ช่างน่าขันเสียจริง ผมให้ค่ากับวิญญาณนักออกแบบและผลงานการออกแบบเมคที่ล้ำสมัยของผมยิ่งกว่าทรัพย์สินทางวัตถุใดๆ เสียอีก เพราะสิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นทรัพย์สินที่สามารถมอบความมั่งคั่งและการยอมรับที่ยั่งยืนให้แก่ผม พวกมันเป็นรากฐานแห่งความสำเร็จในอุตสาหกรรมเมค และทำให้ผมสามารถสร้างอาณาจักรธุรกิจอันรุ่งเรืองและกองทัพเมคที่แข็งแกร่งได้ ไม่ว่าสถานการณ์จะเป็นเช่นไรก็ตาม ทว่า สำหรับคนนอกที่ยังไม่คุ้นเคยกับอิทธิพลของเมคมีชีวิต (living mechs) การจะเห็นคุณค่าของทรัพย์สินเหล่านี้จึงเป็นเรื่องยาก ความสำเร็จในหมู่นักออกแบบเมชา (Mech Designer) ระดับ Journeyman นั้น ถูกตีความได้ว่าคือการครอบครองสายการผลิตจำนวนมาก การจ้างงานคนงานมากหน้าหลายตา และการขายเมคให้แก่ลูกค้าอย่างไม่ขาดสาย นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมการมาเยือนโรงงานแฮมเมอร์เวิร์กส์ (Hammerworks) จึงโน้มน้าวความประทับใจของเบียทริซ เฮนดริกซ์ (Beatrice Hendrix) ที่มีต่อตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) ได้มากกว่าการมาเยือนหอศิลป์แอสเซนชัน (Ascension Gallery) ในครั้งก่อนอย่างเทียบกันไม่ได้! แม้ว่าในตอนแรกเวสจะยังไม่รับรู้ถึงประเด็นเหล่านี้ แต่เมื่อเขาตระหนักแล้วว่าเพื่อนนักออกแบบเมชาคนนี้ให้ความสนใจกับสิ่งใดจริงๆ เขาจึงพาเธอไปยังสถานที่อื่นๆ อีกสองสามแห่งที่สามารถสร้างความประทับใจทางสายตาได้อย่างชัดเจนให้กับผู้เชี่ยวชาญด้านการป้องกันผู้นี้ ตัวอย่างเช่น เขาพาเธอลงไปยังโรงเก็บเมคใต้ดินหลายแห่ง ซึ่งปัจจุบันเป็นที่ตั้งของเหล่าเมคผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันที่ยังคงอยู่ในสภาพพร้อมใช้งาน เมคผู้เชี่ยวชาญระดับมาสเตอร์เวิร์ก (masterwork expert mechs) เพียงไม่กี่ลำที่เบียทริซโชคดีพอจะได้เห็นอย่างใกล้ชิดนั้น กระตุ้นให้เธอแสดงความชื่นชมในฝีมือของเขาอย่างแท้จริง "ทั้งเอเวอร์เชนเจอร์ (Everchanger) และมิเนอร์วา (Minerva) ของคุณนั้น งดงามไร้ที่ติทั้งในการออกแบบและก่อสร้าง" เธอถอนหายใจ "ฉันแทบไม่สามารถเข้าใจได้เลยว่าคุณรังสรรค์มันขึ้นมาได้อย่างยอดเยี่ยมในระดับ Journeyman ได้อย่างไร ตอนนี้ฉันเข้าใจแล้วว่าเหตุใดคุณถึงได้รับการยกย่องว่าเป็น Journeyman ที่ดีที่สุดในยุคของเราในเขตแดนปัจจุบัน