หากเวสจะต้องสร้างสิ่งประดิษฐ์มีชีวิตขึ้นมาสักชิ้น ที่ไม่เพียงแต่จะสะท้อนตัวตนอันแสนพิเศษของเขา แต่ยังต้องทำหน้าที่เป็นเครื่องมือแห่งวิวัฒนาการด้วยแล้ว... เขาปรารถนาให้มันเป็นแมว ทำไมต้องเป็นแมว? "เหตุผลน่ะรึ? มันมีมากเกินกว่าจะนับได้ถ้วน" เวสหลงใหลในแมวและเป็นทาสแมวตัวยงอย่างไม่ต้องสงสัย แม้ว่าตระกูลของเขาจะรวบรวมแมวไว้มากมายแล้ว แต่ก็ยังมีที่ว่างสำหรับสมาชิกใหม่เสมอ ทั้งในเชิงตัวอักษรและเชิงเปรียบเปรย แมวคือสัตว์สัญลักษณ์ของตระกูลลาร์คินสัน ซึ่งเป็นตระกูลที่เขาก่อตั้งและเป็นตัวแทนด้วยตัวเอง คงไม่มีเหตุผลอันใดที่จะหันไปใช้สัตว์ชนิดอื่น เว้นเสียแต่ว่ามันจะเป็นสมาชิกในวงศ์เสือและแมว (Felidae) เช่น เสือโคร่งหรือเสือดาว แมวยังเป็นวัตถุที่เคลื่อนที่ได้โดยธรรมชาติ ซึ่งเหมาะสมอย่างยิ่งกับผลิตภัณฑ์มีชีวิต เวสเคยสร้างโทเทมอื่นๆ มาแล้วหลายชิ้น ไม่ว่าจะเป็น *อาภรณ์ราชันย์อนันตกาล* ที่เขาสวมใส่อยู่ในขณะนี้, *ค้อนแห่งความเจิดจรัส* ที่เขาหยิบยืมมาใช้เป็นครั้งคราว และ *อาณัติแห่งลาร์คินสัน* ที่เขาใช้ติดตามสมาชิกตระกูล ทั้งหมดล้วนมีคุณสมบัติร่วมกันอย่างหนึ่ง "พวกมันเคลื่อนที่ด้วยตัวเองไม่ได้" ในทางเทคนิคแล้ว *อาภรณ์ราชันย์อนันตกาล* สามารถทำงานได้ด้วยตัวเองในขอบเขตจำกัด แต่มันไม่ได้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำหน้าที่เป็นหุ่นยนต์รบอัตโนมัติอย่างแท้จริง สำหรับโทเทมอีกสองชิ้นนั้น ไม่มีชิ้นใดเลยที่มีระบบขับเคลื่อนในตัว โอกาสเดียวที่พวกมันจะรอดพ้นจากมหันตภัยได้ก็คือการอ้อนวอนให้โกลดี้หรือวัลแคนสำแดงพลังมหาศาล และปรากฏกายเป็นส่วนหนึ่งของตนเพื่อนำค้อนหรือหนังสือเล่มนั้นหนีไป เวสไม่ต้องการให้ข้อจำกัดนี้เกิดขึ้นกับเทววัตถุของเขา ไม่ใช่ในเมื่อเขามีความสามารถที่จะทำได้ดีกว่า แมวจึงตอบโจทย์ทุกความต้องการของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ แมวไม่เพียงแต่จะกะทัดรัดและง่ายต่อการพกพาไปยังสถานที่ต่างๆ แต่ยังเก่งกาจในการหลบหลีกและวิ่งหนีจากภยันตรายอีกด้วย "แม้อาจไม่แข็งแกร่งและทรงพลังเท่าสัตว์โลกพื้นเมืองชนิดอื่น แต่หากจะมีสิ่งหนึ่งที่พวกมันถนัดล่ะก็ นั่นคือการเอาชีวิตรอด!" นั่นคือสิ่งที่เขาต้องการจากเทววัตถุอัตโนมัติของเขาอย่างแท้จริง! เวสได้ไตร่ตรองถึงทางเลือกอื่นที่มีความสง่างามกว่าในเชิงรูปลักษณ์ แต่ไม่มีตัวเลือกใดเลยที่สามารถหลีกเลี่ยงอันตรายได้ด้วยตัวเอง ต่อให้เขาผนวกรวมระบบต้านแรงโน้มถ่วงขนาดเล็กเข้าไปในโครงสร้างของมัน มันก็ยังไม่อาจเทียบเท่าได้ "มงกุฎหรือหนังสือเล่มอื่นอาจจะดูดี แต่ผมไม่สามารถถือมันไปไหนมาไหนในสถานการณ์ที่ไม่เป็นทางการได้" เวสมีความผูกพันกับทั้งมงกฎและหนังสือ เขารู้สึกภาคภูมิใจในมงกุฎระดับผลงานชิ้นเอกที่เขาเคยสร้างขึ้นเพื่อจักรพรรดิคนแคระคนโปรด *มงกุฎจักรพรรดิ* คือโทเทมชิ้นเอกอันยอดเยี่ยม และเขาเคยคิดว่าคงไม่มีทางที่เขาจะทำได้ดีไปกว่านี้อีกแล้ว จนกระทั่งได้เรียนรู้ถึงการมีอยู่ของเทววัตถุ อย่างไรก็ตาม เวสไม่สามารถหาเหตุผลอันควรที่จะสวมมงกุฎหรือแม้แต่รัดเกล้าในชีวิตประจำวันของเขาได้เลย เขาอาจจะเลือกใช้ของชิ้นเล็กกว่าอย่างสร้อยคอหรือต่างหู แต่เวสก็ไม่ใช่คนที่โปรดปรานการสวมใส่เครื่องประดับ เขาชอบที่จะสวมใส่สิ่งของที่ใช้งานได้จริง ซึ่งสามารถช่วยเหลือเขาได้ในยามที่ต้องเผชิญหน้ากับอันตรายมากกว่า นี่คือเหตุผลที่แมวสะดวกกว่ากันมาก เวสได้สร้างนิสัยที่เป็นที่รู้จักกันดีในการพาลัคกี้และคลิกซี่ไปด้วยเสมอเมื่อเขาเดินทางไปยังที่ต่างๆ น้อยคนนักที่จะสังเกตเห็นเจ้าแมวพวกนี้ แม้จะค่อนข้างชัดเจนว่าพวกมันมีพลังในการต่อสู้ในระดับหนึ่ง แต่รูปลักษณ์ที่น่ารักและพฤติกรรมขี้เล่นของพวกมันช่างมีเสน่ห์เสียจนไม่ทำให้ผู้คนรู้สึกถึงภัยคุกคาม จะมีก็แต่ตอนที่เวสพยายามจะเข้าไปในพื้นที่ที่รักษาความปลอดภัยด้วยระบบอัตโนมัติเท่านั้น ที่เจ้าแมวพวกนี้ต้องรออยู่ข้างนอก ปัญญาประดิษฐ์นั้นไร้หัวใจและไม่หลงกลความน่ารักโดยธรรมชาติของแมว! "แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนประสิทธิภาพของพวกมันลงเลย" เหตุการณ์เหล่านี้ได้สอนให้เวสรู้ว่า แมวสามารถรอดพ้นจากแทบทุกสิ่งได้ พวกมันแค่น่ารักเกินไป เป็นเวลาหลายพันปีที่แมวได้ร่วมเดินทางไปกับมนุษย์ท่ามกลางดวงดาว ตลอดทุกยุคทุกสมัย สิ่งมีชีวิตขนฟูแสนน่ารักเหล่านี้ได้ปรับสภาพผู้ให้อาหารของพวกมันอย่างต่อเนื่อง