# บทที่ 4488: สภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่ยากลำบากที่สุด --- เวสทอดสายตามองสวนหลังบ้านอันงดงามราวภาพวาดของคฤหาสน์ลาร์คินสัน เขาคิดถึงสถานที่แห่งนี้สุดหัวใจ เขาสามารถจินตนาการถึงภาพของเหล่าลุงป้าน้าอานั่งสนทนากันอย่างสบายอารมณ์ ขณะที่เหล่าเด็กๆ ส่งเสียงหัวเราะและวิ่งเล่นหยอกล้อกันอย่างสนุกสนาน บ้านบรรพบุรุษของตระกูลลาร์คินสันคือสถานอันเป็นที่รักยิ่งของชาวลาร์คินสันจำนวนมาก เวสมีความทรงจำอันแสนอบอุ่นเกี่ยวกับที่แห่งนี้มากมาย มากเสียจนเขาพยายามที่จะรังสรรค์บรรยากาศโดยรวมเช่นนี้ขึ้นมาใหม่ทั่วทั้งเผ่าพันธุ์ของเขา "ครอบครัวเป็นสิ่งสำคัญ คุณไม่คิดอย่างนั้นหรือ เวส?" "ผมเห็นด้วย เมลินดา" เวสหันกลับมาทักทายลูกพี่ลูกน้องของเขาด้วยรอยยิ้ม ในบรรดาชาวลาร์คินสันจากครอบครัวดั้งเดิมทั้งหมด ความสัมพันธ์ของเขากับเมลินดาน่าจะถือว่าดีที่สุด แม้ว่าพวกเขาจะไม่ได้ใช้เวลาร่วมกันมากเท่าที่เขาต้องการ แต่เขาก็คิดเสมอว่าเธอคือพี่สาวคนโตที่เขาไม่เคยมีในครอบครัวของตัวเอง "คุณดูดีมาก เวส" เมลินดากล่าวด้วยน้ำเสียงเปี่ยมสุข "คุณไม่ใช่เวสคนเดิมที่ฉันเคยรู้จักอีกต่อไป แต่คุณกลับมีรัศมีแห่งความยิ่งใหญ่และความมั่นใจแผ่ซ่านอยู่รอบตัว ราวกับว่าคุณกำลังฉายสนามแม่เหล็กที่ทำให้ผู้คนยอมรับนับถือคุณได้อย่างง่ายดาย" "ขอบคุณ นั่นเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับคนอย่างผม ผมได้เรียนรู้บทเรียนราคาแพงว่าเรื่องเลวร้ายมักจะเกิดขึ้นเสมอ หากคนบางกลุ่มไม่เห็นผมอยู่ในสายตามากพอ" "อื้มมม ฉันเข้าใจเรื่องนั้นได้ เราเองก็ถูกบีบให้ต้องปรับตัวเช่นกัน จักรวรรดิการ์เลนไม่ใช่ดินแดนสวรรค์เลยแม้แต่น้อย" "พวกคุณอยู่ที่นั่นสบายดีไหม?" เวสเอ่ยถามด้วยความเป็นห่วง "เราก็อยู่กันได้สบายดี คุณไม่จำเป็นต้องกังวลเกี่ยวกับความเป็นอยู่ของเราตอนที่อยู่ในเขตดาววิเชียสเมาน์เทนมากนักหรอก เราจากบ่อโสโครกแห่งความรุนแรงและการโอ้อวดนั่นมาแล้ว ครอบครัวของเรากำลังเดินทางไปหาเผ่าของคุณ จำได้ไหม?" เวสพยักหน้า "ผมจำได้ แต่การเดินทางนั้นเต็มไปด้วยภยันตราย ผมคงไม่กล่าวถึงอันตรายของการเดินทางผ่านกาแล็กซีเก่ามากนัก แต่ดินแดนพรมแดนใหม่นั้นโกลาหลวุ่นวายเกินไป ครอบครัวของคุณควรติดต่อเผ่าของเราทันทีที่ผ่านประตูบียอนเดอร์ที่ยิ่งใหญ่กว่า