**บทที่ 4782 : พลอยผลึกเชื่อมต่อ** จิตใจของเวสลุ่มหลงอย่างล้ำลึกในภารกิจล่าสุดเบื้องหน้า ท่ามกลางสถานการณ์อันตรายที่ถาโถมเข้าใส่ตัวเขาและสหายร่วมตระกูล เวสยังคงเชื่อมั่นสุดหัวใจ ว่าหนทางแห่งการแก้ไขทุกสรรพปัญหานั้นมีอยู่จริง ด้วยศาสตร์แห่งวิศวกรรมที่แม่นยำและทันท่วงที การไขว่คว้าทางออกด้วยวิถีแห่งกระสุนมิใช่หนทางอันประเสริฐที่สุดในการก้าวข้ามอุปสรรค แทนที่จะมุ่งหน้าสู่เบื้องบน เสี่ยงพลัดตกสู่กับดัก หรือเผชิญหน้ากับหน่วยที่ตั้งมั่นคงซึ่งถูกเตรียมการไว้โดยเหล่าผู้ลักพาตัว เหล่าผู้มีบทบาทสำคัญของดาวูเต เขาใคร่จะใช้ความได้เปรียบที่ตนมี เพื่อชิงอำนาจเหนือสภาพแวดล้อม และพลิกกระดานแห่งการต่อสู้กับศัตรูตรงหน้า! เขาทำงานอย่างเร่งรีบ ขณะใช้ความสามารถอันจำกัดแต่ทรงพลังของโมดูลมินิแฟ็บ (minifab module) ขนาดกะทัดรัดที่ติดตั้งอยู่บนแผ่นหลัง แม้ชุดอุปกรณ์การผลิตและซ่อมแซมภาคสนามอันซับซ้อนและเปราะบางนี้จะมีขนาดค่อนข้างใหญ่ แต่เวสแทบไม่เคยแยกมันออกจาก 'เครื่องทรงนิรันดร์' (Unending Regalia) ของเขาเลย แม้ในยามที่ถูกเก็บรวบรวมไว้ ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาได้ออกแบบและประดิษฐ์โมดูลกระเป๋าเป้สารพัดประโยชน์อีกมากมาย ตั้งแต่ระบบการบินอันทรงพลังที่ทำให้เขาทะยานสู่ท้องฟ้าดุจนก ไปจนถึงแบตเตอรี่ความจุสูงขนาดมหึมาที่ออกแบบมาเพื่อป้อนพลังงานแก่ปืนใหญ่คริสตัลส่องสว่าง (luminar crystal cannon) ติดตั้งบนบ่าอันร้ายกาจ เขาสร้างสรรค์ตัวเลือกหลากหลายที่อาจมีประโยชน์ในสถานการณ์ที่แตกต่างกัน ทว่าเขากลับไม่เคยได้ใช้งานมันเลย เวสส่วนใหญ่เห็นคุณค่าของความสามารถในการประดิษฐ์หรือซ่อมแซมสิ่งใดก็ได้ ณ สถานที่ที่กำหนด ตราบเท่าที่ยังมีวัตถุดิบเพียงพอให้เขาสร้างสรรค์แนวทางแก้ไขที่ใช้การได้ แม้จะใช้ชีวิตอยู่ในดาวูเตเป็นเวลาหลายปีภายใต้ความสงบและสะดวกสบายอย่างน่าสังเกต เขากลับไม่เคยลดการ์ดลงเลยจริงๆ อย่างน้อยก็ไม่เคยอย่างแท้จริง หน่วยองครักษ์กิตติมศักดิ์ของเขาสั่งให้ 'เครื่องทรงนิรันดร์' อยู่ใกล้แค่เอื้อมเสมอ และมันมาพร้อมกับโมดูลมินิแฟ็บในฐานะอุปกรณ์เสริมมาตรฐาน เวสต้องการพลังแห่งการสร้างสรรค์อยู่เคียงข้างเขาตลอดเวลา เขาต้องการให้แน่ใจว่าหากต้องติดอยู่บนดาวเคราะห์อันไร้ชื่อ เขาจะมีเครื่องมือพื้นฐานในการสร้างเครื่องมือเพื่อสร้างเครื่องมือ และอุปกรณ์การผลิตที่สามารถนำไปใช้สร้างยานรับส่งที่จะพาเขากลับสู่พื้นที่อารยะได้ ไม่ว่าจะด้วยวิธีใดก็ตาม ไม่ว่าในกรณีใด แม้ว่าเขาจะไม่ได้ใช้งานโมดูลมินิแฟ็บของเขาจริงๆ มาตลอดหลายปี เขาก็แสดงให้เห็นถึงความลังเลหรือขาดความคล่องแคล่วในการปฏิบัติการน้อยนิด แน่นอนว่า เครื่องมือมากมายของมินิแฟ็บของเขาส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่การทำงานกับเทคโนโลยีทั่วไป พวกมันไม่ได้มอบอุปกรณ์ที่จำเป็นในการทำงานกับคริสตัลให้แก่เขา เขาไม่สามารถดำเนินการหลายอย่างที่จำเป็นในการซ่อมแซมอินเทอร์เฟซคริสตัลของเอเลี่ยนได้อย่างถูกต้อง เขายังขาดความรู้และความเชี่ยวชาญในการฟื้นฟูระบบของเอเลี่ยนให้กลับคืนสู่สภาพเดิมได้ โชคดีที่ตัวคริสตัลเองนั้นมิได้เสื่อมสลายไปมากนัก แม้จะผ่านกาลเวลาอันยาวนาน เวสทราบดีว่าข้อได้เปรียบที่ใหญ่ที่สุดของระบบอิเล็กทรอนิกส์แบบคริสตัล คือความแข็งแกร่งเป็นพิเศษ ทนทานต่อแรงกระแทกและความเสียหายอื่น ๆ มันแข็งแกร่งมากเสียจนการอยู่เฉย ๆ มานานกว่า 100,000 ปีแทบไม่ทำให้มันเสื่อมโทรมลงเลย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันถูกสร้างมาเพื่อคงทน! แน่นอน แม้แต่อิเล็กทรอนิกส์ที่ใช้คริสตัลก็ไม่อาจหลีกหนีจากการกัดกร่อนของกาลเวลาได้ มันขึ้นอยู่กับความซับซ้อนและปัจจัยอื่น ๆ เนื่องจากอินเทอร์เฟซควบคุมประกอบด้วยกลุ่มของคริสตัลประมวลผลและควบคุมที่ค่อนข้างเรียบง่าย การเสื่อมสภาพจึงไม่มากเท่ากับเครื่องกำเนิดสนามพลังงานที่อยู่ห่างออกไปไม่กี่ชั้น ข้อเท็จจริงที่ว่าเครื่องกำเนิดสนามพลังงานเหล่านั้นยังคงทำงานได้ตลอดเวลาก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงข้อดีของอิเล็กทรอนิกส์แบบคริสตัลเช่นกัน ทว่าก็ไม่ใช่ทุกอย่างจะสมบูรณ์แบบ คริสตัลนั้นค่อนข้างยุ่งยากในการผลิต และยิ่งยากขึ้นไปอีกในการซ่อมแซม เป็นการยากที่จะนำระบบซ่อมแซมอัตโนมัติที่ทำงานได้อย่างเหมาะสมมาใช้กับพวกมัน เนื่องจากมันแข็งแกร่งและทึบมาก ขณะนี้ เวสต้องซ่อมแซมคริสตัลจำนวนมากที่ถูกทุบด้วยค้อนหรือวัตถุทึบอื่น ๆ ใครก็ตามที่ทำลายสิ่งนี้เมื่อนานมาแล้ว มิได้กรุณาทำให้รอยแตกสะอาด หากแต่คริสตัลจำนวนมากกลับแตกบิ่นหรือแตกกระจายออกเป็นเศษเล็กเศษน้อยที่น่าเกลียดนับสิบชิ้น เวสต้องรีบตรวจสอบและประเมินว่าคริสตัลเหล่านี้คุ้มค่าที่จะเก็บรักษาหรือไม่ เขาได้ทิ้งคริสตัลกว่าครึ่งหนึ่งไปแล้วด้วยวิธีนี้ "ปริมาณคริสตัลที่มีอยู่ก็ไม่ได้มากมายอะไรตั้งแต่แรกแล้ว" เฮเลน่ากล่าว "มันไม่เป็นไรจริงๆ หรือที่จะทิ้งพวกมันไปมากมายขนาดนี้? หากคุณไม่มีมากพอที่จะเข้าถึงระบบควบคุมล่ะ?" "ไม่เป็นไรหรอก พี่สาว" เวสกล่าว "ผมไม่จำเป็นต้องฟื้นฟูระบบควบคุมทั้งหมด