เพราะท้ายที่สุดแล้ว เขาไม่เพียงแต่ใช้ไป 30 Ascension Points เพื่อซื้อเวลาที่เพียงพอในการศึกษาแก่นแท้ของการออกแบบไบโอเมค แต่ยังใช้ไปอีก 40 Ascension Points เพื่อครอบคลุมเวลาที่ต้องใช้ในการออกแบบโปรเจกต์ Blood Knight! "เอาเถอะ การใช้ 70 Ascension Points เพื่อขยายเวลาอยู่ใน System Space ก็ไม่ถือว่าสิ้นเปลือง เวลาคือทรัพยากรที่ล้ำค่าที่สุดเหนือสิ่งอื่นใด มีนักออกแบบเมชาจำนวนนับไม่ถ้วนที่ยอมแลกทุกอย่าง แม้กระทั่งการทำลายล้างดวงดาวทั้งดวง เพียงเพื่อให้ได้เวลาเพิ่มขึ้นสำหรับตัวเอง!" นี่คือหนึ่งในสิ่งมหัศจรรย์มากมายของ Mech Designer System มนุษยชาติสามารถเชี่ยวชาญเทคโนโลยีขั้นสูงได้หลากหลายรูปแบบ แต่เวสสงสัยอย่างจริงจังว่าจะมีใครนอกเหนือไปจาก God Pilot ที่สามารถควบคุมพลังแห่งเวลาได้! สำหรับเวสแล้ว การที่สามารถซื้อเวลาพิเศษได้ในราคาเพียงหนึ่ง Ascension Point ต่อวันนั้นสะดวกสบายอย่างยิ่งยวด ถึงขนาดที่มันสามารถเปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาได้เลยทีเดียว! "นี่คือพลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ และเป็นสิ่งที่ผมควรปฏิบัติต่อด้วยความเคารพอย่างสูงสุด" เขาเตือนสติตัวเอง ความสามารถในการได้รับ Ascension Points ของเขายังค่อนข้างจำกัด ดังนั้นเขาจึงไม่สามารถสุรุ่ยสุร่ายไปกับการซื้อเวลาเพียงอย่างเดียวได้ มันต้องมีเป้าหมายที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นอยู่เบื้องหลังการกระทำนี้ เพื่อให้การใช้จ่ายนั้นสมเหตุสมผล "มันมีประโยชน์กว่ามากสำหรับผมที่จะใช้ Ascension Points ไปกับผลไม้แห่งการรู้แจ้ง" เขายืนยันกับตัวเอง "การเพิ่มขีดความสามารถและได้รับความรู้ที่แปลกใหม่ซึ่งอยู่ไกลเกินเอื้อมสามารถส่งเสริมอาชีพการงานและพัฒนางานของผมได้ในทันที" เขาประทับใจอย่างยิ่งกับปริมาณความรู้ที่ได้รับจากการดูดซับผลไม้แห่งการรู้แจ้ง 'คู่มือการเจริญเติบโตของต้นโอ๊กสีเลือดแห่งลัทธิโลหิต' เหตุการณ์นี้สอนให้เขารู้ว่าเขาไม่ควรประเมินคุณค่าของผลไม้แห่งการรู้แจ้งใดๆ ต่ำเกินไป แม้แต่ผลที่ถูกที่สุดและดูไม่น่าประทับใจที่สุดก็ตาม! "ทุกอย่างขึ้นอยู่กับความเกี่ยวข้องและความเหมาะสม ความรู้เกี่ยวกับจิตวิญญาณเพียงหนึ่งเล่มตำรามีประโยชน์มากกว่าข้อมูลเกี่ยวกับการจัดการทางการเงินทั้งห้องสมุด" หนึ่งในผลกระทบที่น่าสนใจยิ่งกว่าของการดูดซับผลไม้ล่าสุดคือ ไม่เพียงแต่เวสจะได้รับความรู้ทางวิทยาศาสตร์และเวทมนตร์ลี้ลับเกี่ยวกับเลือดและต้นไม้มากมาย แต่ยังได้รับรู้ถึงพิธีกรรมและอุดมการณ์ของลัทธิโลหิตอีกด้วย แม้ว่าเวสจะไม่สามารถเรียกตัวเองว่าเป็นสมาชิกลัทธิอย่างเต็มตัวได้ แต่เขาก็รู้เกี่ยวกับนักบวชลัทธิโลหิตมากพอที่จะสามารถปะปนเข้าไปในหมู่พวกเขาได้ชั่วขณะ! เวสถึงกับเกิดความปรารถนาที่จะตามหาพวกเขาและแลกเปลี่ยนความรู้อย่างศิวิไลซ์ ความรู้ที่บรรจุอยู่ในผลไม้แห่งการรู้แจ้งเพียงผลเดียวนั้นเป็นเพียงส่วนยอดของภูเขาน้ำแข็ง ความเข้าใจและความเชี่ยวชาญของลัทธิโลหิตในคุณสมบัติที่จับต้องได้และจับต้องไม่ได้ของเลือดยังมีอะไรอีกมากมายมหาศาล! ถึงแม้ว่านักบวชในลัทธิจะนิยมใช้คำว่า 'ปราณ' และคำศัพท์แปลกๆ อื่นๆ เพื่ออ้างถึงพลังงานทางจิตวิญญาณและสิ่งอื่นๆ ที่คล้ายคลึงกัน แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งเวสจากการชื่นชมทฤษฎีทั้งหมดที่พวกเขาพัฒนาขึ้นมา "ถ้าผมสามารถได้รับความลับหลักเพิ่มเติมจากลัทธิโลหิตได้ ผมจะสามารถปรับปรุงประสิทธิภาพของพันธสัญญาโลหิต (Blood Pact) ได้ นั่นจะทำให้การเปลี่ยนนักบินเมชาทั่วไปให้กลายเป็นวีรบุรุษผู้ทรงพลังทำได้ง่ายขึ้นมาก!" เวสไม่ได้คิดเลยว่ามันแปลกแค่ไหนที่ใช้กลวิธีของพวกลัทธิชั่วร้ายเพื่อเพิ่มประสิทธิภาพการทำงานของเมค "น่าเสียดายที่ในขณะนี้ไม่มีผลไม้แห่งการรู้แจ้งที่เกี่ยวข้องกับลัทธิโลหิตให้เลือกอีกแล้ว" เขาตัดสินใจอย่างเงียบๆ ว่าจะคอยจับตาดูผลไม้ใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับลัทธินี้ในอนาคต ยังมีผลไม้อื่นๆ อีกมากมายที่ผูกติดอยู่กับลัทธิต่างๆ แต่ละผลล้วนมีชื่อที่เวสไม่เคยได้ยินมาก่อน เขาคาดว่าสัดส่วนใหญ่ของลัทธิเหล่านั้นคงจะสูญพันธุ์ไปแล้ว "หืม ลองดูสิว่าผลไม้อื่นๆ พวกนี้จะช่วยอะไรผมได้บ้าง" บัดนี้เมื่อเขาสามารถฟื้นฟูสภาพของตนเองได้แล้ว เขาก็ยิ่งกระตือรือร้นที่จะทำภารกิจต่อไปเพื่อรับ Ascension Points เพิ่มเติม เขามุ่งหน้าไปยังโถงภารกิจ (Mission Hall) และพิจารณาภารกิจ 11 อย่างที่เหลืออยู่ "ไม่มีภารกิจไหนง่ายเลย ที่แย่กว่านั้นคือผมสามารถทำสำเร็จได้เพียงไม่กี่อย่างโดยไม่ต้องกลับไปยังโลกแห่งความเป็นจริง" แต่เขาไม่ปล่อยให้ความยากลำบากมาขัดขวาง ความสำเร็จครั้งก่อนได้มอบความมั่นใจให้เขาอย่างเปี่ยมล้น บัดนี้เมื่อเขาค้นพบกลยุทธ์ที่ถูกต้องแล้ว เขาก็ปรารถนาที่จะทำซ้ำสูตรสำเร็จของเขาเพื่อสั่งสมความรู้และ Ascension Points ให้มากยิ่งขึ้น "มาดูกันว่าผมจะเลือกอะไรได้บ้าง" [การสร้างสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์] ภารกิจ: การสร้างสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ (Divine Artifact Creation) ระดับความยาก: B-Rank ข้อกำหนดเบื้องต้น: ระดับจิตวิญญาณ (Spirituality) ต้องสูงกว่า 10.0 คำอธิบาย ในฐานะมนุษย์ผู้พยายามก้าวไปสู่การบรรลุจิตวิญญาณ (Spiritual Ascension) ท่านต้องครอบครองวัตถุอันเป็นสัญลักษณ์แห่งแก่นแท้ของพลังและกฎเกณฑ์ของท่าน