## บทที่ 4800 ความหลงใหลอันไม่สมประกอบ เมื่อเวส ลาร์คินสัน ก้มมองสิ่งที่อยู่ในมือที่สวมเกราะ เขาพลันรู้สึกราวกับว่ากะโหลกของเดวิดเป็นอาวุธที่มีประสิทธิภาพเหนือกว่ามากในสมรภูมินี้ เมื่อเทียบกับ Amastendira คู่ใจอันเก่าแก่ของเขา "ให้ตายสิ" นี่ไม่ใช่เพียงการยอมรับว่ากะโหลกของเดวิดนั้นทรงพลังอย่างเหลือเชื่อในมือที่เหมาะสมเท่านั้น แต่ยังเป็นการยอมรับในใจว่า Amastendira ของเขาได้ตกยุคไปเสียแล้ว! ก็ไม่น่าแปลกใจเลย เพราะเขาไม่ได้อัปเกรดหรือดัดแปลงมันเลยแม้แต่น้อย ก่อนหน้านี้ เป็นเพราะเขาขาดทักษะและทรัพยากรที่จะเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับอาวุธชั้นยอดอันประณีตเช่นนี้ ต่อมา เวสหวาดกลัวว่าจะทำลายการเชื่อมต่อระหว่างอาวุธกับระบบเมชา เงื่อนไขเหล่านั้นหมดไปแล้ว เขามีความรู้มากขึ้นอย่างมากและได้คิดค้นแนวคิดมากมายเกี่ยวกับวิธีที่จะพลิกโฉมและประดิษฐ์อาวุธประจำตัวของเขาขึ้นมาใหม่ทั้งหมด เพียงแต่เขาไม่เคยได้ลงมือทำ เพราะมัวแต่ยุ่งอยู่กับโครงการอื่น เขายังคาดการณ์ว่าไม่มีใครโง่เขลาพอที่จะเผชิญหน้ากับเขาโดยตรงและพาเขาไปสู่สถานการณ์ที่เขาจำเป็นต้องโจมตีด้วยตนเอง เขาคิดผิด เหตุการณ์นี้แสดงให้เห็นว่าย่อมมีศัตรูที่สามารถมุ่งเป้ามาที่เวสโดยตรงเสมอ "ปืนที่มีประสิทธิภาพในมือของผมนั้นมีประโยชน์มากกว่าหุ่นยนต์เมชหลายหมื่นตัวที่อยู่ไกลเกินเอื้อมนัก" แม้ว่าเวสจะมีอาวุธอื่น ๆ ในครอบครอง แต่ความผูกพันที่มีต่อ Amastendira ของเขาได้ก่อตัวขึ้นแข็งแกร่งเกินกว่าที่จะยึดติดกับมัน แทนที่จะเปลี่ยนไปใช้อาวุธใหม่ทั้งหมด เขาตัดสินใจแล้วว่าทันทีที่เรื่องนี้จบลง เขาจะรอจนกว่าจะเข้าสู่สภาวะอารมณ์ที่เหมาะสม ก่อนที่จะปรับปรุง Amastendira ของเขาครั้งใหญ่! ในฐานะนักออกแบบเมชาผู้มีพรสวรรค์ ฉลาดหลักแหลม และมีประสบการณ์ เวสไม่รู้สึกสบายใจอีกต่อไปที่จะใช้เพียงอาวุธจำลองที่เลียนแบบผลงานชิ้นเอกของจริง เขาต้องการถือครองอาวุธผลงานชิ้นเอกที่แท้จริง และที่สำคัญยิ่งกว่านั้นคืออาวุธที่สร้างสรรค์ด้วยมือของเขาเอง! ในฐานะนักออกแบบเมชาที่มีใบรับรองผลงานชิ้นเอกมากมายในประวัติ เวสรู้ดีว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายเลยที่จะสร้างอุปกรณ์ชิ้นเอกได้ตามต้องการ เขาจำเป็นต้องเปลี่ยนมันให้กลายเป็นโครงการที่เกิดจากความหลงใหล แทนที่จะเป็นเพียงโครงการทั่วไป และจากประสบการณ์ของเขา 'ระวัง! พวกเอเลี่ยนวางกับดักไว้! รอให้เครื่องสแกนของเราตรวจจับมันก่อน แล้วเราจะได้ระเบิดมันล่วงหน้า!' สิ่งนั้นมักจะเกิดขึ้นได้ก็ต่อเมื่อเขาได้รับแรงบันดาลใจและถูกจุดประกายด้วยความหลงใหลเท่านั้น