เราสามารถจัดการส่งคนไปรับพวกคุณได้เมื่อกองยานของคุณไปถึงศูนย์กลางดวงดาววูลิท" "อย่ามาทำเป็นอุปถัมภ์เราเลย เวส" เมลินดาสวนกลับ "เพียงเพราะคุณคือลาร์คินสัน ไม่ได้หมายความว่าเราจะชอบให้ใครมาชี้นิ้วสั่งว่าควรทำอะไร เราดูแลตัวเองได้เป็นส่วนใหญ่ ถ้าเราต้องการความช่วยเหลือ เราจะเรียกหาคุณเอง แต่จนกว่าจะถึงตอนนั้น โปรดเคารพในศักดิ์ศรีของเราด้วย แค่นี้ก็มีชาวลาร์คินสันมากพอแล้วที่คัดค้านแผนการรวมตัวของเรา พวกที่คัดค้านกลัวว่าคุณจะปฏิบัติต่อเราทุกคนเหมือนเป็นสมบัติส่วนตัวของคุณ เรื่องแบบนั้นจะไม่เกิดขึ้นใช่ไหม?" "โอ้ แน่นอนว่าไม่ ลูกพี่ลูกน้อง! พวกคุณไม่ได้แข็งแกร่งหรือสำคัญพอที่จะได้รับความสนใจส่วนตัวจากผมมากขนาดนั้น ทุกวันนี้ผมมีลูกสมุนที่ดีกว่าให้เล่นด้วยเยอะแยะ" "แหม คุณนี่ไม่เคยลดละความดูแคลนที่มีต่อญาติเก่าๆ ของคุณเลยนะ" เมลินดา ลาร์คินสันกล่าวอย่างขบขัน "ทำไมผมต้องอ้อมค้อมในเรื่องที่เห็นๆ กันอยู่ด้วยล่ะ? เราทั้งคู่ต่างก็รู้ดีว่าสิ่งที่หลงเหลืออยู่ของตระกูลลาร์คินสันเก่าเป็นเพียงเงาของเผ่าผมเท่านั้น พวกคุณมีชีวิตอยู่ได้ก็ด้วยเงินช่วยเหลือจากเราทั้งสิ้น หากปราศจากเงินปันผลที่คุณได้รับจากหุ้นของ LMC และปราศจากแบบแปลน Mech อันทรงพลังที่ผมอนุญาตให้พวกคุณใช้ จะมีใครในพวกคุณสักคนสามารถกลับมายืนหยัดได้ในจักรวรรดิการ์เลนงั้นหรือ?" "เราก็จะจัดการได้ ไม่ว่าจะมีหรือไม่มีคุณ เวส อาร์ค ลาร์คินสัน ยังคงเป็น Expert Pilot ระดับสูงของแท้ นายทหาร Mech ที่มีความสามารถระดับเขา หาตำแหน่งงานที่อื่นได้อย่างง่ายดาย ตราบใดที่เขายอมเปิดใจที่จะเปลี่ยนความภักดี" "อ่า ผมยอมรับเรื่องนั้น แต่มันก็ไม่ได้เปลี่ยนประเด็นของผมไปมากนัก ไม่ว่าจะอย่างไร ตระกูลลาร์คินสันของคุณไม่มีวันเทียบเท่าเผ่าลาร์คินสันของผมได้" "ฉันก็ไม่ได้ว่าอะไรถ้ามันเป็นอย่างนั้น" เมลินดาโต้กลับ "การตัดสินใจที่คุณทำลงไปในการแสวงหาอำนาจได้นำพาเผ่าของคุณไปสู่ปากเหวแห่งการล่มสลายมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน นี่ไม่ใช่วิธีที่คุณดูแลคนของคุณนะ เวส หนึ่งในเหตุผลที่ฉันยังอยู่กับตระกูลลาร์คินสันก็เพราะเราให้ความสำคัญกับความมั่นคงมากกว่าความโลภ เราแค่ต้องการใช้ชีวิตที่ดีและมีเกียรติ ไม่มีความจำเป็นต้องไล่ตามอำนาจและความร่ำรวยที่ยิ่งใหญ่กว่า" เห็นได้ชัดว่าเวสไม่เห็นด้วยกับความรู้สึกนั้น "ถ้าอย่างนั้นทำไมครอบครัวของคุณถึงมุ่งหน้ามาที่เผ่าของเราล่ะ? คุณก็รู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเรารวมตัวกันใช่ไหม?" "มันไม่ใช่การตัดสินใจของฉัน" เมลินดาทำหน้าเบ้ "อย่าเข้าใจฉันผิดนะ ฉันตั้งหน้าตั้งตารอคอยที่จะได้พบคุณตัวเป็นๆ อีกครั้งจริงๆ ฉันแค่ไม่ชอบความคิดที่จะต้องนำลูกๆ และสมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ ของฉันไปอยู่ใต้ปีกของคุณ เรื่องราวการผจญภัยโลดโผนของคุณที่ฉันได้ยินมา ทำให้ฉันแทบไม่มั่นใจเลยว่าครอบครัวของเราจะปลอดภัยภายใต้การดูแล 'อันอ่อนโยน' ของคุณ ชาวลาร์คินสันจะต้องล้มตาย ผู้คนที่ฉันใช้ชีวิตและรู้จักมานานหลายปีจะต้องพบจุดจบก่อนวัยอันควร เพียงเพราะแรงกระตุ้นของคุณที่ต้องไล่ตามโอกาสที่ส่องประกายที่สุด" เวสได้ยินคำบ่นเหล่านี้มานับครั้งไม่ถ้วนจนเขารู้สึกชินชาไปแล้ว เขาเพียงแค่กอดอกและจ้องมองด้วยสายตาที่เฉยเมย "ผมจะไม่บังคับให้พวกคุณคนไหนเข้าร่วม 'การผจญภัยโลดโผน' ของผมอย่างที่คุณว่ามา เผ่าของเราได้จัดตั้งระบบสาขาขึ้น ซึ่งเหล่าผู้ที่รักสงบในหมู่พวกคุณสามารถเลือกที่จะไปตั้งรกรากที่สาขาของเราได้ ตอนนี้เรามีเพียงรังแมวในดาวูท แต่ผมรับรองได้ว่ามันเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยพอสำหรับคุณและลูกๆ ของคุณที่จะอาศัยอยู่ คุณยังสามารถกลับไปทำงานคล้ายๆ เดิมและช่วยปกป้องทรัพย์สินของเราจากภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นได้" เมลินดายังคงมีสีหน้าไม่สู้ดีนัก แต่เธอก็พยักหน้าอย่างไม่เต็มใจ "ฉันว่านั่นคงเป็นสิ่งที่ดีที่สุดที่เราจะได้รับแล้ว ฉันไม่รู้หรอกว่าวันหนึ่งจะมีรัฐอาณานิคมคู่แข่งหรือกองกำลังล้างแค้นของเอเลี่ยนที่โกรธเกรี้ยวปรากฏตัวในวงโคจรแล้วระดมยิงทุกสิ่งเบื้องล่างจนแหลกเป็นจุณหรือไม่ แต่เราก็จะรับในสิ่งที่เราจะรับได้ ฉันอาจจะเป็น Mech Pilot แต่ฉันไม่ได้ถูกสร้างมาเพื่อการทัพที่คุณเสพติด แล้วทำไมคุณถึงได้กระหายที่จะท้าทายอันตรายขนาดนั้น? คุณควรจะเป็นนักออกแบบเมชามิใช่หรือ? ฉันนึกว่าพวกคุณทั้งหมดจะพอใจที่จะขลุกตัวอยู่ในห้องแล็บและออกแบบ Mech ของคุณหลังประตูที่ปิดสนิทเสียอีก" "คุณพูดไม่ผิด แต่นั่นไม่ใช่นักออกแบบเมชาประเภทเดียวที่มีอยู่ ผมเป็นนักออกแบบเมชาประเภทที่แตกต่างออกไป ผมค้นพบว่าผมจะทำงานได้ดีที่สุดก็ต่อเมื่อผมเปิดรับประสบการณ์ใหม่ๆ" "นั่นก็ไม่ได้ฟังดูเลวร้ายนัก