สถานที่แห่งนี้ถูกสร้างขึ้นมาเพื่อควบคุมการปฏิบัติการส่วนใหญ่ หรืออาจจะทั้งหมดที่เกิดขึ้นในสถานที่กักกันนี้ เราไม่จำเป็นต้องควบคุมได้มากขนาดนั้น จากเบาะแสที่เรารวบรวมมา 'ท่านผู้ทรงเกียรติ' (Illustrious One) และผมคาดเดาว่าอินเทอร์เฟซนี้ถูกสร้างขึ้นโดยคำนึงถึงความเป็นโมดูลาร์และส่วนประกอบย่อย ๆ คริสตัลแต่ละชิ้นคือกลไกควบคุมที่สมบูรณ์ในตัวเอง ซึ่งเชื่อมโยงกับระบบคุกเฉพาะ" "นั่น...เป็นแนวทางการออกแบบระบบคอมพิวเตอร์ที่แปลกประหลาด" เฮเลน่าแสดงความคิดเห็น "เหล่าเอเลี่ยนมักจะคิดค้นวิธีใหม่ ๆ ที่สร้างสรรค์เพื่อรับมือกับปัญหาทางเทคโนโลยีที่แตกต่างกัน" เขาก้มลงและชี้ไปยังช่องหกเหลี่ยมที่ว่างเปล่าซึ่งดูคล้ายรวงผึ้ง "ลองดูวิธีการออกแบบช่องเสียบเหล่านี้สิ ยกตัวอย่างเช่น ใคร ๆ ก็สามารถดึงคริสตัลออกและใส่เข้าไปได้ง่ายดายตามต้องการ คุณรู้ถึงนัยยะของสิ่งนี้หรือไม่? ไม่ใช่ทั้งหมด แต่คริสตัลจำนวนมากเหล่านี้ทำหน้าที่เป็นกุญแจเข้าถึงพร้อมกัน พวกมันทั้งหมดถูกออกแบบมาให้สอดใส่และถอดออกได้อย่างง่ายดาย ผมจินตนาการได้ว่าผู้คุมเรือนจำและเจ้าหน้าที่รักษาความปลอดภัยระดับสูงจะพกพาคริสตัลที่สำคัญที่สุดติดตัว ในขณะที่ยามระดับล่างจะสามารถควบคุมระบบที่สำคัญน้อยกว่าได้เท่านั้น" เฮเลน่ามองอย่างประทับใจ ดูเหมือนว่าการอัญเชิญ 'ท่านผู้ทรงเกียรติ' ลงมาและให้ท่าน 'เข้าสิง' กะโหลกของเดวิด จนกระทั่งมันเรืองแสงราวกับสายรุ้งนั้นมีประโยชน์อย่างแท้จริง แม้ว่าเธอจะรู้สึกกังวลเล็กน้อยเกี่ยวกับวิธีการที่การเข้าสิงจะทำให้กะโหลกมนุษย์โบราณ 'ประทับ' อยู่กับเจ้าของใหม่ แต่มันก็ควรจะลบออกได้ง่ายดาย ตราบใดที่จิตวิญญาณแห่งการออกแบบ (design spirit) ไม่ได้เข้าครอบครองภายในอันแสนสบายของมันอย่างถาวร ขณะที่เวสยังคงพยายามซ่อมแซมคริสตัลด้วยเครื่องมืออันจำกัดที่เขามี เขาได้ซ่อมแซมคริสตัลทีละชิ้นอย่างมั่นคง คริสตัลที่ซ่อมแซมอย่างเร่งรีบมีหลากหลายสี โดยสีแดง ส้ม และเหลือง เป็นสีที่เด่นชัดที่สุด ในขณะที่คริสตัลสีฟ้าและสีม่วงนั้นหาได้ยากอย่างเห็นได้ชัด "หากเอเลี่ยนที่สร้างระบบควบคุมเหล่านี้อิงการเลือกสีจากสเปกตรัมของแสง สีแดงและสีส้มควรจะควบคุมระบบพื้นฐานของสถานกักกัน" เวสอธิบายให้เฮเลน่าฟัง "ส่วนสีม่วง ควรจะให้การเข้าถึงระดับสูงสุดแก่เรา แม้ว่าผมจะปฏิเสธความเป็นไปได้ของคริสตัลใสหรือคริสตัลสีดำที่จะมีบทบาทสำคัญนี้ไม่ได้ก็ตาม" เฮเลน่าพยักหน้าด้วยความเข้าใจ "สเปกตรัมสีของแสงเป็นปรากฏการณ์สากล ดังนั้นจึงง่ายต่อการสื่อความหมายไปยังเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนที่แตกต่างกันมากมาย