เวสยังไม่มีแนวคิดอันยอดเยี่ยมเกี่ยวกับเทคโนโลยีคริสตัลลูมินาร์ในขณะนี้ แต่เขามั่นใจว่าเหตุการณ์ล่าสุดได้มอบวัตถุดิบเพียงพอให้เขาได้รับแรงบันดาลใจไม่ช้าก็เร็ว สำหรับตอนนี้ สิ่งเดียวที่เขาทำได้เกี่ยวกับ Amastendira คือการรอคอยและเพิ่มพูนประสบการณ์ต่อไปจนกว่าวาระอันสำคัญจะมาถึง ขณะเดียวกัน การโจมตีบนชั้นนี้ก็ดำเนินไปได้ดีกว่าที่เขาหวังไว้มาก แนวป้องกันด่านแรกถูกทำลายล้างด้วยขีปนาวุธระลอกแล้วระลอกเล่า ทำให้ทหารราบมนุษย์นับร้อยนายสามารถเข้าสู่ชั้นนี้และโจมตีพวกเปสคานบนพื้นที่ที่ได้เปรียบกว่า "เร่งการโจมตี!" "อย่าระเบิดโครงสร้างนั้น! เครื่องสแกนของเราตรวจพบว่าพวกเปสคานได้เก็บน้ำเฟสและทรัพยากรอื่น ๆ ไว้ภายในนั้น" "ระวัง! พวกเอเลี่ยนวางกับดักไว้! รอให้เครื่องสแกนของเราตรวจจับมันก่อน แล้วเราจะได้ระเบิดมันล่วงหน้า!" "อย่าหุนหันพลันแล่นไล่ตามพวกมันขณะที่ถอยร่น! พวกมันรู้จักภูมิประเทศดีกว่าเรา และสามารถใช้พื้นที่ที่จำกัดเหล่านั้นเพื่อหลีกเลี่ยงการถูกครอบงำ" แม้ว่าพวกเปสคานจะเริ่มสังหารทหารของเรามากขึ้นเรื่อย ๆ ด้วยความได้เปรียบจากภูมิประเทศ แต่นั่นก็ไม่ควรจะยั่งยืน เว้นแต่พวกเปสคานในชั้นที่อยู่สูงขึ้นไปอีกจะเปิดฉากการโต้กลับ เมื่อแนวป้องกันด่านแรกของพวกเอเลี่ยนที่เหลืออยู่ไม่เป็นภัยคุกคามอีกต่อไป กลุ่มบัญชาการก็เคลื่อนที่ไปข้างหน้า เพื่อให้สามารถรักษาการติดต่อกับกองกำลังอื่น ๆ ได้อย่างเพียงพอ ขณะที่เวสกลับมารวมกลุ่มกับคนที่เขาควรจะอยู่ด้วย คำพูดของพวกเขาก็ไม่ได้ดีนักเลย "คุณคิดอะไรอยู่ เวส?!" กลอเรียนาแผดเสียง "ฉันอดทนต่อลูกบ้าหลายอย่างของคุณได้ แต่สิ่งที่คุณทำมันเกินกว่าเหตุไปมาก! แม้ฉันจะเข้าใจความจำเป็นของคุณในการตั้งแบบอย่างและกระตุ้นทหารทั้งหมดให้ก้าวไปข้างหน้า แต่คุณไม่ควรจะไปอยู่ใกล้ตำแหน่งที่ปืนของศัตรูจะยิงคุณได้เลย ความเสี่ยงมันสูงเกินไป! คุณกำลังพยายามทำให้ฉันกลายเป็นม่าย และให้ลูก ๆ ของเราเติบโตขึ้นมาโดยไม่มีพ่อที่พวกเขาสมควรได้รับใช่ไหม?!" พลเอก เวอเล่ ถอนหายใจและกอดอก "ผมไม่ค่อยเห็นพ้องต้องกันกับภรรยาของคุณบ่อยนัก แต่ครั้งนี้ผมต้องเห็นด้วยกับเธอ สิ่งที่คุณทำไปนั้นไม่เพียงแต่เสี่ยงเกินสัดส่วนเท่านั้น แต่ยังไม่จำเป็นเลย การยิงปืนเลเซอร์ของคุณใส่ศัตรูจากระยะที่ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ พร้อมกับการใช้ลูกเล่นแสงสว่างอันมีประโยชน์ของคุณ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้แผนการของเราเริ่มต้นขึ้น" เวสส่ายหน้าอย่างดื้อดึง "ผมเป็นลาร์คินสัน บางทีคุณอาจไม่เข้าใจความหมายทั้งหมดของมัน แต่สำหรับผม ลาร์คินสันต้องกล้าหาญ นี่คือเหตุผลที่เชื้อสายของเราโด่งดังและประสบความสำเร็จในการรบ และนี่คือเหตุผลที่คนอื่น ๆ ไว้วางใจให้เราต่อสู้เคียงข้างพวกเขาและทำสิ่งที่ถูกต้องเพื่อพวกเขา ใช่ ผมอาจจะถอยกลับไปตั้งรับก็ได้ แต่นั่นจะทำให้ผมถูกมองในมุมที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง ผู้คนไม่ได้โง่เขลาหรอกนะ ทหารที่ชีวิตตกอยู่ในความเสี่ยงจะมองผมเป็นนักการเมืองเจ้าเล่ห์ที่พูดจาโอ้อวด แต่กลับหมอบซ่อนอยู่หลังคนอื่นเสมอ ทันทีที่เกิดอันตรายขึ้นจริง แต่การกระทำอันห้าวหาญของผมได้สร้างความมั่นใจว่าพวกเขาจะมองผมเป็นพี่น้องร่วมรบ ซึ่งจะทำให้ง่ายขึ้นมากที่จะสั่งการพวกเขาได้โดยไม่ต้องมีคำถาม" เวสสัมผัสได้ถึงความไว้วางใจและความชื่นชมที่เขาสามารถดึงดูดมาจากเหล่าทหาร ขณะที่พวกเขาช่วยกันกวาดล้างไปทั่วชั้นนี้ น่าเสียดายที่ภรรยาของเขาไม่ได้มองเช่นนั้น กลอเรียนาขมวดคิ้วใส่เขา "คุณมีความหมกมุ่นอันไม่สมประกอบกับความขี้ขลาด เวส ในความเห็นของฉัน นี่กำลังเริ่มดูอันตรายมากขึ้นเรื่อย ๆ ความต้องการอย่างบ้าคลั่งที่จะหลีกเลี่ยงภาพลักษณ์ของความขี้ขลาดของคุณนั้นสะท้อนออกมาจากการที่คุณตัดสินใจอย่างห้าวหาญและอันตรายอยู่ตลอดเวลา คุณไม่สามารถรับรู้ข้อบกพร่องของตัวเองได้เลยหรือ?" นั่นทำให้เวสหรี่ตาและนึกย้อนกลับไปถึงข้อบกพร่องและจุดอ่อนมากมายของตนเอง เขาไม่ได้ถูกบดบังด้วยแรงขับเคลื่อนจากอำนาจ มีอำนาจที่ยิ่งใหญ่กว่ามาก และเพียงแค่การเคลื่อนไหวโดยไม่รู้ตัวของพวกมัน ก็เพียงพอที่จะก่อให้เกิดผลกระทบกระเพื่อมที่เป็นอันตรายได้! อย่างไรก็ตาม ความไม่เพียงพอเหล่านี้เองที่ทำให้เขารู้สึกเสมอว่าตนเองมีเวลาน้อย เขาไม่สามารถที่จะค่อยเป็นค่อยไปได้อย่างช้า ๆ เพราะนั่นจะหมายถึงความล้มเหลวในการสร้างความก้าวหน้าเพียงพอที่จะรับมือกับวิกฤตการณ์ในอนาคต เขาจะอธิบายทั้งหมดนั้นให้ภรรยาและผู้มีตำแหน่งสูงรอบตัวเขาฟังได้อย่างไร? เขาไม่สามารถเปิดเผยข้อมูลทั้งหมดที่เขามีได้ เพราะข้อมูลบางส่วนมีแนวโน้มที่จะทำให้ผู้คนที่อ่อนไหวและยึดมั่นในคุณธรรมรู้สึกเดือดดาลอย่างที่สุด พันตรี อัลเดน ดูแรนท์ เป็นหนึ่งในคนเหล่านั้น เขาเลิกล้มความพยายามที่จะทำความเข้าใจประมุขตระกูลลาร์คินสันผู้แปลกประหลาดนี้ไปโดยสิ้นเชิง ชายผู้นี้บ้าคลั่งยิ่งกว่าที่ถูกเล่าลือเสียอีก! ไม่มีประโยชน์อันใดที่จะโทษใครหรือก่อเรื่องทะเลาะวิวาทในตอนนี้ สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วก็ผ่านไป