## บทที่ 4805: นวัตกรรมจากต่างดาว ในฐานะนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ที่เปี่ยมประสบการณ์และเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ เวส ลาร์คินสัน (Ves Larkinson) ครอบครองความเข้าใจอันลึกซึ้งต่อระบบเมชา (Mech System) ยิ่งนัก เขาได้เดินทางไปทั่วทุกสารทิศ และผ่านสมรภูมิรบอันดุเดือดซึ่งเกี่ยวพันกับ Mech หลากหลายรูปแบบอย่างประชิดกาย หรืออาจจะใกล้เกินกว่าที่เขาจะพึงพอใจด้วยซ้ำ ไม่ว่าจะเป็น Mech ระดับสาม, Mech ระดับสอง, Mech อเนกประสงค์ระดับหนึ่ง หรือแม้กระทั่งไบโอเมค (Biomech) เวสล้วนมีความรู้เพียงพอที่จะหยั่งรู้หลักการทำงานของพวกมันในภาพรวม เขายังสามารถสัมผัสได้ถึงบุคลิกภาพและกลยุทธ์การออกแบบของนักออกแบบเมชา (Mech Designer) ผู้อยู่เบื้องหลังได้เป็นอย่างดี นี่เป็นความสามารถพื้นฐานที่ทุกคนในวงการนี้มี และมันยิ่งมีประสิทธิภาพมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาสัมผัสกับ Mech มากขึ้นและมากขึ้น ในระดับของเขา การได้เห็น Mech ใหม่แล้วล้มเหลวในการหยั่งรู้ถึงความหมายของการดำรงอยู่ของมันนั้นย่อมเป็นเรื่องเหลวไหลและไร้สาระอย่างยิ่ง ทว่านั่นกลับเป็นสิ่งที่เขาทำจริงๆ เมื่อเขาต้องเผชิญหน้ากับภาพของ "Mech" ที่เป็นของ "ต่างดาว" อย่างแท้จริง! ความประทับใจแรกของเขาเมื่อได้เห็นอสุรกายจักรกลจากต่างดาวตนนั้น คือวิศวกรผู้อยู่เบื้องหลังการสร้างสรรค์นั้นมิได้ไร้ซึ่งฝีมือ ใครก็ตามที่ท่านหัวหน้าใหญ่ จาฮารอน (Great Chief Jaharon) สามารถลากเข้ามาในพื้นที่กระเปาะนี้ ล้วนเป็นผู้มีทั้งทักษะทางศิลปะอันยอดเยี่ยมและมีความเข้าใจอันถ่องแท้ในเครื่องจักรสงครามโดยรวม รูปทรงที่แข็งแกร่งและเทอะทะของเครื่องจักรต่างดาวตนนี้ ทำให้เวสนึกถึงรถถังต่างดาวที่เขาเคยสังเกตการณ์มาก่อนในฟุตเทจบันทึกประวัติศาสตร์การพิชิตดาวเคราะห์ นครรัฐเปสกัน (Pescan city state) แห่งดาวูเต (Davute) คือมหาอำนาจที่ทรงอิทธิพลที่สุดด้วยเหตุผลอันสมควร และการมีกองทัพที่แข็งแกร่งก็เป็นหนึ่งในนั้น ด้วยความมั่งคั่งอันอุดมสมบูรณ์และนักวิจัยผู้รอบรู้ การพัฒนารถถัง เครื่องบิน และยานพาหนะอื่นๆ ของรัฐเมืองต่างดาวนี้ ได้ก้าวล้ำไปถึงระดับที่น่าประทับใจตามมาตรฐานท้องถิ่น! ไม่ใช่เรื่องที่คาดไม่ถึงเลยว่าวิศวกรชาวเปสกันจะสามารถใช้ความเชี่ยวชาญเดิมที่มีในเครื่องจักรสงครามทั่วไป เพื่อสร้าง Mech