การมีอยู่ของสมอวัตถุ (material anchor) เป็นสิ่งจำเป็นต่อการดำรงอยู่ของเทพเจ้า หากปราศจากสิ่งที่เชื่อมโยงพวกเขากับมิติทางวัตถุ พวกเขาก็ไม่ต่างอะไรจากผู้ที่ล่วงลับไปแล้ว จงสร้างหรือเสาะหาวัตถุที่สะท้อนถึงคุณลักษณะของท่านและเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของท่าน จงให้สมอนี้เป็นร่องรอยทางกายภาพที่แข็งแกร่งที่สุดที่จะสามารถขยายขอบเขตอำนาจของท่าน เร่งการก้าวไปสู่ความเป็นทิพย์ และช่วยให้ท่านหลุดพ้นจากพันธนาการแห่งความเป็นมรรตัย ยิ่งพลังของสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ยิ่งใหญ่เท่าใด ความสามารถในการอำนวยความสะดวกให้กับการบรรลุจิตวิญญาณของท่านก็จะยิ่งมากขึ้นเท่านั้น อย่างไรก็ตาม สิ่งประดิษฐ์ที่แข็งแกร่งกว่าก็ย่อมต้องการการเสียสละที่ยิ่งใหญ่กว่าเพื่อที่จะแสดงผล อย่าได้ดึงแก่นแท้ของท่านออกมามากเกินไปจนทำลายศักยภาพในอนาคตของตนเอง รางวัล: 100 Ascension Points จำกัดเวลา: 2 ปี บทลงโทษหากล้มเหลว: ลดระดับจิตวิญญาณ (Spirituality) ลง 2 หน่วย เวสรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเมื่ออ่านคำอธิบายนี้จบ เมื่อเทียบกับภารกิจก่อนหน้านี้ ภารกิจใหม่นี้คลุมเครือกว่ามากว่าครั้งนี้เขาต้องสร้างอะไรกันแน่! ถ้อยคำทางศาสนาที่ฟังดูเลื่อนลอยและคำเตือนที่ชัดเจนเกี่ยวกับอันตรายของการทำอะไรเกินตัว ทำให้เขาเริ่มสงสัยว่าการยอมรับภารกิจนี้ตั้งแต่แรกเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ "มันฟังดูเหมือนการสร้างโทเท็มหรือมรดกตกทอดของบรรพบุรุษอีกชิ้น แต่ข้อแตกต่างคือครั้งนี้ผมจะไม่ได้สร้างมันเพื่อหนึ่งในจิตวิญญาณการออกแบบของผม ถ้าผมตีความภารกิจนี้ถูกต้อง ผมต้องสร้างสิ่งประดิษฐ์ที่เป็นตัวแทนของตัวผมเอง!" เวสขมวดคิ้ว หากเป็นเช่นนั้นจริง เขาก็สามารถสร้างมันขึ้นมาได้อย่างง่ายดายในเวลาไม่กี่วัน เขาไม่จำเป็นต้องดูดซับผลไม้แห่งการรู้แจ้งเพื่อทำภารกิจให้สำเร็จด้วยซ้ำ แต่เขาก็ไม่คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้น ภารกิจนี้บ่งชี้ว่านี่เป็นขั้นตอนที่สำคัญอย่างยิ่งยวดซึ่งอาจส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อความก้าวหน้าในอนาคตของเขา สิ่งประดิษฐ์ที่ด้อยคุณภาพและดูซอมซ่อไม่เพียงแต่จะมีประโยชน์จำกัด แต่ยังจะฉุดรั้งเขาไว้ในอนาคตอีกด้วย ในทางกลับกัน สิ่งประดิษฐ์ที่ทรงพลังและน่าประทับใจน่าจะสามารถให้ความช่วยเหลือเขาได้อีกมากในภายภาคหน้า แต่แน่นอนว่าไม่มีอะไรได้มาฟรีๆ System ระบุไว้อย่างชัดเจนว่าพลังอำนาจย่อมมีราคาที่ต้องจ่าย