## บทที่ 4909 การทิ้งระเบิดจากระยะไกล เทพธิดาไอรีน ม็อกซ์ เป็นที่รู้จักในฐานะร่างอวตารแห่งความตายและการทำลายล้าง ชีวิตนับไม่ถ้วนต้องดับสูญทุกครั้งที่แร็กนาร็อกของเธอเคลื่อนทัพออกไปเพื่อสั่งสอนพวกเอเลี่ยนผู้รุกรานอารยธรรมมนุษย์ให้รู้สำนึก สำหรับมนุษยชาติแล้ว "ผู้ทำลายล้างโลก" คือหนึ่งในผู้พิทักษ์อันดับต้นๆ ของเผ่าพันธุ์ นั่นเป็นเพราะจักรวรรดิหรือเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่อวดดีใดๆ ก็ตาม จะสูญเสียความองอาจไปสิ้นทันทีที่ได้ยินคำกล่าวถึงกองกำลังลงทัณฑ์ที่รวมถึงแร็กนาร็อก! ในช่วงสี่ศตวรรษแห่งสันติภาพอันเงียบสงบในกาแล็กซีทางช้างเผือก เหล่าเอเลี่ยนผู้เคยเรืองอำนาจได้พยายามทดสอบมนุษยชาติอยู่บ่อยครั้ง เพื่อดูว่าถึงเวลาที่จะทวงคืนอาณาเขตดวงดาวบรรพบุรุษของพวกตนแล้วหรือไม่ แต่ไม่มีการรุกรานครั้งใดประสบความสำเร็จเลย เพราะ "สองยักษ์ใหญ่" คอยยับยั้งเหล่าเอเลี่ยนผู้ละโมบอยู่เสมอ! มีเมคระดับเทพมากมายที่ปฏิบัติหน้าที่อันสำคัญยิ่งในการพิทักษ์อธิปไตยของมนุษยชาติเหนือครึ่งหนึ่งของกาแล็กซีเก่า แม้ว่า CFA จะรับผิดชอบหลักในการตรวจตราแนวชายแดนของเขตแดนมนุษย์และจัดการกิจการที่เกี่ยวข้องกับเอเลี่ยน แต่ MTA ก็ไม่อยากจะพลาดโอกาสสำคัญนี้ไป ท้ายที่สุดแล้ว แม้แต่นักบินระดับเทพก็ต้องการการฝึกฝนบ้างเป็นครั้งคราว เป็นเรื่องที่ยอมรับไม่ได้เลยสำหรับผู้ทรงพลังที่ก้าวข้ามขีดจำกัดเหล่านี้ที่จะมุ่งโจมตีกลุ่มมนุษย์ด้วยกันเอง ดังนั้น เหล่าเทพนักบินเหล่านี้ไม่เพียงแต่ปฏิบัติหน้าที่พิทักษ์ด้วยความกระตือรือร้นเท่านั้น แต่ยังตั้งตารอข้ออ้างใดๆ ที่จะอนุญาตให้พวกเขารุกรานเข้าไปในเขตแดนเอเลี่ยนอย่างลึกซึ้งและสั่งสอนเผ่าพันธุ์อันไร้มนุษยธรรมให้สิ้นซาก! ในกาแล็กซีนี้ยังมีเผ่าพันธุ์เอเลี่ยนอีกมากมาย ทำให้ยังมีขุนศึกผู้หลงผิดและไร้เหตุผลอยู่เสมอในหมู่พวกเขาที่พยายามบ่อนทำลายเผ่าพันธุ์มนุษย์ในทางใดทางหนึ่ง เวส ลาร์คินสัน ไม่เคยเดินทางไปยังแนวชายแดนที่พลุกพล่านและเป็นข้อพิพาทมากที่สุดของทางช้างเผือก ดังนั้นเขาจึงไม่มีภาพที่ชัดเจนนักเกี่ยวกับสิ่งที่เกิดขึ้นในภูมิภาคเหล่านั้น เขาเคยได้ยินเรื่องราวเกี่ยวกับเทพนักบินบางคน เช่น "ผู้ทำลายล้างโลก" ที่กลายเป็นความหวาดผวาอย่างแท้จริงของเหล่าเอเลี่ยนมากมาย