## บทที่ 4907 เพียงแค่นักบินผู้เชี่ยวชาญธรรมดา **ผู้ทำลายล้างโลก** ผู้ใดก็ตามที่ได้ฉายานี้ไป ย่อมต้องมีตัวตนที่พิเศษยิ่งนัก! หากใครกล้าเฉิดฉายด้วยสมญานามอันยิ่งใหญ่และทรงอำนาจเช่นนี้ ผู้นั้นย่อมต้องเปี่ยมด้วยพละกำลังและชื่อเสียงเกียรติยศ เพื่อหลีกเลี่ยงเสียงเย้ยหยัน! ในสังคมมนุษย์ ไม่มีใครกล้าเย้ยหยันนักบินระดับพระเจ้า สมควรยิ่งนักที่เทพเจ้าผู้ทรงพลังในร่างมนุษย์เช่นนี้จะดำรงไว้ซึ่งสมญานาม 'ผู้ทำลายล้างโลก'! แม้เวสจะไม่มีความเข้าใจชัดเจนว่านักบินระดับพระเจ้านั้นมีขีดความสามารถเพียงใด แต่ข่าวลือและข้อมูลที่เขาเคยได้สัมผัสล้วนแต่กระจัดกระจายไร้ทิศทาง คำกล่าวอ้างที่สุดโต่งที่สุดระบุว่า นักบินระดับพระเจ้าครอบครองอำนาจมหาศาลถึงขั้นที่อาจสามารถทำลายดาวเคราะห์ทั้งดวงได้! ส่วนตัวเวสเองเชื่อว่าคำกล่าวอ้างเหล่านี้เกินจริง บางทีเมคระดับพระเจ้าส่วนใหญ่อาจสามารถกวาดล้างเมืองทั้งเมืองหรือภูมิภาคขนาดใหญ่ได้ในคราวเดียว แต่เขาแทบจินตนาการไม่ออกเลยว่าต้องใช้พลังงานเท่าใดจึงจะส่งผลกระทบอย่างร้ายแรงต่อดาวเคราะห์ทั้งใบได้ อย่างไรก็ตาม การจินตนาการว่าเมคและประเภทของเมคบางชนิดสามารถปลดปล่อยอำนาจการยิงได้มากกว่าชนิดอื่นนั้น ไม่ใช่เรื่องยากเย็นนัก ในบรรดาเมคระดับพระเจ้าทั้งหมดที่เคยมีมาในช่วงชีวิตของเขา แทบจะไม่มีใครกังขาเลยว่าเครื่องใดคือผู้ครองสถิติแห่งศักยภาพในการทำลายล้างอันสูงสุด! "เดอะ แร็กนาร็อก" รายละเอียดเกี่ยวกับเดอะ แร็กนาร็อก มีน้อยนักที่สาธารณะชนจะล่วงรู้ จากที่เวสจำได้จากชีวประวัติที่เขาเคยอ่านสมัยเป็นนักเรียน 'ผู้ทำลายล้างโลก' เพิ่งจะได้ครอบครองเครื่องจักรที่เน้นอำนาจการยิงสูงนี้ในช่วงปลายอาชีพของเธอ มันอาจจะเป็นเมคขั้นยอดฝีมืออันโดดเด่น ที่ได้ช่วยให้ไอรีน ม็อกซ์ บรรลุ 'กระบวนการหลอมรวมร่างเมค' (Mech Body Merger Process) ได้สำเร็จ! เดอะ แร็กนาร็อก คือเหตุผลหลักที่ทำให้ 'เทพธิดาไอรีน ม็อกซ์' (Divine Irene Mox) ได้รับขนานนามว่า 'ผู้ทำลายล้างโลก' ในฐานะหนึ่งในผู้พิทักษ์ชั้นนำของอารยธรรมมนุษย์ เธอได้รับมอบหมายหน้าที่ให้คอยเฝ้าระวังชายแดนอันเป็นข้อพิพาทมากที่สุดระหว่างเขตแดนของมนุษย์และจักรวรรดิเอเลี่ยนที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในกาแล็กซีทางช้างเผือกอย่างสม่ำเสมอ เมื่อเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพยายามทดสอบการป้องกันของมนุษยชาติและก่อการปล้นสะดมข้ามพรมแดน มนุษยชาติได้ตอบโต้ทันควัน เทพธิดาไอรีน ม็อกซ์ ได้บุกรุกเข้าสู่น่านฟ้าเอเลี่ยน และรุกไล่โจมตีระบบดาวน์เชิงยุทธศาสตร์ถึงเจ็ดแห่งติดต่อกัน! ทุกครั้งที่เดอะ แร็กนาร็อก ของเธอเข้าประจำการ ปืนใหญ่อาร์ทิลเลอรีอันน่าเกรงขามได้ปลดปล่อยกระสุนทำลายล้างอันเหลือเชื่อ ซึ่งได้เจาะเป็นรอยบนมวลแผ่นดิน และค่อยๆ บั่นทอนเสถียรภาพของเปลือกโลกทั้งใบ! ดาวเคราะห์ทั้งเจ็ดดวงแปรสภาพจากฐานที่มั่นอันหนาแน่นประชากร กลายเป็นดาวเคราะห์ภูเขาไฟที่รกร้างว่างเปล่า โดยไม่มีสิ่งใดบนพื้นผิวเหลือรอด! นับตั้งแต่เธอได้ลงทัณฑ์อย่างสาสม จนเหล่าเอเลี่ยนเพื่อนบ้านต้องสยบยอมต่อพละกำลังอันน่าพรั่นพรึง ที่ถูกแสดงออกมาโดยหนึ่งในสุดยอดวีรบุรุษของมนุษยชาติ ไอรีน ม็อกซ์ ก็ได้กลายเป็นที่รู้จักในนาม 'ผู้ทำลายล้างโลก' ตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา อันที่จริง มันเป็นการยกระดับจากสมญานามก่อนหน้านี้ของเธอ สมญานามก่อนหน้าของเธอคือ 'ผู้ทำลายล้างเมือง' (Destroyer of Cities) แต่มันฟังดูไม่เพียงพอเสียแล้ว เมื่อเธอได้แสดงให้เห็นถึงศักยภาพในการกวาดล้างสิ่งมีชีวิตทั้งมวลบนดาวเคราะห์! นักบินระดับพระเจ้าหาใช่ปัจเจกบุคคลธรรมดาทั่วไปไม่ พละกำลังและขีดความสามารถในการสังหารของพวกเขาไม่มีสิ่งใดเทียบเทียมได้ แม้กระทั่งเรือรบที่ใหญ่ที่สุดของ CFA ก็ยังต้องยอมสยบ! ไม่มีทางที่เวสจะสงบใจได้เลยกับความเป็นไปได้ที่เขา 'โชคดี' ถึงขนาดหลงมาสถิตอยู่ในจิตใจของนักบินระดับพระเจ้าในอนาคต! จะไม่มีสิ่งใดดีงามบังเกิดขึ้นเลย หากเขาถูกค้นพบโดยนักรบที่ทรงพลังเช่นนี้ แม้จะดูเหมือนว่าเขาได้ย้อนเวลากลับไปไกลพอจนไอรีน ม็อกซ์ เป็นเพียง 'นักบินผู้เชี่ยวชาญ' (Expert Pilot) ในขณะนี้ เวสก็ไม่ต้องการเสี่ยงอันใด! "อันดับแรกของผมคือการรักษาตัวตนให้เป็นความลับ จะไม่มีใครอาจคาดเดาได้เลยว่าจะเกิดสิ่งใดขึ้นหากไอรีนค้นพบว่าเธอกำลังอุ้มเอากาฝากแห่งจิตวิญญาณไว้ในหัวใจของเธอ!" จนถึงตอนนี้ ดูเหมือนว่านักบินผู้เชี่ยวชาญจะยังไม่ระแคะระคายเลยว่าเกิดอะไรขึ้น เธอกำลังเข้าร่วมการบรรยายสรุปภารกิจ (mission briefing) พร้อมทั้งยังคงความเงียบขรึมและครุ่นคิด