แม้แต่นักออกแบบเมชาระดับเฟิร์สคลาสผู้ปราดเปรื่องจากเขตแดนชั้นสูงก็ยังไม่อาจเลียนแบบความสำเร็จอันน่าทึ่งในฝีมือของคุณได้" เวสยิ้มด้วยความภาคภูมิใจ "ผมซาบซึ้งในคำชมของคุณ ผมไม่โกหกคุณหรอก มันมีสถานการณ์และเหตุผลพิเศษบางอย่างที่ทำให้เราสามารถผลิตเมคมาสเตอร์เวิร์กของเราได้ในบางครั้ง ซึ่งเป็นเรื่องที่แทบไม่เคยได้ยินมาก่อนสำหรับ Journeyman ที่จะทำได้ หากคุณเข้าร่วมกับตระกูลของเราและทำงานได้ดีในแผนกออกแบบ (Design Department) คุณจะได้เข้ามามีส่วนร่วมในกระบวนการผลิตของเราไม่ช้าก็เร็ว คุณอาจได้รับสิทธิพิเศษที่จะได้ค้นพบด้วยตนเอง" เบียทริซ เฮนดริกซ์ มีสีหน้าราวกับอยากจะพูดว่าคงไม่ต้องรออีกนานเธอก็จะได้เข้าไปอยู่ในโรงงานแล้วเมื่อถึงเวลานั้น แต่ด้วยความสุขุมรอบคอบ เธอเลือกที่จะเงียบไว้เพื่อหลีกเลี่ยงการบั่นทอนอำนาจต่อรองของตนเอง "คุณบอกได้ไหมว่าการผลิตเมคมาสเตอร์เวิร์กในระดับของคุณตอนนี้มันง่ายแค่ไหน?" เวสยักไหล่ "เรื่องนั้นบอกยากครับ มันจะง่ายขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งคุณทำบ่อยขึ้น การผลิตที่สำเร็จแต่ละครั้งคือประสบการณ์การเรียนรู้ที่ล้ำค่าสำหรับนักออกแบบเมชาอย่างพวกเรา นี่คือเหตุผลว่าทำไมครั้งแรกจึงเป็นช่วงเวลาที่สำคัญที่สุด ตราบใดที่คุณได้เรียนรู้ว่าต้องใช้อะไรบ้างอย่างน้อยหนึ่งครั้ง คุณก็จะมีคุณสมบัติที่จะสร้างสถานการณ์เหล่านั้นขึ้นมาใหม่ได้ด้วยตนเอง เราสามารถช่วยคุณในเรื่องนั้นได้ ผมไม่ใช่ Journeyman เพียงคนเดียวที่มีใบรับรองมาสเตอร์เวิร์กในตระกูลของเรา ผมช่วยคนอื่นๆ อย่างเคทีส (Ketis) และภรรยาของผมสะสมพวกมันมาได้จำนวนหนึ่งเช่นกัน พวกเขาไม่ได้ตามหลังในความสามารถในการสร้างมาสเตอร์เวิร์กเท่าไรนัก" หญิงสาวดูประทับใจ เขาสัมผัสได้ทันทีว่าความกระตือรือร้นของเธอเพิ่มขึ้นอีกครั้ง แทบไม่มีนักออกแบบเมชาคนไหนจะต้านทานเสน่ห์ของการสร้างเมคมาสเตอร์เวิร์กของตนเองได้! "น่าสนใจที่ได้ยินเช่นนั้นค่ะ ผู้นำตระกูล แต่ฉันยังไม่ได้รับคำตอบที่ชัดเจนสำหรับคำถามสุดท้ายของฉัน เท่าที่ฉันทราบ คุณและคนของคุณยังไม่ได้สร้างเมคมาสเตอร์เวิร์กใดๆ ในช่วงหลังมานี้ ดาวอังคาร (The Mars) น่าจะเป็นความพยายามครั้งสุดท้ายที่สำเร็จของคุณ ซึ่งเป็นโครงการความร่วมมือที่คุณทำเสร็จเมื่อกว่าห้าปีก่อน คุณเสียสัมผัส (ฝีมือ) ไปแล้วในช่วงหลายปีที่ผ่านมาใช่ไหม?" เป็นคำถามที่ค่อนข้างหยาบคาย แต่เวสก็ไม่ได้ถือสาในน้ำเสียงของเธอ "แม้ว่าผมจะรักการออกแบบเมคทุกชิ้น แต่ผมก็ทุ่มเทให้กับบางอย่างมากกว่าสิ่งอื่น ผมได้ทำงานปรับปรุง แก้ไข และสร้างสรรค์รูปแบบต่างๆ มากมายตลอดเวลาที่ผมอยู่ที่ดาวูเต (Davute) แม้ว่าทั้งหมดนี้จะเป็นงานที่สำคัญ แต่มันก็เป็นเรื่องยากสำหรับผมที่จะตื่นเต้นกับผลิตภัณฑ์เดิมๆ ที่นำกลับมาทำใหม่ มีเพียงผลิตภัณฑ์ใหม่ที่ล้ำสมัยเท่านั้นที่สามารถจุดประกายความหลงใหลของผม และกระตุ้นให้ผมก้าวข้ามขีดจำกัดของตนเอง ผมยังห่างไกลจากขั้นที่ผมจะสามารถผลิตเมคมาสเตอร์เวิร์กได้ตราบเท่าที่ผมจะทุ่มเทความพยายามอย่างจริงจังลงไป หวังว่าผมจะได้สัมผัสประสบการณ์นั้นอีกครั้งในอนาคตอันใกล้นี้ เพราะผมมีโครงการออกแบบที่น่าสนใจสองสามโครงการกำลังอยู่ในระหว่างดำเนินการ" สิ่งนี้ทำให้เธอประหลาดใจที่เขาไม่ได้หมกมุ่นกับการไล่ตามเมคมาสเตอร์เวิร์กมากนัก แม้จะประสบความสำเร็จมามากมายก่อนหน้านี้ เธอนึกว่าเขาจะพยายามผลิตซ้ำให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ เพื่อที่เขาจะได้โดดเด่นยิ่งขึ้นในฐานะ Journeyman! แม้ว่าเวสจะคิดเรื่องนี้มาหลายครั้ง เขารู้สึกว่าตนเองจะกลายเป็นเหมือนกลอเรียนา (Gloriana) มากเกินไปหากยังคงไล่ตามความสมบูรณ์แบบประเภทหนึ่งอย่างต่อเนื่อง นั่นไม่สอดคล้องกับเป้าหมายและความทะเยอทะยานของเขา ปรัชญาการออกแบบของเขามุ่งเน้นที่การเติบโตซึ่งกันและกัน จุดประสงค์ของเขาไม่ใช่การสร้างเมคที่สมบูรณ์แบบที่สุดในรูปแบบปัจจุบัน แต่คือการสร้างผลิตภัณฑ์ที่มีชีวิต ที่สามารถเติบโตและปรับตัวอย่างต่อเนื่องให้เข้ากับนักบินเมชา (Mech Pilot) ของตนเอง เขามองเบียทริซ เฮนดริกซ์ ด้วยสายตาลึกซึ้ง ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางของเธอทำให้เขานึกถึงปีศาจเสือ (Devil Tiger) ที่เขาเคยพัฒนาไว้เมื่อนานมาแล้ว หลังจากได้เห็นมันวิวัฒนาการไปอย่างมหาศาลระหว่างการเยือนช่องแคนนิกเซียน (Nyxian Gap) ครั้งล่าสุด เขาก็ปรารถนามาตลอดที่จะออกแบบเมคที่สามารถวิวัฒนาการรูปลักษณ์ภายนอกของตนเองได้ หนทางเดียวที่จะทำเช่นนั้นได้จริงๆ คือการใช้โลหะอัจฉริยะ (smart metal) เป็นวัสดุหลักสำหรับเมคของเขา แต่นั่นก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ประหยัดหรือมีประสิทธิภาพนัก