เมื่อเวสตัดสินใจที่จะเสี่ยงทำสิ่งที่เขาเคยฝันถึงแต่ในห้วงจินตนาการอันสุดขั้ว ความไม่แน่ใจว่าจะสำเร็จได้หรือไม่ก็เข้าครอบงำ ผลลัพธ์ของการล้มเหลวเลวร้ายยิ่งนัก ร่างกายของเขาอาจแหลกสลาย กลายเป็นหินผนังทรานส์เฟสิก หรือแม้กระทั่งบางส่วนของร่างกายอาจไม่สามารถข้ามไปยังอีกฟากหนึ่งได้! แต่เวสก็มีเหตุผลหลายประการที่ต้องเดินหน้าต่อไป ประการแรก การมีอยู่ของเวโรนิกาหมายความว่าทุกสิ่งที่เขาทำจะไม่คร่าชีวิตเขาในทันที ความผิดพลาดที่อาจนำมาซึ่งจุดจบของผู้อื่น ไม่ใช่ตั๋วเที่ยวเดียวสู่ความตายสำหรับเขา ประการที่สอง การเป็นฝ่ายรุกย่อมดีกว่าการนั่งเฉยๆ เวสไม่ต้องการมอบความได้เปรียบให้แก่ผู้ลักพาตัว เขาไม่รู้เลยว่าอีกฝ่ายจะทำสิ่งใดหากเวลาผ่านไปอีก เขาเมื่อมีอำนาจที่จะหลบหนี เหตุใดจึงไม่ลองดูว่าตนเองจะสามารถปรับปรุงสถานการณ์ของตนเองได้หรือไม่ ประการที่สาม การสำรวจน้ำเฟส (phasewater) โดยราชาแห่งเฟส (Phase King) ได้เปิดเผยว่ากลุ่มอาคารโบราณของมนุษย์ต่างดาวแห่งนี้ ซึ่งถูกสร้างขึ้นภายในปริภูมิกระเป๋า (pocket space) ดูเหมือนจะไม่ได้ว่างเปล่าและแห้งแล้งทั้งหมด อาจมีวัตถุโบราณหรือสมบัติล้ำค่าที่ผู้อยู่อาศัยเดิมได้ทิ้งไว้ เพียงสิ่งนี้สิ่งเดียวก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความละโมบของเขาแล้ว! เมื่อเวสทราบข่าวจากชาวลาร์คินสัน (Larkinsons) ที่อยู่อีกฟากว่า ดาวูเต (Davute) ได้เรียก MTA เข้ามาเพื่อเจาะเปิดมิติพกพาอันเป็นที่ไม่มีใครรู้จัก ความเร่งรีบของเขาก็ยิ่งทวีคูณขึ้น หลังจากประสบเหตุการณ์หลายครั้งที่พวกเมเชอร์ (mechers) บุกมาพร้อมยานรบขนาดใหญ่ ก่อนที่จะเข้ามายึดเอาทรัพย์สินที่เขาหามาได้ยากลำบาก เวสจึงมุ่งมั่นที่จะไม่ยอมให้สมาคมอันน่ารังเกียจนั้นฉวยโอกาสยึดสมบัติของสถานที่ลึกลับแห่งนี้ไปอีกเป็นอันขาด! แม้ว่าการขนย้ายสิ่งของขนาดใหญ่และเทอะทะจะเป็นไปไม่ได้ แต่เขาก็ไม่ได้รู้สึกสิ้นหวังเหมือนเมื่อก่อนอีกแล้ว เมื่อต้องจัดการกับสิ่งของขนาดเล็กกว่า! เมื่อนึกถึงประเภทของวัตถุโบราณหรือสมบัติที่เขาอาจค้นพบระหว่างการสำรวจสถานที่แห่งนี้ เขาก็แทบไม่เหลือความลังเลใดๆ อีกต่อไป เวสมักจะก้าวหน้าไปอย่างก้าวกระโดดเสมอ ด้วยการเสี่ยงโชคและคว้าโอกาสที่ไม่เหมือนใคร! ด้วยเหตุนี้ เขาจึงไม่ลังเลที่จะร่วมมือกับราชาแห่งเฟส (Phase King) เพื่อดูว่าตนเองจะสามารถเทเลพอร์ตออกจากเซลล์นี้ได้หรือไม่ กระบวนการนั้นทั้งยากลำบากและซับซ้อน เขาไม่เพียงแต่ต้องเป็นช่องทางให้ราชาแห่งเฟส (Phase King) ดำดิ่งเข้าสู่จิตใจของตนเองมากกว่าปกติ แต่ยังต้องทนรับแรงกดดันมหาศาลในการสนับสนุนการกระทำของ 'ดีไซน์สปิริต' (design spirit) ในขณะที่ราชาแห่งปลาวาฬ (fish-whale king) พยายามร่ายเวทเทคนิคเทเลพอร์ต! ไม่มีใครในเซลล์สังเกตเห็นความผิดปกติใดๆ แต่ร่างกายของเวสกลับต้องรับภาระหนักอึ้งเมื่อน้ำเฟส (phasewater) ในกระแสเลือดของเขาเริ่มสั่นคลอน! นี่เป็นสัญญาณบ่งชี้ว่าราชาแห่งเฟส (Phase King) ได้ปลุกเร้าพลังของน้ำเฟส (phasewater) ที่กลายเป็นส่วนหนึ่งของสสารกายภาพของเวสขึ้นมาแล้ว! แน่นอน ไม่ใช่เพียงร่างกายของเขาเท่านั้นที่สิ่งมีชีวิตโบราณตนนั้นใช้ประโยชน์ด้วยความสามารถอันน่าเกรงขามในการควบคุมน้ำเฟส (phasewater) ราชาแห่งเฟส (Phase King) ยังได้กระตุ้นการทำงานของน้ำเฟส (phasewater) ที่ผสานรวมอยู่ใน 'อัสเซนดิ้ง เรแกเลีย' (Unending Regalia) ด้วย เพื่อให้แน่ใจว่าเวสจะไม่ต้องเปลือยเปล่าและปราศจากการคุ้มครองใดๆ หากเขาสามารถไปถึงอีกฟากฝั่งได้สำเร็จ! "อึ่ก… นี่มันเป็นหนึ่งในไอเดียที่โง่เง่าที่สุดของผมเลยก็ว่าได้…" ขณะที่เวสสัมผัสได้ถึงราชาแห่งเฟส (Phase King) ที่ใกล้จะสำเร็จเทคนิคเทเลพอร์ตที่ไม่เคยมีมาก่อน มันให้ความรู้สึกราวกับว่าร่างกายของเขากำลังจะฉีกขาดออกเป็นเสี่ยงๆ! แม้จะมีการเสริมประสิทธิภาพทั้งหมด และแม้จะมีความแข็งแกร่งที่เพิ่มขึ้นอย่างมาก พลังของน้ำเฟส (phasewater) ก็ยังคงอยู่คนละระดับ แม้เพียงความเข้มข้น 0.01 เปอร์เซ็นต์ของน้ำเฟส (phasewater) ในกระแสเลือดก็เกือบจะฉีกร่างกายของเขาออกเป็นชิ้นๆ หากสารที่ไร้เสถียรภาพนี้หลุดจากการควบคุม! เหตุผลที่เขาประสบกับความเจ็บปวดรวดร้าวจากการฉีกขาดของร่างกายก็เพราะ 'เจ้าแห่งเฟส' (phase lord) ที่อ่อนแออย่างเขา ซึ่งเพิ่งก้าวแรกบนเส้นทางแห่งการยกระดับ (ascension path) ไม่ควรจะสามารถร่ายเวทเทคนิคเทเลพอร์ตในระดับความแข็งแกร่งปัจจุบันได้เลย! เขาจำเป็นต้องเข้าใจคุณสมบัติอันลุ่มลึกของน้ำเฟส (phasewater) สามารถควบคุมมันได้อย่างละเอียดอ่อน เชี่ยวชาญในการดึงเอาพลังงานสำรองทั้งหมดที่สามารถสกัดได้จากสารชนิดนี้ และหลอมรวมพลังดิบเหล่านั้นให้เป็นเทคนิคอันประณีตและซับซ้อน โดยคำนวณตัวแปรจำนวนมหาศาลเพื่อรับประกันว่าจะนำพาเขาไปยังจุดหมายที่ตั้งใจไว้ได้อย่างปลอดภัยและสมบูรณ์! ตอนนี้เวสเริ่มเข้าใจมากขึ้นว่าเหตุใดเครื่องเทเลพอร์ตฉุกเฉินของเขาจึงไม่อนุญาตให้คนธรรมดาทั่วไปควบคุมกลไกของมันได้เลย มีตัวแปรมากมายเกินไปที่อาจผิดพลาดได้! แม้ว่าเวสเองจะไม่สามารถเติมเต็มข้อกำหนดอันยุ่งยากเหล่านั้นได้แม้เพียงเศษเสี้ยว ข้อได้เปรียบที่เขามีคือเขาไม่ต้องทำงานหนักทั้งหมดนี้ด้วยตัวเอง! เขาเพียงแค่ต้องทำให้ร่างกายและพลังงานของตนเองพร้อมใช้งานสำหรับราชาแห่งเฟส (Phase King)! ในตอนนี้ เวสมีความรู้สึกประหลาดราวกับว่าตนเองได้กลายร่างเป็นเมค (mech) ไปแล้ว หรือจะให้เจาะจงกว่านั้น ความคล้ายคลึงของเขากับ 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) นั้นน่าทึ่งอย่างยิ่ง ทั้งสองมีความสามารถในการบรรจุ 