เวสจะต้องลงทุนลงแรงอย่างมหาศาลล่วงหน้าอย่างแน่นอนเพื่อสร้างวัตถุที่จะสามารถสร้างความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ได้ "การลงทุนล่วงหน้านี้อาจจะมากมายเสียจนผมอาจจะลงเอยด้วยการทำร้ายตัวเอง!" พูดตามตรง เวสไม่อยากเข้าไปพัวพันกับเรื่องอันตรายใดๆ เขายังมีเวลาอีกมากที่จะพิจารณาเรื่องเช่นนี้ในอนาคต เขาอาจจะไม่อยากสร้างสมอวัตถุเช่นนี้ด้วยซ้ำ เป้าหมายของเขาคือการเป็น Star Designer มาโดยตลอด นั่นคือหนทางเดียวที่เขาจะสามารถออกแบบและสร้างเมคที่ดีที่สุดเพื่อรับใช้มนุษยชาติได้ เวสยอมรับภารกิจก่อนหน้านี้ด้วยความกระตือรือร้นมากกว่าเล็กน้อย เพราะมันไม่ได้ขัดต่อความทะเยอทะยานของเขาในฐานะนักออกแบบเมชา แม้ว่าในตอนแรกเขาจะคิดว่าไบโอเมคเป็นอะไรที่แปลกประหลาดไปบ้าง แต่เขาก็ไม่เสียใจกับการตัดสินใจที่จะแตกแขนงออกไป เพราะท้ายที่สุดแล้วมันกลับช่วยเสริมปรัชญาการออกแบบของเขา แต่เขาไม่แน่ใจว่าครั้งนี้จะเป็นเช่นนั้นหรือไม่ ภารกิจสร้างสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์นี้เห็นได้ชัดว่าเกี่ยวข้องกับแง่มุมที่ลี้ลับซับซ้อนยิ่งกว่าของ Mech Designer System ที่ได้รับการอัปเกรดแล้ว สิ่งที่เวสพบว่าแปลกคือภารกิจนี้บอกเป็นนัยว่าค้อนแห่งความเลิศล้ำ (Hammer of Brilliance) นั้นไม่มีคุณสมบัติพอที่จะเป็นสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ ทั้งที่ค้อนที่เขาสร้างขึ้นนั้นเป็นตัวแทนของวัลแคน (Vulcan) ในหลายๆ ด้าน และยังสามารถส่งผ่านพลังของเทพเจ้าแห่งเมค คนแคระ และงานฝีมือได้อีกด้วย "บางทีนั่นอาจจะเป็นปัญหา" เวสขมวดคิ้ว "วัลแคนเป็นอวตารของผม แต่มันไม่ได้เป็นตัวแทนของผม วัลแคนมีจุดแข็งและจุดอ่อนของตัวเองซึ่งเกี่ยวข้องกับผมเพียงผิวเผิน เมื่อผู้คนนึกถึงวัลแคน ภาพในใจของพวกเขาไม่ได้มีลักษณะเหมือนผมเลย" ถ้าเวสคิดถูก ภารกิจนี้อาจเกี่ยวข้องกับแนวคิดที่เวสเคยครุ่นคิดในอดีต "ผมจะสามารถรับบทบาทเป็นจิตวิญญาณการออกแบบได้หรือไม่" สัญชาตญาณของเวสบอกปัดปฏิเสธในทันที จิตวิญญาณของเขาแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากของวัลแคนหรือจิตวิญญาณการออกแบบอื่นๆ ของเขา จิตวิญญาณส่วนใหญ่ของเขาถูกผนึกไว้ในเมล็ดพันธุ์การออกแบบ (design seed) ซึ่งให้ความช่วยเหลืออย่างมหาศาลต่อกิจกรรมในฐานะนักออกแบบเมชาของเขา นอกจากนี้มันยังทำหน้าที่เป็นประภาคารที่เผยแพร่ปรัชญาการออกแบบของเขาและเมคที่มีชีวิตที่เขาออกแบบออกไป "เดี๋ยวนะ... นั่นมันฟังดูคล้ายกับวิธีที่จิตวิญญาณการออกแบบสามารถส่งอิทธิพลต่อเมคไม่ใช่หรือ?" เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องนี้มาก่อน แต่เมื่อได้ลองเปรียบเทียบ เขาก็เห็นความคล้ายคลึงกัน