ให้ปฏิบัติต่อพวกมันราวกับทารกหรือเจ้าหญิง รูปแบบนี้ดำรงอยู่มาอย่างยาวนานจนแทบจะกลายเป็นสัญชาตญาณที่ฝังลึกอยู่ในจิตใต้สำนึกของมนุษย์ แม้ว่าเวสจะสงสัยว่าแมวยังคงดูน่ารักในสายตาของเผ่าพันธุ์ต่างดาวหรือไม่ แต่ขนาดที่เล็กกะทัดรัดและการขาดซึ่งภัยคุกคามที่เห็นได้ชัด ก็น่าจะยังคงทำให้เจ้าเหมียวเหล่านี้รอดพ้นจากการถูกจับตาดูได้ "การพรางตัวคือสิ่งสำคัญ" เวสสรุปเป้าหมายของเขา แม้จะรู้สึกเย้ายวนใจที่จะสร้างสิ่งประดิษฐ์ที่ยิ่งใหญ่และโอ่อ่า แต่มันสมเหตุสมผลกว่าที่จะหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจมากเกินไป การเลือกสร้างเทววัตถุที่ดูไม่ต่างจากแมวธรรมดาทั่วไปนั้น สอดคล้องกับกลยุทธ์ปัจจุบันของเขามากกว่าอย่างยิ่ง! ในฐานะผู้ครอบครองชิ้นส่วนของม้วนคัมภีร์โลหะ เวสได้น้อมรับนิสัยที่จะทำให้ตัวเองดูถ่อมตนและไม่น่าเกรงขามมานานแล้ว แม้ว่าบางครั้งเขาจะอดใจไม่ไหวและเปิดเผยไพ่ตายของตนทีละใบต่อ MTA ก็ตาม แต่ความลับเหล่านั้นไม่มีความสำคัญต่อเขาเลย ตราบใดที่ความจริงเกี่ยวกับระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) ไม่เคยถูกเปิดเผย เขาก็ไม่สนใจที่จะเปิดโปงความได้เปรียบอื่นๆ ของเขา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขากำลังแข็งแกร่งและมั่นใจในตำแหน่งของตนเองมากขึ้นเรื่อยๆ "แต่ผมจะเปิดเผยอะไรเกี่ยวกับเทววัตถุของผมไม่ได้เด็ดขาด พวกเมคเกอร์คงรู้ว่าความลับประเภทนี้ผูกติดอยู่กับแก่นกลางของภาคีห้าคัมภีร์ ผมไม่สามารถอธิบายได้ว่าผมค้นพบการมีอยู่ของเทววัตถุได้อย่างไร ไม่ต้องพูดถึงการสร้างมันขึ้นมาด้วยตัวเองด้วยทรัพยากรและสิ่งอำนวยความสะดวกที่ผมมีอยู่!" เทววัตถุจำเป็นต้องผนวกรวมชิ้นส่วนจากแก่นศักดิ์สิทธิ์ของปัจเจกบุคคลผู้ทรงพลัง เวสได้เรียนรู้ว่ามันเป็นเรื่องยากอย่างยิ่งที่จะเปิดเผยมันออกมา ไม่ต้องพูดถึงการเฉือนชิ้นส่วนออกมา! การใช้เฟสวอเตอร์เพื่อควบคุมแก่นศักดิ์สิทธิ์นั้นอันตรายอย่างยิ่ง แม้จะมีวิธีการอื่นที่ให้ผลลัพธ์เช่นเดียวกันอย่างไม่ต้องสงสัย แต่เวสไม่ควรจะเข้าถึงเทคนิคระดับสูงเหล่านี้ได้ ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม แมวจะช่วยแก้ปัญหาได้หลายอย่าง