ถ้าฉันไม่นับว่าคนของคุณเองต้องหาญกล้าเผชิญความตายเพื่อชดใช้ความผิดพลาดของคุณ ไม่มีนักออกแบบเมชาปกติคนไหนยอมรับเรื่องแบบนั้นหรอก คุณเปลี่ยนไปแล้ว เวส อำนาจและความมั่งคั่งทั้งหมดของคุณได้ทำให้คุณแปดเปื้อน" เมลินดากล่าวหา "ผมเปลี่ยนไป แต่ไม่ใช่ในทางที่เลวร้าย ผมเติบโตขึ้นต่างหาก เมลินดา ผมเปลี่ยนไปในทางที่ดีขึ้น ถ้าผมยังเป็นคนเดิม ผมคงไม่มีวันมาได้ไกลถึงขนาดนี้ คุณอาจจะคิดร้ายกับผมเท่าไหร่ก็ได้ตามใจ แต่ผมไม่เคยเสียใจกับการตัดสินใจที่ผมได้ทำลงไป ผมได้กลายเป็นนักออกแบบเมชาที่ดีกว่าที่ผมเคยจินตนาการไว้มากจากการเดินตามเส้นทางปัจจุบันของผม" สีหน้าของญาติผู้พี่ของเขายิ่งบึ้งตึงขึ้น "ฉันไม่อยากจะเชื่อคุณเลย มันยากเหลือเกินสำหรับฉันที่จะเชื่อมโยงเวสที่ฉันเติบโตมาด้วยกันกับอสูรร้ายที่คุณได้กลายเป็น ความหลงใหลเหล่านี้ของคุณได้ทำลายคุณย่อยยับ ทุกครั้งที่ฉันเห็นคุณ ฉันเห็นลาร์คินสันที่ควรจะได้เป็นวีรบุรุษ แต่กลับเลือกที่จะเป็นวายร้ายแทน บอกฉันมาตามตรง ถ้าคุณต้องเลือก คุณจะให้ความสำคัญกับอะไรมากที่สุด ระหว่างครอบครัวของคุณกับอาชีพนักออกแบบเมชาของคุณ?" คราวนี้เวสโกรธขึ้นมาบ้าง "ผมไม่ชอบทางเลือกจอมปลอมแบบนี้ เมลินดา ผมไม่หลงกลกับดักคำพูดของคุณหรอก ผมพยายามอย่างสุดความสามารถมาโดยตลอดที่จะไม่ปล่อยให้ความทะเยอทะยานในการออกแบบ Mech ของผมมาขวางทางความรักที่ผมมีต่อครอบครัว ผมพยายามที่จะผสมผสานมันเข้าด้วยกันต่างหาก การเป็นนักออกแบบเมชาที่เก่งขึ้นจะช่วยลูกๆ ของผมและเผ่าของผมที่เหลือได้มากกว่าการที่ผมจะลงหลักปักฐานและเลือกเส้นทางที่มั่นคงเหมือนที่ครอบครัวเก่าเคยทำ" "คุณยังไม่ได้ตอบคำถามของฉัน คุณไม่สามารถหลีกเลี่ยงทางเลือกที่ยากลำบากไปได้ตลอดกาลหรอกนะ เวส สักวันหนึ่ง คุณจะถูกผลักไปอยู่ในจุดที่ไม่สามารถหนีไปไหนได้ เว้นแต่คุณจะต้องตัดสินใจ คุณจะยอมสละครอบครัวของคุณ หรือทุกสิ่งทุกอย่างที่คุณได้สร้างมาในชีวิตการทำงานของคุณ?" นี่คือสภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกที่เจ็บปวดรวดร้าวที่สุดที่เวสเคยเผชิญมา เขาเองก็รักลูกๆ ของเขาจนแทบจะยอมตายแทนได้ แต่ในฐานะนักออกแบบเมชา เขาก็ไม่สามารถประนีประนอมกับความทะเยอทะยานในการออกแบบ Mech ของเขาได้เช่นกัน