ที่ไม่เคยมีมาก่อน พวกเขาเพียงแค่ต้องมีเหตุผลที่ถูกต้องในการลงมือทำมัน บางทีเผ่าพันธุ์เปสกันอาจต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสจากเงื้อมมือของ Mech มนุษย์จนผู้รอดชีวิตเชื่อว่า มีเพียงเครื่องจักรสงครามสองขาเท่านั้นที่จะมอบโอกาสในการต่อกรกับศัตรูของพวกเขา มันอาจจะเป็นความพยายามอันสิ้นหวังของเหล่าเอเลี่ยนเพื่อเยียวยาบาดแผลจากการสูญเสียครอบครัวและดาวบ้านเกิดของตนเอง ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม เหล่าเอเลี่ยนได้ทุ่มเททรัพยากรและเวลาจำนวนมหาศาลไปกับการออกแบบและก่อสร้าง Mech ชนิดแรกของเผ่าพันธุ์ตน นี่คือความสำเร็จอันน่าทึ่งสำหรับเผ่าพันธุ์ที่ไม่เคยเกี่ยวข้องกับพวกมันมาก่อน และปราศจากประสบการณ์ในการสร้าง เวสสามารถมองเห็นได้ว่าเหล่าเอเลี่ยนได้พิจารณาอย่างรอบคอบในการออกแบบ Mech ตัวแรกของพวกเขา เขาเห็นได้ว่าในตอนแรก พวกเขาเริ่มวางแนวทางการพัฒนาโปรเจกต์ราวกับเป็นรถถัง แต่กลับแทนที่ระบบขับเคลื่อนแบบดั้งเดิมด้วยขาทั้งสองข้าง โดยธรรมชาติแล้ว Mech นั้นเป็นมากกว่าแค่รถถังติดขา ปัญหาต่างๆ เช่น ความพยายามในการรักษาสมดุลของเครื่องจักร และการลดทอนส่วนบน ก็กลายเป็นสิ่งสำคัญ และทั้งหมดนั้นต้องอาศัยการพิจารณาอย่างรอบคอบและถี่ถ้วน การคัดเลือกและการจัดวางอาวุธยังนำมาซึ่งชุดปัญหาใหม่ทั้งหมด อย่างไรก็ตาม เนื่องจากชาวเปสกันมีธรรมเนียมปฏิบัติในการติดตั้งอาวุธเข้ากับชุดรบ (battle suits) ของตน การติดตั้งอาวุธขนาด Mech เข้าไปจึงไม่ใช่ก้าวกระโดดทางเทคนิคที่ใหญ่โตนัก จากนั้นก็มีประเด็นเรื่องการควบคุม เวสสงสัยอย่างยิ่งว่าชาวเปสกันได้เชี่ยวชาญเทคโนโลยีที่เกี่ยวข้องกับการสร้างส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) แล้วหรือไม่ เป็นไปไม่ได้ที่พวกเขาจะประดิษฐ์เทคโนโลยีเช่นนี้ขึ้นมาได้ในเวลาอันสั้นและภายใต้สภาวะที่บีบคั้นเช่นนี้ จากการเคลื่อนไหวที่แข็งทื่อและเหมือนหุ่นยนต์ของ Mech ต่างดาว เวสสามารถสรุปได้ในทันทีว่า ชาวเปสกันน่าจะต้องหันไปใช้ทางเลือกการควบคุมที่เรียบง่ายและสะดวกสบายที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ พวกเขาใช้การผสมผสานระหว่างระบบควบคุมเชิงกล (mechanical controls) และระบบอัตโนมัติระดับสูง เพื่อทำให้ Mech สามารถบังคับควบคุมได้ การตัดสินใจทั้งหมดนี้ท้ายที่สุดได้นำพาชาวเปสกันไปสู่การพัฒนา Mech