เวสและตระกูลลาร์คินสันมีแมวอยู่มากมายเสียจนการเพิ่มแมวจรจัดเข้ามาอีกสักตัวจะไม่ได้รับความสนใจจากผู้สังเกตการณ์ภายนอกแม้แต่น้อย เขาแค่ต้องแน่ใจว่าครอบครัวของเขาจะไม่สร้างความวุ่นวายขึ้นมา เมื่อได้ขบคิดเรื่องนี้อย่างทะลุปรุโปร่งแล้ว เวสก็กระตือรือร้นที่จะเริ่มโครงการออกแบบใหม่ของเขาทันที หนึ่งในเหตุผลที่เขาอยากออกแบบแมวมากเป็นพิเศษ ก็เพราะเขามีความเข้าใจอย่างถ่องแท้เกี่ยวกับการทำงานของสัตว์ตระกูลแมวอยู่แล้ว ย้อนกลับไปเมื่อครั้งที่เขาออกแบบเดวิลไทเกอร์ เขาได้ศึกษาอย่างละเอียดเกี่ยวกับวิธีการเคลื่อนไหวและการต่อสู้ของแมวและสิ่งมีชีวิตคล้ายแมวชนิดอื่นๆ เขาได้เรียนรู้รูปทรงและสัดส่วนของพวกมัน และคุ้นเคยเป็นอย่างดีว่าตัวแปรเหล่านั้นส่งผลต่อประสิทธิภาพในสถานการณ์ต่างๆ อย่างไร ไม่เพียงเท่านั้น ตลอดหลายปีที่ผ่านมาเวสยังได้ทำโครงการเสริมที่ไม่เป็นทางการอยู่อีกด้วย เนื่องจากชีวิตที่วุ่นวาย เขาจึงไม่มีงานอดิเรกเป็นชิ้นเป็นอันนัก แต่บางครั้งเขาก็ใช้เวลาว่างไปกับการออกแบบสิ่งแปลกๆ ที่นึกขึ้นได้ เวสเข้าถึงหนึ่งในแบบร่างเหล่านั้นที่เขาเก็บไว้ในส่วนลึกของคลังความจำในอวัยวะเทียมของเขา ภาพฉายปรากฏขึ้น เผยให้เห็นแบบร่างที่ไม่สมบูรณ์ของแมวกลไกตัวหนึ่ง แมวตัวนั้นมีความคล้ายคลึงกับลัคกี้อย่างน่าประหลาด สำหรับเวสแล้ว แมวตัวแรกสุดของเขาคือหนึ่งในแมวกลไกที่ดีที่สุดและซับซ้อนที่สุดเท่าที่เคยมีมา มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่จะได้รับแรงบันดาลใจมากมายจากดีไซน์อันยอดเยี่ยมของลัคกี้ "น่าเสียดายที่ผมไม่อาจสร้างมันขึ้นมาใหม่ได้" เวสถอนหายใจอย่างเสียดาย เหตุผลที่แบบร่างแมวกลไกยังไม่เสร็จสมบูรณ์ก็เพราะเวสไม่รู้ว่าจะออกแบบส่วนประกอบภายในได้อย่างไร ผมไม่เคยสแกนสถาปัตยกรรมภายในของลัคกี้ได้เลย ใครจะไปรู้ว่ามีชิ้นส่วนล้ำสมัยประเภทใดบรรจุอยู่ในร่างกายโลหะเล็กๆ น่ารักของมัน แม้ว่าเวสจะสามารถออกแบบโครงสร้างภายในของตัวเองได้ แต่เขาก็ไม่เคยกล้าที่จะทำเช่นนั้น เขารู้แก่ใจดีว่าไม่ว่าเขาจะออกแบบอะไรขึ้นมา มันก็จะด้อยกว่าภายในที่ล้ำสมัยอย่างสุดขั้วของลัคกี้อย่างเทียบไม่ติด มันเป็นเรื่องไร้เหตุผลที่เวสจะรู้สึกละอายใจที่ออกแบบผลิตภัณฑ์ที่ด้อยกว่า