ในที่สุด เวส ลาร์คินสัน ก็ได้ประจักษ์ถึงแก่นแท้ของหุ่นยนต์ปืนใหญ่หนักที่แท้จริง! แม้ว่าทฤษฎีที่เขาได้ร่ำเรียนมาจะช่วยปะติดปะต่อภาพในใจได้บ้าง แต่คำตอบจากตำราทุกเล่มก็เทียบมิได้กับการได้เห็นด้วยตาตนเอง! ไม่ว่ากาลเวลาจะล่วงเลยไปถึงสองศตวรรษ หรือช่วงห่างระหว่างยุคสมัยของเขาจะนานเพียงใด รูปแบบการต่อสู้ของเมคก็หาได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักไม่ และไม่สำคัญเลยว่า 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' (Iron Hedgehog) จะเป็นเมคผู้เชี่ยวชาญ (expert mech) แทนที่จะเป็นเมคมาตรฐาน (standard mechs) กฎเกณฑ์หลายประการในสนามรบยังคงเป็นสากลเสมอ ไม่ว่าเครื่องจักรสงครามแต่ละเครื่องจะมีคุณสมบัติใดก็ตาม เวสสามารถแยกแยะปัจจัยเหล่านี้ทั้งหมด และจำลองสถานการณ์การรบโดยมีกลุ่มของเมคปืนใหญ่หนักมาตรฐานเข้าร่วมได้อย่างแม่นยำ เมื่อเวสจินตภาพถึงชะตากรรมของ 'ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ส' (Transcendent Punishers) ในสถานการณ์เช่นเดียวกัน เขาก็สรุปได้อย่างรวดเร็วว่า การรบย่อมไม่มีวันดำเนินไปได้ดีถึงเพียงนี้! "พวกมันขาดศักยภาพอันแข็งแกร่งในการโจมตีด้วยวิถีโค้ง (indirect fire) อย่างแท้จริง" 'ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ส' ถูกออกแบบมาเป็นอันดับแรกและสำคัญที่สุดเพื่อทำหน้าที่เป็นเมคบงเกอร์ (bunker mechs) การยิงวิถีโค้งแทบจะไม่มีอยู่จริงในสภาพแวดล้อมห้วงอวกาศ เนื่องจากแรงโน้มถ่วงไม่ได้ส่งผลต่อวิถีของกระสุนที่มีมวล แต่เมื่อนำมาประจำการบนพื้นดิน 'ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ส' กลับมีข้อจำกัดอย่างมหาศาล ปืนใหญ่คริสตัลลูมินาร์ (luminar crystal cannons) ที่เวสเคยภาคภูมิใจกลับทำได้เพียงการยิงตรงเท่านั้น ซึ่งหมายความว่ามันไม่สามารถยิงข้ามสิ่งกีดขวางได้เลย และต้องเข้าประชิดจนเปิดเผยตนเองต่อการโจมตีโต้กลับโดยตรง! "ปืนสองกระบอกย่อมเทียบแปดกระบอกมิได้ แล้วนับประสาอะไรกับสิบหกกระบอก!" พวกมันถูกออกแบบมาเพื่อปฏิบัติการในอวกาศในระยะที่ไกลกว่า ซึ่งอัตราความเร็วปากลำกล้อง (muzzle velocity) ถือเป็นพารามิเตอร์ที่สำคัญที่สุดของประสิทธิภาพการรบ การลดระดับพลังงานของปืนก๊อส (gauss cannons) เหล่านี้เป็นเรื่องยากมาก แต่บ่อยครั้งกลับเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อให้พวกมันสามารถยิงโฉบข้ามเนินเขาและอาคาร และโจมตีเป้าหมายได้อย่างมีประสิทธิภาพพอสมควร แม้เวสจะยังไม่แน่ใจว่าควรจะออกแบบเมคปืนใหญ่หนักสำหรับประจำการบนบกโดยเฉพาะให้กับตระกูลของเขาในอนาคตหรือไม่ แต่เขาก็เลือกที่จะแก้ไขข้อบกพร่องของ 'ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ส' ในด้านนี้ก่อน "บางทีอาจจะมีหนทางที่จะได้สิ่งที่ดีที่สุดจากทั้งสองโลก..." เขาพึมพำ เขาจึงเกิดความคิดที่จะทำให้ 'ทรานเซนเดนท์ พูนิชเชอร์ส' มีความเป็นโมดูลาร์ (modular) มากขึ้น ทำไมต้องยอมจำนนต่อการตั้งค่าแบบใดแบบหนึ่ง ในเมื่อ 'ดวงตาแห่งอิลเวน' (Eye of Ylvaine) สามารถปรับเปลี่ยนการบรรจุอาวุธของเมคปืนใหญ่หนักของมันได้ก่อนการส่งกำลังบำรุง? "นี่เป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมจริงๆ!" มันสามารถแก้ไขภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกระหว่างการปรับแต่งเมคให้เหมาะสมกับการรบในอวกาศและบนบกได้อย่างเพียงพอ นักบินเมคอาจจะพึมพำต่อความจำเป็นในการฝึกฝนทักษะที่แตกต่างกันอย่างมาก แต่ก็เชื่อว่านักบินของเขาจะสามารถรับมือกับความท้าทายเพิ่มเติมนี้ได้ สำหรับคอมมิชชั่นเมคแรกของเขากับ 'ดาวูเต้' (Davute) เวสเอนเอียงที่จะออกแบบเมคปืนใหญ่หนักสำหรับประจำการบนบกโดยเฉพาะ ไม่เหมาะที่กองทัพขนาดใหญ่จะทุ่มเททั้งหมดให้กับแนวทางที่ใช้ได้กับทุกสถานการณ์ ตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) สามารถทำเช่นนั้นได้เพราะกองยานมีขีดจำกัดในการบรรจุเมค และสามารถชดเชยการลดลงของประสิทธิภาพได้มากมายด้วยการลงทุนด้วยเงินจำนวนมหาศาล! กองทัพสหพันธ์ของ 'ดาวูเต้' ไม่สามารถนำแนวทางเช่นนั้นมาปรับใช้ได้ เพราะสถานการณ์ของพวกเขานั้นแตกต่างกันมาก แม้ว่าเวสจะไม่ทราบแน่ชัดว่าเขาต้องการทำให้เมคที่รับคำสั่งแรกของ 'ดาวูเต้' สามารถใช้งานได้ในการรบในอวกาศหรือไม่ แต่มันต้องทำผลงานได้ดีเยี่ยมบนพื้นดินอย่างแน่นอน! เวสปรารถนาอย่างแท้จริงที่จะเลียนแบบผลงานอันน่าทึ่งของ 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' (Venerable Irene Mox) ในการทัพครั้งนี้ การผสมผสานระหว่างการคำนวณอันพิถีพิถันของเธอและชุดอาวุธของ 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ก่อให้เกิดผลกระทบที่น่าประทับใจในสนามรบ ซึ่งสามารถเลียนแบบได้ ตราบเท่าที่เวสออกแบบเมคปืนใหญ่หนักที่ถูกต้อง! เขาได้รับแรงบันดาลใจจากความสามารถของ 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' ในการเร่งรัดการพิชิตเมืองนี้ได้อย่างมีประสิทธิภาพเพียงใด ยังมีเมืองที่ยากลำบากอีกหลายสิบแห่งเช่นนี้ยังคงอยู่บน 'โคริณนา วี' (Korinna V) แต่ก็เป็นที่ชัดเจนว่าฝ่ายตั้งรับไม่มีทางแก้ไขต่อ 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ได้เลย "'พวก 'บอนทู' (Bontue) มีเมคผู้เชี่ยวชาญไม่เพียงพอ' เวสสรุป" สิ่งนี้ช่วยได้มากอย่างไม่ต้องสงสัย 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' คงไม่สามารถทิ้งระเบิดใส่ตำแหน่งของ 'บอนทู' ได้อย่างอุกอาจเช่นนี้ หากเธอต้องคอยระวังการโจมตีจากเมคผู้เชี่ยวชาญของศัตรู อย่างไรก็ตาม นักบินผู้เชี่ยวชาญมักไม่ค่อยถูกมอบหมายให้กับหน่วยแนวหลังเช่น กรมทหารประจำดาวเคราะห์ พวกเขามักจะถูกมอบหมายให้กับกองกำลังเมคหลักที่คาดว่าจะต้องรับผิดชอบที่ยากลำบากที่สุด "'พวก 'บอนทู' บนดาวเคราะห์ดวงนี้ต้องพบจุดจบหากยังคงดำเนินเช่นนี้ต่อไป 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' คือตัวคูณกำลังพลที่ทรงพลังเกินไป!'" หลังจากพิชิตเมืองได้แล้ว กองพันเมคของ 'ควิลลิม' (Quillim) ก็ใช้เวลาช่วงสั้นๆ ในการซ่อมแซมเมคและกักตุนเสบียง พวกเขาอยู่เพียงแค่เท่าที่ฝ่ายอำนาจสูงจะส่งหน่วยเมคอื่นมาประจำการและฟื้นฟูเมือง ไม่จำเป็นเลยที่กองพันเมคอันทรงพลังและเมคผู้เชี่ยวชาญอันมีประโยชน์อย่างยิ่งยวดจะยึดติดกับการป้องกัน ขณะที่กองกำลังเมคของ 'ควิลลิม' กำลังจะเคลื่อนพลไปยังอีกเมืองหนึ่ง สถานการณ์ในห้วงอวกาศก็พลันเปลี่ยนแปลงไป! "'เรากำลังระงับการรุกคืบ'" "'จงดำเนินการฟื้นฟูการป้องกันของเมืองนี้ต่อไป!'" "'พวก 'บอนทู' ได้ระเบิดเครื่องกำเนิดโล่ไททัน (titan shield generators) จนพัง! ไม่มีทางกู้คืนได้แล้ว เราทำได้เพียงติดตั้งเครื่องของเราเอง แต่หน่วยบัญชาการยังไม่ได้กำหนดให้มีการส่งอะไหล่มายังที่แห่งนี้'" "'เตรียมตัวถอนกำลังอย่างเร่งด่วน อย่าเสียเวลาลากขนย้ายยุทโธปกรณ์และเสบียงที่หนักที่สุดของเราไป ทิ้งมันไว้เบื้องหลังหากจำเป็น!'" ไม่นานนัก ความปีติยินดีในหมู่ทหารก็แปรเปลี่ยนไปสู่ความสิ้นหวัง นายทหารเมคคนหนึ่งตรงไปหา 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' เพื่อแจ้งข่าวอัปเดต "'พวก 'บอนทู' ได้ส่งกำลังเสริมมายังระบบดาวนี้อย่างไม่คาดฝัน เมคศัตรูที่กำลังมาถึงมีจำนวนมากกว่ายานอวกาศของเราถึงสองต่อหนึ่ง การที่กองกำลังของเราจะยังคงประจำการอยู่บนดาวเคราะห์ดวงนี้จึงไม่สามารถดำเนินต่อไปได้'" 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' รู้สึกเดือดดาลที่ต้องเห็นการทำงานหนักทั้งหมดในการยึดครองดาวเคราะห์ดวงนี้ เมืองแล้วเมืองเล่า ต้องสูญเปล่า แต่เธอก็ไม่สามารถทำสิ่งใดเพื่อเปลี่ยนแปลงสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในอวกาศได้ "'พวกเราจะได้ถอนกำลังออกไปหรือไม่?'" เธอถามสั้นๆ "'ใช่แล้ว ท่านคือทรัพย์สินที่มีความสำคัญเป็นอันดับต้นๆ ดังนั้น ท่านจะได้ขึ้นยานรบขนส่งลำแรกที่จะลงจอด'" เมื่อเป็นที่แน่ชัดว่ากองกำลัง 'ควิลลิม' บนพื้นดินกำลังเริ่มเก็บข้าวของและเตรียมออกเดินทาง เวสก็อดสงสัยมิได้ว่าประสบการณ์ 'มาสเตอรี' (Mastery) ของเขาจะสิ้นสุดลงในเวลานี้หรือไม่ ส่วนใหญ่แล้ว เขาได้รับในสิ่งที่ต้องการแล้ว เขาได้เรียนรู้ว่าเมคปืนใหญ่หนักที่ดีเป็นเช่นไร และเข้าใจกิจวัตรของนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ชำนาญอย่างยิ่งยวด นี่เป็นวัตถุดิบที่เพียงพอต่อการพัฒนาแนวคิดเมคปืนใหญ่หนักที่มั่นคงและทรงอิทธิพลสูงให้กับ 'ดาวูเต้' ได้อย่างแน่นอน! ขณะที่เวสยังคงครุ่นคิดถึงสิ่งที่ได้เรียนรู้จากนักบินผู้เชี่ยวชาญที่มีศักยภาพจะกลายเป็นหนึ่งในวีรบุรุษที่แข็งแกร่งที่สุดของมนุษยชาติในอนาคตอันไกลโพ้น 'ไอรีน' ก็ได้ขึ้นประจำการในเมคผู้เชี่ยวชาญของเธอ และเคลื่อนย้ายมันไปยังสวนสาธารณะโล่งที่กว้างขวางพอสำหรับยานรบขนส่งที่จะลงจอด ยานรบ 'ควิลลิม' หลายลำที่เคยจอดนิ่งอยู่ในวงโคจร ได้เริ่มการลดระดับลงมาและเริ่มปรากฏให้เห็นด้วยตาเปล่า "'เดี๋ยวก่อน… นั่นควันจากยานรบขนส่งหรือเปล่า…?'" "'กรุณาติดต่อยานและสอบถามข้อมูลอัปเดต'" "'การส่งสัญญาณของเราไม่ถึง! การสื่อสารอาจถูกรบกวน หรือยานไม่ได้รับสัญญาณของเรา'" "'เอ่อ ท่านครับ หากยานรบขนส่งที่กำลังลงจอดไม่เริ่มชะลอความเร็วในไม่ช้า มันจะพุ่งชนพื้นอย่างรุนแรง'" "'นี่ไม่ใช่ยานลำเดียวที่กำลังร่วงหล่นอย่างควบคุมไม่ได้!'" "'หาที่กำบัง!'" เมื่อเป็นที่ประจักษ์ว่ายานดาราที่ควรจะพาพวกเขาออกไป ได้สูญเสียการควบคุมการบิน ทุกคนก็พลันตื่นตระหนกและรีบวิ่งหาที่หลบภัย! เมคที่เร็วกว่าไม่มีปัญหาในการเข้าถึงทางเข้าฐานที่ผุพังครึ่งหนึ่งซึ่งพวกเขาได้ยึดมาจากฝ่ายป้องกัน ส่วนเมคที่ช้ากว่ากลับไม่โชคดีเช่นนั้น! 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ครอบครองชุดอาวุธที่ทรงพลังอย่างหาที่เปรียบมิได้ เกราะของมันยังหนาพอที่จะต้านทานการยิงโต้กลับของศัตรูได้มากมาย อย่างไรก็ตาม ความคล่องตัวของมันยังคงต่ำ เช่นเดียวกับเมคปืนใหญ่หนักทั่วไป แขนขาทั้งสี่ช่วยในการรักษาสมดุลและเคลื่อนที่ผ่านภูมิประเทศที่ซับซ้อน แต่ก็ไม่ได้ช่วยเร่งความเร็วในการหลบไปยังที่กำบังที่ใกล้ที่สุดมากนัก! 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' ได้ประเมินเวลาที่ใช้ในการเคลื่อนย้ายเมคของเธอไปยังพื้นที่ปลอดภัยอย่างรวดเร็ว เธอยังได้พยายามคำนวณวิถีการตกของยานรบขนส่งที่กำลังพุ่งชน และประเมินความเสียหายมหาศาลที่พวกมันอาจก่อขึ้น เธอยังพยายามประเมินว่าฐานใต้ดินจะพังทลายลงหรือไม่เนื่องจากการพุ่งชนที่กำลังจะเกิดขึ้น! เวสอาจฉลาดและเก่งกาจในการคำนวณด้วยตนเอง แต่มีเพียง 'สปิริต' (Spirituality) ของเขาเท่านั้นที่ผ่าน 'ไทม์ เกต' (Time Gate) มาได้ เนื่องจากเขาไม่มีการสนับสนุนจากส่วนประสาทสัมผัสที่กะโหลกศีรษะ (cranial implant) หรือสมองที่ได้รับการเสริมประสิทธิภาพ (augmented brains) เวสจึงพบว่าตนเองไม่สามารถตามการคำนวณอันรวดเร็วของ 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' ได้ทันท่วงที เขาไม่ทราบว่านักบินผู้เชี่ยวชาญได้ข้อสรุปแบบใด แต่ในที่สุดเธอก็หยุดการเคลื่อนที่ และปรับการเล็งระบบอาวุธทั้งหมดภายใต้การควบคุมของเธอ พวกมันเริ่มเล็งปากลำกล้องไปยังยานรบขนส่งที่กำลังเข้าใกล้และมีขนาดใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ! ตูม! ตูม! ตูม! ไอรีนไม่กล้าเสียเวลา และได้ยิงอาวุธของเธอหลังจากที่เธอได้สร้างรูปแบบการยิง (firing solutions) ขึ้นมาอย่างรวดเร็ว! เวสมองด้วยความประหลาดใจ ขณะที่ร่างทรงของเขา (host) กำลังต่อสู้อย่างเอาเป็นเอาตายในขณะนี้! 