การแผ่ขยายอิทธิพลของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำนั้น ถือเป็นพัฒนาการครั้งใหญ่ในแวดวงผู้มีอำนาจบางกลุ่ม รัฐบาลอาณานิคมแสดงความกังวลอย่างยิ่งยวดต่อแสนยานุภาพทางการรบอันมหาศาลที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำมีอยู่ในครอบครอง ช่างเป็นเรื่องที่ดาวูเตทนกล้ำกลืนได้ยากยิ่งนัก ที่ต้องยลโฉมเมคกว่าสามหมื่นลำและเมคชั้นยอดอีกสองลำอย่างใกล้ชิด ก่อนจะต้องร่ำลาจากทุกสิ่งไปในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า! มินิสเตอร์ เชเดอริน และบุคคลอื่นๆ อีกหลายคน ได้กล่าวกับเวสอยู่บ่อยครั้งว่า พวกเขาได้รับการทาบทามอย่างไม่ลดละจากรัฐบาล ให้เข้าร่วมรบภายใต้ธงของตน ดาวูเตไม่ลังเลที่จะยื่นข้อเสนออันหอมหวานมากมาย เช่น อำนาจทางการเมืองที่มากขึ้น ส่วนแบ่งดินแดนที่เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล และกองยานเรือบรรทุกเมคอันโอ่อ่า! เวสแทบไม่เชื่อสายตาว่ารัฐบาลอาณานิคมจะสามารถรวบรวมเรือบรรทุกยานรบจำนวนมหาศาลเช่นนี้ออกมาได้ในคราวเดียว แม้เวลาจะล่วงเลยมานานเพียงใด ยานอวกาศยังคงเปรียบเสมือนเงินตราแข็งในดินแดนชายขอบอันกว้างใหญ่ ด้วยอู่ต่อเรือทั้งหมดที่ทำงานเต็มกำลัง เป็นไปไม่ได้ที่ชาวดาวูเตจะเร่งการผลิตยานอวกาศ และโดยเฉพาะอย่างยิ่งเรือรบขนาดใหญ่ ให้เพิ่มขึ้นได้อีก "ดาวูเตยินดีที่จะจ่ายราคาสูงลิ่วเพื่อนำเข้าเรือรบขนาดใหญ่จากรัฐอื่นๆ" เกวิน ผู้ช่วยของเขาอธิบายให้เวสฟัง "รัฐบาลกำลังจ่ายเงินสูงกว่าราคาตลาดถึงห้าเท่าเป็นอย่างน้อย เพื่อให้ได้เรือบรรทุกยานรบมือสองมาครอบครอง และราคาสินทรัพย์เชิงยุทธศาสตร์เหล่านี้ก็พุ่งสูงเกินจริงอยู่แล้ว ที่เลวร้ายยิ่งกว่าคือ ดาวูเตไม่สามารถซื้อเรือบรรทุกยานรบได้ด้วยเงินเพียงอย่างเดียว พวกเขายังต้องยอมแลกด้วยสัมปทานอื่นๆ เช่น เงื่อนไขทางการค้าที่เอื้อประโยชน์ การถ่ายทอดเทคโนโลยี และการแลกเปลี่ยนวัตถุดิบหายาก" ชาวดาวูเตกำลังเอาจริงเอาจังกับการเตรียมพร้อมสำหรับสงครามมากขึ้นเรื่อยๆ การสะสมเงินสดและกักตุนสินค้าจำนวนมากนั้นไร้ความหมาย ความมั่งคั่งทั้งหมดที่รัฐบาลอาณานิคมสร้างสมมาตลอดไม่กี่ปีที่ผ่านมา