ความสนใจของเธอจดจ่ออยู่กับสถานการณ์อันยากลำบากของกองทัพเมคที่เธอสังกัดอยู่โดยสิ้นเชิง หน่วยของเธอได้ลงสู่ดาวเคราะห์อันเป็นปฏิปักษ์และเผชิญกับการต่อต้านอย่างหนักจากหน่วยรักษาการณ์ท้องถิ่น เมื่อเห็นว่าไอรีน ม็อกซ์ กำลังพะวงอยู่กับการคิดหาวิธีใช้ขีดความสามารถด้านอำนาจการยิงของเธอให้เกิดประโยชน์สูงสุดเพื่อสนับสนุนการรุกคืบของทหารฝ่ายเรา เวสก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย และสันนิษฐานว่าตนเองยังไม่ได้รบกวนนักบินผู้เชี่ยวชาญผู้ทรงพลังท่านนี้ ลำดับถัดไปของเขาคือการสืบหาให้แน่ใจว่า เขาได้เข้ามาอยู่ในจิตใจของไอรีน ม็อกซ์ ผู้นั้นจริงหรือไม่ เวสขมวดคิ้วในใจ "'ไอรีน' เป็นชื่อที่พบได้ทั่วไปในหมู่สตรี ส่วน 'ม็อกซ์' (Mox) อาจไม่บ่อยนัก แต่เมื่อมีเพียงสามพยางค์ ก็น่าจะมีผู้คนจำนวนไม่น้อยที่ใช้นามสกุลนี้" หนทางที่ดีที่สุดในการยืนยันความสงสัยอันน่าสะพรึงกลัวนี้ คือการตรวจสอบว่ารายละเอียดที่เขาจำได้จากชีวประวัติของ 'ผู้ทำลายล้างโลก' นั้น ตรงกับสถานการณ์ปัจจุบันหรือไม่ เขาจำเป็นต้องปลุกความทรงจำขึ้นมาใหม่ เพราะมันล่วงเลยมานานถึงสองทศวรรษแล้วนับตั้งแต่เขาได้อ่านชีวประวัติของนักบินระดับพระเจ้าและนักออกแบบดารา (Star Designer) ทุกท่านที่เคยมีมา นั่นรวมแล้วมากถึง 200 เล่มสบายๆ! ไม่มีทางที่เวสจะสามารถอ่านชีวประวัติมากมายขนาดนั้นในวัยเยาว์ด้วยทัศนคติการเรียนรู้อันจริงจังได้ เป็นเรื่องปกติธรรมดาที่ผู้คนจะเลือกซื้อฉบับที่ได้รับความนิยมมากที่สุดของเรื่องราวชีวิตของบุคคลในตำนานเหล่านี้ เนื่องจากหนังสือเหล่านี้มุ่งเป้าไปที่สาธารณชนทั่วไป จึงมักจะให้รายละเอียดน้อยแต่เน้นเนื้อหาแอ็คชั่นหนัก ชีวประวัติเหล่านี้มักจะสั้น และมีแนวโน้มที่จะข้ามข้อมูลที่ละเอียดอ่อนและไม่น่าพึงประสงค์ไปเป็นจำนวนมาก ไม่ว่าอย่างไร ประชาชนทั่วไปในห้วงอวกาศก็ไม่จำเป็นต้องรับรู้ความลับอันยุ่งเหยิงมากมายถึงเพียงนี้ พวกเขาเพียงแค่ต้องรับรู้ภาพรวมของฮีโร่มนุษย์แต่ละท่านก็เพียงพอแล้ว! "ผมควรจะทุ่มเทเวลาไปกับการอ่านฉบับสมบูรณ์ของชีวประวัติเหล่านั้นเสียจริง" เขาพึมพำกับตัวเองในใจ ในบรรดานักบินระดับพระเจ้าทั้งหมดที่เขารู้จักอันเนื่องมาจากความสนใจในด้านการออกแบบเมค (Mech Designer) เขากลับแทบไม่ได้ให้ความสนใจกับเทพธิดาไอรีน ม็อกซ์ เลย