'ดีไซน์สปิริต' (design spirit) ต่างๆ เข้ามาในตัวตนของตนเอง แม้ว่าเมคผู้เชี่ยวชาญ (expert mech) จะสามารถทำสิ่งนี้ได้ง่ายกว่ามาก เนื่องจากมันถูกออกแบบมาให้ทำงานเช่นนี้ตั้งแต่แรก อย่างมากที่สุด เวสเพียงแค่เลียนแบบการทำงานของ 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) เพราะทั้งคู่มีคุณลักษณะที่เกี่ยวกับ "ชีวิต" (life) คุณสมบัติอันโดดเด่นอย่างหนึ่งของอาณาจักรแห่งชีวิต (life domain) คือมันสามารถเข้ากันได้ดีเยี่ยมกับคุณสมบัติและสสารอื่นๆ! นี่หมายความว่าหาก 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) สามารถส่งผ่าน 'ดีไซน์สปิริต' (design spirit) ต่างๆ และแม้กระทั่งใช้การเชื่อมต่อนี้เพื่อยืมพลังของพวกมันมาใช้ในการร่ายเทคนิคเล็กๆ น้อยๆ เวสก็ควรจะสามารถทำเช่นเดียวกันได้ในระดับที่เล็กกว่าตามทฤษฎี! ในขณะนี้ มันให้ความรู้สึกราวกับว่าเวสได้ยอมสละการควบคุมร่างกายของตนเองให้กับราชาแห่งเฟส (Phase King) โดยสมัครใจ เช่นเดียวกับที่ 'เอเวอร์เชนเจอร์' (Everchanger) ยอมให้ท่านผู้ทรงเกียรติ โจชัว (Venerable Joshua) ควบคุมโครงร่างจักรกลอันมหึมาของมันได้อย่างอิสระ เวสยังได้รับความเข้าใจอันละเอียดอ่อนเกี่ยวกับชีวิตของเมคที่มีชีวิต (living mech) อีกด้วย ทุกครั้งที่พวกมันเชื่อมต่อกับนักบินเมค (Mech Pilot) เมคที่มีชีวิต (living mech) จะต้องมอบความไว้วางใจและการควบคุมจำนวนมากให้กับมนุษย์ นี่เป็นกระบวนการที่ละเอียดอ่อนและอาจก่อให้เกิดอันตรายอย่างยิ่งต่อเมคที่ไม่ได้รับความเคารพจากผู้ใช้งานมากนัก เวสเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์ที่คล้ายคลึงกัน การสละการควบคุมให้กับราชาแห่งเฟส (Phase King) ทำให้ผู้นั้นสามารถก่ออันตรายได้อย่างมหาศาลหากเขาต้องการ การเพียงแค่ทำเทคนิคปัจจุบันผิดพลาดก็สร้างความเสียหายอันประเมินค่ามิได้ต่อร่างกายของเขาอย่างแน่นอน! อย่างไรก็ตาม ไม่มีความจำเป็นต้องกังวลเป็นพิเศษ เวสได้รวมเป็นหนึ่งเดียวกับราชาแห่งเฟส (Phase King) ในระดับที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ทำให้เขาสามารถเข้าใจความคิดและความตั้งใจของ 'ดีไซน์สปิริต' (design spirit) ได้ในระดับที่ตรงไปตรงมามากขึ้น สิ่งเดียวกันนี้ก็เกิดขึ้นในทิศทางตรงกันข้ามเช่นกัน หากฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งมีเจตนาร้ายต่อกัน ก็ไม่มีทางที่เวสหรือราชาแห่งเฟส (Phase King) จะสามารถซ่อนความคิดของตนเองจากอีกฝ่ายได้! พันธะที่พวกเขามีต่อกันนั้นเทียบเคียงได้กับความเชื่อมโยงระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักรที่อำนวยความสะดวกโดยส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) แน่นอน แม้ว่าเวสจะเป็นคนขี้ระแวงโดยธรรมชาติ เขาก็ไม่ได้แสดงความกังวลต่อราชาแห่งเฟส (Phase King) มากนัก ทั้งสองได้ทำสัญญากติกาสนามอไร้ถ้อยคำไว้เมื่อนานมาแล้ว พวกเขารู้ดีว่าต้องการอะไรจากกันและกัน และมีเหตุผลมากมายที่จะต้องร่วมมือกัน ไม่มี 'ดีไซน์สปิริต' (design spirit) ตนใดที่เข้าใจและสามารถควบคุมน้ำเฟส (phasewater) ได้ดีไปกว่าราชาแห่งเฟส (Phase King) อีกแล้ว ในทางกลับกัน ไม่มี 'นักออกแบบเมชา' (Mech Designer) คนใดที่สามารถจัดหาช่องทางที่สามารถส่งฟีดแบ็กทางจิตวิญญาณจำนวนมากให้กับจิตวิญญาณต่างดาวตนนี้ได้ เวสยังเป็นมนุษย์เพียงคนเดียวที่สามารถสร้าง 'ปลาวาฬแห่งเฟส' (spiritual fish-whales) ขึ้นมาใหม่จากพลังงานดิบเพื่อเติมเต็มอาณาจักรทางจิตวิญญาณของ 'ดีไซน์สปิริต' (design spirit) ได้ ด้วยการอาศัยพลังแห่งผลประโยชน์ร่วมกัน เวสจึงเชื่อมั่นในราชาแห่งเฟส (Phase King) ว่าจะสามารถร่ายเทคนิคเทเลพอร์ตในรูปแบบที่ 'มนุษย์' ไม่เคยทำมาก่อนได้ เวสพนันได้เลยว่าหากพวกทรานส์ฮิวแมนนิสต์ (transhumanists) ได้เห็นเขาในตอนนี้ พวกเขาคงจะคลั่งไคล้ด้วยความอิจฉาและความปรารถนา! มีเพียงเวสเท่านั้นที่รู้ว่าพวกเมเชอร์ (mechers) คงจะไม่ตื่นเต้นเท่านี้หากพวกเขารู้ความจริงทั้งหมดที่กำลังเกิดขึ้น "เอาล่ะ! รีบเข้า! ผมทนได้ไม่นานแล้ว!" สภาพจิตใจของเขา ตลอดจนปริมาณพลังงานสำรอง กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว สิ่งที่ราชาแห่งเฟส (Phase King) กระทำกับร่างกายของเขา เปรียบได้กับการที่นักบินเมค (Mech Pilot) ทำการโอเวอร์โหลดเมคของตนเองเพื่อร่ายท่าที่เกินกว่าขีดจำกัดของเครื่องจักร! มันไม่ได้ช่วยเลยที่ทั้งสองมีความแตกต่างกันในหลายๆ ด้าน ราชาแห่งเฟส (Phase King) เคยเป็นสิ่งมีชีวิตต่างดาวที่ทรงพลังยิ่งกว่าเมื่อครั้งยังมีชีวิต และเขาก็แข็งแกร่งขึ้นในระดับจิตวิญญาณหลังจากปลดปล่อยพันธนาการแห่งโลกไปแล้ว บางทีราชาแห่งเฟส (Phase King) อาจไม่มีวันเทียบเท่ากับ 'เฟส วาฬ' (phase whale) ที่แท้จริงได้เนื่องจากข้อจำกัดทางชีววิทยาเดิมของเขา แต่ช่วงชีวิตที่ยาวนานอย่างยิ่งของเขาอาจทำให้ความเข้าใจและการควบคุมน้ำเฟส (phasewater) ของเขาเหนือกว่าวาฬรุ่นเยาว์จำนวนมาก! ในขณะนี้ เวสสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวที่ปรากฏขึ้นเมื่อราชาแห่งเฟส (Phase King) กำลังประมวลผลสูตรคำนวณนับพันนับหมื่นในคราวเดียว! จำนวนตัวแปรที่ราชาแห่งเฟส (Phase King) ต้องประมวลผลนั้นมีจำนวนนับล้าน และเวสรู้สึกได้ว่านี่แทบจะยังไม่ถึงขีดจำกัดของสิ่งมีชีวิตทางจิตวิญญาณตนนี้! หากเวสต้องอธิบายความแตกต่างนี้ในแง่ของเมค (mech) แล้วล่ะก็ เวสก็เปรียบเสมือนเมคชีวภาพ (biomech) ระดับสามที่พยายามทำงานราวกับว่าโปรเซสเซอร์และชุดซอฟต์แวร์ธรรมดาของตนเองถูกแทนที่ด้วยอุปกรณ์ระดับเฟิร์สคลาส! ความแตกต่างในด้านพลังประมวลผลและความซับซ้อนนั้นมากเกินไปสำหรับเมคชีวภาพ (biomech) ระดับสามที่เปราะบางจะรับไหว เพียงข้อกำหนดด้านพลังงานอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ 'เมค' (mech) หมดไปในพริบตา! เพียงตอนที่เวสคิดว่าตนเองทนต่อไปไม่ไหว สติสัมปชัญญะของเขาก็พลันดับวูบไปชั่วขณะ! ในช่วงเวลาที่ร่างที่หุ้มเกราะของเขาหายไปจากเซลล์ มันก็ปรากฏตัวขึ้นทันทีห่างออกไปหลายสิบเมตร! ราชาแห่งเฟส (Phase King) ประสบความสำเร็จในการร่ายเทคนิคเทเลพอร์ต! แม้ว่าต้นทุนจะสูงมากเนื่องจาก 'สเปคต่ำ' ของร่างกายเวส และยังเนื่องมาจากความจำเป็นในการค้นหาความถี่ที่ถูกต้องของน้ำเฟส (phasewater) ที่ผสานรวมอยู่ในผนังคุกที่แข็งผิดปกติ แต่ผลลัพธ์ที่ได้ก็คือความสำเร็จอันน่าอัศจรรย์! "อ่า!" หากปราศจาก 'อัสเซนดิ้ง เรแกเลีย' (Unending Regalia) ที่สามารถแข็งตัวเพื่อให้ตั้งตรงได้ เวสคงจะทรุดฮวบลงบนพื้นหินอันแห้งแล้งของโถงทางเดินในขณะนี้! "ให้ตายสิ… เจ็บปวดกว่าที่คิดไว้หน่อยแฮะ…" เวสแทบจะนึกไม่ออกว่าการที่เขาสามารถเทเลพอร์ตทั้งร่างกายและชุดเกราะต่อสู้ของตนเองได้โดยไม่ต้องพึ่งพากลไกไฮเทคสุดหรูนั้นน่าทึ่งเพียงใด เนื่องจากร่างกายของเขารู้สึกราวกับว่าเป็นเมค (mech) ที่เพิ่งผ่านการต่อสู้อันสาหัส! แม้ว่าน้ำเฟส (phasewater) ในร่างกายของเขาจะไม่ได้ฉีกร่างกายของเขาออกเป็นชิ้นๆ โดยสมบูรณ์ เขาก็แน่ใจว่ามันได้ฉีกขาดเป็นริ้วๆ ในหลายส่วน! โชคดีที่ 'อัสเซนดิ้ง เรแกเลีย' (Unending Regalia) ของเขาแข็งแกร่งกว่าร่างกายของเขามาก และผ่านพ้นมาได้โดยไม่เสียหาย ระบบการวินิจฉัยของชุดเกราะรายงานปัญหาเล็กน้อย แต่ไม่มีส่วนใดเสียหายร้ายแรง ระบบของชุดเกราะยังตรวจจับสภาวะที่บาดเจ็บของร่างกายเขา และฉีดค็อกเทลยาและเวชภัณฑ์เข้าไปในส่วนต่างๆ ของร่างกายโดยอัตโนมัติ สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้เวสรู้สึกดีขึ้น แต่ยังช่วยเร่งกระบวนการฟื้นฟูร่างกายของเขาด้วย ในฐานะเจ้าแห่งเฟส (phase lord) ที่ก้าวข้ามขีดจำกัด เขาควบคุมร่างกายของตนเองได้อย่างไร้ที่ติ หากเขาสามารถควบคุมรูขุมขนของตนเองจนถึงขั้นที่ป้องกันไม่ให้ตัวเองมีหนวดเคราได้ เขาก็สามารถควบคุมเซลล์ร่างกายของตนเองเพื่อซ่อมแซมรอยฉีกขาดบนเนื้อหนังและส่วนอื่นๆ ที่เป็นอินทรีย์ได้! ใช้เวลามากกว่าสิบนาที กว่าเวสจะปะติดปะต่อร่างกายตนเองกลับคืนมาได้อย่างรวดเร็ว เขาแทบจะทำอะไรไม่ได้กับอาการปวดศีรษะหรือพลังงานที่เขาต้องสูญเสียไปเพื่อหล่อเลี้ยงเทคนิคของราชาแห่งเฟส (Phase King) แต่ก็อย่างน้อยก็ฟื้นฟูความสามารถในการเคลื่อนไหวและดำเนินงานในสภาพแวดล้อมใหม่นี้ได้ เขามองออกไปยังโถงทางเดินอันแห้งแล้งที่ทอดยาวออกไปทั้งสองทิศทาง "เอาล่ะ... จะไปทางไหนต่อดี?"