เวสรู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขากำลังจะฉีกขาดออกเป็นสองซีกทุกครั้งที่เขาพิจารณาทางเลือกอันน่าขมขื่นแต่ละทาง! เขาจะไม่มีวันเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่ได้อย่างที่เคยเป็น หากเขายอมละทิ้งครอบครัวหรือปรัชญาการออกแบบของเขาไป เขาขบกรามแน่นขณะพยายามดิ้นรนหาทางออกจากสถานการณ์อันเลวร้ายนี้ "ผม... จะไม่... เล่นตามเกมของคุณ! ผมขอปฏิเสธทางเลือกจอมปลอมของคุณ! มันต้องมีทางเลือกที่สาม ที่สี่ และที่ห้าเสมอ! ผมคือนักออกแบบเมชา เมลินดา! คุณไม่รู้หรือว่ามันหมายความว่าอะไร? มันหมายความว่าผมเก่งในเรื่องการคิดนอกกรอบ! ผมเป็นเลิศในการคิดหาทางออกที่ไม่มีใครเคยคิดถึงมาก่อน เพราะผมน่ะเก่งกาจขนาดนั้น! ไม่ว่าผมจะถูกต้อนจนมุมแค่ไหน ผมก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหาทางออกที่เหนือกว่าให้จงได้!" "แล้วถ้าคุณล้มเหลวล่ะ? ถ้าทางเลือกที่สาม สี่ หรือห้าของคุณมันเป็นไปไม่ได้ล่ะ?" "ถ้าอย่างนั้นผมก็คงต้องรับผลที่ตามมาของความล้มเหลวนั้น" เวสแผดเสียงตอบกลับ "อย่างน้อยผมก็ได้พยายามแล้ว ฟังนะ ผมไม่คาดหวังให้คุณเห็นด้วยกับจุดยืนของผม แต่ผมพอใจกับเส้นทางปัจจุบันของผมอย่างที่สุด ผมอาจจะกำลังทำให้ลูกๆ ที่ผมห่วงใยที่สุดต้องตกอยู่ในอันตราย แต่ผมคิดว่าสิ่งที่ผมกำลังทำอยู่จะช่วยให้พวกเขารอดชีวิตได้ในระยะยาว ยังมีภยันตรายที่ยิ่งใหญ่กว่ามากในจักรวาลนี้ที่พวกเขาต้องเตรียมพร้อมรับมือ ผมจะประคบประหงมพวกเขาไปได้เรื่อยๆ แต่นั่นคงช่วยอะไรไม่ได้มากนักเมื่อศัตรูที่หยั่งไม่ถึงปรากฏตัวขึ้นโดยที่เราไม่สามารถวิ่งหนีได้ หนทางเดียวที่เราจะรอดคือการมีพละกำลังที่แข็งแกร่งเพียงพอ คุณรู้จักคำขวัญของเผ่าเราไหม?" "ฉันรู้ Per angusta ad augusta" "แหม อย่างน้อยคุณก็ทำการบ้านมาดี แต่ฉันไม่คิดว่าคุณจะตีความหมายของวลีนี้เหมือนกับพวกเรานะ" เวสตอบ "คุณไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในกาแล็กซีและส่วนที่เหลือของจักรวาล ผมเองก็ไม่ได้รู้ไปมากกว่านั้นนัก แต่สิ่งที่ผมได้เรียนรู้และพบเห็นมาตลอดช่วงชีวิตของผมมันทำให้ผมหวาดผวา มีภัยคุกคามมหึมามากมายอยู่ข้างนอกนั่นจนผมต้องดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งเพื่อไต่เต้าขึ้นไปในอันดับ ยิ่งผมทรงพลังมากเท่าไหร่ ผมก็ยิ่งสามารถปกป้องตัวเองและครอบครัวได้มากขึ้นเท่านั้น ถ้าคุณรู้เท่าที่ผมรู้ คุณเองก็จะสนับสนุนเส้นทางปัจจุบันของเผ่าเราเช่นกัน" ร่างเงาของญาติผู้พี่ยังคงนิ่งเงียบขณะที่เธอยังคงจ้องมองเวสด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการตัดสิน "นี่คือผู้ชายที่คุณอยากจะเป็นงั้นหรือ เวส? ผู้ชายที่ไม่สามารถไว้วางใจผู้อื่นและต้องทำทุกอย่างด้วยตัวเองน่ะหรือ?" "ผมพอใจในสิ่งที่ผมเป็น" เขาตอบกลับด้วยความเชื่อมั่น "ผมอาจจะดีกว่านี้ได้เสมอ แต่อย่างน้อยผมก็ลงมือทำอย่างจริงจังเพื่อปรับปรุงสถานการณ์ของผม ผมคือนักออกแบบเมชา ผมจะทำทุกวิถีทางเพื่อออกแบบ Mech ที่ดีกว่าและมอบสิ่งที่มนุษยชาติต้องการเพื่อปัดเป่าภัยคุกคามมากมายต่อเผ่าพันธุ์ของเรา ลูกๆ ของผมจะสืบทอดภารกิจของผมและดำเนินรอยตามเมื่อพวกเขาเติบโตขึ้น พวกเขาจะรู้สึกขอบคุณผมเมื่อพวกเขาโตพอที่จะเข้าใจ เหมือนกับที่ผมเข้าใจการตัดสินใจของพ่อแม่ของผม" "คุณมีต้นแบบที่แย่อย่างเห็นได้ชัด" "แล้วคุณจะให้ผมทำอะไรแทนล่ะ? ผมจะไม่ใช้ชีวิตอย่างมืดบอดเหมือนชาวนาอวกาศ และทึกทักเอาว่าสองผู้ยิ่งใหญ่จะจัดการทุกอย่างให้" เวสพ่นลมหายใจอย่างดูถูก "ผมมีความสามารถที่จะติดอาวุธให้คนของผมด้วยอาวุธที่แข็งแกร่งขึ้นซึ่งพวกเขาสามารถใช้เพื่อปกป้องเราและทุกคนที่เรารักได้ ทุกปัญหาสามารถแก้ไขได้ตราบใดที่ผมออกแบบ Mech ที่เหมาะสม ดังนั้นผมจึงทำงานอย่างหนักเพื่อไปให้ถึงสภาวะขั้นสูงสุดนั้น! นั่นคือเป้าประสงค์ของผมในฐานะนักออกแบบเมชา!" เมลินดาส่ายหัวด้วยความผิดหวังก่อนจะหันหลังให้เวส "ฉันยอมแพ้ คุณมันดื้อด้านเหลือเกิน คุณยึดติดกับตัวตนนักออกแบบเมชาของคุณราวกับว่ามันเป็นเครื่องรางสารพัดนึก คุณไม่สามารถปัดเป่าทุกปัญหาด้วยข้ออ้างนั้นได้หรอก จำคำพูดของฉันไว้ให้ดี เวส สักวันหนึ่งคุณจะต้องเลือกระหว่างความเป็นอยู่ที่ดีของครอบครัวคุณกับอนาคตในอาชีพนักออกแบบเมชาของคุณ ฉันหวังว่าวันนั้นจะยังมีเศษเสี้ยวของลาร์คินสันที่แท้จริงหลงเหลืออยู่ในตัวคุณมากพอที่จะทำให้คุณเลือกทางที่ถูกต้องได้ การเสียสละคือคุณธรรม มีสิ่งที่สำคัญกว่าในชีวิตมากกว่างานของคุณ" "ชีวิตและการงานคือสิ่งเดียวกันสำหรับผม ครอบครัวและแบบแปลน Mech ของผมไม่ได้อยู่ตรงข้ามกัน พวกเขาอยู่ข้างเดียวกัน เผ่าของผมดำรงอยู่ด้วยเหตุผลนี้ สถานการณ์ที่คุณบรรยายมาจะไม่มีวันเกิดขึ้น" "คุณไม่สามารถเลื่อนปัญหาทุกอย่างของคุณออกไปได้ตลอดกาลหรอกนะ เวส สักวันหนึ่งผลกรรมจะตามสนอง"