แน่นอนว่าวิธีที่เขาผูกจิตวิญญาณการออกแบบเข้ากับการออกแบบเมคต่างๆ นั้นไม่ได้ลึกซึ้งขนาดนั้น นักออกแบบเมชาระดับสูงสามารถปรับปรุงประสิทธิภาพทางเทคนิคของเมคของตนได้โดยอัตโนมัติ ยิ่งระดับของพวกเขาสูงขึ้น ความแตกต่างก็ยิ่งมากขึ้น หากไม่ใช่เพราะว่ามันใช้ได้ผลกับเมคเท่านั้น นักออกแบบเมคคงสามารถหลอกให้ผู้คนคิดว่าพวกเขาเป็นพระเจ้าได้! "บางทีคำกล่าวอ้างนี้อาจจะเป็นจริงในกรณีของ Star Designers" ระหว่างการพบปะกับโพลีแมท (Polymath) เพียงครั้งเดียวของเขา เขาก็ได้สัมผัสกับความยิ่งใหญ่ตระการตาของนาง พลังที่นางครอบครองนั้นเกินความคาดหมายของเขาเกี่ยวกับพลังของ Star Designer ในตอนนั้นไปไกล ในตอนนั้นเขายังอ่อนแอและไร้ประสบการณ์เกินกว่าจะเข้าใจพลังอำนาจอันเหนือธรรมชาติของโพลีแมทได้อย่างถ่องแท้ ส่วนหนึ่งในใจของเขาถึงกับเชื่อมั่นว่าผู้ครอบครองเศษเสี้ยวของม้วนคัมภีร์โลหะ (Metal Scroll) ได้กลายเป็นพระเจ้าในร่างมนุษย์ไปแล้ว! จิตวิญญาณของนางกว้างใหญ่และทรงพลังมากเสียจนนางได้เสร็จสิ้นการเปลี่ยนผ่านจากสิ่งมีชีวิตทางกายภาพไปสู่สิ่งมีชีวิตที่ประกอบขึ้นจากพลังงานโดยสมบูรณ์แล้ว! "พูดอีกอย่างก็คือ ร่างกายมนุษย์ของนางเป็นเพียงเปลือกนอกเชิงสัญลักษณ์ที่ทำหน้าที่เป็นหุ่นเชิดที่สะดวกสบายสำหรับนางในการมีปฏิสัมพันธ์กับมนุษย์ปุถุชนคนอื่นๆ" การคิดถึงเรื่องนี้ทำให้เวสได้เงื่อนงำเพิ่มเติมว่าทำไมการสร้างสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์จึงอาจมีประโยชน์สำหรับ 'เทพเจ้า' ร่างกายของมนุษย์นั้นเปราะบางเกินกว่าจะทำหน้าที่เป็นสมอถาวรที่ยึดติดกับความเป็นจริงได้ สิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังอย่างโพลีแมทไม่ได้อยู่ในมิติทางวัตถุอีกต่อไปแล้ว มันเหมาะสมกว่ามากสำหรับนางที่จะก้าวขึ้นไปสู่มิติในจินตนาการ (imaginary realm) หรือมิติที่สูงกว่าอื่น ๆ ที่เวสไม่รู้จัก การที่นางยังคงสภาพอยู่ได้ต้องใช้ความพยายามอย่างมีสติเพื่อป้องกันไม่ให้ตัวเองล่องลอยหายไป อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เวสคิด เขาอาจจะผิดก็ได้ เขาไม่รู้ว่าการคาดเดาของเขาเป็นจริงหรือไม่ เนื่องจากเขามีข้อมูลที่จำกัด "เดี๋ยวพอผมไต่เต้าไปสู่ระดับที่สูงขึ้น ผมก็จะได้สัมผัสกับความลับเหล่านี้เอง ไม่จำเป็นต้องวางแผนล่วงหน้าไกลเกินไป" สำหรับตอนนี้ เขาต้องการได้รับ AP เพิ่มเติม เขาต้องตัดสินใจว่ามันเป็นความคิดที่ดีหรือไม่ที่จะยอมรับภารกิจสร้างสิ่งประดิษฐ์ศักดิ์สิทธิ์ "ผมต้องการที่จะเริ่มโครงการที่จะเปลี่ยนแปลงชีวิตซึ่งมีนัยสำคัญต่อการเติบโตในอนาคตของผม โดยหวังว่าจะได้รับ Ascension Points ไม่ถึง 100 แต้มหรือ?" เวสยังคงตัดสินใจไม่ได้อยู่ครู่หนึ่ง