## บทที่ 4935 : จุดเริ่มต้นจากศูนย์ มิใช่ทุกคนที่จะมีศักยภาพทางจิตวิญญาณ การก่อเกิดพลังจิตในหมู่คนส่วนใหญ่นั้นเกิดขึ้นน้อยนิดจนแทบไม่มีเลย เมื่อเหล่าสปิริตคู่หูถือกำเนิดจากแก่นแท้ทางจิตวิญญาณของมนุษย์ สภาวะเริ่มต้นของพวกมันจึงแปรผันตามความแข็งแกร่งของเจ้าของ เป็นที่แน่นอนว่าคนธรรมดาย่อมไม่มีทางที่จะครอบครองพลังจิตอันแข็งแกร่งได้ในทันที พวกมันอ่อนแอเสียยิ่งกว่าบุตรทั้งสามของเขาเสียอีก แม้ในยามที่ยังเติบโตในครรภ์มารดา เพื่อมอบโอกาสแก่พวกเขาในการเพาะบ่มสปิริตคู่หูของตนเอง เวสจำต้องสวมบทบาทศัลยแพทย์จิตวิญญาณอีกครั้ง และทำการผ่าตัดอันละเอียดอ่อนยิ่งยวด เขามีทฤษฎีมาตลอดว่าตนเองสามารถทำเช่นนี้ได้ในอดีต แต่ก็ไม่เคยมีความมั่นใจมากพอที่จะทำให้สำเร็จได้โดยไม่ทำให้ศีรษะของผู้ป่วยระเบิดออก สิ่งเหล่านั้นเปลี่ยนแปลงไปมากด้วยจากการพัฒนาตนเองในช่วงหลัง การยกระดับตนเองและความเข้าใจอันลึกซึ้งในศาสตร์แห่งการชักใยจิตวิญญาณ ได้เปิดหนทางสู่ความเป็นไปได้ใหม่ๆ ที่เคยเอื้อมไม่ถึง ในปัจจุบัน ตราบใดที่ 'บลิงกี้' ใช้เวลาของมันและทำงานด้วยความระมัดระวังขั้นสูงสุด มันก็สามารถปลูกฝังเมล็ดพันธุ์สปิริตคู่หูอันเล็กจิ๋วลงในจิตวิญญาณอันน้อยนิดของปัจเจกชนทั่วไปได้ หลังจากที่เวสได้มอบรางวัลแก่ 'เมลคอร์' สำหรับการรับใช้ที่ภักดี ด้วยการให้เขากลายเป็นผู้ถูกทดลองคนแรก เขาก็ประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนแปลงชีวิตของลูกพี่ลูกน้องของตนเอง แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม! ศักยภาพทางจิตวิญญาณของเมลคอร์ไม่เคยได้รับการพัฒนาอย่างมีนัยสำคัญเลย แม้จะคลุกคลีอยู่กับเหล่าเมคที่มีชีวิตมากมายตลอดหลายปีที่ผ่านมา สิ่งนี้จำกัดความแข็งแกร่งเริ่มต้นของสปิริตคู่หูที่เวสสามารถสร้างให้เมลคอร์ได้อย่างมาก "มันเหมือนกับการปลูกต้นไม้ลงในสวน" เวสอธิบายแก่เมลคอร์ที่ดูประหม่า ขณะที่ผู้บัญชาการกองทัพนอนอยู่บนเตียงผ่าตัด "สวนหลังคฤหาสน์หลวงของผมสามารถรองรับต้นไม้ใหญ่สูงตระหง่านได้อย่างสบาย แต่ห้องเล็กๆ บนยานอวกาศจะใส่ได้เพียงดอกไม้หนึ่งดอกในกระถางเล็กๆ เท่านั้น คุณเข้าใจความแตกต่างไหม?" เมลคอร์พยักหน้าอย่างลังเล "ผมเชื่อเช่นนั้นครับ นักบินผู้เชี่ยวชาญที่กำลังอวดโฉมสปิริตคู่หูใหม่ที่ทรงพลัง ล้วนแต่มีสวนที่กว้างใหญ่ไพศาล ส่วนของผมนั้นใกล้เคียงกับกระถางต้นไม้ที่คุณวางไว้บนมุมโต๊ะมากกว่า" "ถูกต้อง นั่นคือเหตุผลที่ผมอธิบายเรื่องนี้ให้คุณฟัง เพื่อไม่ให้คุณมีความคาดหวังอันเกินจริงเกี่ยวกับการเพิ่มพลังในทันที หากนี่เป็นเกม นักบินผู้เชี่ยวชาญที่ทรงพลังอย่างลุงอาร์คสามารถได้รับสปิริตคู่หูที่เริ่มต้นในระดับ 70 หรืออะไรทำนองนั้น ในขณะที่คู่หูของคุณไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเริ่มต้นที่จุดต่ำสุดที่เป็นไปได้ นั่นคือระดับ 0" เมลคอร์ขมวดคิ้ว "ระดับ 0? ทำไมไม่ใช่ระดับ 1? อย่างน้อยคุณก็น่าจะพยายามทำให้การเปลี่ยนแปลงนี้เบาลงบ้างสิ เวส" นักออกแบบเมชาผู้นั้นยักไหล่ "ผมช่วยไม่ได้ ความจริงก็คือความจริง คุณมันอ่อนแอและน่าสมเพชเกินไป ผมจึงทำได้เพียงมอบพรที่อ่อนแอที่สุดให้คุณเท่านั้น" แม้จะเป็นครั้งแรกที่เขาทำการผ่าตัดนี้กับบุคคลที่อ่อนแอขนาดนี้ 'บลิงกี้' ก็สำเร็จลุล่วงไปด้วยดีโดยไม่มีภาวะแทรกซ้อนร้ายแรง ในที่สุดเมลคอร์ก็รอดพ้นจากการผ่าตัดมาได้พร้อมกับอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรง และความรู้สึกราวกับมีเมล็ดถูกฝังอยู่ในหัว "อึก…" ชายผู้นั้นกดฝ่ามือลงบนกระบังหน้า "คุณไม่ได้ล้อเล่นเรื่องความเจ็บปวดเลย เวส พอจะมีทางไหนที่ผมจะบรรเทาอาการนี้ด้วยยาได้ไหมครับ?" "ผมเกรงว่าคงจะไม่ได้ การนอนหลับเท่านั้นที่จะช่วยให้คุณหลีกหนีจากความเจ็บปวดนี้ได้ จิตวิญญาณของคุณได้ผ่านการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ ซึ่งเป็นเหตุผลที่คุณรู้สึกราวกับว่าสมองกำลังฉีกขาด มีเพียงเวลาเท่านั้นที่จะเยียวยาบาดแผลเหล่านี้ได้ ผมแนะนำให้คุณพักผ่อนให้เต็มที่ และมอบหมายงานส่วนใหญ่ให้แก่ผู้ใต้บังคับบัญชาของคุณ" "แล้วต้องใช้เวลานานเท่าไหร่ 'เมล็ดพันธุ์' นี้ถึงจะเติบโตเป็นสปิริตคู่หูอันสง่างามเหมือนแมวของคุณได้ครับ?" เวสยักไหล่ "ผมก็ไม่แน่ใจนัก อย่างที่ผมบอก นี่เป็นครั้งแรกที่ผมทำเช่นนี้กับมนุษย์ที่อ่อนแอกว่าคุณ เมล็ดพันธุ์สปิริตคู่หูระดับ 0 ต้องเริ่มต้นจากศูนย์และค่อยๆ เติบโตไปพร้อมกับชีวิตประจำวันของคุณ ตามทฤษฎีแล้ว คุณสามารถเร่งการพัฒนามันได้ด้วยการใช้ชีวิตที่กระฉับกระเฉงมากขึ้นและเข้าร่วมการต่อสู้ ผมคาดการณ์ว่าน่าจะต้องใช้เวลาอย่างน้อยหลายปี กว่าเมล็ดพันธุ์ของคุณจะกลายสภาพเป็นลูกแมวหรืออะไรทำนองนั้น" "ฟังดูไม่น่าประทับใจเอาเสียเลยครับ" "ก็ใช่ มันไม่ใช่ว่าสปิริตคู่หูของคุณจะก้าวกระโดดจากระดับ 0 ไปสู่ระดับ 10 ได้ในทันที เมื่อถึงระดับ 1 สปิริตคู่หูของคุณจะแข็งแกร่งเทียบเท่ากับที่ลูกๆ ของผมมีเมื่อแรกเกิด คุณต้องบ่มเพาะจิตวิญญาณอันอ่อนเยาว์นี้ไปอีกหลายปี คุณไม่สามารถเร่งมันได้จริงๆ นอกเหนือจากสถานการณ์ที่ไม่ปกติ แค่คิดเสียว่าคุณกำลังเลี้ยงลูกอีกคนหนึ่งก็แล้วกัน" "สปิริตคู่หูของผมจะด้อยกว่าคนอื่นตลอดไปหรือไม่?" ผู้บัญชาการอวตารถาม "ไม่มีอะไรแน่นอนหรอก เมลคอร์ หากในอนาคตคุณทำสิ่งใดที่น่าทึ่ง ผมมั่นใจว่าสปิริตคู่หูของคุณจะแข็งแกร่งขึ้นอย่างก้าวกระโดด การบรรลุถึงขั้นสูงสุด (apotheosis) เป็นวิธีที่แน่นอนในการเสริมพลังให้เพื่อนคู่หูของคุณ ระดับไม่ได้บ่งบอกถึงขีดจำกัดสูงสุด ทุกสปิริตคู่หูมีศักยภาพอันไร้ขีดจำกัด เพียงเพราะของคุณเริ่มต้นที่ระดับ 0 ไม่ได้หมายความว่ามันจะต้องอยู่ต่ำกว่าโนอาห์ตลอดไป หากลุงอาร์คเกิดติดขัดในสายอาชีพ คุณก็สามารถแซงหน้าเขาได้ ตราบใดที่คุณสามารถรักษาการเติบโตของตนเองไว้ได้" "ไม่มีทางที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้นได้เลยแม้แต่น้อย" เวสหัวเราะ "อย่าเพิ่งพูดว่าไม่ ไม่มีอะไรแน่นอนเสมอไป แม้ว่าพูดตามตรงแล้ว อาร์คจะเก่งกว่าคุณทุกด้านมาก จนเขาต้องประสบอุบัติเหตุครั้งใหญ่เพื่อให้คุณมีโอกาสแซงหน้าเขา นอกเหนือจากนั้น อย่าไปเปรียบเทียบตัวเองกับเขาเลย คุณควรเติบโตไปตามจังหวะของคุณเอง บางทีอาจต้องใช้เวลาเป็นศตวรรษกว่าสปิริตคู่หูของคุณจะแข็งแกร่งเท่าโนอาห์ในสภาพปัจจุบัน" การได้ยินว่าเมลคอร์จะต้องรออีกหลายปีกว่าจะทำให้สปิริตคู่หูของตนแข็งแกร่งพอที่จะมีประโยชน์นั้น ช่างเป็นเรื่องที่ไม่น่าพึงใจนัก ท้ายที่สุด เวสก็มี 'บลิงกี้' ขณะที่เหล่านักบินผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสันต่างได้รับสปิริตคู่หูใหม่ที่ทรงพลังสารพัดชนิด ลุงอาร์คของพวกเขาได้รับพลังเสริมที่เหนือกว่าใคร! 'โนอาห์' ของเขาสามารถคำรามกึกก้องได้ทรงพลังถึงขั้นปลุกขวัญกำลังใจของเหล่านักบินเมชา Warborn ของเขา ขณะเดียวกันก็สั่นคลอนหัวใจของศัตรูที่ขวางหน้า! อนิจจา เมลคอร์ทำอะไรไม่ได้กับช่องว่างพลังอันมหาศาลนี้ เขาใช้เวลาในตระกูลลาร์คินสันมากพอที่จะรู้ดีว่า มีความแตกต่างอย่างสิ้นเชิงทั้งในด้านพรสวรรค์และขีดจำกัดระหว่างตนเองกับผู้อื่น เขารู้ตัวดีถึงความธรรมดาสามัญของตนเองมานานแล้ว และไม่ปรารถนาที่จะโดดเด่นอีกต่อไป เขาเพียงปรารถนาที่จะรักษาตำแหน่งของตนไว้และปฏิบัติหน้าที่ที่มีอยู่ให้ดีที่สุด มาตรฐานการรับสมัครของตระกูลลาร์คินสันได้พุ่งสูงขึ้นอย่างเหลือเชื่อในยุคนี้ ใครก็ตามที่เข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตระกูล แม้เป็นเพียงระดับรอง ก็สามารถคิดได้เร็วกว่าและจดจำความรู้ได้มากกว่าเขา พวกเขาคืออสุรกายเหนือมนุษย์อย่างแท้จริง และเข้ามายึดครองตำแหน่งของเหล่าคนเก่าแก่ที่เดิมทีเป็นเพียงพลเมืองธรรมดาจากรัฐชั้นสามได้อย่างง่ายดาย พูดตามตรง เมลคอร์รู้สึกว่าเวลาของเขาอาจกำลังจะหมดลงในอนาคตอันใกล้ แม้ว่าเขาจะสามารถตามทันได้ด้วยการแปลงคุณูปการของตระกูลลาร์คินสันทั้งหมดที่สั่งสมมาตลอดหลายปีให้เป็นส่วนเสริมขั้นสูง เขาก็มีอายุมากพอแล้วที่รากฐานของเขาจะมั่นคง ขณะที่เวสยังคงสอนเมลคอร์ถึงสิ่งที่เขาต้องใส่ใจ ตอนนี้ที่เขากลายเป็นผู้ครอบครองสปิริตคู่หูไปแล้ว เขาก็ย้ำเตือนถึงความพิเศษและสิทธิพิเศษที่เขาได้รับ "อย่าคิดว่ามันง่ายหรือเป็นเรื่องปกติที่ผมจะให้บริการนี้แก่คุณ" เวสกล่าวกับเมลคอร์ "ตอนนี้ผมกำลังมอบสปิริตคู่หูให้กับผู้คนที่อยู่เคียงข้างผมในยามยากลำบาก หลังจากนี้ ผมจะไม่ให้บริการนี้อย่างง่ายดายอีกต่อไป สมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลจะต้องจ่าย 'คุณูปการของลาร์คินสัน' เป็นจำนวนมากเพื่อโน้มน้าวให้ผมลงมือทำด้วยตนเอง ผมเป็นนักออกแบบเมชาที่ยุ่งมาก ผมจึงไม่สามารถเสียเวลากับเรื่องนี้ทุกวันได้" เมลคอร์พยักหน้าด้วยความเข้าใจ เวสคือผู้นำตระกูลและหัวหน้านักออกแบบของตระกูลลาร์คินสัน การที่เขาต้องตรากตรำทำงานเช่นนี้ทุกวันนั้นต่ำเกินไปสำหรับเขา การออกแบบเมคาที่ใหม่และดีกว่านั้นสำคัญกว่าการมอบแมววิเศษให้แก่สมาชิกตระกูลธรรมดาทั่วไปมากนัก "มีวิธีที่คุณจะมอบหมายหรือทำให้กระบวนการนี้เป็นอัตโนมัติได้หรือไม่ครับ?" "อันที่จริง สถาบัน T ได้มีความก้าวหน้าในด้านนี้แล้ว" เวสยิ้ม "ผมไม่สามารถบอกได้ว่าโซลูชันการผลิตจำนวนมากของเราจะเสร็จสิ้นเมื่อใด แต่ผมจะทำให้แน่ใจว่าสมาชิกทุกคนในตระกูลของเราจะได้รับผลประโยชน์จากความอุตสาหะของเราก่อน" "ผมหวังว่าวันนั้นจะมาถึงในเร็ววันครับ" เมื่อเวสประสบความสำเร็จในการทดลองครั้งแรกกับเมลคอร์ เขาก็ได้ปลูกฝังเมล็ดพันธุ์สปิริตคู่หูจำนวนมากเข้าไปในสมองของสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูลที่ขาดศักยภาพทางจิตวิญญาณ แม้ว่า 'บลิงกี้' จะสั่งสมประสบการณ์ได้อย่างรวดเร็วด้วยการดำเนินการซ้ำๆ กระบวนการนี้ก็ยังคงละเอียดอ่อนและอันตราย ทั้งเวสและ 'บลิงกี้' ไม่สามารถละสายตาได้เลย มิฉะนั้นพวกเขาอาจก่อให้เกิดความเสียหายอย่างใหญ่หลวงต่อจิตวิญญาณอันน้อยนิดของบุคคลนั้น จนกลายเป็นความเสียหายที่ไม่อาจแก้ไขได้! เวสแทบรอไม่ไหวจนกว่าสถาบัน T จะสามารถเพาะปลูกต้นไม้แห่งสปิริตคู่หูที่ใช้งานได้จริงได้สำเร็จ! ถึงตอนนั้น เวสก็จะสามารถข้ามขั้นตอนการผ่าตัดอันยุ่งยาก และมอบผลไม้พิเศษให้แก่บุคคลนั้นได้โดยตรง ตระกูลลาร์คินสันไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปอย่างเห็นได้ชัด หลังจากที่ผู้นำอย่างรัฐมนตรี เชเดอริน เพอร์เนสส์ และผู้ใต้บังคับบัญชาผู้ภักดีอย่าง