มันดูเหมือนว่าคริสตัลระดับสูงจะไม่สามารถกู้คืนได้ คุณซ่อมแซมคริสตัลสีม่วงไปเพียงชิ้นเดียวเท่านั้นจนถึงตอนนี้" "คุณพูดถูก" เวสถอนหายใจ ขณะที่เขายังคงหลอมรวมชิ้นส่วนหลายชิ้นของคริสตัลสีเขียวเข้าด้วยกัน "คริสตัลสีม่วงนั้นมีจำนวนไม่มากตั้งแต่แรกแล้ว และใครก็ตามที่ทำลายพวกมันก็ไม่ต้องการให้ผู้อื่นเข้าถึงฟังก์ชันที่พวกมันควบคุมได้เลย" ในท้ายที่สุด เวสก็ซ่อมแซมคริสตัลสีแดงและสีส้มจำนวนมากอย่างรวดเร็ว เขาโชคดีที่ยังมีจำนวนเพียงพอและซ่อมแซมได้ง่าย แม้ว่าวิธีการซ่อมแซมของเขาจะสมบูรณ์แบบน้อยที่สุด และเกือบจะแน่นอนว่าจะทำให้คริสตัลทำงานผิดพลาดหรือมีประสิทธิภาพต่ำกว่าที่ควร แต่มันก็คุ้มค่า ตราบใดที่พวกมันมีส่วนช่วยในการฟื้นฟูอินเทอร์เฟซของห้องควบคุมโดยรวม ใช้เวลามากกว่า 45 นาทีในการจัดการกับคริสตัลด้วยวิธีที่เร็วที่สุดและหยาบที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เวสสามารถใช้เวลาและอาจจะฟื้นฟูระบบได้มากขึ้น แต่เวลาเป็นสิ่งสำคัญ เขา已经รู้สึกว่าเขาเสียเวลามากพอไปกับการสำรวจชั้นล่างและง่วนอยู่กับการบูรณะคริสตัลเหล่านี้แล้ว แรงกดดันจากการสนับสนุนการปรากฏตัวของ 'ท่านผู้ทรงเกียรติ' ก็เริ่มสะสมมากขึ้น แรงกดดันต่อจิตใจของเขาอาจไม่หนักหนาเท่าก่อนหน้านี้ แต่มันไม่ใช่เรื่องผ่อนคลายเลยที่จะต้องใช้จิตใจและจิตวิญญาณของตนเองเป็นสื่อกลาง! สิ่งนี้ทำให้เขาคิดถึงแนวทางการแก้ไขปัญหาต่างๆ เพื่อลดแรงกดดันในการพยายามครั้งต่อไป ความคิดแรกของเขาคือการนำกะโหลกของเดวิด มาตัดส่วนโพรงกระดูกด้านบนออก แล้วใช้เป็นส่วนผสมหลักสำหรับชิ้นส่วนศีรษะชิ้นใหม่ เวสมีประสบการณ์ที่ดีในการสร้างมงกุฎ และขณะนี้เขาจินตนาการว่าเขาสามารถใช้ความเชี่ยวชาญด้านเทคโนโลยีชีวภาพที่เพิ่งได้รับมา เพื่อสร้างมงกุฎส่วนตัวที่ทำจากเนื้อเยื่อชีวภาพ! แม้ว่ามันอาจจะดูน่าขนลุกอย่างยิ่ง เขาก็เชื่อว่า ตราบใดที่เขาทำมันจากเนื้อเยื่อสมองที่คล้ายกับที่ครอบครองขาไซบอร์กของเขาอยู่ เขาก็สามารถเปลี่ยนมันให้กลายเป็น 'สมองปลอม' ที่ออกแบบมาโดยเฉพาะ เพื่อทำหน้าที่เป็นยานพาหนะในการเข้าสิงสำหรับจิตวิญญาณแห่งการออกแบบของเขาได้! "ฉันกำลังคิดอะไรอยู่เนี่ย? นี่มันความคิดที่เหลวไหลสิ้นดี!" เขาอดไม่ได้ที่จะคิดถึงการสร้างสิ่งต่าง ๆ เช่นนี้ในช่วงเวลาสั้น ๆ ที่เขาซ่อมแซมงานเสร็จและสามารถรวบรวมความคิดของตนเองได้ เวสตกหลุมรักการใช้ซากของเดวิดอย่างสมบูรณ์ เพื่อช่วยในความพยายามในการควบคุมจิตวิญญาณของเขา