เธอไม่ได้สร้างความตื่นเต้นให้เขาได้มากเท่ากับนักบินระดับพระเจ้าคนอื่นๆ "ขอผมดูหน่อย... เทพธิดาไอรีน ม็อกซ์ มีอายุมากกว่า 230 ปีในเวลาปัจจุบันของผม นักบินผู้เชี่ยวชาญท่านนี้ดูมีอายุประมาณ 30 ปี ดังนั้น วันที่ปัจจุบันควรจะเป็นสองศตวรรษก่อนยุคสมัยของผม" สถานที่ตั้งก็สามารถให้เบาะแสที่ชัดเจนได้เช่นกัน ไอรีน ม็อกซ์ ในตำนานนั้นบังเอิญเป็นนักบินระดับพระเจ้าที่หาได้ยาก ซึ่งเคยเป็นนักบินเมคระดับสอง (second-class mech pilot) มาก่อน เธอได้รับคำเชิญให้เข้าร่วมจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่ (New Rubarth Empire) หลังจากที่เธอเลื่อนระดับเป็นนักบินเอซ (ace pilot) แต่เหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นในภายหลังมากในชีวิตของเธอ ไม่มีใครคาดคิดเลยว่าไอรีน ม็อกซ์ จะมีศักยภาพเป็นนักบินระดับพระเจ้าในตอนที่เธออายุยังไม่ถึงสามสิบปี แม้แต่ตัวเธอเองก็ไม่อาจจินตนาการได้ว่าเธอจะสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปได้เรื่อยๆ เมื่ออายุมากขึ้น! "หากผมจำไม่ผิด เทพธิดาไอรีน ม็อกซ์ น่าจะกำลังต่อสู้อยู่ในสิ่งที่เรียกว่า 'สงครามเทอร์เรซ' (Terrace War)" เวสระลึกนึก "ฝ่ายหลักคือ สาธารณรัฐบอนทู (Bontue Republic) และอาณาจักรควิลลิม (Quillim Principality)" สงครามเทอร์เรซนั้นพิเศษด้วยเหตุผลหลายประการ เหตุผลแรกคือ มันอันที่จริงแล้วเป็นสงครามตัวแทน บอนทูและควิลลิมตั้งอยู่ในเซกเตอร์ดาวน์เทรดดิ้งดรัม (Treading Drum Star Sector) ซึ่งบังเอิญอยู่ใกล้กับศูนย์กลางกาแล็กซี เวสไม่ทราบว่าเหตุใดชาวเทอร์แรน (Terrans) และชาวรูบาร์ธาน (Rubarthans) จึงเริ่มเข้ามาแทรกแซงในเซกเตอร์ดาวน์นี้ แต่ในที่สุดพวกเขาก็เริ่มสนับสนุนรัฐที่ตนโปรดปรานและผลักดันให้เกิดสงคราม! เป็นการไม่ชาญฉลาดที่ชาวเทอร์แรนและชาวรูบาร์ธจะเข้าปะทะกันโดยตรง ดังนั้น พวกเขาจึงปฏิบัติตามข้อตกลงลับและปล่อยให้การสู้รบจริงในเซกเตอร์ดาวน์เทรดดิ้งดรัมเป็นไปโดยรัฐระดับรองในท้องถิ่น ฝ่ายเทอร์แรนหนุนหลังสาธารณรัฐบอนทู ขณะที่ฝ่ายรูบาร์ธสนับสนุนอาณาจักรควิลลิม เมื่อพิจารณาว่าไอรีน ม็อกซ์ ในที่สุดก็ได้รับสัญชาติรูบาร์ธ เธอควรจะต้องเป็นพลเมืองของฝ่ายหลังอย่างแน่นอนในขณะนี้! เมื่อตอนนี้เขาทราบแล้วว่าต้องมองหาอะไร เวสก็ค่อยๆ แผ่ขยายการรับรู้ของตนออกไปอย่างระมัดระวัง เขาไม่ต้องการเข้าไปสำรวจจิตใจของนักบินผู้เชี่ยวชาญที่แข็งแกร่งและละเอียดอ่อนจนเกินไปนัก จึงได้ยืมสัมผัสของเธอมาแทน และพยายามรับฟังเหล่าเจ้าหน้าที่ที่พูดคุยกันระหว่างการบรรยายสรุป "พวกบอนทูได้เสริมกำลังเมืองนี้…" "หน่วยเสริมกำลังจากกองทัพเมคควิลลิม…" "มีการต้องสงสัยว่าเทคโนโลยีของเทอร์แรน..." "เรายังไม่ได้รับข่าวคราวใดๆ เลยว่าเพื่อนชาวรูบาร์ธของเราพร้อมที่จะจัดส่งยุทโธปกรณ์คุณภาพสูงล็อตต่อไปแล้วหรือไม่..." ยิ่งเวสได้ยินการสนทนามากเท่าใด เขาก็ยิ่งมั่นใจมากขึ้นเท่านั้นว่า เขาได้มาอยู่ในจิตใจของไอรีน ม็อกซ์ ผู้เดียวเท่านั้น ที่ได้ก้าวขึ้นเป็นหนึ่งในสุดยอดมนุษย์ผู้ทรงพลังในยุคปัจจุบันของเขา! นี่มันไร้สาระสิ้นดี! ตัวตนของโฮสต์ปัจจุบันของเขาเกินกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มากนัก! ยิ่งเขายิ่งได้รับการยืนยันมากเท่าใด ความหวาดหวั่นในใจก็ยิ่งทวีคูณ ไม่มีทางที่เขาจะยอมเข้าไปมีปัญหากับนักบินระดับพระเจ้าตัวจริงอย่างแน่นอน! ไม่สำคัญว่าไอรีน ม็อกซ์ จะยังห่างไกลจากการไปถึงระดับพลังนั้นเพียงใด เขารู้แน่แก่ใจว่าเธอถูกลิขิตให้เป็นนักบินเมคที่ไร้เทียมทานไปแล้ว หากเธอสามารถตรวจจับการปรากฏตัวของเขาและรวบรวมเบาะแสเกี่ยวกับตัวตนที่แท้จริงของเขาได้มากพอ เธอก็จะสามารถใช้พลังอำนาจอันมหาศาลของเธอเพื่อตามล่าเขาและบีบให้เขาต้องรับผิดชอบต่อการกระทำของตน! อันที่จริง เวสลังเลใจว่าจะควรทำสิ่งใดในสถานะปัจจุบันของเขาหรือไม่ เขาถึงกับคิดที่จะยกเลิกประสบการณ์ 'มาสเตอร์รี่' (Mastery) นี้ในทันที เพราะเขาไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเหยิงกับประวัติศาสตร์ของนักบินระดับพระเจ้าโดยพลการ! "MTA พร้อมด้วยมนุษยชาติทั้งมวลจะประณามเขาอย่างแน่นอน หากเขาทำให้ไอรีน ม็อกซ์ ไม่สามารถไปถึงศักยภาพสูงสุดของเธอได้!" "แต่ทว่า... ผมก็ไม่แน่ใจว่าผมจำเป็นต้องสงวนท่าทีมากขนาดนั้นหรือไม่" จากวิธีการทำงานอันซับซ้อนของการเดินทางข้ามเวลาของ 'ระบบ' (System) การกระทำทั้งหมดของเขาในช่วงเวลาเหล่านี้ ได้สะท้อนกลับไปสู่ความเป็นจริงในสภาพแวดล้อมปัจจุบันของเขาแล้ว! "แม้ว่าเขาจะทำผิดพลาดไปแล้ว นั่นก็ได้กลายเป็นส่วนหนึ่งของประวัติศาสตร์ที่ถูกบันทึกไว้แล้ว" "เฮ้อ ผมควรจะปล่อยวางข้อพิจารณาเหล่านี้ไปเสีย