โดยเฉพาะอย่างยิ่งในช่วงเริ่มต้น แม้ว่าระบบเกราะแบบโมดูลาร์ (modular armor systems) จะแตกต่างอย่างมากจากระบบเกราะโลหะอัจฉริยะ (smart metal armor systems) เช่น ASMAS แต่ก็มีจุดร่วมบางประการที่อาจทำให้เขาก้าวไปข้างหน้าได้อีกเล็กน้อย แน่นอนว่า ดีที่สุดแล้วที่เขาจะเก็บความคิดเหล่านั้นไว้กับตัว เขายังต้องแน่ใจก่อนว่าเบียทริซ เฮนดริกซ์ จะเข้าร่วมกับตระกูลของเขาจริงๆ ก่อนที่จะคิดถึงความเป็นไปได้ของความร่วมมือใดๆ! "นี่คือเครื่องจักรผลิตขั้นสูง (superfab) ที่คุณใช้เวลาถึง 5 ล้านแต้ม MTA (MTA merits) ในการจัดหามาสินะ" หญิงสาวกล่าวขณะที่เธอเงยหน้ามองเครื่องจักรผลิตที่ล้ำสมัยอย่างไม่น่าเชื่อ "ดูเหมือนว่าจะ...มากเกินความจำเป็นสำหรับนักออกแบบเมชา (Mech Designer) Journeyman ชั้นสองเลยนะคะ ทำไมคุณถึงเลือกที่จะใช้เงินมากมายกับรุ่น AP-VEX นี้? ฉันคิดว่าคุณน่าจะพอใช้ได้ด้วยการเลือกใช้รุ่นเครื่องจักรผลิตขั้นสูงที่ประหยัดกว่าซึ่งมีราคาประมาณ 100,000 ถึง 500,000 แต้ม MTA โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคุณใช้งานมันไม่บ่อยนัก เครื่องจักรผลิตขั้นสูงนี้ดูเหมือนว่าคุณแทบไม่ได้ใช้งานเลยนับตั้งแต่ที่มันมาถึงมือคุณ" เวสส่ายหน้า "มันต้องเป็นเครื่องจักรผลิตที่คุณภาพดีพอๆ กับ AP-VEX อย่าเข้าใจผิดนะ ทางเลือกอื่นๆ ที่คุณกล่าวมานั้นอาจตอบสนองความต้องการของผมได้สักสองสามปี แต่ นั่นจะทำให้ผมตกอยู่ในสถานการณ์ที่ต้องเปลี่ยนมันเป็นรุ่นที่สูงกว่า เพื่อให้สามารถทำงานกับวัสดุชั้นหนึ่งที่แข็งแกร่งและระเบิดง่ายกว่าได้ แทนที่จะต้องเผชิญกับความยุ่งยากทั้งหมดนี้ ผมตัดสินใจที่จะข้ามขั้นตอนไปเลยแล้วซื้อเครื่องจักรผลิตขั้นสูงที่สามารถอยู่กับผมได้นานอย่างน้อยหนึ่งทศวรรษ ก่อนที่ผมจะเปลี่ยนมันเป็นรุ่นที่เหนือกว่า" "หนึ่งทศวรรษ? คุณหาแต้ม (merits) ได้มากมายขนาดนั้นได้อย่างไร?!" "ฮ่าๆๆ!" เขาหัวเราะพลางยิ้มให้เธอ "มีโอกาสมากมายในการหาแต้ม MTA ตราบเท่าที่คุณเข้าใจว่า MTA ต้องการอะไร และมีเพื่อนสักสองสามคนในนั้นที่สามารถค้ำประกันให้คุณได้ ผมเพิ่งจะได้แต้ม MTA มา 8 ล้านแต้มเมื่อไม่นานมานี้ คุณรู้หรือเปล่า? ตระกูลของผมและผมมีพละกำลังและความเชี่ยวชาญในการจัดการกับปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ที่สร้างความเสียหายให้กับดาวูเต