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ได้ยิงกระสุนด้วยอัตราที่เร็วกว่าเดิม กระสุนก๊อสหนักได้เข้าปะทะยานรบขนส่งที่ไร้การตอบสนองเป็นลำดับแรก การโจมตีที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ (resonance-empowered strikes) ทำให้เกราะส่วนหน้าของยานบุบสลาย การโจมตีครั้งต่อมาทะลุเข้าไปในห้องต่างๆ ของยาน แต่ก็ไม่สามารถทำให้ยานแตกออกเป็นเสี่ยงๆ ได้มากนัก! นี่คือเหตุผลที่ 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ต้องพึ่งพากระสุนระเบิดของมันเพื่อแยกยานออกเป็นชิ้นๆ กระสุนเหล่านั้นมีลักษณะการบินที่แตกต่างกัน ไอรีนต้องสร้างรูปแบบการยิงที่แยกจากกันสำหรับพวกมัน แต่ในช่วงเวลาอันตรายนี้ กระสุนที่ยิงออกมาจากปืนใหญ่น้อย (howitzers) กลับไม่พลาดเป้า เข้าไปในรอยแตกที่เกิดจากปืนก๊อส! บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม! ยานรบขนส่งที่กำลังร่วงหล่นเริ่มมีสภาพขาดวิ่นอย่างเห็นได้ชัดที่ส่วนหน้า เมื่อกระสุนระเบิดที่เสริมพลังด้วยเรโซแนนซ์ได้ทำลายห้องต่างๆ นับไม่ถ้วน และสร้างความเสียหายอย่างหนักต่อโครงสร้าง! ไอรีนรู้ดีว่าเธอกำลังแข่งกับเวลา หาก 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ไม่สามารถทำลายยานให้แตกออกเป็นเสี่ยงๆ ได้ทั้งหมด โครงสร้างหลักของยานจะพุ่งชนเข้าใกล้ตำแหน่งของเมคผู้เชี่ยวชาญมากพอที่จะทำให้มันพิการหรือถูกทำลายสิ้น! เธอยอมรับความตายไม่ได้! เธอยังคงต้องการแก้แค้นพวก 'บอนทู'! ดวงตาของเธอเกือบจะบ้าคลั่ง ขณะที่ศักยภาพของเธอเบ่งบานออกมากเกินกว่าที่เวสคาดหวังจากนักบินผู้เชี่ยวชาญในระดับของเธอ! ความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของไอรีนพุ่งสูงขึ้น ทำให้เธอกระตุ้นพลังการทำลายล้างของเมคผู้เชี่ยวชาญของเธอให้สูงขึ้นไปอีก! บึ้มมมมม! ในที่สุด การโจมตีอย่างต่อเนื่องของเธอผ่านกลางลำยานก็บรรลุผล 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ได้ทำให้ยานรบขนส่งที่กำลังร่วงหล่นอ่อนแอลงอย่างมาก จนในที่สุดมันก็แตกออกเป็นหลายชิ้น! ตูม! ตูม! ตูม! 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ยังคงยิงต่อไปเพื่อสลายเศษซากเหล่านี้ให้เป็นก้อนที่เล็กลง การระเบิดอย่างต่อเนื่องยังช่วยอย่างมากในการเบี่ยงเบนวิถีการตกของซากยานรบขนส่ง เมื่อเศษซากเหล่านั้นกำลังจะตกกระทบพื้นผิวของ 'โคริณนา วี' 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' ได้ประสานเรโซแนนซ์กับเมคผู้เชี่ยวชาญของเธอให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพื่อเสริมความแข็งแกร่งและปกป้องเรโซแนนซ์ชีลด์ของมัน! บึ้มมมมม! พื้นดินทั่วบริเวณสวนสาธารณะสั่นสะเทือนและปั่นป่วน เมื่อเศษซากยานอวกาศหลายพันตันพุ่งชนเข้าสู่เมือง และสร้างหลุมอุกกาบาตไปทั่วทัศนียภาพ! การพุ่งชนอันทรงพลังไม่เพียงแต่ทำลายย่านเมืองทั้งย่านเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบอย่างหนักต่อ 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' ด้วย! เรโซแนนซ์ชีลด์ของมันสามารถต้านทานแรงกระแทกที่เข้ามาได้ในระดับหนึ่ง แต่ก็แตกสลายอย่างรวดเร็วเมื่อส่วนลำตัวขนาดใหญ่ชนเข้ากับเมคผู้เชี่ยวชาญโดยตรง! แรงสั่นสะเทือนที่เกิดจากการชนอันรุนแรงยังทำให้พื้นดินใต้ 'ไอรอน เฮดจ์ฮ็อก' สั่นสะเทือนราวกับสิ่งที่ 'เวเนอเรเบิล ไอรีน ม็อกซ์' ไม่เคยประสบพบเจอมาก่อน!