**บทที่ 4950 เส้นทางสู่ความก้าวหน้าฉับไว** ขณะที่งานเลี้ยงดำเนินไป เวสบังเกิดความอิ่มเอมใจยิ่งขึ้นต่อทัศนคติของเหล่าสมาชิกในตระกูล ในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา เขามักตระหนักว่าวงศ์วานของเขากลับขยายใหญ่จนยากแก่การคุมบังเหียน เป็นการยากที่ชาวลาร์คินสันหลายคนจะยังคงมอง **จอมยุทธ์ นักออกแบบเมชา** ด้วยความยำเกรง ทว่าเรื่องราวกลับแตกต่างออกไปเมื่อเขาได้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง **นักออกแบบเมชาอาวุโส** เป็นที่ทราบกันดีว่าคนส่วนใหญ่จะเลื่อนขั้นสู่ระดับนี้ได้เมื่ออายุเข้าสู่วัยหกสิบปี หรือมากกว่านั้น นักออกแบบเมชาที่สามารถผ่านพ้นวัยหนุ่มสาวและไต่เต้ามาถึงจุดนี้ได้ ล้วนมีวุฒิภาวะและคุณสมบัติอันเหมาะสมที่จะรับผิดชอบภารกิจสำคัญต่างๆ นานา แม้ว่าโดยส่วนตัวเวสจะคิดว่าตนเองยังไม่ได้ละทิ้งความห่ามและความห้าวหาญไปทั้งหมด แต่เขาก็ยินดีอย่างยิ่งที่จะใช้ประโยชน์จากภาพลักษณ์อันเป็นที่ยอมรับโดยทั่วไปของเหล่า **นักออกแบบเมชาอาวุโส** อยู่แล้ว จากปฏิกิริยาของชาวลาร์คินสันคนอื่นๆ ทำให้เขารับรู้ได้ทันทีว่าอำนาจของเขาภายในตระกูลได้กลับคืนสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง เป็นเรื่องง่ายดายอย่างยิ่งที่จะผลักดันความคิดของเขาให้เป็นจริง ผู้คนจะพร้อมใจน้อมรับทุกคำร้องขอ ตราบใดที่มันไม่เกินเลยจนเกินไปนัก "คุณช่วยเล่าให้เราฟังเพิ่มเติมเกี่ยวกับเมชาที่นำไปสู่ความก้าวหน้าครั้งสำคัญของคุณได้ไหมคะ?" เบียทริซ เฮนดริกซ์ เอ่ยถามด้วยความสงสัย "ฉันได้ข้อมูลพื้นฐานเกี่ยวกับ **ดูลาฮาน โปรเจกต์** แล้วค่ะ แต่ปัจจัยสำคัญที่สุดที่ทำให้ปรัชญาการออกแบบของคุณก้าวหน้าไปมากคืออะไรคะ? คุณไม่จำเป็นต้องลงรายละเอียดมากนัก ฉันเพียงต้องการเรียนรู้จากตัวอย่างของคุณ เพื่อที่ฉันจะได้ประหยัดเวลาไปได้สักสองสามปี" เวลาครึ่งปีได้ผ่านพ้นไปนับตั้งแต่เวสเชิญอดีตคู่แข่งจากศึกทวินเวพพอนส์ทัวร์นาเมนต์มาเข้าร่วมตระกูล เป็นไปตามที่คาด เบียทริซปรับตัวเข้ากับตระกูลลาร์คินสันได้เป็นอย่างดี ไม่สำคัญว่าเธอจะเห็นด้วยกับค่านิยมของตระกูล หรือแนวทางการเสี่ยงภัยของตระกูลอย่างเต็มที่หรือไม่ ทรัพยากรจำนวนมหาศาลที่ตระกูลมีอยู่ เป็นเหตุผลเพียงพอที่ทำให้ **นักออกแบบเมชา** ระดับจอมยุทธ์ผู้เปี่ยมพรสวรรค์ผู้นี้รู้สึกขอบคุณที่ได้เข้าร่วมกลุ่มนี้ทุกๆ วัน! เวสคาดการณ์ว่าเบียทริซ เฮนดริกซ์ จะพร้อมสำหรับการทำงานเต็มรูปแบบในไม่ช้า เขามีโปรเจกต์ออกแบบเมชาใหม่ๆ อยู่ในใจสองสามโปรเจกต์ ที่เธอจะสามารถใช้ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางด้านระบบเกราะโมดูลาร์ของเธอได้อย่างเต็มที่ "ผมไม่สามารถบอกรายละเอียดมากนักเกี่ยวกับคุณสมบัติอันน่าจับตามองที่สุดของ **ดูลาฮาน โปรเจกต์** ได้ครับ" เขากล่าว พร้อมกับผายมือไปยังโถงรับประทานอาหาร นี่ไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมสำหรับการหารือในประเด็นที่ละเอียดอ่อนและเป็นความลับ "สิ่งที่ผมบอกได้คือ เมชาผู้เชี่ยวชาญที่เราสร้างเสร็จล่าสุดนั้นมีความสำคัญอย่างยิ่งต่องานและปรัชญาการออกแบบของผม ผมได้เสี่ยงโชคด้วยการนำเทคโนโลยีใหม่ที่ยังไม่ผ่านการพิสูจน์ความปลอดภัยมาใช้ แม้ผมจะมั่นใจว่าผมได้ละเมิดกฎเกณฑ์ทางจริยธรรมไปมากมาย แต่ผลประโยชน์ที่ได้รับก็ชัดเจนอย่างยิ่ง เป็นการทดลองที่กล้าหาญเท่านั้นที่ทำให้ผมสามารถก้าวขึ้นมาเป็น **นักออกแบบเมชาอาวุโส** ได้อย่างรวดเร็วปานนี้" เหล่าคนนอกวงการที่นั่งรอบโต๊ะต่างพากันพยักหน้าราวกับเรื่องราวทั้งหมดสมเหตุสมผล แต่เหล่านักออกแบบเมชาไม่ได้ถูกหลอกง่ายๆ เช่นนั้น กลอเรียนาและคนอื่นๆ เริ่มขมวดคิ้ว "ขออภัยที่ต้องพูดเช่นนี้ แต่ท่านกำลังขัดแย้งกับตัวเอง" เมริล โอ'ไบรอัน กล่าวขึ้น "การทดสอบการใช้งานการออกแบบที่ไม่ผ่านการทดสอบและอันตรายอย่างยิ่ง เป็นหนทางที่ทำให้เส้นทางอาชีพของคุณพังพินาศได้ มันอาจเกิดอุบัติเหตุร้ายแรงเพียงครั้งเดียวก็เพียงพอที่จะทำให้ MTA สั่งตำหนิคุณได้ นักออกแบบเมชาเช่นเราควรจะรับใช้ **นักบินเมชา** อย่างสุดความสามารถ และส่วนสำคัญของหน้าที่ของเราคือการให้ความสำคัญกับความปลอดภัยของพวกเขา เราจะสามารถสร้างความก้าวหน้าที่มั่นคงได้อย่างไร ในเมื่อเรานำลูกค้าและผู้ใช้บริการของเราไปสู่ความเสี่ยงที่ไม่จำเป็นอยู่เสมอ?" นั่นคือปัญหาที่ค้างคาใจเกี่ยวกับผลงานของเวส เขามีข้อจำกัดน้อยในการยับยั้งชั่งใจและมุ่งมั่นที่จะลองผิดลองถูกกับแนวคิดใหม่ๆ อยู่เสมอ ยอมรับว่าสิ่งนั้นทำให้เขาสะสมนิสัยที่ไม่ดีมามากมาย ซึ่งเขาก็พบว่ายากที่จะเลิกได้ ทุกคนต่างจ้องมองเขาเพื่อรอฟังคำตอบสำหรับประเด็นสำคัญนี้ เวสรับรู้ได้ว่าสถานะของเขาในฐานะ **นักออกแบบเมชาอาวุโส** อาจได้รับความเสียหายอย่างร้ายแรง หากเขาไม่สามารถให้คำตอบที่น่าพอใจได้ "ทัศนคติของผมต่อสิ่งใหม่ๆ นั้นแตกต่างจากพวกคุณส่วนใหญ่" เขาเริ่มต้น "มันค่อนข้างซับซ้อนที่จะอธิบาย แต่ถ้าจะพูดสั้นๆ ก็คือ ผมตระหนักดีว่ามี **นักออกแบบเมชา** จำนวนมากที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้นเพื่อช่วยเหลือ **นักบินเมชา** ด้วยการพัฒนาโซลูชันแบบดั้งเดิม ผมไม่รู้สึกจำเป็นต้องเดินตามฝูงชน เพราะงานของผมก็คงไม่สร้างความแตกต่างได้มากนักอยู่ดี" "คุณยอมตายเสียดีกว่าที่จะเป็น **นักออกแบบเมชา** ทั่วไป" กลอเรียนาเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงคุ้นเคย "ถูกต้องเลยครับ" เวสยิ้มกว้าง "ผมเลือกที่จะเดินตามเส้นทางของตนเองและบุกเบิกขอบเขตใหม่ทั้งหมดของการออกแบบเมชา สิ่งนี้ได้ให้ผลตอบแทนที่คุ้มค่าอย่างยิ่งแก่ผมจนถึงตอนนี้ แต่มีน้อยคนนักที่จะรู้ว่าผมต้องตัดสินใจเรื่องยากลำบากมากมายว่าจะดำเนินการอย่างไรต่อไป หากผมชะลอความเร็วและทำการศึกษาอย่างถี่ถ้วนตลอดเวลา ผมก็คงจะยังคงติดอยู่ที่ระดับ **จอมยุทธ์ นักออกแบบเมชา** นวัตกรรมมาพร้อมกับราคาที่ต้องจ่าย แต่ผมก็มั่นใจเสมอว่าผู้ใช้งานผลิตภัณฑ์ของผมเข้าใจถึงอันตรายของการได้รับประโยชน์จากผลงานล่าสุดของผม ผมได้อธิบายถึงความเสี่ยงและผลตอบแทนที่เป็นไปได้ทั้งหมดให้แก่ **ท่านวีรชน แจนซี่** ทราบ เพื่อให้เธอสามารถตัดสินใจโดยได้รับข้อมูลครบถ้วน ผมไม่เคยหลอกลวงหรือบังคับให้เธอร่วมในการทดลองของผมเลยแม้แต่น้อย" "มันคุ้มค่าไหมที่จะร่วมมือกับเวสใน **ดูลาฮาน โปรเจกต์** แจนซี่?" **ท่านวีรชน ทูซา** ถามเพื่อนนักบินผู้เชี่ยวชาญของเขา "คุ้มค่ะ" หลายคนแสดงความประหลาดใจ ทุกคนรู้ดีว่าแจนซี่มีความเห็นไม่ลงรอยกับเวสมากมายนัก การได้ยินเธอสนับสนุนการตัดสินใจที่ประมาทของเขาจึงเป็นเรื่องที่ยอมรับได้ยาก "คุณพูดจริงเหรอคะ?" นักบินหญิงผู้เชี่ยวชาญกอดอก "แล้วคุณอยากให้ฉันพูดว่าอะไรคะ? ฉันสิ้นหวังน่ะค่ะ เมชาเก่าอย่าง 'ชีลด์ ออฟ ซามาร์' ของฉันมันพังไปแล้ว แต่เวสสัญญาว่าจะส่งมอบเมชาผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ที่อย่างน้อยก็มีความเกี่ยวข้องกับคู่หูเก่าของฉัน เขาทำตามเงื่อนไขนั้นได้ดีเกินกว่าที่คาดไว้ ฉันได้เชื่อมต่อกับเมชาผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ล่าสุดของฉันได้เพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น