เธอคือปีศาจร้ายแห่งมนุษยชาติ ผู้ซึ่งการโจมตีไม่อาจหยุดยั้งได้ และมีศักยภาพในการทำลายล้างดาวเคราะห์ทั้งดวง! เหตุผลเดียวที่ทำให้เหล่าเอเลี่ยนคลายความกังวลไปได้บ้างก็คือ แร็กนาร็อกเป็นเพียงเมคระดับเทพเพียงลำพังเครื่องเดียว มันไม่มีพลังมากพอที่จะทำลายระบบดาวนับพันล้านที่ถูกครอบครองโดยประชากรเอเลี่ยนต่างเผ่าพันธุ์ในเวลาอันสั้น แต่นั่นไม่ได้หมายความว่า "ผู้ทำลายล้างโลก" จะไร้พิษสงหรือไร้ประโยชน์ในภาพรวมของสรรพสิ่ง หาก "สองยักษ์ใหญ่" ตัดสินใจยุติการยุติสงครามครั้งใหญ่ที่ยาวนานในกาแล็กซีเก่า เมคระดับเทพอย่างแร็กนาร็อกจะก้าวขึ้นมามีบทบาทสำคัญในการยุติการปิดล้อมระบบดาวเอเลี่ยนที่มีกลยุทธ์และป้อมปราการแข็งแกร่งที่สุดอย่างรวดเร็ว เครือข่ายกาแล็กซีเต็มไปด้วยความคาดหวังของชาวมนุษย์ผู้มีความหวังมากมาย ที่อธิษฐานขอให้ "ผู้ทำลายล้างโลก" ได้เสร็จสิ้นภารกิจที่มนุษยชาติเริ่มต้นไว้ในยุคแห่งการพิชิต ถึงเวลานั้น "ยุคมืดที่แท้จริงของเหล่าเทพ" จะเริ่มต้นขึ้น เครื่องจักรสงครามอันทรงพลังอย่างแร็กนาร็อกจะส่งเสียงปลุกขวัญและนำการกำจัดเจ้าผู้ปกครองเอเลี่ยนในอดีตที่เคยเรืองอำนาจเหนือกาแล็กซีทางช้างเผือกให้สิ้นซาก! นี่คือภาพจำของเวสที่มีต่อนักบินระดับเทพอย่างเทพธิดาไอรีน ม็อกซ์ แม้ว่าต่อมาเขาจะได้เรียนรู้ว่าเธอไม่เพียงแต่กลายเป็นผู้พิทักษ์ของจักรวรรดิรูบาร์ธใหม่เท่านั้น แต่ยังเป็นตัวแทนผลประโยชน์ของจักรวรรดิในสมาคมการค้าเมคด้วยการสนับสนุนฝ่ายรูบาร์ธานของตน แต่นั่นก็ไม่ได้เปลี่ยนแนวโน้มที่สาธารณชนจะยกย่องเธอในฐานะหนึ่งในผู้พิทักษ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา! ขณะที่เวสใช้เวลาสองสามวันสำรวจความคิดของท่านไอรีน ม็อกซ์ เขารู้สึกราวกับว่ากำลังได้เห็นการปฏิบัติการของเงาสะท้อนอันเลวร้ายของเทพนักบินที่เขาเคยจินตนาการไว้แต่แรก เขาพบว่ามันยากที่จะปรับความเข้าใจระหว่างภาพจำของเทพนักบินผู้ทำลายล้างดวงดาวกับนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ดูอ่อนเยาว์และอ่อนแอกว่ามาก มีความคล้ายคลึงกันระหว่างทั้งสอง: นักบินทั้งสองมีนามเดียวกัน ทั้งคู่ยอดเยี่ยมในการระดมยิงระยะไกล ทั้งคู่มุ่งทำลายศัตรูเพื่อปกป้องสหายร่วมรบ อย่างไรก็ตาม ก็ยังมีความแตกต่างมากมายที่สร้างความสับสนแก่เวส