สมกับเป็นเซลล์ที่ออกแบบมาเพื่อกักขัง 'เฟสลอร์ด' ขนาดปานกลาง ผนังของเซลล์จึงหนาหลายเมตรในทุกทิศทาง ทั้งเวส เคทีส และกลอเรียนา ต่างให้เหล่าสปิริตคู่หูของตนเคลื่อนห่างออกจากเซลล์ไปเรื่อยๆ แต่กลับพบเจอเพียงวัสดุหินทรานส์เฟสิกอันน่าเบื่อหน่ายแบบเดิมๆ โดยไม่มีวี่แววของการหยุดชะงัก เวสจำต้องส่งเจ้าบลิงกี้ออกไปไกลกว่าปกติที่เคยพบในสิ่งปลูกสร้างของมนุษย์ เพื่อที่จะเข้าสู่ทางเดินในที่สุด เจ้าสตาร์แคทกระพริบตา ขณะที่ร่างอวตารนั้นสำรวจรอบๆ ด้วยความใคร่รู้ ทางเดินของสถานพยาบาลโบราณของเหล่าเอเลี่ยนดูจืดชืดและเรียบง่ายราวกับเซลล์ที่เวสและเหล่าสหายของเขาติดอยู่ ไม่ว่าจะเป็นเพราะเหล่าสถาปนิกเอเลี่ยนไม่ได้ใส่ใจกับการตกแต่ง หรือเพราะวัสดุที่อ่อนนุ่มและเสื่อมสภาพทั้งหมดได้ผุพังหรือสึกกร่อนไปเมื่อหลายยุคสมัยก่อน เวสก็ไม่อาจกล่าวได้อย่างแน่นอน ทางเดินอันว่างเปล่านี้ไม่ได้เป็นสัญญาณที่ดีสำหรับเขาเลย การไร้ซึ่งระบบหรือความซับซ้อนใดๆ หมายความว่าไม่มีสวิตช์หรือปุ่มใดที่เห็นได้ชัดเจนที่จะเปิดทางออกอันสะดวกสบายจากเซลล์ของเขาได้ เขายังคงสั่งให้บลิงกี้สำรวจต่อไปอีกเล็กน้อย แม้ว่าเจ้าแมวจะค่อยๆ เข้าใกล้ขีดจำกัดของระยะทางที่มันสามารถเคลื่อนห่างจากเวสได้ แต่ระยะทางนั้นก็ยังคงมากพอที่จะข้ามไปยังเซลล์อีกฝั่งของทางเดินได้ หากมันต้องการ มันก็ทำเช่นนั้น เวสได้ยืนยันแล้วว่าไม่มีสหายคนใดในเซลล์ฝั่งตรงข้าม ดังนั้นเขาจึงแน่ใจว่าบลิงกี้จะชะลอความเร็วลงและเข้าใกล้ด้วยความระมัดระวัง เผื่อว่าการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของมันจะทำให้ถูกมองว่าเป็นภัยคุกคาม เมื่อบลิงกี้เคลื่อนเข้ามาใกล้พอที่จะสอดตาเข้าไปในมุมหนึ่งของเซลล์ได้ เจ้าแมวก็สามารถมองเห็นกลุ่มคนที่ดูคุ้นหน้าในชุดเครื่องแบบ บรรดาผู้อำนวยการ ผู้บริหารระดับสูง และแพทย์ผู้เชี่ยวชาญของ Freewell Medical Services ได้ตอบสนองต่อวิกฤตการณ์ล่าสุดนี้อย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่มีใครในหมู่พวกเขาตื่นตระหนกหรือสับสน พวกเขาบังคับตนเองและคนอื่นๆ ให้สงบ ในขณะที่โฆษกที่ดีที่สุดของพวกเขาพยายามสื่อสารกับผู้จับกุม เวสไม่เสียเวลาติดต่อกับกลุ่มนี้ พวกเขาเป็นเพียงพลเรือนที่ไม่มีอาวุธหรือนักรบที่น่าเกรงขามแม้แต่คนเดียว พวกเขายังขาดความรู้หรือทักษะที่จะอำนวยความสะดวกในการหลบหนี เวสกลับส่งบลิงกี้ต่อไป เจ้าแมวสามารถลอดผ่านผนังทึบและแอบมองเซลล์ข้างเคียงอื่นๆ ที่อยู่ในระยะที่มันสามารถไปถึงได้ เซลล์อีกไม่กี่แห่งมีนักโทษทั่วไปที่เขาจำได้จากบล็อก L ดังนั้นจึงชัดเจนว่าพวกเขาถูกนำมาไว้ที่นี่ตามความใกล้เคียง เขาถึงกับพบกลุ่มชาวลาร์คินสันอีกหลายกลุ่ม ซึ่งในจำนวนนั้นมีนักบินเมชาผู้ได้รับการฝึกฝนการต่อสู้และอาจมีประโยชน์ในการสู้รบ นั่นเป็นสิ่งสำคัญในการพยายามหลบหนีใดๆ เนื่องจากเซลล์ของเขาขาดแคลนบุคลากรที่สามารถต่อสู้ได้อย่างมากในขณะนี้ ยกเว้นเคทีส ลัคกี้ คลิ็กซี และนายพลเวอร์เล คนอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่สามารถต่อสู้ได้ดีนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากขาดอุปกรณ์ที่เหมาะสม แม้จะมีนายทหารเกษียณอายุเช่น มุขมนตรีอบิเกล เอเวอร์น และมุขมนตรี แมกดาเลนา ลาร์คินสัน อยู่ในกลุ่ม แต่เหล่าสหายรุ่นเก่าเหล่านี้ได้ทิ้งวันแห่งความรุ่งโรจน์ไว้เบื้องหลังนานแล้ว พวกเขาอาจจะยิงปืนได้ แต่ประสิทธิภาพในการต่อสู้ก็ไม่สามารถเทียบเคียงกับทหารราบของเขาได้เลย "หึ่ม... กององครักษ์ของผมอยู่ไกลออกไปหน่อย นั่นไม่สะดวกเอาเสียเลย" เจ้าโกลดี้รู้ว่าทุกคนอยู่ที่ไหน และแจ้งให้เขาทราบว่ากององครักษ์ของเขาถูกซ่อนไว้ในส่วนอื่นของสถานพยาบาลอวกาศแบบพกพานี้ เวสจะต้องแหกออกจากเซลล์นี้เสียก่อน จากนั้นจึงเดินทางผ่านทางเดินหลายสาย ก่อนที่จะพยายามเจาะเข้าไปในเซลล์อีกแห่ง แม้ว่าเขาจะตั้งใจจะทำเช่นนั้นและเสริมกำลังของตน แต่เขาก็ต้องทำให้ขั้นแรกให้สำเร็จเสียก่อน นั่นคือการหลุดออกจากกรงบ้าๆ นี้ให้ได้! หลังจากสำรวจสภาพแวดล้อมอีกสักครู่ เวส เคทีส และกลอเรียนา ต่างรายงานสิ่งที่ค้นพบของตน "ช่องระบายอากาศเหล่านี้ไม่ได้เชื่อมต่อกับเซลล์อื่นใดทั้งสิ้น" กลอเรียนา รายงานเป็นคนแรก "ดูเหมือนจะไม่มีระบบระบายอากาศที่ทำงานอยู่เลยด้วย อากาศผสมของเหล่าเอเลี่ยนถูกส่งผ่านช่องทางต่างๆ อย่างเฉื่อยชาด้วยแรงโน้มถ่วง จนกระทั่งมันปรากฏขึ้นโดยตรงภายในเซลล์ของเรา มีช่องระบายอากาศอื่นๆ ที่สร้างขึ้นตามมุมต่างๆ ของพื้นส่วนนี้ เพื่อให้แน่ใจว่าอากาศจะหมุนเวียนต่อไป" อเล็กซานเดรียไม่สามารถค้นหาข้อมูลเพิ่มเติมได้ เนื่องจากสปิริตคู่หูสีแดงนั้นได้ถึงขีดจำกัดระยะของเธอแล้ว ก่อนที่จะสามารถไปถึงปลายสุดของเพลาช่องระบายอากาศด้านบนที่เล็กจิ๋วได้ "แล้วเคทีสล่ะ?" เวสถามขณะหันไปหาเหล่านักดาบหญิง "ความสมบูรณ์ของโครงสร้างพื้นก็แข็งแกร่งและทึบตันราวกับผนัง หากมีเซลล์อยู่ใต้เท้าของเรา ผมก็ไม่แน่ใจว่ามีอยู่จริงหรือไม่ เพราะเจ้าชาร์ปี้ก็ยังไปต่อไม่ได้" "ชาร์ป... ชาร์ป... ชาร์ป..." สปิริตคู่หูตัวจิ๋วที่มีรูปร่างเหมือนเคทีสกล่าวซ้ำอย่างเฉื่อยชา "มีวิธีใดที่คุณพอจะนึกออกในการเจาะทะลวงวัสดุหินนี้ด้วยดาบดีๆ สักเล่มหรือไม่?" เคทีสขมวดคิ้วครู่หนึ่ง "หากฉันมีดาบ Bloodsinger ของฉัน หรืออาวุธที่เทียบเคียงกันได้ ฉันมั่นใจว่าจะสามารถตัดผ่านหินหนานี้ได้ครึ่งเมตร หากฉันทุ่มสุดตัว ฉันไม่คิดว่าจะทำอะไรได้มากกว่านั้น เว้นแต่ฉันจะได้พักผ่อนอย่างน้อยเต็มหนึ่งวัน" นั่นดีกว่าที่เวสคาดไว้ แต่ก็ยังไม่เพียงพอ "คุณคิดว่า Amastendira ของผมจะสามารถเจาะรูผ่านวัสดุหินนี้ได้หรือไม่?" ชายอาวุโสบางคนไม่ได้แสดงอาการประหลาดใจเมื่อเวสเอ่ยชื่ออาวุธส่วนตัวที่ทรงพลังที่สุดของเขา แต่ผู้ที่เข้าร่วมตระกูลในภายหลังกลับดูงงงวยอย่างสิ้นเชิง เคทีสอยู่กับตระกูลมานานพอที่จะเข้าใจว่าเขากำลังหมายถึงอะไร "บางทีคุณน่าจะถามซารา วอยเคน แต่ในความเห็นของฉัน อาวุธทรานส์เฟสิกก็ควรจะมีปัญหาในการทำความเสียหายต่อวัสดุที่แข็งแกร่งนี้อยู่แล้ว อาวุธที่ไม่ได้รับการเสริมด้วยเฟสวอเทอร์น่าจะยิ่งแย่กว่านั้น คุณจะใช้พลังงานสำรองของปืนจนหมดก่อนที่จะสร้างรอยบากตื้นๆ ให้กับผนังได้" เขายอมรับการประเมินของเธอ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเขาจึงไม่เสียเวลาสร้างอาวุธขึ้นมาตั้งแต่แรก กลอเรียนาดูเป็นกังวล "แล้วเราจะทำอย่างไร เราจะติดอยู่ที่นี่ไม่ได้นาน ไม่พวกเราจะถูกพวกที่จับตัวเราไปใช้ประโยชน์เพื่อจุดประสงค์ของพวกเขา หรือไม่ก็เราจะถูกทอดทิ้งให้อยู่โดดเดี่ยวที่นี่เป็นเวลานาน จะเกิดอะไรขึ้นถ้าไม่มีอาหารหรือน้ำ? เราจะดูแลสุขอนามัยในระยะยาวได้อย่างไร?!" "ผมค่อนข้างแน่ใจว่าใครก็ตามที่อุตริมาลักพาตัวเราและบุคคลสำคัญอื่นๆ ในพิธีการก่อตั้ง ย่อมมีแผนสำหรับพวกเรา หากเป้าหมายของพวกเขาคือการฆ่าเรา พวกเขาคงใช้ประโยชน์จากการขาดการยับยั้งเชิงมิติเพื่อส่งระเบิดมายังพิกัดของเราแล้ว เราไม่มีค่ามากนักหากเราตายไปทั้งหมด มีเพียงการเก็บพวกเราไว้ทั้งเป็นเท่านั้นที่พวกผู้ลักพาตัวจะสามารถใช้พวกเราต่อรองกับดาวุเทและองค์กรของพวกเราได้" "นั่นเป็นเหตุผลที่สมเหตุสมผล เวส แต่ไม่ใช่ทุกคนที่กระทำอย่างมีเหตุผล" "ผมรู้ดี เรื่องนั้นนะที่รัก แต่แผนการนี้มันซับซ้อนมากเสียจนผมค่อนข้างแน่ใจว่าพวกผู้ลักพาตัวเราไม่ได้ตัดสินใจเปิดเผยการมีอยู่ของมิติพกพานี้เล่นๆ" พวกเขามีข้อมูลเกี่ยวกับผู้ลักพาตัวน้อยเกินกว่าจะคาดเดาแรงจูงใจได้มากนัก แต่เวสก็พอจะมีความคิดที่ดีแล้วว่าเขากำลังรับมือกับอะไรอยู่ เขาหันไปมอง มุขมนตรีโนวิลอน เพอร์เนสเซ และรัฐมนตรี เชเดริน เพอร์เนสเซ พ่อลูกคู่นี้ได้แลกเปลี่ยนความคิดและทฤษฎีของตนเองมาสักพักแล้ว พวกเขาก็สามารถคิดทฤษฎีที่เป็นไปได้เกี่ยวกับแผนการที่พวกเขาตกอยู่ในนั้นได้เช่นกัน ใครก็ตามที่ควบคุมสถานพยาบาลแห่งนี้ย่อมมีจุดประสงค์ที่ยิ่งใหญ่กว่าอยู่ในใจ เวสได้แต่หวังว่าการทำงานเพื่อบรรลุจุดประสงค์นี้จะทำให้ผู้ลักพาตัวเสียสมาธิไปนานพอที่เขาจะสามารถเปิดฉากการหลบหนีได้ เขาหันความสนใจไปยังลำดับความสำคัญนี้ "เมื่อพิจารณาจากวิธีการก่อสร้างที่นี่ ผมสงสัยอย่างยิ่งว่าเรากำลังถูกสอดแนมหรือติดตามอย่างแข็งขัน อย่างมากที่สุด ก็มีเซ็นเซอร์ตรวจจับที่ทำงานอยู่ ซึ่งติดตามเราโดยอาศัยเพียงมวล ความร้อน กิจกรรมทางระบบประสาท หรืออะไรก็ตาม" เคทีสเห็นด้วยกับความเห็นของเขา "การขาดโมดูลต้านแรงโน้มถ่วง ระบบรักษาความปลอดภัย ระบบระงับจลาจล และที่สำคัญที่สุดคือวิธีการขนส่งอาหาร บ่งชี้ว่านี่ไม่ใช่คุกในความหมายของมนุษย์ หากมันถูกออกแบบมาเพื่อกักขังเฟสลอร์ด สิ่งสำคัญอันดับแรกย่อมอยู่ที่การกักเก็บพลังอันเหลือเชื่อของพวกมัน" "เวส คุณจำปลาวาฬอันโสโครกที่เราพบที่ใจกลางของวังแห่งความอัปยศได้ไหม?" "ผมจำได้" เวสกล่าว "คุณสังเกตเห็นไหมว่านักโทษยักษ์ตนนั้นไม่เพียงแต่ถูกล่ามโซ่ไว้เท่านั้น แต่ยังถูกทำให้เข้าสู่สภาวะจำศีลนานหลายศตวรรษอีกด้วย แม้ว่าปลาวาฬตนนั้นจะไม่ได้ฟื้นคืนพลังสูงสุดในทันทีหลังจากหลุดออกจากฐานแอสเทอรอยด์ แต่ก็เห็นได้ชัดว่ามันสามารถใช้กำลังมากพอที่จะต่อสู้กับเมคระดับเอซเจ็ดตัวได้!" เวสเบิกตากว้าง เขาเข้าใจในสิ่งที่เธอกำลังพยายามจะสื่อ แม้ว่าคำว่า 'เฟสลอร์ด' จะเป็นคำที่ 'บิ๊กทู' คิดค้นขึ้นมาเพื่อทำให้การมีอยู่ของเทพเจ้าดั้งเดิมเข้าใจง่ายขึ้น แต่ชีววิทยาของพวกมันได้วิวัฒนาการไปมากเสียจนไม่สามารถปฏิบัติต่อพวกมันในฐานะสิ่งมีชีวิตธรรมดาทั่วไปได้อีกต่อไป! สิ่งนี้เป็นเพราะคุณสมบัติอันน่าทึ่งของเฟสวอเทอร์ สารนี้แท้จริงแล้วมีอยู่ในมิติที่มากกว่าปกติ ด้วยการยึดเกาะในมิติที่อุดมไปด้วยพลังงาน เฟสวอเทอร์จึงสามารถขับเคลื่อนผลกระทบเชิงมิติอันน่าทึ่งของมันได้อย่างเฉื่อยชา คำอธิบายที่แท้จริงนั้นลึกซึ้งและซับซ้อนกว่านั้นมาก เนื่องจากมันเกี่ยวข้องกับฟิสิกส์ขั้นสูงและคณิตศาสตร์ที่ซับซ้อนซึ่งแทบไม่มีใครใส่ใจจะศึกษามาก่อน นั่นเป็นส่วนสำคัญที่ทำให้นักวิทยาศาสตร์มนุษย์จำนวนมากต้องใช้เวลานานเพียงเพื่อทำความเข้าใจสารประหลาดเหลวชนิดนี้และศักยภาพอันหลากหลายของมัน อย่างไรก็ตาม ในตอนนี้ สิ่งเดียวที่เวสจำเป็นต้องรู้คือ เฟสวอเทอร์สามารถตอบสนองความต้องการด้านพลังงานของสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังได้เป็นส่วนใหญ่ นี่คือเหตุผลว่าทำไมปลาวาฬเฟสและเฟสลอร์ดที่น่าเกรงขามกว่า ซึ่งมีร่างกายที่ใหญ่โตและหนักหน่วงกว่าที่ปรากฏภายนอกมาก จึงไม่จำเป็นต้องกินอาหารมากนัก