แนวหน้าตัวแรกของพวกเขา แม้จะเพียงฉิวเฉียดก็ตาม ที่จริงแล้ว แม้แต่นักออกแบบเมชา (Novice Mech Designer) ที่เพิ่งหัดใหม่ที่สุด ก็คงไม่คิดออกแบบกองขยะเช่นนี้! Mech ต่างดาวนั้นเชื่องช้าอย่างน่ารังเกียจเมื่อเทียบกับมวลและขนาดของมัน เวสสามารถนำวัสดุแบบเดียวกันที่ใช้ในการออกแบบ Mech นี้ มาสร้างเครื่องจักรที่แข็งแกร่งกว่าและได้รับการปรับแต่งมาอย่างดีกว่า ซึ่งเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่สมเหตุสมผลกว่ามาก การติดตั้งแขนปืนคู่ (double gun arms) มีความยาวเกินกว่าเหตุ Mech แนวหน้าส่วนใหญ่ที่พัฒนาโดยมนุษย์มักจะระมัดระวังเรื่องความยาวมากกว่านี้ เพราะต้องแลกมาด้วยความยืดหยุ่นและต้นทุน Mech ต่างดาวปราศจากส่วนประสาทสัมผัส (Neural Interface) ยิ่งไปกว่านั้น โครงสร้างของมันยังใหญ่โตและเชื่องช้าเกินควร ไม่มีความจำเป็นใดที่จะต้องยืดแขนออกไปยาวขนาดนั้นและติดตั้งปืนเลเซอร์หนักไว้ที่ปลายแขน สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ทำให้กระบวนการเล็งเป้าหมายยิ่งเชื่องช้าลงเท่านั้น แต่ยังทำให้การรักษาสมดุลของเครื่องจักรและการรักษาความแม่นยำในการเล็งให้คงที่นั้นยากขึ้นไปอีก การเล็งเป้าเป็นปัญหาใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับวิศวกรที่กำลังสร้าง Mech เป็นครั้งแรก แม้ว่าชาวเปสกันจะมีประสบการณ์มากมายในการสร้างอาวุธแบบบูรณาการที่คล้ายคลึงกันในชุดรบของพวกเขา แต่ก็ยังมีความแตกต่างทางกลไกและทางกายภาพมากมายระหว่างชุดเกราะขนาดเท่าทหารราบกับ Mech ที่มีมวลมากกว่ารถถัง ความแม่นยำในระยะไกลของ Mech รุ่นแรกนี้มีความน่าสงสัยอย่างยิ่ง มันอาจจะเพียงพอที่จะโจมตีเป้าหมายที่อยู่ห่างออกไปราวร้อยเมตร แต่ก็คาดว่าอัตราการยิงเข้าเป้าควรจะลดลงอย่างมหาศาลที่ระยะหนึ่งกิโลเมตรขึ้นไป! ถือเป็นเรื่องโชคดีทีเดียวที่ชาวเปสกันได้นำ Mech ที่พวกเขาประดิษฐ์ขึ้นเองนี้ออกมาใช้ในสนามรบที่จำกัดเช่นนี้ Mech เลียนแบบต่างดาวตนนี้จะแสดงประสิทธิภาพที่ย่ำแย่ลงไปอีกมากหากถูกนำไปใช้ในสนามรบเปิดโล่ง! ตามความเป็นจริงแล้ว ชาวเอเลี่ยนไม่ควรจะเสียเวลาพัฒนา Mech ขึ้นมาตั้งแต่แรก มันไม่มีประโยชน์อันใดในการสร้าง Mech หากวิธีการควบคุมที่สมเหตุสมผลเพียงหนึ่งเดียวคือการใช้ระบบควบคุมเชิงกลพร้อมความช่วยเหลือจาก AI มันขาดความยืดหยุ่นและความลื่นไหลในการเคลื่อนไหว