ดังนั้นนายพันตรีจึงพอใจอย่างยิ่งที่จะพูดคุยเรื่องธุรกิจ "ตามแผนที่และข่าวกรองอื่น ๆ ที่คุณได้มอบให้เรา ยังมีอีกสองชั้นอยู่เหนือเรา หน่วยลาดตระเวนที่ถูกส่งไปสำรวจชั้นต่อไปได้รายงานเกี่ยวกับแนวป้องกันและสิ่งก่อสร้างอีกชั้นหนึ่ง พวกเปสคานที่ถอยร่นจำนวนมากได้ถอยกลับไปยังตำแหน่งเหล่านี้ เพื่อที่จะค่อย ๆ กัดกินทรัพยากรของเราไปอีกรอบ" "พวกเปสคานไม่ได้ทุ่มทุกอย่างไปที่ตะกร้าใบเดียว" พลเอก เวอเล่ วิเคราะห์ "แม้ว่าเราจะสามารถเจาะทะลวงชั้นนี้ได้ง่ายกว่าที่คาดการณ์ไว้มาก แต่เราจะพบกับแนวป้องกันที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นในชั้นถัดไป นี่ควรจะเป็นกลไกในการทำให้เราต้องใช้ทรัพยากรที่มีจำกัดไปในพื้นที่ที่ไม่ค่อยมีประโยชน์ นี่เป็นกลยุทธ์ทั่วไปในการโจมตีฐาน" นั่นฟังดูไม่ดีเลยสำหรับเวส พวกเปสคานเหล่านี้เข้าใจยุทธศาสตร์การรบที่สมเหตุสมผลและยังสามารถคาดการณ์พฤติกรรมของมนุษย์ได้ในระดับหนึ่ง! "พวกเอเลี่ยนเหล่านี้กำลังทุ่มสุดตัวในการตั้งรับ" เวอเล่พยักหน้า "กลยุทธ์การป้องกันแบบเป็นชั้นของพวกเปสคานยังบดบังประสิทธิภาพของการโจมตีปีกของเราอย่างมาก กองกำลังที่ได้รับมอบหมายให้โจมตีจากด้านข้างและด้านหลังของชั้นนี้แทบไม่มีบทบาทใด ๆ ในครั้งนี้ แม้ว่านั่นอาจจะเปลี่ยนแปลงไปในการโจมตีครั้งต่อไป โดยพิจารณาว่าชั้นต่อไปมีความสำคัญต่อพวกเอเลี่ยนมากกว่า" "กลยุทธ์ที่พวกเปสคานใช้แสดงให้เห็นว่าพวกเขาคาดว่าจะสูญเสียอย่างหนัก และพวกเขาก็ยินดีที่จะรับความเจ็บปวดเหล่านั้นเพื่อสร้างผลลัพธ์อื่น" พันตรี อัลเดน ดูแรนท์ ยืนยันคำพูดของนายพล "พวกเอเลี่ยนกำลังแลกชีวิตและพื้นที่เพื่อซื้อเวลา คำถามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดคืออะไรที่ทำให้พวกเขาต้องการซื้อเวลามากขนาดนี้" นั่นสอดคล้องกับข้อสงสัยของเวส "ผมบอกคุณแล้วว่าพวกเอเลี่ยนพวกนี้กำลังวางแผนชั่วร้าย การพูดคุยก่อนหน้านี้ของจาฮารอนเป็นเพียงกลอุบาย และคุณก็ตกหลุมพรางเพราะเขารู้ถึงความกังวลของคุณ" แม้ว่าอัลเดน ดูแรนท์ จะไม่ได้ตอบโต้โดยตรง แต่การแสดงออกที่ขุ่นมัวและเบาะแสที่เขาได้รวบรวมก็แสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าเขามีแนวโน้มที่จะเห็นด้วยกับมุมมองนี้แล้ว ความขัดแย้งระหว่างพวกตระกูลลาร์คินสันและกองกำลังทหารดาวูทานจึงคลี่คลายลง "สิ่งสำคัญกว่าคือการพิจารณาว่าเราจะพิชิตชั้นต่อไปและชั้นหลังจากนั้นได้อย่างไร" พลเอก เวอเล่ มุ่งเน้นไปที่สิ่งที่ต้องทำในปัจจุบัน "จากรายงานการสำรวจเบื้องต้นของเรา เราสังเกตเห็นการป้องกันที่ตายตัวน้อยลง