เกวิน นอยมันน์ ได้รับเมล็ดพันธุ์สปิริตคู่หูของตนเอง ของขวัญใหม่ของพวกเขาอยู่ในสภาพสงบนิ่งและเฉื่อยชาอย่างสมบูรณ์ เนื่องจากยังไม่ได้ปรากฏในรูปแบบที่คล่องแคล่วและมีชีวิตชีวา ดังนั้น เมื่อผู้รับอาการปวดศีรษะอันแสนสาหัสทุเลาลง พวกเขาก็กลับไปทำงานและปฏิบัติหน้าที่ตามปกติในไม่ช้า หากมีความแตกต่างอยู่บ้าง นั่นก็คือความเห็นและความกตัญญูต่อเวสของพวกเขาได้เติบโตขึ้นเล็กน้อย ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม เวสได้สลัดความกังวลเหล่านี้ทิ้งไปนานแล้ว ขณะที่เขาหมกมุ่นอยู่กับการออกแบบเมคของตนเอง หลังจากใช้เวลาเกือบหนึ่งสัปดาห์ในการทบทวนการออกแบบที่ได้รับการเผยแพร่ระดับสูงของโครงการ 'ดูลลาฮาน' ก็ถึงเวลาอันสมควรที่จะเริ่มต้นการผลิตที่ทุกคนตั้งตารอคอย เมคดีไซเนอร์ทุกคนที่เกี่ยวข้องกับโครงการได้มารวมตัวกันในเวิร์กช็อปที่สำคัญที่สุดของ Genesis Lab ไม่เพียงเท่านั้น ท่านหญิงอันทรงเกียรติ 'ยันน์ซี ลาร์คินสัน' และครอบครัวของเธอ ก็ได้มาด้วยเช่นกัน อะเดนาว เพอร์เนสส์-ลาร์คินสัน ผู้เป็นสามีผู้ดูเฉยเมยของเธอ พร้อมด้วย เมอร์เซอร์ ลาร์คินสัน บุตรชายผู้เอิกเกริก ได้ติดตามเธอมาเป็นเวลาสั้นๆ เพื่ออวยพรให้เธอโชคดี เมื่อยันน์ซีจัดการสามีและบุตรชายเรียบร้อยแล้ว เธอจึงหันกลับไปหาและเดินตรงไปยังเวส "ฉันหวังว่าคุณจะทำตามสัญญาและมอบเมคผู้เชี่ยวชาญที่เกี่ยวข้องอย่างใกล้ชิดกับ 'แซมมี่' คนเก่าของฉันให้ฉันได้" เธอพูดกับเมคดีไซเนอร์ "ฉันจะยอมรับเมคผู้เชี่ยวชาญอื่นใดก็ได้ ไม่ว่าคุณจะใส่เทคโนโลยีอันซับซ้อนมากแค่ไหนก็ตาม สำหรับฉัน ตัวตนและบุคลิกภาพของเครื่องจักรคู่หูสำคัญกว่าสเปกใดๆ ฉันยอมกลับไปขับเมคชั้นสามธรรมดาๆ หากนั่นเป็นหนทางเดียวที่ฉันจะเชื่อมต่อกับเพื่อนที่หายไปของฉันได้" เวสยิ้มให้กับลูกค้าคนปัจจุบันของเขา "ผมคิดว่าคุณจะต้องประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อเราทำเสร็จ เราทุกคนทำงานอย่างหนักในโครงการ 'ดูลลาฮาน' ไม่มีทางที่เราจะปล่อยให้ตัวเองทำพลาดเมื่อเราใกล้จะถึงเส้นชัย" เขาไม่ใส่ใจกับน้ำเสียงหรือความสงสัยของเธอ ยิ่งยันน์ซีแสดงท่าทีเช่นนี้มากเท่าไหร่ เวสก็ยิ่งมองโลกในแง่ดีเกี่ยวกับ 'คาร์ไมน์ ซิสเต็ม' ที่เขาเพิ่งตั้งชื่อใหม่ 'พันธสัญญาโลหิต' (Blood Pact) ที่เขาวาดฝันไว้ในจินตนาการไม่ใช่แนวคิดที่หยุดนิ่ง มันเป็นความสัมพันธ์ที่ยืดหยุ่นซึ่งสามารถเติบโตอย่างแข็งแกร่งตราบเท่าที่เงื่อนไขเอื้ออำนวย เวสคิดว่าไม่มีนักบินเมชาคนไหนจะเหมาะสมที่จะเปิดตัว 'คาร์ไมน์ ซิสเต็ม' ได้มากไปกว่ายันน์ซีอีกแล้ว!