จำต้องถูกแปรเปลี่ยนเป็นสินทรัพย์ทางการรบอันทรงประสิทธิภาพโดยเร็วที่สุด! เวสแค่นหัวเราะเมื่อนึกถึงการต้องไปรบเพื่อดาวูเต "ประธานาธิบดี เยเนมส์ ไคลฟ์ อาจจะลองทำดู แต่ผมจะไม่มีวันไปรบในสงครามของผู้อื่นอีกเด็ดขาด" "คุณแน่ใจหรือ? ข้อเสนอจากฝ่ายปกครองอาณานิคมนั้นยิ่งทวีความน่าสนใจมากขึ้นเรื่อยๆ ชาวดาวูเตถึงกับสัญญาว่าจะให้เราจัดตั้งกองกำลังเมคพิเศษที่มีอิสระอย่างสมบูรณ์ คุณสามารถเลือกเป้าหมายได้ตามใจชอบ และไม่ต้องถูกบังคับให้เข้าสู่การรบที่คุณไม่ต้องการ นี่เป็นสิทธิพิเศษที่หาได้ยากยิ่ง เพราะผู้บัญชาการระดับสูงของดาวูเตโดยทั่วไปไม่ต้องการยุ่งเกี่ยวกับพวกนอกคอก" "คำตอบของผมยังคงเดิม เบนนี่ คุณบอกตัวแทนของรัฐบาลได้เลยว่าพวกเขาเลิกเสียเวลาอันไร้ประโยชน์ในการพยายามโน้มน้าวใจผมได้แล้ว ผมกำลังจะจากคราเคาไป และอาจจะจากไปตลอดกาล ตอนนี้ทอรอลด์เป็นเขตที่น่าตื่นเต้นกว่ามาก" ความถี่ของการเผชิญหน้ากับเอเลี่ยนในเขตกลางคราเคาได้ลดน้อยลงไปมาก จนต้องทุ่มเทความพยายามอย่างหนักเพื่อจะค้นหาที่ซ่อนลับของเอเลี่ยน แม้เวสจะแน่ใจว่าเขาสามารถใช้พลังหยั่งรู้อนาคตของอิลวาเน่เพื่อนำทางไปยังมิติพกพาที่ถูกทอดทิ้งหรือฐานที่มั่นเอเลี่ยนที่ถูกอำพราง เขาก็ไม่ได้เห็นคุณค่าของโอกาสเหล่านี้มากนัก แน่นอน เขาอาจจะบังเอิญพบเจอกับพอร์เกทอรี่ หรือพระราชวังแห่งความอับอายอีกครั้ง แต่ที่ซ่อนอันเร้นลับส่วนใหญ่ของเอเลี่ยน มักจะเต็มไปด้วยเหล่าผู้ลี้ภัยชาวเอเลี่ยนผู้ยากไร้ ผู้ซึ่งแทบจะประทังชีวิตอยู่ได้หลังอพยพมาจากดาวบ้านเกิด ยิ่งเขาเดินทางเข้าใกล้ศูนย์กลางของดาราจักรแคระ โอกาสที่จะพบวัตถุโบราณอันทรงพลังของเอเลี่ยน หรือแหล่งเฟสวอเตอร์ขนาดมหึมาก็ยิ่งมีมากขึ้น! แน่นอน ความเสี่ยงที่จะปะทะเข้ากับกองเรือรบอันน่าเกรงขามของเอเลี่ยนก็สูงขึ้นตามไปด้วย แต่นั่นคือเหตุผลที่พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำยอมรับอาเดเลดและบูเจย์เข้าร่วมเป็นส่วนหนึ่ง เรื่องนั้นทำให้เวสนึกขึ้นได้ว่าเขามีนัดหมายที่จะต้องมอบเครือข่ายความสัมพันธ์อันดีอันเป็นเอกสิทธิ์เฉพาะให้กับทั้งสองกลุ่ม นี่ไม่ใช่เพียงนัดหมายเดียวในตารางงานของเขา "ว่าแต่ว่า รัฐบาลอาณานิคมก็ต้องการให้คุณพบกับปรมาจารย์นักออกแบบเมคคนหนึ่งของพวกเขา เพื่อหารือแนวคิดความร่วมมือที่เป็นไปได้สำหรับการออกแบบเมคชิ้นสำคัญครั้งแรกที่คุณได้รับมอบหมาย" เกวินบอกเจ้านายของเขา "ชาวดาวูเตยืนกรานอย่างยิ่งว่าคุณจะต้องเข้ากันได้ดีกับหนึ่งในปรมาจารย์ของพวกเขา เพื่อให้ทั้งสองสามารถสร้างสรรค์เครื่องจักรที่ทรงพลัง ที่จะสร้างความแตกต่างอย่างใหญ่หลวงในสงครามที่กำลังจะมาถึง" เวสแสดงสีหน้าประหลาดใจ "หือ? ทำไมผมไม่เคยได้ยินเรื่องนี้มาก่อนเลย?" "นั่นเป็นเพราะรัฐบาลเพิ่งจะแจ้งความต้องการมาถึงพวกเราเมื่อวานนี้เอง" "ผมไม่ได้บอกดาวูเตไปแล้วหรือว่าผมจะทุ่มเทกับการออกแบบตามคำสั่ง หลังจากที่ผมทำโครงการออกแบบเมคชุดปัจจุบันให้เสร็จสิ้น? โครงการดูลลาฮานและโครงการโกสต์ก็กินเวลาทำงานของผมทั้งหมดอยู่แล้ว" "รัฐบาลทราบเรื่องนั้นครับ ท่านบอส ตัวแทนที่ผมคุยด้วยบอกว่าคุณไม่จำเป็นต้องเริ่มโครงการออกแบบใหม่ทันที สิ่งสำคัญกว่าคือการพบปะกับท่านปรมาจารย์และสำรวจแนวคิดบางอย่าง พวกคุณทั้งสองสามารถใช้เวลาหลายเดือนต่อจากนี้ในการค้นคว้า สอบถามความต้องการของกองทัพสหพันธ์ และพิจารณาข้อเสนอทางเลือกต่างๆ ชาวดาวูเตปรารถนาอย่างยิ่งที่จะมั่นใจว่าการทำงานร่วมกันครั้งแรกของคุณกับหนึ่งในปรมาจารย์ที่พวกเขาให้การรับรองจะประสบความสำเร็จด้วยดี" แม้ว่าเวสจะไม่ต้องการเพิ่มสิ่งรบกวนใจใดๆ ในเวลานี้ก็ตาม แต่ชาวดาวูเตได้ยื่นข้อเสนอที่สมเหตุสมผล "เอาล่ะ บอกผมมาได้เลยว่าเมื่อไหร่และที่ไหนที่ผมต้องไปเพื่อพบกับท่านปรมาจารย์ชาวดาวูเตท่านนี้" ปรากฏว่ามีการนัดหมายไว้สำหรับช่วงบ่ายของวันพรุ่งนี้ ซึ่งแทบจะเหลือเวลาให้เวสเพียงน้อยนิดในการค้นหาประวัติและผลงานการออกแบบเมคในอดีตของท่านปรมาจารย์ที่ถูกกล่าวถึง เมื่อเวสทราบในตอนแรกว่าเขาอาจจะต้องทำงานร่วมกับใครในอนาคต เขาก็แสดงอาการประหลาดใจเป็นอย่างมาก "อะไรกัน! ดาวูเตคาดหวังให้ผมออกแบบเมคแบบไหนกันแน่?! ทำไมพวกเขาไม่เริ่มด้วยเมคอัศวินที่ดูดีและเป็นมิตรดูก่อนเล่า?!" สารพัดไอเดียผุดขึ้นในหัวของเวสขณะที่เขาก้าวขึ้นยานกระสวยหุ้มเกราะ และมุ่งหน้าไปยังเขตการศึกษาภายใต้การคุ้มกัน ใช้เวลาไม่นานนักที่กระสวยจะเดินทางมาถึงอาคารเรียนของหนึ่งในสถาบันเทคนิคหลายแห่งที่ตั้งอยู่ในเขตการศึกษา "ที่นี่คือมหาวิทยาลัย ZUTA สินะ" เวสเอ่ยขึ้นทันทีที่สำรวจวิทยาเขต