จนตั้งคำถามว่าเขาจำประวัติศาสตร์ผิดไปหรือไม่ ท่านไอรีน ม็อกซ์ เก่งกาจในหน้าที่ของเธอ แต่เวสเคยเห็นนักบินผู้เชี่ยวชาญที่เก่งกว่านี้ในเผ่าของตนเอง ความมุ่งมั่นของเธอไม่แข็งแกร่งพอ และแรงจูงใจหลักในการต่อสู้ของเธอในเวลานี้มุ่งเน้นไปที่การแก้แค้นให้กับการตายของลูกพี่ลูกน้องคนโปรดของเธอ ท่านไอรีน ม็อกซ์ มีพรสวรรค์และแรงขับเคลื่อนอย่างแน่นอน แต่เธอยังขาดความเฉลียวฉลาดหรือคุณสมบัติพิเศษที่จะเพิ่มโอกาสในการก้าวข้ามอุปสรรคที่แทบจะเป็นไปไม่ได้ ซึ่งขวางกั้นเส้นทางสู่การเป็นนักบินระดับเอซของเธอ ท่านไอรีน ม็อกซ์ ขับเมคระดับผู้เชี่ยวชาญที่ค่อนข้างดี แต่ก็ธรรมดาไร้สีสัน แม้แต่เมื่อเวสพิจารณาถึงความแตกต่างทางเทคโนโลยีแล้ว "เหล็กเม่น" ก็ยังห่างไกลจากความสามารถของ "เอเวอร์เชนเจอร์" หรือ "มิเนอร์วา" มันเทียบไม่ได้เลยแม้แต่น้อยกับระดับของแร็กนาร็อก! ขณะที่เวสยังคงสังเกตการณ์ท่านไอรีน ม็อกซ์ ปฏิบัติหน้าที่ร่วมกับกองพันเมคที่เธอสังกัดอยู่ เขาพบว่าเทพนักบินในอนาคตผู้นี้... โดยสิ้นเชิงแล้วยังเป็นเพียงระดับธรรมดาในช่วงเวลานี้ของชีวิตเธอ แม้ว่าเวสจะตั้งคำถามหลายครั้งว่า "ระบบ" ยัดเขาเข้ามาในสมองของไอรีน ม็อกซ์ ผิดคนหรือไม่ แต่รายละเอียดมากมายที่ตรงกันเกินไปที่จะให้คำอธิบายอื่นใดได้ เขาเพียงแค่ต้องยอมรับว่าหลายสิ่งหลายอย่างได้เปลี่ยนแปลงไปตลอดช่วง 200 ปีข้างหน้า จนกระทั่งนักบินผู้เชี่ยวชาญที่ดูเหมือนจะธรรมดากลุ่มนี้ประสบโชคดีครั้งแล้วครั้งเล่า! ในแง่หนึ่ง เวสก็รู้สึกขอบคุณ "ระบบ" อยู่บ้างที่ยัดเขาเข้ามาในจิตใจของนักบินเมคผู้มีเอกลักษณ์ในวัยเยาว์เช่นนี้ มันบอกเขาว่านักบินผู้เชี่ยวชาญทุกคนมีศักยภาพที่จะกลายเป็นนักบินระดับเทพในอนาคต ท่านไอรีน ม็อกซ์ ไม่ได้มีคุณสมบัติโดยเนื้อแท้ใดๆ เช่น ความถนัดทางพันธุกรรมระดับ A หรือการบำบัดทางพันธุกรรมอันเป็นเอกลักษณ์ที่มอบศักยภาพไร้ขีดจำกัดให้เธอในทันที บูม! บูม! บูม! ขณะที่ "เหล็กเม่น" เคลื่อนพลออกไปอีกครั้ง ลำกล้องปืนใหญ่ทั้งสิบหกลำกล้องยังคงระดมยิงใส่เมืองที่อยู่ไกลลิบ จนอยู่เกินขอบฟ้า เวสได้เรียนรู้บทเรียนมากมายเกี่ยวกับสงคราม การปฏิบัติการของเมคปืนใหญ่หนัก และการปฏิบัติการของเมคระดับผู้เชี่ยวชาญ หลังจากรวบรวมเบาะแสต่างๆ มากมาย