แต่ฉันบอกคุณได้เลยว่าเครื่องจักรของฉันได้กลายเป็นสิ่งที่ทำลายไม่ได้ในมือของฉันแล้ว" เธอพูดด้วยความมั่นใจราวกับจะวาดภาพให้เวสเป็น **นักออกแบบเมชา** ผู้ทรงพลังที่สามารถทำให้ทุกความฝันเป็นจริงได้! เวสแสยะยิ้ม "คุณรู้ไหมว่าตอนที่แจนซี่เชื่อมต่อกับ **ดูลาฮาน โปรเจกต์** เป็นครั้งแรก ความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ของเธอพุ่งสูงขึ้นกว่า 50 เปอร์เซ็นต์เลยนะ!" "อะไรนะ?!" "เป็นไปไม่ได้!" เรื่องนี้ได้จุดชนวนปฏิกิริยาอันใหญ่หลวงจากหลายคน โดยเฉพาะอย่างยิ่งในหมู่ **นักบินเมชา** ผู้เชี่ยวชาญของตระกูลลาร์คินสัน! พวกเขาต่างเข้าใจดีว่ามันยากเพียงใดที่จะเพิ่มความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ และลดระยะห่างสู่การก้าวขึ้นเป็นนักบินระดับเอซ! **นักบินผู้เชี่ยวชาญ** ได้รับทราบแล้วว่าแจนซี่เพิ่งจะผ่านเกณฑ์สู่การเป็น **นักบินผู้เชี่ยวชาญระดับกลาง** ซึ่งปกติจะอยู่ที่ประมาณ 20 ลาแวร์ การที่เธอจะทะลุไปถึง 30 ลาแวร์ ทั้งที่เธอไม่ได้ขับเมชาผู้เชี่ยวชาญเลยในช่วงปีที่ผ่านมานั้นฟังดูไร้สาระ! คำอธิบายเดียวที่เป็นไปได้ซึ่งทำให้แจนซี่ก้าวหน้าไปมาก ก็คือเมชาอัศวินอวกาศผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ของเธอ! นี่คือตัวแปรเดียวที่สมเหตุสมผล! **นักบินผู้เชี่ยวชาญ** ของตระกูลลาร์คินสันมากกว่าครึ่งโหลเริ่มจ้องมองเวสราวกับว่าเขาเป็นเหยื่อล่อชั้นดี มันทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อย เขาชูฝ่ามือขึ้นอย่างรวดเร็ว "ว้าวๆๆ ใจเย็นก่อนทุกคน พวกคุณแต่ละคนควรจะทราบถึงความผูกพันอันใกล้ชิดของแจนซี่กับ 'ชีลด์ ออฟ ซามาร์' เนื่องจาก **ดูลาฮาน โปรเจกต์** คือความพยายามของผมในการสร้างเมชาตัวตายตัวแทน การ 'กลับมารวมตัว' บางส่วนนี้ได้กระตุ้นปฏิกิริยาทางอารมณ์ที่รุนแรง" "นั่นไม่น่าจะเพียงพอสำหรับเหตุผลนั้น" จอชัวกล่าว "จริงครับ **ดูลาฮาน โปรเจกต์** ยังมีคุณสมบัติอื่นๆ ที่สามารถอธิบายได้ว่าทำไมแจนซี่ถึงก้าวกระโดดด้านความแข็งแกร่งของเรโซแนนซ์ ผมยังคิดว่ามันจะช่วยเร่งความก้าวหน้าของเธอต่อไปในอีกไม่กี่ปีข้างหน้าอีกด้วย" แน่นอนว่าสิ่งนี้ทำให้ **นักบินผู้เชี่ยวชาญ** ทุกคนต่างร้องขอการดูแลแบบเดียวกัน! **ท่านวีรชน โรซา ออร์ฟาน** ทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ "คุณจะสามารถอัปเกรดเมชาผู้เชี่ยวชาญของเราด้วยเทคโนโลยีใหม่ที่น่าทึ่งนี้ได้เมื่อไหร่คะ?! ฉันรอไม่ไหวที่จะแข็งแกร่งขึ้น!" "นั่นไม่ใช่เรื่องง่ายๆ โรซา เทคโนโลยีเฉพาะที่แจนซี่ได้รับประโยชน์อยู่นั้นทรงพลังอย่างยิ่ง แต่ความต้องการก็สูงเช่นกัน คุณอาจจะไม่เต็มใจที่จะจ่ายในราคาที่ต้องแลกเพื่อรับการเสริมแกร่งอย่างจริงจัง ผมจะแจ้งรายละเอียดให้คุณทราบในที่ส่วนตัวกว่านี้ทันทีที่ผมทดสอบเมชาผู้เชี่ยวชาญตัวใหม่ของแจนซี่เสร็จสิ้น" **นักบินผู้เชี่ยวชาญ** ของตระกูลลาร์คินสันไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยเรื่องนี้ไป มีแขกต่างถิ่นมากมายในโถงงานเลี้ยง และหลายคนจะต้องสามารถดักฟังการสนทนาได้อย่างแน่นอน ขณะที่พวกเขายังคงเพลิดเพลินกับอาหาร เหล่าลาร์คินสันก็ยังคงพูดคุยกันในหัวข้อต่างๆ แม้ว่าส่วนใหญ่จะไม่สำคัญอะไรเป็นพิเศษก็ตาม ผู้อำนวยการ รันยา โวดิน ได้ทำลายรูปแบบนั้นลงด้วยการตั้งคำถามที่สำคัญ "ในอดีต คุณเคยกล่าวว่าคุณกำลังคิดถึงการขยายกองทัพลาร์คินสันด้วยกองทหารที่เน้นไบโอเมค ตอนนี้เมื่อคุณได้เป็น **นักออกแบบเมชาอาวุโส** แล้ว คุณยังมีแผนที่จะทำเช่นนั้นอยู่หรือไม่ครับ?" เวสพยักหน้าอย่างหนักแน่น "ผมยังไม่ได้เปลี่ยนใจในประเด็นนี้ แต่ผมไม่รีบร้อนที่จะเพิ่มส่วนที่ใหญ่และซับซ้อนเช่นนี้ให้กับตระกูลของเรา ผมเข้าใจอย่างถ่องแท้ว่ามันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จะเปลี่ยนแปลงรูปแบบปัจจุบันของเราและเพิ่มโครงสร้างพื้นฐานจำนวนมากที่เกี่ยวข้องกับไบโอเมค จะเป็นเรื่องที่เหมาะเจาะอย่างยิ่งหากเราสามารถผนวกหน่วยไบโอเมคที่มีอยู่แล้วเข้ามาในตระกูลของเราได้ กองทหารเมชาส่วนใหญ่ของเราก็เกิดมาในลักษณะเดียวกัน มันง่ายกว่าเสมอที่จะเริ่มต้นจากรากฐานที่มีอยู่ แทนที่จะสร้างขึ้นจากศูนย์" หลายคนพยักหน้าเห็นด้วย แม้ว่าจะไม่ใช่ทุกคนที่รู้สึกสบายใจกับการต่อสู้เคียงข้างไบโอเมคที่น่าขยะแขยง พวกมันดูแปลกประหลาดเกินไปสำหรับผู้ที่ใช้เวลาหลายสิบปีในชีวิตทำงานเคียงข้างเครื่องจักรสงครามโลหะบริสุทธิ์ "ด้วยความแข็งแกร่งและสถานะปัจจุบันของตระกูลเรา ผมเชื่อว่าจะไม่ยากเกินไปที่จะจัดหาหน่วยงานเช่นนั้น" นายพล เวร์เล ให้ความเห็น "เป็นความจริงครับ ท่านนายพล แต่หากทางออกเดียวที่จะได้สิ่งที่ผมต้องการคือการทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อแก้ปัญหา ผมคงจะได้ในสิ่งที่ต้องการมานานแล้ว