ในเมื่อลัคกี้ถูกพัฒนาขึ้นโดยผู้สร้างที่เก่งกาจกว่าเขามากอย่างเห็นได้ชัด แต่เขาก็อดไม่ได้ เขาไม่ต้องการที่จะรู้สึกอับอายทุกครั้งที่ลัคกี้และแมวกลไกตัวใหม่ของเขานั่งเคียงข้างกัน บัดนี้เมื่อเวสรู้สึกว่าถูกบีบให้ต้องออกแบบและสร้างแมวตัวใหม่ที่สำคัญ เขาก็ไม่อาจปล่อยให้ความรู้สึกด้อยค่าเหล่านี้มาขวางทางเขาได้อีกต่อไป "บางทีผมไม่จำเป็นต้องยึดตามต้นแบบของลัคกี้ไปเสียทุกกระเบียดนิ้ว" เวสครุ่นคิดขณะที่เริ่มพิจารณาทางเลือกต่างๆ "ผมก็มีข้อได้เปรียบของตัวเอง ผมสามารถทำอะไรได้อีกมากถ้าผมนำสไตล์และแอปพลิเคชันการออกแบบของผมมาใช้กับดีไซน์แมวของผม" ตามที่เวสได้เรียนรู้จากผลไม้แห่งการรู้แจ้งครั้งล่าสุด ไม่มีข้อบังคับใดๆ ที่กำหนดให้ผู้คนต้องสร้างเทววัตถุของตนเอง มันเป็นธรรมเนียมปฏิบัติมากกว่าที่จะมอบหมายงานให้กับมืออาชีพที่รู้ว่าพวกเขากำลังทำอะไรอยู่ อย่างไรก็ตาม ปัจเจกบุคคลที่ยอมลำบากลงมือทำด้วยตัวเองมักจะได้รับผลลัพธ์ที่ดีกว่า นั่นเป็นเพราะพวกเขามีความสามารถมากกว่าในการสร้างแท่นบูชายัญในพิธีกรรมที่เหมาะสมกับตัวเองที่สุด จากจุดนี้ เวสได้ข้อสังเกตโดยทั่วไปว่า "ความเข้ากันได้ยิ่งสูงระหว่างเทววัตถุและเจ้าของ ประโยชน์ที่ได้ก็จะยิ่งมหาศาล ความเสี่ยงก็น่าจะต่ำลงด้วยเนื่องจากมีโอกาสเกิดความขัดแย้งหรือการปฏิเสธน้อยลง" นั่นหมายความว่าอย่างไรสำหรับดีไซน์แมวของเขา? "ผมรู้สึกอยากออกแบบแมวชีวภาพขึ้นมา" ในอดีตเวสคงไม่เคยพิจารณาแนวคิดนี้เลย แต่ตอนนี้เขาเป็นคนใหม่แล้ว เขาเพิ่งจะออกแบบ *อัศวินโลหิต* เสร็จสิ้น ซึ่งเขาแทบจะอดใจรอที่จะทดสอบมันในความเป็นจริงไม่ไหว! แม้ว่าแมวจะเทียบไม่ได้กับไบโอเมค แต่เวสก็มีความสามารถด้านเทคโนโลยีชีวภาพและพันธุศาสตร์เพียงพอที่จะพัฒนาสัตว์ที่ได้รับการออกแบบขึ้นพื้นฐานได้ เขามั่นใจว่าสามารถค้นหาข้อมูลเกี่ยวกับชีววิทยาของแมวได้เพียงพอในห้องสมุดขนาดใหญ่ของเขา แมวเป็นสิ่งที่พบเห็นได้ทั่วไปในตระกูลลาร์คินสัน ดังนั้นการรวบรวมข้อมูลที่เกี่ยวข้องจึงเป็นสิ่งจำเป็น แม้ว่าเขาอาจจะไม่สามารถเข้าถึงแบบดีไซน์ของแมวดัดแปลงสายพันธุ์ขั้นสูงได้ แต่เขาก็จำได้ว่าเคยได้รับข้อมูลทางการแพทย์เกี่ยวกับคลิกซี่มามากพอ ซึ่งเขาสามารถใช้เป็นข้อมูลอ้างอิงได้ "น่าเสียดายที่ผมไม่อาจสร้างแมวที่ทรงพลังอย่างคลิกซี่ขึ้นมาใหม่ได้" เวสถอนหายใจ แมวองครักษ์รูบาร์ธานจะเติบโตได้ภายใต้สภาวะที่เฉพาะเจาะจงอย่างยิ่งเท่านั้น หากปราศจากการจัดสภาพแวดล้อมการเจริญเติบโตที่เหมาะสมและปราศจากการให้สารอาหารที่ถูกต้องในเวลาที่เหมาะสม มันก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะเติบโตอย่างแข็งแรง ไม่ต้องพูดถึงการมีชีวิตรอด! นี่คือรูปแบบการป้องกันการลอกเลียนแบบที่พบได้ทั่วไป ซึ่งช่วยให้ผู้พัฒนาสัตว์ดัดแปลงสายพันธุ์ยอดนิยมสามารถปกป้องสิทธิ์ทางการค้าของตนได้ เนื่องจากเวสไม่เคยคิดที่จะซื้อแบบดีไซน์แมวชีวภาพขั้นสูงใดๆ เป็นของตัวเองเลย เขาจึงไม่มีต้นแบบใดๆ ที่จะสามารถนำมาต่อยอดเพื่อออกแบบแมวเนื้อหนังมังสาของตัวเองได้! เขาทำหน้าบิดเบี้ยว "หนทางเดียวที่ผมจะทำให้เรื่องนี้สำเร็จได้คือต้องออกนอกกรอบ ผมสามารถออกแบบสิ่งมีชีวิตที่ดูเผินๆ คล้ายแมว แต่ภายในกลับแตกต่างอย่างสิ้นเชิง" นี่ไม่ใช่ทางออกที่น่าสนใจสำหรับเขานัก เพราะเขาจะต้องทำงานหนักเกินไปมาก เขายังไม่ลืมเป้าหมายในการเก็บสะสมแต้มสู่สวรรค์ (Ascension Points) หากเขาใช้เวลาไปกับการง่วนอยู่กับยีนมากเกินไป เขาจะลดปริมาณผลกำไรที่เขาสามารถทำได้ในตอนท้ายลงอย่างรวดเร็ว! "ผมต้องหาทางออกที่รวดเร็วกว่านี้ ผมคุ้นเคยกับการออกแบบผลิตภัณฑ์โลหะอยู่แล้ว ที่ดียิ่งกว่านั้นคือผมออกแบบแมวกลไกของตัวเองไปได้ครึ่งทางแล้ว ผมแค่ต้องออกแบบสถาปัตยกรรมภายในก่อนที่จะลงมือประดิษฐ์ผลงานล่าสุดของผมได้" ถึงกระนั้น เขาก็ไม่อยากทิ้งข้อดีของแมวชีวภาพไป โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เขาได้เรียนรู้มากมายเกี่ยวกับพลังแห่งโลหิต ขณะที่เวสยังคงจ้องมองแบบร่างแมวที่ไม่สมบูรณ์ของเขาต่อไป ทันใดนั้นความคิดอันกล้าหาญก็ผุดขึ้นมา "ทำไมไม่ทำทั้งสองอย่างเลยล่ะ?" แมวกลไกนั้นน่าเบื่อเกินไป ในขณะที่แมวชีวภาพก็ซับซ้อนเกินไป ถ้าหากเขานำดีไซน์แมวกลไกที่มีอยู่แล้ว แต่เติมเต็มภายในของมันด้วยชิ้นส่วนชีวภาพ เขาอาจจะสร้างสมดุลที่ลงตัวได้อย่างน่าอัศจรรย์! "ผมจะสร้างแมวไซบอร์กขึ้นมา!"