เขาก็เข้าใจว่า "สงครามเทอร์เรซ" คือความขัดแย้งที่ยืดเยื้อระหว่างหุ่นเชิดสองตัวของมหาอำนาจระดับเฟิร์สต์เรต สาธารณรัฐบอนตู และราชรัฐควิลลิม ได้ต่อสู้แย่งชิงความเป็นเจ้าของระบบดาวต่างๆ มาแล้วหลายครั้ง ทั้งสองฝ่ายได้ต่อสู้กันมาหลายปีแล้ว และได้พัฒนากฎที่ตกลงกันโดยปริยายจำนวนมาก เพื่อรักษาสถานการณ์ความขัดแย้งให้อยู่ในระดับที่ควบคุมได้ หนึ่งในกฎที่สำคัญที่สุดคือการหลีกเลี่ยงการระดมยิงอย่างไร้การเลือกเป้าหมาย ดาวเคราะห์ปัจจุบันที่ทั้งสองฝ่ายต่อสู้กัน เคยมีประชากรถึง 14 พันล้านชีวิตในยุคที่รุ่งเรืองที่สุด ไม่ว่าการต่อสู้เพื่อดาวเคราะห์นี้จะเป็นอย่างไร ทั้งสองฝ่ายก็ไม่อยากจะเหลือเพียงซากปรักหักพังทั้งหมด ที่ต้องใช้เวลาหลายปีและเงินทุนและทรัพยากรมหาศาลในการสร้างขึ้นใหม่ พวกเขาไม่อยากต้องแบกรับภาระในการเลี้ยงดูและควบคุมประชากรกว่าหมื่นล้านชีวิต! พลเมืองจำนวนมากที่อาศัยและทำงานในเมืองที่เป็นเป้าหมายการสู้รบ ได้ถูกอพยพออกไปแล้ว พวกเขาถูกนำตัวไปยังศูนย์กลางประชากรอื่น หรือถูกนำเข้าสู่ที่หลบภัยใต้ดินอันกว้างใหญ่ที่เต็มไปด้วยชุดอาหารสำเร็จรูปที่พอกพูนราวกับขุนเขา สิ่งนี้ทำให้เมืองส่วนใหญ่กลายเป็นสนามเด็กเล่นสำหรับกองกำลังเมคที่รุกคืบและถอยร่น ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ขณะนี้ กองทัพเมคควิลลิมมีความได้เปรียบที่ปฏิเสธไม่ได้บนคอรินนา วี พวกเขาได้ส่งเมคลงจอดจำนวนมากบนดาวเคราะห์ที่เป็นของบอนตู และรักษาความเหนือกว่าในวงโคจรได้อย่างชัดเจน ถึงกระนั้น การเข้ายึดครองเมืองที่ถูกเสริมกำลังและตั้งรับอย่างแข็งขันกลับกลายเป็นการต่อสู้ที่ยืดเยื้อและยากลำบาก เมคระดับผู้เชี่ยวชาญแต่ละเมืองบนดาวเคราะห์อุตสาหกรรมแห่งนี้เปรียบเสมือนปราสาทที่ต้องถูกพิชิตทีละแห่ง พวกมันข้ามไปไม่ได้ เพราะฝ่ายป้องกันสามารถรุกออกมาและสร้างความปั่นป่วนในแนวหลังของดินแดนที่ยึดครองได้โดยกองทัพควิลลิม! นี่เป็นเมืองที่ห้าแล้วที่ท่านไอรีน ม็อกซ์ และสหายร่วมรบของเธอพยายามที่จะโค่นล้ม การทำลายแนวป้องกันรอบนอกนั้นง่ายดาย ป้อมปราการ กำแพง และบังเกอร์จำนวนมากควรจะชะลอการรุกของกองทัพผู้บุกรุกควิลลิมได้ แต่ "เหล็กเม่น" ด้วยอำนาจการยิงอันน่าเกรงขาม ก็ได้ทำลายความพยายามนี้อย่างรวดเร็ว! ชาวบอนตูไม่ได้โง่ พวกเขารู้ดีว่าหากมีการรุกรานเกิดขึ้น แนวป้องกันภายนอกจะถูกถล่มด้วยปืนใหญ่นานาชนิด นี่คือเหตุผลว่าทำไมฝ่ายป้องกันจึงสร้างมันให้ใหญ่และหนาเป็นพิเศษ บริเวณขอบของเมืองมีข้อจำกัดด้านพื้นที่น้อย ดังนั้นชาวบอนตูจึงสามารถสร้างโครงสร้างป้องกันทั้งระบบได้อย่างง่ายดายเพียงแค่นอกศูนย์กลางประชากรที่สำคัญที่สุดของพวกเขา! การจะทำลายแนวป้องกันเหล่านี้ทั้งหมดนั้น อาจต้องใช้ทหารหน่วยลาดตระเวนหรือกองร้อยเมคปืนใหญ่หนักธรรมดาทั่วไป ในเวลาและความพยายามที่มากกว่านี้มาก บางทีชาวบอนตูอาจจะรู้ดีว่าแนวป้องกันภายนอกเหล่านี้จะต้องพังทลายลง แต่ตราบใดที่พวกเขาสามารถทำให้ผู้รุกรานต้องสูญเสียและใช้กระสุนจำนวนมากได้ ก็ถือว่าคุ้มค่าแล้ว! ชาวบอนตูรู้เรื่องนี้ ชาวควิลลิมก็รู้เรื่องนี้ ท่านไอรีน ม็อกซ์ ก็เช่นกัน เธอจึงทุ่มเทความพยายามอย่างมากเพื่อพลิกเกมนี้! บูม! บูม! บูม! ปืนใหญ่เกาส์หนักแต่ละกระบอกยิงกระสุนเจาะเกราะที่ทรงพลัง สามารถเจาะทะลวงผ่านโลหะผสมเสริมแรงหลายเมตร โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อได้รับพลังจากการสั่นพ้องที่แท้จริง! ลูกกระสุนแรงระเบิดสูงที่ยิงจากปืนใหญ่วิถีโค้ง สามารถสร้างความเสียหายเป็นวงกว้างต่อเป้าหมายที่อ่อนแอกว่า! แนวป้องกันภายนอกไม่อาจต้านทานอำนาจการยิงที่เหนือความคาดหมายของท่านไอรีน ม็อกซ์ ได้เลย สิ่งที่ทำให้ "เหล็กเม่น" มีประสิทธิภาพมากยิ่งขึ้นก็คือ มันได้รับการดูแลจากหน่วยสนับสนุนเฉพาะกิจ เมคส่งกำลังบำรุงคู่หนึ่ง พร้อมกับยานพาหนะขนส่งหลายคัน คอยเติมกระสุนให้กับเมคปืนใหญ่หนักระดับผู้เชี่ยวชาญ และเติมพลังงานสำรองให้อย่างต่อเนื่อง เมื่อเมืองที่อยู่ห่างไกลสูญเสียแนวป้องกันภายนอกไป การต่อสู้ที่แท้จริงก็ได้เริ่มขึ้นแล้วสำหรับทั้งสองฝ่าย การก่อสร้างที่หนาแน่นพร้อมกับโครงสร้างสูงระฟ้า ทำให้ "เหล็กเม่น" ลำบากมากขึ้นในการระดมยิงแนวป้องกันที่ตั้งรับ และให้การสนับสนุนแก่กองกำลังเมคที่รุกคืบ สิ่งนี้บังคับให้ "เหล็กเม่น" พร้อมกับหน่วยระวังหลังส่วนใหญ่ต้องรุกคืบและปรับตำแหน่งตนเองเพื่อหาตำแหน่งยิงที่ดีขึ้นไปยังเป้าหมายที่อยู่ลึกเข้าไปในเมือง ฝ่ายป้องกันยังพึ่งพาอาศัยยุทโธปกรณ์เคลื่อนที่มากขึ้น แทนที่จะเป็นแนวป้องกันที่ตั้งรับ เพื่อชะลอการรุกของกองทัพผู้บุกรุกควิลลิม