สิ่งที่ผมกำลังมองหาจริงๆ คือกลุ่ม **นักบินไบโอเมค** ที่แข็งแกร่ง แต่ที่สำคัญยิ่งกว่าคือน่าเชื่อถือ ถ้าพวกเขาไม่สามารถไว้ใจได้ "ขออภัยครับ ท่านสุภาพสตรี?" สีหน้าของกลอเรียนาดูเขินอาย "กองเรือสำรวจของเราจะได้รับการคุ้มกันจากเมชาเอซสามตัว เยี่ยงเหล่าซอร์ดเมเดนส์ หรือ เพนเทนต์ ซิสเตอร์ส แล้ว ฉันก็ไม่อยากเสี่ยงที่จะเปลี่ยนองค์ประกอบที่ไม่เสถียรให้กลายเป็นหนึ่งในผู้พิทักษ์หลักของตระกูลเรา ไม่มีผู้สมัครที่เหมาะสมในภูมิภาคดาวูเต้" แม้ว่าดาวูเต้จะเติบโตขึ้นจนกลายเป็นศูนย์กลางการค้าอันมหาศาลตลอดหลายปีที่ผ่านมา แต่ก็ไม่ใช่สถานที่ที่เป็นมิตรหรือเอื้ออำนวยต่อไบโอเมคและเทคโนโลยีชีวภาพขนาดใหญ่ มีโครงสร้างพื้นฐานน้อยเกินไปที่จะรองรับไบโอเมค กองเรือบุกเบิกใดๆ ที่พึ่งพาไบโอเมคอย่างหนักจะต้องทนทุกข์ทรมานกับอาการปวดหัวอยู่เสมอ เมื่อพวกเขาต้องการเติมเสบียงอินทรีย์และสั่งซื้อเครื่องจักรชีวภาพทดแทนจำนวนมาก หากเวสต้องการบรรลุเป้าหมายเฉพาะนี้ เขาจะต้องนำกองเรือของเขาไปยังอาณานิคมหรือรัฐอื่นที่ยอมรับเทคโนโลยีชีวภาพในระดับที่สูงขึ้น กล่าวอีกนัยหนึ่ง เขาต้องตามหา 'ไลฟ์ รีเสิร์ช แอสโซซิเอชัน' ในเวอร์ชันมหาสมุทรสีแดง! การตั้งถิ่นฐานดังกล่าวมีอยู่ไม่มากนักแต่ก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่เคยพบเจอ ความท้าทายที่แท้จริงคือการชักชวนหน่วยไบโอเมคที่แข็งแกร่งพอให้เข้าร่วมตระกูลลาร์คินสัน! "ผมคิดว่าเราไม่มีเรือ บุคลากร และพื้นที่เพียงพอที่จะรวมกองทหารไบโอเมคขนาดใหญ่เข้ากับกองเรือของเรา" นายพล เวร์เล กล่าวอย่างระมัดระวัง "ผมคิดว่าน่าจะดีที่สุดที่เราจะมุ่งเน้นการแสวงหาผลกำไรจากการเดินทางสำรวจของเราในขณะนี้ เราไม่ได้ขาดแคลนเมชามากนัก และเรากำลังเดินทางร่วมกับพันธมิตรที่แข็งแกร่งมากมาย ด้วยเมชาเอซสองตัวคอยดูแลกองเรือของเรา เราสามารถปัดเป่าภัยคุกคามส่วนใหญ่ในเขตโทรัลด์กลางได้" "เมชาเอซสามตัว" กลอเรียนาเอ่ยขึ้นทันใด "ขออภัยครับ ท่านสุภาพสตรี?" สีหน้าของกลอเรียนาดูเขินอาย "กองเรือสำรวจของเราจะได้รับการคุ้มกันจากเมชาเอซสามตัว คุณก็เห็นอยู่ คุณแม่ของฉันเพิ่งแจ้งฉันว่าราชวงศ์หญิงวราเคนได้ตกลงที่จะถ่ายโอน 'เซนต์' อันล้ำค่าของตนมาเป็นการชั่วคราวให้กับเหล่าผู้แสวงหาเกียรติยศ" ทั้งโต๊ะตกอยู่ในความเงียบไปสองสามวินาทีก่อนที่คาลาบาสท์จะอุทานด้วยความตกตะลึง "อะไรนะ?!"