มหาวิทยาลัย ZUTA อาจไม่ได้ครอบครองพื้นที่มากเท่ามหาวิทยาลัยเทคโนโลยีดาวูเต แต่ก็ทำให้ที่นี่ดูอบอุ่นและมีชีวิตชีวากว่า ความหนาแน่นของนักศึกษาดูสูงกว่า และหลายคนก็พูดคุยกันราวกับกำลังอยู่ในช่วงวันหยุด เวสชอบบรรยากาศที่นี่ แม้ว่าจะไม่รู้สึกว่านักศึกษาจำนวนมากทุ่มเทให้กับการเรียนเท่าใดนัก เขาก็ไม่พบใครที่ดูเหมือนจะจริงจังกับศาสตร์และศิลป์แห่งการออกแบบเมคมากนัก อีกอย่างหนึ่ง นักศึกษาออกแบบเมคที่มีพรสวรรค์และทุ่มเทอย่างแท้จริง มักจะเข้าเรียนในโรงเรียนที่ดีกว่า หรือไม่ก็ใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่ในห้องเรียนหรือห้องสมุด หุ่นยนต์นำทางได้พาเวสเข้าไปในอาคารขนาดใหญ่แห่งหนึ่ง ลิฟต์ได้นำเขาขึ้นไปยังชั้นที่สิบเจ็ด ซึ่งหุ่นยนต์ได้นำเขาไปยังห้องทำงานที่ท่านปรมาจารย์นักออกแบบเมคกำลังรอคอยการมาถึงของเขา เมื่อก้าวเข้าไป ทำให้เวสนึกถึงช่วงเวลาที่เขาเคยเข้าไปในสำนักงานของอาจารย์สมัยที่ยังเรียนการออกแบบเมคอยู่ที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเทอร์สเบิร์ก พื้นที่ภายในไม่ได้ใหญ่โตนัก แต่มีชั้นหนังสือหลายชั้นเรียงรายตามผนังที่เต็มไปด้วยตำราสิ่งพิมพ์แบบดั้งเดิม หุ่นจำลองเมคหลายตัวประดับประดาอยู่ในสำนักงานอันแสนอบอุ่น เวสสามารถบอกได้ทันทีว่าแต่ละตัวถูกสร้างขึ้นด้วยความรักและความเอาใจใส่เป็นอย่างสูง แม้ว่าเขาจะไม่คุ้นเคยกับการออกแบบเหล่านั้นจากการสืบค้นก่อนหน้านี้ก็ตาม ทั้งหมดเป็นผลงานแนวคิดที่ดูเหมือนจะรวบรวมการกำหนดค่าที่แตกต่างกันอย่างสุดขั้ว สิ่งนี้ทำให้เวสเข้าใจบุคคลที่เขาควรจะพูดคุยในวันนี้ได้ดียิ่งขึ้น "ท่านผู้นำ เวส ลาร์คินสัน" ปรมาจารย์ที่ยืนอยู่หน้าหน้าต่างสำนักงานเอ่ยขึ้น "ยินดีที่ได้พบ ผมเดาว่าคุณได้รับข้อมูลจากทางรัฐบาลแล้ว?" เวสพยักหน้าช้าๆ ขณะที่เขาเดินเข้าไปจนถึงโต๊ะทำงานของชายชรา "ผมเข้าใจภาพรวมแล้วครับ พูดตามตรง ผมไม่คาดคิดว่ารัฐบาลจะจับคู่เราให้พบกัน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในทันทีเช่นนี้" "ผมเชื่อว่าดาวูเตหวังว่าผมจะทำงานร่วมกับนักออกแบบเมคระดับฝีมือโดยไม่ปล่อยให้อัตตาเข้ามาขวางทาง ในแง่นี้ พวกเขาก็พูดถูกครับ อ่า ขอผมแนะนำตัว ผมคือปรมาจารย์ เดซิมัส ฮอร์สต์ ผมสอนอยู่ที่มหาวิทยาลัย ZUTA และเชี่ยวชาญด้านการออกแบบเมคปืนใหญ่ เนื่องจากดาวูเตเห็นสมควรที่จะนำเรามาพบกัน ผมจึงเชื่อว่าเป็นการดีที่สุดที่จะสำรวจแนวคิดที่เกี่ยวข้องกับความเชี่ยวชาญของผมครับ ไม่มีเหตุผลอันแข็งแกร่งใดที่จะออกแบบเมคอื่นนอกเหนือไปจากเครื่องจักรระดมยิงระยะไกล" "นั่นเป็นสิ่งที่แน่นอนอยู่แล้ว" เวสกล่าว "แล้วเราควรจะเริ่มต้นที่จุดไหนครับ?" "อืม โดยปกติแล้วผมจะแนะนำหัวข้อเกี่ยวกับเมคปืนใหญ่ให้คุณทราบ แต่ก็คงไม่จำเป็น เพราะคุณเป็นหนึ่งในนักออกแบบเมคอายุน้อยที่หาได้ยากซึ่งเคยออกแบบเมคประเภทนี้มาแล้ว ผมคิดว่าคงจะดีกว่าถ้าเราเริ่มต้นด้วยการสำรวจผลงานที่คุณมีอยู่ คุณยินดีที่จะพูดคุยเกี่ยวกับการตัดสินใจในการออกแบบที่คุณได้ทำ ซึ่งนำไปสู่การสร้างสรรค์ 'ทรานเซนเดนท์ พนิชเชอร์' สำเร็จหรือไม่?" เวสคาดการณ์ไว้แล้วว่าปรมาจารย์ เดซิมัส ฮอร์สต์ อาจต้องการพูดคุยเกี่ยวกับ 'ทรานเซนเดนท์ พนิชเชอร์' ท้ายที่สุด มันก็เป็นหนึ่งในแบบจำลองเมคที่มีประสิทธิภาพและเป็นสัญลักษณ์มากที่สุดของตระกูลลาร์คินสัน "ผมเปิดรับข้อเสนอนี้ครับ แต่โปรดรับทราบว่าผมลังเลที่จะแบ่งปันรายละเอียดที่ละเอียดอ่อนเกี่ยวกับการออกแบบนี้กับท่าน มันเป็นรากฐานสำคัญของตระกูลเราครับ" "การสนทนานี้ส่วนใหญ่จะเป็นประโยชน์ต่อคุณครับ" ปรมาจารย์ฮอร์สต์กล่าวด้วยน้ำเสียงเป็นมิตรและผ่อนคลาย "โปรดแบ่งปันให้มากที่สุดเท่าที่คุณสบายใจ เราจะมาทดสอบรากฐานและสัญชาตญาณของคุณเกี่ยวกับเมคปืนใหญ่กัน" นักออกแบบเมคทั้งสองเริ่มพูดคุยเกี่ยวกับแบบจำลอง 'ทรานเซนเดนท์ พนิชเชอร์' ในภาพรวมและบางครั้งก็ในเชิงปรัชญา เวสไม่ได้โง่เขลาพอที่จะเปิดเผยแบบจำลองเมคปืนใหญ่ฉบับเต็มที่ไม่ได้แก้ไขแก่ปรมาจารย์ฮอร์สต์ แต่พวกเขาก็ทำเท่าที่ทำได้โดยการตรวจสอบภาพถ่ายคร่าวๆ ของเครื่องจักรขนาดใหญ่ มันน่ากลัวทีเดียวที่จะเห็นว่าปรมาจารย์ฮอร์สต์สามารถอนุมานเบาะแสได้มากเพียงใดจากการมองเห็นรูปลักษณ์ของเมคปืนใหญ่เพียงอย่างเดียว! "นี่เป็นเมคปืนใหญ่ที่มีประสิทธิภาพ แต่ก็ไม่ใช่การออกแบบที่ดีที่สุดเสมอไป" ปรมาจารย์กล่าวด้วยน้ำเสียงไม่พอใจเล็กน้อย "แบบจำลอง 'ทรานเซนเดนท์ พนิชเชอร์' ของคุณเป็นผลงานที่เหมาะสมเมื่อพิจารณาจากสถานการณ์ของคุณในขณะนั้น