และกลับไปเพลิดเพลินกับการแสดงอันน่าตื่นตาตื่นใจนี้เสียดีกว่า" จุดประสงค์ดั้งเดิมของเขาในการใช้ 'ไทม์เกต' (Time Gate) คือการทำความเข้าใจให้มากขึ้นว่านักบินเมคจัดการกับเมคปืนใหญ่อาร์ทิลเลอรีหนักของตนอย่างไร แม้เวสจะพบว่ามันค่อนข้างไม่สะดวกที่เขามาสถิตอยู่ในหัวของนักบินผู้เชี่ยวชาญ แทนที่จะเป็นนักบินทั่วไป เขาก็ยังสามารถเก็บเกี่ยวข้อมูลเชิงลึกได้มากมาย เขาเพียงแค่ต้องแน่ใจว่าจะสามารถแยกแยะระหว่างการปฏิบัติการที่เป็นสากล กับการปฏิบัติการที่สามารถทำได้โดยเหล่าครึ่งเทพเท่านั้น "ดาวเคราะห์ดวงนี้จะเป็นของเรา!" ผู้บังคับบัญชาหน่วยเมคได้ปลดทหารออกจากห้องบรรยายสรุป ขณะที่ทุกคนกำลังเตรียมตัวเข้าร่วมการรุกครั้งต่อไป นักบินเมคควิลลิมจำนวนมากได้กล่าวทักทาย 'วีรชนไอรีน ม็อกซ์' (Venerable Irene Mox) ด้วยความเคารพอย่างสูง "ผมหวังว่าทหารของผมและผมจะสามารถนับการสนับสนุนด้านอำนาจการยิงของคุณได้ หากพวกเราจนมุม" "โปรดจับตาดูหน่วยเมคของผมด้วย" "สงครามครั้งนี้ดำเนินมานานเกินไปแล้ว" "พวกบอนทูจะแตกพ่ายในไม่ช้า" แม้ว่าไอรีน ม็อกซ์ จะมีบุคลิกที่เงียบขรึมและสงบเสงี่ยม เธอก็ยังคงพยักหน้าและรับทราบคำทักทายจากทุกคนที่พูดคุยกับเธอ ความนิยมของเธอในหมู่ทหารควิลลิมนั้นสูงลิบ สิ่งนี้ทำให้เวสได้รับความสนใจในผลงานที่กำลังจะมาถึงของเธอมากขึ้น ชีวประวัติที่เขาเคยอ่านเกี่ยวกับนักบินระดับพระองค์นี้ มีรายละเอียดเกี่ยวกับช่วงต้นชีวิตของเธอน้อยมาก ไม่นานนัก วีรชนไอรีน ม็อกซ์ ก็ได้เข้าสู่โรงเก็บเครื่องบินที่ปลอดภัย ซึ่งเมคระดับผู้เชี่ยวชาญหลายลำเพิ่งเสร็จสิ้นวงจรการบำรุงรักษา "เดอะ ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก..." เมคระดับผู้เชี่ยวชาญประเภทปืนใหญ่อาร์ทิลเลอรีหนักที่ไอรีน ม็อกซ์ ขับขี่ในขณะนั้น ไม่ได้มีลักษณะคล้ายกับเม่นจริงๆ แต่อย่างใด ถึงกระนั้น เมคระดับผู้เชี่ยวชาญก็มีปืนจำนวนมาก เนื่องจากแต่ละกระบอกยื่นออกมาจากโครงร่างสี่ขาในมุมต่างๆ โดยทั่วไป จึงดูคล้ายกับเม่นที่มีหนามแหลมขนาดใหญ่จำนวนไม่มาก วีรชนไอรีนเริ่มตื่นเต้นมากขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่เธอเข้าใกล้เมคปืนใหญ่อาร์ทิลเลอรีหนักของเธอ แม้ว่าสีหน้าของเธอยังคงสงบนิ่ง แต่พลังแห่งเจตจำนงของเธอก็ได้เริ่มปลุกเร้าสู่สภาวะที่กระฉับกระเฉงมากขึ้นแล้ว!