เขาสามารถทำงานได้มากขึ้นและเสริมคุณสมบัติที่เป็นเอกลักษณ์ของจิตวิญญาณแห่งการออกแบบที่เกี่ยวข้องให้กับผลิตภัณฑ์ของเขาได้ หากเขาสามารถเรียกใช้ความช่วยเหลือของพวกเขาได้โดยมีอุปสรรคน้อยลงกว่าเดิม น่าเสียดายที่โครงกระดูกมนุษย์โบราณมีเพียงโครงเดียว และเขาจำเป็นต้องเก็บมันไว้ให้แม่ของเขา บางทีเดวิดอาจไม่ใช่ชาวมนุษย์โบราณเพียงคนเดียวที่มาถึง 'มหาสมุทรสีเลือด' (Red Ocean) เวสค่อนข้างมั่นใจว่ามีอีกมากมายที่มาถึงกาแล็กซีแคระแห่งนี้ แต่พวกเขาน่าจะกระจายอยู่ทั่วไปหมด โอกาสทางคณิตศาสตร์ที่เขาจะพบโครงกระดูกที่สมบูรณ์ของคนอื่นตลอดการเดินทางของเขานั้นน้อยมากเสียจนเขาค่อนข้างแน่ใจว่าจะไม่พบมันตลอดช่วงชีวิตของเขา นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะหยุดค้นหาโดยสิ้นเชิง เขาตั้งปณิธานที่จะให้ความสนใจกับข่าวสารใด ๆ ที่อาจนำเขาไปสู่สถานที่ฝังศพของมนุษย์โบราณคนอื่น ๆ เสมอ เขายังสามารถหักล้างโอกาสเหล่านั้นได้อย่างสิ้นเชิงหากเขามีความสามารถมากขึ้นในอนาคต หาก Ylvaine สามารถเติบโตแข็งแกร่งขึ้นในทศวรรษต่อ ๆ ไป เวสก็สามารถใช้พลังของ 'มหานบี' (Great Prophet) เพื่อตามหากระดูกโครงกระดูกที่มีคุณภาพเทียบเท่าเดวิดได้! กล่าวโดยย่อ เวสไม่จำเป็นต้องผูกพันกับเดวิดมากเกินไป เพราะ 'มหาสมุทรสีเลือด' ก็ควรจะมีไซมอน, ไมเคิล, แมรี่ และโจแอนนา ฝังอยู่ใต้ก้อนหินที่ไหนสักแห่งเช่นกัน! หลังจากที่เวสซ่อมแซมคริสตัลชิ้นสุดท้ายบนชิ้นสุดท้าย เขาได้สอดใส่มันเข้าไปในช่องอย่างระมัดระวัง และชื่นชมผลงานของเขา เขาตัดสินใจเลียนแบบการจัดเรียงสีของคริสตัลดั้งเดิม โดยวางคริสตัลสีม่วงและสีฟ้าไว้ตรงกลาง ในขณะที่วางคริสตัลระดับล่างไว้ใกล้ด้านข้าง สิ่งนี้ก่อให้เกิดช่องว่างจำนวนมากที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดบริเวณรอบ ๆ ตรงกลาง "เปิดใช้งานได้หรือยัง เวส?" "ยังไม่ได้หรอก พี่สาว" เวสตอบ "ผมไม่คิดว่าระบบควบคุมนี้จะยึดครองได้ง่าย ๆ คุกแห่งนี้ย่อมมีมาตรการรักษาความปลอดภัยหลายชั้นเป็นแน่ กาลเวลาที่ยาวนานอาจทำให้มันเสื่อมถอยไปบ้าง แต่จากความแข็งแกร่งของสถานที่แห่งนี้ ผมไม่คิดว่าผู้สร้างดั้งเดิมจะมองข้ามช่องโหว่ด้านความปลอดภัยที่ชัดเจนเช่นนี้ไปได้ ผมจำเป็นต้องสร้าง 'กุญแจเข้าถึง' ของตัวเอง โดยอาศัยเทคโนโลยีคริสตัลส่องสว่างที่ผมคุ้นเคย ผมไม่มีเวลาหรืออุปกรณ์เพียงพอที่จะสังเคราะห์คริสตัลดังกล่าวตั้งแต่ต้น ผมจึงต้องสร้างมันจากคริสตัลที่มีอยู่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งคริสตัลสีม่วงที่มีสิทธิ์เข้าถึงสูงสุด"