ผมแน่ใจว่าคุณคงเคยได้ยินเรื่องนี้ในข่าวมาบ้าง" เบียทริซพยักหน้า "นักออกแบบเมชาไม่มากนักที่สามารถพูดถึง MTA ด้วยน้ำเสียงคุ้นเคยเช่นนี้ได้ คุณมีความสัมพันธ์ที่ดีกับเหล่าเมคเกอร์ส (mechers) อย่างแท้จริง" "พวกเขาให้คุณค่ากับการวิจัยต้นฉบับของผม เช่นเดียวกับกิจกรรมบุกเบิกในพรมแดนลึก (deep frontier) ของผม ไม่ใช่ทุกคนที่จะประสบความสำเร็จในกิจกรรมเหล่านั้น แต่ตระกูลของผมและผมบังเอิญเป็นเลิศในทั้งสองด้าน ผมไม่คิดว่าจะมีองค์กรบุกเบิกที่เทียบเคียงได้ในละแวกใกล้เคียงที่จะมาทัดเทียมเราในด้านนี้ได้ นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลหลักว่าทำไมเราถึงเติบโตได้อย่างรวดเร็ว ผมจะไม่หลอกคุณด้วยการบอกว่าสิ่งที่เรากำลังทำนั้นปลอดภัยและยั่งยืน เรามักจะเสี่ยงอันตรายที่ทำให้นักออกแบบเมชาธรรมดากลัวจนถอยห่าง แต่นั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมพวกเขาถึงเป็นเพียงคนธรรมดาตั้งแต่แรก" "คุณกำลังอธิบายปฏิกิริยาของนักออกแบบเมชาทั่วไป" เธอตอบ เวสเย้ยหยัน "และนั่นคือเหตุผลว่าทำไมจึงมี Journeyman ที่มีศักยภาพสูงมากมาย แต่ไม่เคยประสบความสำเร็จในการดึงมันออกมาได้ คุณจำเหล่า Journeyman รุ่นพี่ที่พวกเราเคยแข่งขันด้วยในทัวร์นาเมนต์ Twin Weapons ได้ไหม? แม้ว่าผมจะเข้าใจว่ามันต้องใช้เวลาสักหน่อยในการสร้างโมเมนตัมสำหรับบางคน แต่พวกที่มีอายุมากกว่าร้อยปีนั้นกำลังเสียเวลาเปล่าจริงๆ ผมคิดว่าคุณน่าจะเข้าใจว่าหากนักออกแบบเมชาเช่นเราต้องการก้าวไปข้างหน้า เราจำเป็นต้องก้าวออกจากพื้นที่ปลอดภัยและแสวงหาความก้าวหน้าอย่างจริงจัง" เธอพยักหน้า ทั้งสองต่างเป็นนักออกแบบเมชาผู้มีความสามารถที่ผลักดันตนเองมากกว่าเพื่อนร่วมรุ่นส่วนใหญ่ แม้ว่าวิธีการและแนวทางของพวกเขาอาจจะแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง แต่พวกเขาก็ยังคงประสบความสำเร็จอย่างสูงในสาขาของตนเอง พวกเขายังคงสนทนากันต่อไป ขณะที่เวสนำแขกของเขาออกจากเวิร์กช็อปส่วนตัว พวกเขาแลกเปลี่ยนมุมมองในหัวข้อต่างๆ และทำความเข้าใจความคิดเห็นและจุดยืนของอีกฝ่ายในประเด็นต่างๆ ได้ดีขึ้น ในไม่ช้า การเยี่ยมชมก็สิ้นสุดลง เวสนำเธอมาส่งที่ลานจอด ซึ่งยานอวกาศของเธอได้วอร์มเครื่องยนต์ไว้พร้อมแล้ว "ฉันทึ่งจริงๆ กับสิ่งที่คุณแสดงให้ฉันเห็นในวันนี้" เบียทริซกล่าวขณะที่เธอหันมาเผชิญหน้ากับเขา "คุณและตระกูลของคุณนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัวอย่างแท้จริงในหมู่พวกคุณ ฉันสามารถพูดได้ด้วยการรับประกัน 100 เปอร์เซ็นต์ แม้ว่าคุณจะแสดงให้ฉันเห็นถึงความหวังและความก้าวหน้าที่ยอดเยี่ยมในหลายๆ ด้าน แต่คุณก็แสดงให้เห็นด้วยว่าคุณใช้ชีวิตอย่างอันตราย" "มหาสมุทรสีแดง (Red Ocean) เต็มไปด้วยอันตราย เบียทริซ การเผชิญหน้ากับมันคือราคาที่ต้องจ่ายเพื่อไล่ตามความฝันของคุณ นั่นไม่ได้หมายความว่าชีวิตนี้เหมาะกับนักออกแบบเมชาทุกคนที่เดินทางมายังกาแล็กซีแคระแห่งนี้ แต่ผมคาดว่าเมื่อคุณอุตส่าห์เดินทางมาถึงที่นี่แล้ว ก็ควรจะทำให้เต็มที่ ทำไมต้องเข้ามาสำรวจพรมแดนใหม่เพื่อกลับไปใช้ชีวิตแบบเดิมๆ ที่คุ้นเคยในกาแล็กซีเก่าเล่า? หากนั่นคือทั้งหมดที่คุณต้องการ ก็กลับหลังหันแล้วมุ่งหน้ากลับไปยังทางช้างเผือก (Milky Way) เสีย สังคมมนุษย์ที่นั่นเหมาะสมกว่าสำหรับนักออกแบบเมชาที่แสวงหาความก้าวหน้าในสภาพแวดล้อมที่มั่นคง" เธอไม่ค่อยมีอะไรจะพูดเกี่ยวกับเรื่องนั้น เบียทริซ เฮนดริกซ์ ไม่คุ้นเคยกับวิถีชีวิตของเวสและชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ เธอไม่แน่ใจเลยว่าจะยอมรับวิถีชีวิตแบบนี้ด้วยหรือไม่! แต่เธอก็รู้สึกถูกล่อลวง ชัดเจนอย่างยิ่งสำหรับเวส นักออกแบบเมชาเพียงไม่กี่คนที่จะยังคงเฉยเมยต่อสิ่งมหัศจรรย์และราคาแพงทั้งหมดที่แสดงถึงความก้าวหน้าที่เขาได้แสดงให้เห็นในวันนี้ "ฉันต้องการเวลามากขึ้นในการค้นคว้าและชั่งน้ำหนักทางเลือกของฉันอย่างเหมาะสม" เบียทริซ เฮนดริกซ์ กล่าวในที่สุด "ฉันไม่อยากตัดสินใจอย่างเร่งรีบเกี่ยวกับการเข้าร่วมตระกูลของคุณ เนื่องมาจากความเสี่ยงและอันตรายที่เพิ่มสูงขึ้นที่คุณได้กล่าวถึง" "นั่นเป็นสิ่งที่เข้าใจได้ โปรดใช้เวลาของคุณ แต่คงจะดีถ้าคุณสามารถให้คำตอบที่แน่ชัดภายในสัปดาห์นี้ ผมได้นำเสนอภาพตัวอย่างอันละเอียดของชีวิตและการทำงานในตระกูลของเราให้คุณดูแล้ว หากคุณยังไม่สามารถตัดสินใจได้หลังจากทั้งหมดนี้ บางทีคุณอาจขาดความเด็ดเดี่ยวที่เรากำลังมองหาในสมาชิกของตระกูลลาร์คินสัน" เบียทริซมองเขาเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันหลังกลับและก้าวเข้าไปในยานอวกาศของเธอ เธอให้คำตอบกับเขาหลังจากนั้นสามวัน "ฉันยอมรับ"