และค่อยๆ กัดกร่อนกองกำลังเมคของพวกเขา เพื่อป้องกันไม่ให้ฝ่ายควิลลิมใช้ประโยชน์จากปืนใหญ่ของตนอย่างเต็มที่ ฝ่ายป้องกันบอนตูจึงส่งเมคประชิดออกไปตามท้องถนนอย่างสม่ำเสมอ เพื่อเข้าปะทะกับผู้บุกรุกในระยะประชิด! "อ๊า! พวกเราต้องการหน่วยเสริมกำลังที่พิกัดนี้! พวกเรากำลังถูกข้าศึกเมคจำนวนเป็นสองเท่าโอบล้อม!" "หน่วยเสริมกำลังที่ใกล้ที่สุดของเราจะไปถึงตำแหน่งของคุณในอีกสองนาที" "เราจะทนไม่ถึงสองนาที! พวกเราต้องการการสนับสนุนการยิงที่พิกัดนี้!" "แน่ใจนะ ผู้กอง?" "ผมเชื่อมั่นในท่านม็อกซ์!" เมื่อคำร้องขอเช่นนี้ดังขึ้น สมาธิของเวสก็จดจ่อขึ้นขณะที่ท่านไอรีน ม็อกซ์ ทุ่มอำนาจการยิงของ "เหล็กเม่น" เข้าใส่เมคศัตรูที่อยู่ไกลออกไปซึ่งกำลังต่อสู้อยู่ตามท้องถนน จิตใจของนักบินผู้เชี่ยวชาญผู้นี้แทบจะกลายเป็นซูเปอร์คอมพิวเตอร์ ขณะที่เธอและเมคระดับผู้เชี่ยวชาญของเธอประมวลผลข้อมูลจำนวนมากที่ส่งผ่านเครือข่ายคำสั่ง เมื่อไอรีน ม็อกซ์ ล็อคเป้าหมาย เธอรอคอยจังหวะที่เหมาะสม ก่อนจะเหนี่ยวไกในจังหวะที่แม่นยำ! ลูกกระสุนแรงระเบิดสูงจำนวนมากพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้าสูง ผ่านโครงสร้างต่างๆ ไปก่อนที่จะทิ้งตัวลงมาในมุมสูงชันด้านหลังของหน่วยเมคฝ่ายต่อต้านของบอนตู! บึ้ม! บึ้ม! บึ้ม! แม้ว่าลูกกระสุนจะไม่ได้พุ่งชนเครื่องจักรศัตรูโดยตรง แต่แรงระเบิดที่กึกก้องขึ้นเบื้องหลังก็สร้างความเสียหายอย่างร้ายกาจ จนสร้างความเสียหายปานกลางให้กับเครื่องจักรฝ่ายป้องกันหลายเครื่อง สิ่งที่น่าประทับใจเกี่ยวกับการระดมยิงรอบนี้คือ ไม่มีเมคฝ่ายเดียวกันแม้แต่เครื่องเดียวที่ได้รับผลกระทบอย่างมีนัยสำคัญจากการระเบิด อันที่จริง เมคของควิลลิมกำลังรอคอยโอกาส พวกเขาทะยานเข้าใส่ทันทีด้วยโมเมนตัมที่มากขึ้น และบดขยี้เมคของบอนตูที่เสียจังหวะจากการระดมยิงก่อนหน้านี้ได้อย่างรวดเร็ว! "น่าทึ่ง" เวสถอนหายใจในใจด้วยความชื่นชม มันต้องอาศัยความไว้วางใจและทักษะอย่างมากในการดำเนินภารกิจนี้ให้สำเร็จ! นี่ไม่ใช่ครั้งเดียวที่ท่านม็อกซ์ช่วยเหลือสหายร่วมรบในลักษณะนี้ "เหล็กเม่น" ของเธอได้ช่วยเหลือเมคฝ่ายเดียวกันในการยึดครองทีละถนน โดยการระดมยิงใส่ทหารเมคศัตรู ไม่ว่าพวกมันจะพยายามทำสิ่งใดเพื่อยับยั้งการระดมยิงระยะไกลก็ตาม!