การควบคุมอันละเอียดอ่อนซึ่งมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการทำให้ Mech มนุษย์มีประสิทธิภาพเหนือกว่าเครื่องจักรสงครามทั่วไปนั้น ขาดหายไปอย่างสิ้นเชิงจากการออกแบบทั้งหมด นักบินต่างดาวต้องควบคุมการตั้งค่ามากเกินไปและใส่ใจในตัวแปรมากมายเพื่อดึงศักยภาพสูงสุดของเครื่องจักรที่อุ้ยอ้ายออกมา รถถังธรรมดาก็สามารถทำงานเดียวกันได้อย่างมีประสิทธิภาพมากกว่าและมีต้นทุนที่ต่ำกว่า เหตุผลที่พอจะเป็นไปได้เพียงหนึ่งเดียวที่ชาวเปสกันจะพัฒนา Mech ขึ้นมา ก็เพื่อวัตถุประสงค์ทางจิตวิทยาและการวิจัย เวสเห็นสัญญาณมากมายที่บ่งชี้ว่านี่เป็นกรณีเช่นนั้นจริงๆ นี่คือต้นแบบทดลองที่ถูกดัดแปลงมาหลายครั้งตลอดหลายปีที่ชาวเปสกันพยายามทำความเข้าใจแนวคิดของ Mech กลอเรียนา (Gloriana) อาจจะมองเห็นสิ่งนี้ได้ชัดเจนกว่า แต่แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังรับรู้ได้ว่า มีหลายส่วนที่ถูกเพิ่มเข้ามาและลบออกตลอดหลายปี ขณะที่ชาวเปสกันพยายามทำความเข้าใจแนวคิดของ Mech น่าเสียดายที่การปรับปรุงเหล่านั้นยังไม่สามารถทำให้พวกเขาเข้าใกล้ความหมายที่แท้จริงของ Mech มนุษย์ได้เลย พวกเขาล้าหลังเกินไปและไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่า Mech ควรถูกใช้งานอย่างไร แม้แต่ Mech ตัวแรกที่มนุษยชาติเปิดตัวเมื่อสิ้นสุดยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) ก็ยังดีกว่าขยะที่วิศวกรผู้เขลาของเผ่าพันธุ์เปสกันนำเสนอเสียอีก! ไม่ว่าพวกเขาจะเริ่มต้นจากศูนย์หรือไม่ก็ตาม เหล่าเอเลี่ยนเหล่านี้ได้เห็นภาพรวมของ Mech จำนวนมากที่กองกำลังดาวูเท (Davutan forces) ใช้ไปอย่างชัดเจน เนื่องจากชาวเปสกันที่หลงเหลืออยู่ยังมีความสามารถในการสอดแนมสิ่งที่เกิดขึ้นบนดาวบ้านเกิดเดิมของพวกเขา พวกเขาจึงควรจะสามารถรวบรวมข้อมูลอันมีค่าเกี่ยวกับ Mech ได้เป็นจำนวนมาก เพียงการศึกษาลักษณะทางกายภาพก็เพียงพอที่จะมอบทิศทางที่ดีสำหรับการวิจัยแก่นักวิทยาศาสตร์และวิศวกรชาวเปสกัน พวกเขาสามารถทำพลาดงานที่แสนง่ายนี้ได้อย่างร้ายแรงถึงเพียงนี้ได้อย่างไร ในเมื่อพวกเขามีเวลาหลายปีในการปรับปรุง Mech ที่พวกเขาประดิษฐ์ขึ้นเองตัวแรก?! อ้อ ต้องเป็นเพราะการยืนกรานที่จะพยายามออกแบบ Mech โดยอิงจากรูปร่างของชาวเปสกันอย่างแน่นอน เวสเห็นได้ว่านักออกแบบพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะปรับรูปทรงของ Mech