เฟสวอเทอร์ได้จัดหาพลังงานส่วนใหญ่ที่จำเป็นสำหรับการดำรงอยู่ของร่างกายที่ใหญ่เกินขนาดของพวกมันแล้ว ดังนั้นจึงทำให้พวกมันอยู่รอดได้โดยใช้ปัจจัยภายนอกน้อยลง! แน่นอน หากเฟสลอร์ดตนใดก็ตามที่ต้องติดอยู่ในสถานที่อันว่างเปล่าเช่นเซลล์นี้เป็นเวลานาน บุคคลที่ทรงพลังเช่นนั้นก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากการจำศีลและลดกิจกรรมของร่างกายให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อหลีกเลี่ยงความอดอยาก "โดยทั่วไปแล้ว ยิ่งความเข้มข้นของเฟสวอเทอร์ในเลือดสูงเท่าใด เฟสลอร์ดก็ยิ่งสามารถมีชีวิตอยู่ได้นานขึ้น" เวสกล่าว "หากคุกเฟสแห่งนี้ถูกสร้างขึ้นเพื่อกักขังสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังที่สุดในหมู่พวกมัน ก็ไม่จำเป็นจริงๆ ที่จะต้องสร้างองค์ประกอบที่ไม่จำเป็นทั้งหมด แต่ละองค์ประกอบล้วนแต่เพิ่มจุดอ่อนที่เฟสลอร์ดผู้ชาญฉลาดสามารถใช้ประโยชน์เพื่อแหกคุกแห่งนี้ได้!" ในฐานะนักออกแบบเมชาและวิศวกร เวสและเพื่อนร่วมงานของเขาสามารถดึงเบาะแสเกี่ยวกับคุกของพวกเขาได้อย่างง่ายดาย โดยการวางตนเองในมุมมองของผู้สร้างหรือเจ้าของ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองฝ่ายต่างก็สนใจเพียงแค่การกักขังนักโทษให้อยู่ในที่ของตนเองให้ได้มากที่สุด! "เมื่อพิจารณาทั้งรอยต่อหรือกลไกใดๆ ที่สามารถเปิดช่องว่างได้ ทางเดียวที่สิ่งใดๆ จะสามารถเข้าออกได้คือผ่านการเทเลพอร์ต" กลอเรียนา สรุป "ฟังดูขัดแย้งกันเพราะสถานพยาบาลอวกาศทั้งหมดนี้ดูเหมือนจะถูกสร้างขึ้นเพื่อยับยั้งความสามารถของเฟสลอร์ดที่ได้มาจากเฟสวอเทอร์ และการเทเลพอร์ตก็เป็นความสามารถเชิงมิติที่ทราบกันดีอยู่แล้วที่พวกเขาสามารถทำได้ ตราบใดที่พวกเขาเรียนรู้เทคนิคที่ถูกต้อง แล้วมันเป็นไปได้อย่างไรที่ผู้ดำเนินการของคุกแห่งนี้จะเทเลพอร์ตเรา แม้จะมีการรบกวนอย่างหนักจากผนังทั้งหมดเหล่านี้?" นั่นทำให้เหล่านักออกแบบเมชาถึงกับอึ้ง แม้ว่าพวกเขาส่วนใหญ่จะได้เริ่มศึกษาทฤษฎีเฟสวอเทอร์แล้ว แต่ความเข้าใจในสาขานี้ของพวกเขาก็ยังค่อนข้างตื้นเขิน ไม่มีทางที่พวกเขาจะเทียบเคียงความรู้ของวิศวกรเฟสวอเทอร์พื้นเมืองได้! เวสเป็นข้อยกเว้นในเรื่องนี้เล็กน้อย ในฐานะมนุษย์ที่เพิ่งก้าวเข้าสู่เส้นทางของเฟสลอร์ดด้วยตนเอง ความเข้าใจเชิงสัญชาตญาณและเชิงทฤษฎีเกี่ยวกับเฟสวอเทอร์ของเขาก็เพิ่มขึ้นอย่างก้าวกระโดด! เขาเหลือบมองไปรอบๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะเสนอคำตอบของเขา "การเทเลพอร์ตยังคงเป็นไปได้ ตราบใดที่มันเกิดขึ้นในช่วงความถี่ที่ถูกต้อง" ??? คนอื่นๆ มองราวกับว่าเขาเพิ่งพูดภาษาต่างดาว