แต่มีสิ่งก่อสร้างของพลเรือนมากขึ้น ชาวเปสคานจำนวนมากอาศัยอยู่ที่นั่นด้วย เราจะเผชิญหน้ากับการต่อต้านที่รุนแรงขึ้นอย่างแน่นอน ซึ่งไม่สามารถกำจัดได้ง่าย ๆ ด้วยการใช้อาวุธหนัก" เมื่อเวสและคนอื่น ๆ กวาดสายตามองไปยังภาพฉายที่สร้างขึ้นโดยโดรนสอดแนมต่าง ๆ พวกเขาเห็นว่าพวกเปสคานกำลังจัดระเบียบพลเรือนของตนเอง ไม่ว่าประสิทธิภาพการรบของพวกเขาจะต่ำแค่ไหนก็ตาม เมื่อสวมชุดเกราะพื้นฐานที่แขนยื่นออกไปเป็นปืนเลเซอร์ พวกเขาก็ยังคงเป็นภัยคุกคามได้ผ่านการระดมยิงจำนวนมาก! "เรามีกระสุนและเสบียงที่เกี่ยวข้องเหลืออยู่เท่าไหร่?" "ส่วนใหญ่ยังอยู่ในระดับที่เพียงพอ" พันตรี ดูแรนท์ ตอบ "แม้ว่าทหารราบของเราจะได้รับการติดตั้งอุปกรณ์โดยสันนิษฐานว่าพวกเขาสามารถเติมกระสุนและแบตเตอรี่ที่ใช้ไปจากคลังเสบียงใกล้เคียงได้ แต่การพิชิตชั้นนี้ก็ไม่ยืดเยื้อจนเกินไปด้วยความช่วยเหลือจากขีปนาวุธของเรา ตอนนี้ผู้เชี่ยวชาญด้านอาวุธหนักของเราเหลือก้านจรวดสุดท้าย เราจึงไม่สามารถทำเช่นนี้ซ้ำได้อีก" เวสกลับมาประสบกับความหงุดหงิดจากการนำกำลังพลและการสนับสนุนมาไม่เพียงพอในการรบ เขารู้สึกหงุดหงิดอย่างแท้จริงที่สามารถนำหน่วยองครักษ์มาในการต่อสู้ครั้งนี้ได้เพียงเท่านี้ คุณภาพของพวกเขาดีเยี่ยม แต่ปริมาณนั้นไม่เพียงพออย่างสิ้นเชิง "เรามาไกลขนาดนี้แล้ว" เขากล่าว "เราต้องทำให้งานนี้เสร็จสิ้น แม้จะไม่มีขีปนาวุธ เราก็ยังสามารถเดินหน้าต่อไปได้" "พวกเปสคานเตรียมพร้อมมากขึ้นอย่างแน่นอนในครั้งนี้ครับ ท่าน พวกเขาเข้าใจเราแล้วและรู้ว่าเราทำอะไรได้บ้าง เมื่อพิจารณาว่าชั้นที่อยู่เหนือเราดูเหมือนจะเป็นที่อยู่อาศัยหลักและที่เดียวของพลเรือนส่วนใหญ่ พวกเอเลี่ยนที่สูญเสียบ้านเกิดของตนไปจะต่อสู้จนตัวตายอย่างแน่นอน ไม่เพียงแต่เราจะต้องต่อสู้กับการสู้รบในเมืองที่โหดร้ายเท่านั้น แต่พวกเอเลี่ยนน่าจะซ่อนความประหลาดใจไว้บางอย่างที่ชั้นบนด้วย" การพิชิตชั้นนี้ไม่ได้ให้ความรู้สึกถึงชัยชนะที่แท้จริง แม้ว่ามนุษย์จะทำลายแผนการของศัตรูในการสูบฉีดกองกำลังโจมตีไปแล้ว แต่ระยะต่อไปของการต่อสู้ก็น่าจะเป็นการต่อสู้ที่แท้จริง! "เรามาพักรวมพลกัน แล้วใช้เวลาที่เหลือเพื่อหาจุดอ่อนของศัตรูกันเถอะ" เวสเสนอ "เราบุกรุกเข้าไปในอาณาเขตของพวกเขาและเข้าควบคุมชั้นนี้ก่อนที่กองกำลังป้องกันจะสามารถนำทรัพย์สินไปได้มาก เรามีตัวอย่างเทคโนโลยีของพวกเขา และเราอาจจะโชคดีได้อาวุธที่ยังใช้การได้ ซึ่งเราสามารถนำมาใช้ต่อสู้กับเจ้าของเดิมของมันได้ บางทีเราอาจจะโชคดีเจอขีปนาวุธหรืออาวุธหนักอื่น ๆ ก็ได้"