ให้สอดคล้องกับสรีระแบบมนุษย์ของชาวเปสกัน ซึ่งอวัยวะต่างๆ มีสัดส่วนที่แตกต่างจากบรรทัดฐานของมนุษย์ แต่เหล่าเอเลี่ยนเหล่านี้ก็เห็นได้ชัดว่า ไม่ได้ใส่ใจพิจารณาและคำนวณอย่างเพียงพอในการประนีประนอมหลักการออกแบบ Mech แบบมนุษย์เข้ากับรูปร่าง Mech ที่แปลกประหลาดเช่นนี้ การพยายามออกแบบ Mech ชาวเปสกันโดยยึดหลักการออกแบบ Mech แบบมนุษย์ก็เปรียบเสมือนการพยายามออกแบบชุดมนุษย์สำหรับกอริลลา ผู้สร้างจะไม่มีวันบรรลุเป้าหมายได้เลย เพราะโครงสร้างตั้งต้นนั้นมีข้อบกพร่องตั้งแต่แรก! เวสตระหนักถึงความคิดทั้งหมดนี้และอีกมากมาย ขณะที่ Mech ค่อยๆ ยกปากกระบอกปืนพลังงานจลน์ (kinetic gun) ขึ้นเล็งมาทางเขา แม้แต่อำนาจการยิงของอาวุธพลังงานจลน์นี้ก็มีข้อบกพร่องอย่างร้ายแรง ชาวเปสกันเห็นได้ชัดว่าได้ลดขนาดของอาวุธลงเพื่อให้ Mech สามารถยกและจัดการมันได้อย่างระมัดระวังพอสมควร ระบบป้อนกระสุนก็เป็นความยุ่งเหยิงที่ถูกจัดเตรียมขึ้นอย่างลวกๆ กลอเรียนา (Gloriana) คงจะแทบกรีดเลือดล้างตาหากเธอได้เห็นการนำไปใช้ที่เลวร้ายเช่นนี้! เวสไม่เสียเวลาอีกต่อไป เขาอาจจะเพิ่งแตะเพียงผิวน้ำของภัยคุกคามที่เกิดจาก Mech ต่างดาว แต่เขาก็ได้เรียนรู้ข้อบกพร่องและความบกพร่องมากพอที่จะเคลื่อนไหวแล้ว! ขณะที่ Mech ต่างดาวที่เชื่องช้าและอืดอาดจนน่าชังยังคงใช้เวลาในการเล็งอาวุธของมัน เวสก็ได้ยืดแขนปืนของเขาออกไปแล้ว เขาเพียงแค่สะบัดแขนปืนของเขาไปทาง Mech และใช้เวลาเพียงชั่วครู่ในการปรับเป้าหมายเพื่อให้ได้การยิงที่แม่นยำยิ่งขึ้น แม้ว่าเวสจะไม่ใช่นักแม่นปืนที่ผ่านการฝึกฝนหรือทหารในความหมายนั้น แต่การยกระดับและวิวัฒนาการครั้งล่าสุดของเขาได้เพิ่มพูนคุณลักษณะทางกายภาพทั้งหมด รวมถึงสิ่งต่างๆ ที่เกี่ยวข้องกับความมั่นคงและการประสานงาน การควบคุมร่างกายของเขาดีกว่าที่เคยเป็นมามาก! สิ่งที่ช่วยได้มากคืออาวุธเลเซอร์นั้นเล็งเป้าและใช้งานง่ายอย่างยิ่ง พวกมันปราศจากความซับซ้อนของอาวุธแบบกระสุนและแบบเกาส์ (gauss) เนื่องจากสามารถไม่สนใจผลกระทบของความเร็วปากลำกล้องและการตกของกระสุนได้ แม้ว่าเวสจะมักจะบ่นว่า Amastendira ไร้ชีวิตชีวา แต่มันก็ยังคงเป็นผลิตภัณฑ์ทางเทคโนโลยีที่ยอดเยี่ยมในทุกด้าน การเล็งเป้าของมันมีความแม่นยำสูงและได้รับการปรับเทียบจนถึงจุดที่เขาสามารถยิงมนุษย์จากฝั่งหนึ่งของเมืองไปยังอีกฝั่งหนึ่งได้ ตราบเท่าที่ทักษะการยิงและสายตาของเขาดีพอ! ดังนั้น เมื่อเวสรู้ว่าเขาได้ปรับเล็ง Amastendira ไปยังส่วนที่เฉพาะเจาะจงของ Mech พื้นเมือง เขาจึงเหนี่ยวไกโดยไม่ลังเล ทำให้เกิดแสงวาบในอากาศระหว่างกลาง ขณะที่ลำแสงเลเซอร์พลังสูงได้ฟาดฟันเข้าที่ส่วนข้อศอกของ Mech ต่างดาว! ตามที่เวสคาดไว้ แขนข้างนั้นก็อ่อนยวบและร่วงหล่นลงมาเมื่อสูญเสียความสามารถในการยกแขน! เหล่าเอเลี่ยนไม่ได้พิจารณาอย่างเพียงพอในการปกป้องข้อต่อของ Mech นี้ โดยเฉพาะส่วนที่สำคัญอย่างข้อศอก! ขณะที่ Mech ต่างดาวเซจากการโจมตีครั้งนี้ เวสได้ทำซ้ำการเคลื่อนไหวนั้นกับแขนอีกข้าง แขนข้างที่สองก็ทรุดลงและหลุดร่วงไป! เมื่อ Mech ต่างดาวสูญเสียอาวุธทั้งสองข้างไปแล้ว มันก็กลายเป็นภัยคุกคามน้อยลงอย่างทันที! เป็นเวลานี้เองที่ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธหนักที่อยู่ด้านหลัง ได้มีเวลาตอบสนองต่อภัยคุกคามล่าสุดนี้ ลำแสงเลเซอร์หนาและทรงพลังคู่หนึ่งพุ่งเข้าปะทะ Mech ตรงบริเวณหัวเข่าซ้าย ลำแสงเลเซอร์ได้ปลดปล่อยพลังงานมหาศาลด้วยขนาดที่ใหญ่กว่ามาก การรวมพลังของสองการโจมตีได้หลอมละลายเกราะแผ่นบางๆ ที่ปกคลุมบริเวณนั้นให้สลายเป็นไอในทันที ก่อนที่จะสร้างความเสียหายแก่ข้อต่อและส่วนอื่นๆ ที่เชื่อมต่อส่วนขาเข้ากับส่วนบนอย่างมั่นคง! Mech ต่างดาวแสดงอาการเหมือน Mech สองขาทั่วไปทันทีที่สูญเสียการทำงานของขาไป มันเริ่มเสียการทรงตัวและเอียงล้มไปด้านข้าง! เนื่องจากรูปแบบการควบคุมอันงุ่มง่ามของเครื่องจักรโบราณนี้ ผู้ควบคุมไม่สามารถตอบสนองได้ทันท่วงทีเพื่อปรับวิถีการตกของ Mech เครื่องจักรสูงใหญ่นี้ได้ล้มลงทับนักรบเปสกันอีกนับสิบตน! ชุดรบของพวกเขาไม่อาจป้องกันไม่ให้ร่างกายถูกบดขยี้ด้วยโลหะหนักนับตัน! เสียงแห่งการสู้รบเริ่มจางลงเล็กน้อย ขณะที่ชาวเปสกันหลายร้อยคนสังเกตการณ์สิ่งที่เกิดขึ้นกับหนึ่งในเครื่องจักรสงครามอันน่าภาคภูมิใจของพวกเขา การล่มสลายที่รวดเร็วเกินควรของสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นหน่วยรบใหม่ที่ทรงพลัง ได้สร้างความบอบช้ำอย่างหนักต่อขวัญกำลังใจของผู้รอดชีวิต! เวสยิ้มกริ่มและก้าวไปข้างหน้าอย่างอาจหาญ เพื่อให้เปลวเพลิงแห่งความยำเกรงของเขาสามารถโอบล้อมเหล่าเอเลี่ยนผู้ต่อต้านได้มากขึ้น! "บุกตะลุยต่อไป! เหล่าเอเลี่ยนพวกนี้ไม่ได้แข็งแกร่งอย่างที่เห็น! มาสอนบทเรียนให้พวกมันรู้เสียว่า มีเพียงมนุษย์เท่านั้นที่คู่ควรแก่การใช้ Mech!"