แต่ถึงกระนั้น คุณก็มองข้ามรายละเอียดที่สำคัญหลายอย่างที่สามารถปรับปรุงประสิทธิภาพในหลายด้านได้ ตัวอย่างเช่น ปืนพัลส์รองของมันแทบจะซ้ำซ้อนกันโดยสิ้นเชิง มันกินพื้นที่อันมีค่า แต่กลับถูกใช้อย่างมีประโยชน์น้อยมาก มีทางเลือกที่มีประสิทธิภาพมากกว่ามากมายที่คุณสามารถเลือกได้เพื่อเข้าถึงความสามารถในการสกัดกั้นขีปนาวุธได้อย่างมีประสิทธิผล ส่วนตัวผมชอบที่จะออกแบบเมคสำหรับบุกทะลวงโดยเฉพาะ ติดตั้งปืนใหญ่อานุภาพต่ำอย่างน้อยยี่กระบอก สิ่งนี้จะช่วยให้นักบินเมคเพียงคนเดียวสามารถมุ่งเน้นไปที่การสกัดกั้นเมคและกระสุนที่เข้ามาในระยะใกล้ได้อย่างเต็มที่" นั่นเป็นความคิดที่น่าสนใจ มันทำให้เวสต้องครุ่นคิดและทำให้เขาพิจารณาคุณค่าของการออกแบบเมคเช่นนั้นอย่างจริงจัง ปรมาจารย์ฮอร์สต์ยังได้ชี้ให้เห็นถึงข้อบกพร่องอีกประการหนึ่งของ 'ทรานเซนเดนท์ พนิชเชอร์' "คุณเริ่มขี้เกียจในระหว่างกระบวนการออกแบบเมคปืนใหญ่นี้ของคุณ คุณวางใจในคุณสมบัติการจับเป้าหมายเหนือธรรมชาติที่ยอมรับว่ามีประสิทธิภาพมากเกินไป หากปราศจากคุณสมบัติอันมีค่านี้ 'ทรานเซนเดนท์ พนิชเชอร์' ของคุณก็ไม่ใช่อะไรเลย มันไม่มีอำนาจการยิง การป้องกัน การเคลื่อนที่ เซ็นเซอร์ ความจุความร้อน ความจุอาวุธ พลังงานสำรอง หรือคุณสมบัติอื่นๆ ที่จะเหนือกว่าเมคปืนใหญ่รุ่นเดียวกันในระดับเดียวกัน" เวสดูสิ้นหวังเมื่อได้ยินการประเมินที่แม่นยำนี้ "ผมกับภรรยาทำอย่างดีที่สุดด้วยตัวคนเดียว ตระกูลของเราไม่ได้ใหญ่โตในตอนนั้น และเราก็ไม่มีใครอื่นให้พึ่งพาเพื่อเพิ่มคุณสมบัติที่คุณกล่าวมาสักอย่าง" "เป็นเรื่องดีที่คุณเข้าใจความจริงนี้" ปรมาจารย์ฮอร์สต์ยิ้มให้กับนักออกแบบรุ่นน้อง "หากเราจะทำงานร่วมกัน คุณต้องลืมเรื่อง 'ทรานเซนเดนท์ พนิชเชอร์' ไปเสีย อย่าได้เริ่มด้วยข้อเสนอใดๆ ที่เกี่ยวข้องกับเมคปืนใหญ่หยาบๆ ของคุณ เราต้องเริ่มต้นจากศูนย์เปล่าและทำงานจากตรงนั้น คุณเข้าใจไหม?" "ผม...เข้าใจครับ" แม้เวสจะรู้สึกราวกับว่าเขากลับไปโรงเรียนอีกครั้งไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด เขาก็ไม่ได้รู้สึกไม่ชอบใจนัก เขารอคอยมานานที่จะได้เรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับการออกแบบเมคปืนใหญ่!