## บทที่ 4960 ท่าทีของ CFA อุตสาหกรรมเมคอาจดูราวกับเป็นผลผลิตจากวิทยาการล้ำยุคสมัยใหม่ของมนุษยชาติ แต่นั่นเป็นเพียงสิ่งที่สมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association - MTA) ใช้หลอกลวงสาธารณชน เบื้องหลังความลึกลับของเมคซ่อนเร้นความมหัศจรรย์และความหยั่งไม่ถึงยิ่งกว่าที่ผู้คนส่วนใหญ่คาดคิด! แม้แต่เมื่อสัญญาณอันชัดเจนแห่งปรากฏการณ์พลังอันเหนือธรรมดาก็ปรากฏขึ้น เช่น ความสามารถที่ท้าทายความเป็นจริงของนักบินเมคระดับสูง คนธรรมดาสามัญบนท้องถนนก็ยังคงเชื่อว่าเป็นเพียงการประยุกต์ใช้เทคโนโลยีที่ชาญฉลาดเท่านั้น! ความขัดแย้งทางปัญญาในหมู่ผู้คนยิ่งทวีความไร้สาระเมื่อเหล่านักบินผู้เปรียบเสมือนเทพเจ้าแห่งสงครามเริ่มปรากฏตัว เทพเจ้าแห่งการรบเหล่านี้แสดงขีดความสามารถที่แม้แต่เรือรบ CFA ที่ใหญ่และมียุทโธปกรณ์ครบครันที่สุดก็ไม่อาจเทียบเคียง แต่กระนั้นผู้คนก็ยังคงยินยอมที่จะเชื่อว่ามันเป็นวิทยาศาสตร์ที่มนุษย์เพียงหนึ่งเดียวกับเมคหนึ่งเครื่องสามารถทำลายล้างทั้งดาวเคราะห์ได้! เวสยังคงรู้สึกว่ามีชิ้นส่วนสำคัญที่ขาดหายไปในเรื่องราวนี้ ทำไมมนุษยชาติต้องถูกปกป้องจากความจริงอย่างถึงที่สุด? เหตุใดการปิดบังการมีอยู่ของอาณาจักรเมค (Kingdom of Mechs) จากสาธารณชนจึงมีความสำคัญนัก? MTA ได้รับมรดกตกทอดจากสนธิสัญญาห้าคัมภีร์ (Five Scrolls Compact) มามากน้อยเพียงใด? เขาอยากจะเอ่ยถามคำถามมากมายนัก แต่ก็มั่นใจว่าสิ่งนั้นจะนำมาซึ่งปัญหาไม่น้อย ความสัมพันธ์ของเขากับ MTA นั้นมีค่าเกินกว่าจะนำไปเสี่ยงเพียงเพราะต้องการสนองความอยากรู้อยากเห็นของตนเอง ไม่ว่าอย่างไร เวสต้องตระหนักเสมอว่า MTA มีผลประโยชน์ของตนเองเป็นสำคัญ เหล่านักออกแบบเมคปฏิบัติต่อเขาอย่างดีก็เพราะเขามอบมูลค่าอันมหาศาลให้กับพวกเขา ขณะที่เวสจัดระเบียบความคิด เขาก็ได้รวบรวมรายการคำถามสั้นๆ ที่เกี่ยวข้องกับงานและอนาคตของเขาได้อย่างรวดเร็ว "ท่านช่วยบอกผมได้ไหมว่า ไบโอเมค (biomechs) เกี่ยวข้องกับอาณาจักรเมคอย่างไร?" เวสเอ่ยถามเป็นอย่างแรก "ผมเพิ่งเริ่มเข้าไปข้องเกี่ยวกับเทคโนโลยีชีวภาพและไบโอเมค ด้วยลักษณะเฉพาะของปรัชญาการออกแบบของผม ผมพบว่าสามารถเพิ่มประสิทธิภาพของผลิตภัณฑ์ได้ด้วยการผสานส่วนประกอบอินทรีย์เข้าไป จะเป็นไปได้ไหมที่ผมจะได้รับประโยชน์จากอาณาจักรนี้มากเช่นเดียวกัน หากผมเริ่มทำการวิจัยและออกแบบเมคที่ดูราวกับเป็นส่วนหนึ่งของอุตสาหกรรมเทคโนโลยีชีวภาพ?" อาจารย์โกลด์สตีนขมวดคิ้วเมื่อได้ยินคำถามนี้ "ท่านได้แตะประเด็นที่ยังเป็นที่ถกเถียงกันอยู่ ไบโอเมคยังคงจัดอยู่ในหมวดหมู่ของเมค และอาณาจักรก็ไม่ได้แบ่งแยกความแตกต่างระหว่างวัสดุหรือฐานเทคโนโลยีที่ใช้ในการสร้างพวกมัน ตราบใดที่เครื่องจักรนั้นเข้าข่ายนิยามอย่างหลวมๆ ของเมค มันก็จะอยู่ภายใต้ขอบเขตอำนาจของอาณาจักรเมค โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมันถูกพัฒนาโดยนักออกแบบเมชาผู้แท้จริงเช่นท่าน" เวสมองเห็นความมั่นใจกลับคืนมา ดูเหมือนว่าระบบคาร์ไมน์ (Carmine System) ของเขาอาจจะมีที่ยืนในชุมชนเมคเข้าให้แล้ว เขาเพียงแค่ต้องทำให้แน่ใจว่ามันเชื่อมโยงกับเมคอย่างปฏิเสธไม่ได้ "มีข้อจำกัดทางเทคโนโลยีใดๆ ในอาณาจักรเมคหรือไม่? มีสิ่งใดที่ผมควรระวังเป็นพิเศษ เช่น อาวุธทำลายล้างสูง ไวรัสชีวภาพ หรืออาวุธต้องห้ามอื่นๆ?" โกลด์สตีนส่ายหน้า "เทคโนโลยีและความคิดสร้างสรรค์ของมนุษย์นั้นไร้ขีดจำกัด อาณาจักรต้องเปิดรับกระบวนทัศน์ทางเทคโนโลยีใหม่ๆ อยู่เสมอ การปิดกั้นตัวเองจากสาขาวิทยาศาสตร์เฉพาะทางและปล่อยให้ศัตรูของเราก้าวล้ำหน้าไปในการพัฒนาเทคโนโลยีจะเป็นการขัดขวางตนเอง อาณาจักรเมคเป็นเครื่องมือที่ดำรงอยู่เพื่อประโยชน์สุขของมนุษยชาติ มันไม่ใช่เครื่องมือที่ถูกสร้างขึ้นเพื่อบังคับใช้กฎหมายของรัฐหรือองค์กรใดองค์กรหนึ่งโดยเฉพาะ การห้ามอาวุธทำลายล้างสูงเป็นข้อต้องห้ามที่สถาบันของมนุษย์มากมายยึดถือ ท่านเข้าใจความแตกต่างหรือไม่?" "ผมเข้าใจแล้ว ผมคิดว่าผมเข้าใจ" เขามั่นใจว่าอาจารย์โกลด์สตีนได้ปรับสีคำตอบของเขาจากมุมมองของฝ่ายเอาตัวรอด (Survivalist Faction) กลุ่มนักปฏิบัติที่ให้ความสำคัญอย่างลึกซึ้งกับการอยู่รอดของมนุษยชาติ ยอมที่จะประนีประนอมกับกฎเกณฑ์ทุกรูปแบบตราบใดที่มันรับใช้ประโยชน์ส่วนรวมอันยิ่งใหญ่! สีหน้าของอาจารย์โกลด์สตีนกลับจริงจังขึ้น "ในทางปฏิบัติ เทคโนโลยีชีวภาพยังไม่เป็นที่ยอมรับอย่างแพร่หลายนักในหมู่ของนักบินเมคและนักออกแบบเมชาในสังคมของเรา ผู้คนส่วนใหญ่สืบทอดทัศนคติที่เอนเอียงอย่างรุนแรงต่อไบโอเมคและเทคโนโลยีอินทรีย์ ความเอนเอียงนี้ไม่จำเป็นต้องจางหายไปเมื่อนักออกแบบเมชาเลื่อนยศขึ้นเป็นปรมาจารย์นักออกแบบเมชา (Master Mech Designer) หรือนักออกแบบดวงดาว (Star Designer) อาณาจักรเมคอาจถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นแพลตฟอร์มที่เป็นกลางและครอบคลุมทุกสิ่งเกี่ยวกับเมค แต่ท่านคิดว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากนักออกแบบดวงดาวส่วนใหญ่ที่ถืออำนาจบริหารสูงสุด?" ใบหน้าของเวสพลันบิดเบี้ยว เขาเข้าใจความหมายของอาจารย์โกลด์สตีนเป็นอย่างดี เช่นเดียวกับที่พวกเฮกเซอร์ (Hexers) ใช้ความเชื่อในความเหนือกว่าของสตรีเพื่อบิดเบือนรัฐของตนเอง อาณาจักรเมคย่อมจะไม่ปฏิบัติต่อเทคโนโลยีชีวภาพอย่างเป็นมิตรเท่ากับเทคโนโลยีรูปแบบทั่วไป! "อาณาจักรเมคมีความเป็นปฏิปักษ์ต่อเทคโนโลยีชีวภาพมากเพียงใด?" "ขึ้นอยู่กับปัจจัย" ปรมาจารย์ MTA ผู้ศีรษะล้านตอบ "ความเชี่ยวชาญของผมเน้นไปที่เมคสนับสนุน งานของผมไม่ได้เกี่ยวข้องกับเทคโนโลยีชีวภาพ จากสิ่งที่ผมได้เรียนรู้จากแหล่งอื่น อาณาจักรเมคมีมาตรฐานที่สูงกว่ามากสำหรับแอปพลิเคชันทางชีวภาพ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านความปลอดภัยและความเสถียร หากนักออกแบบไบโอเมคไม่พิถีพิถันเพียงพอในการรับประกันความปลอดภัยของผลิตภัณฑ์ของตนเอง เขาจะไม่สามารถได้รับรางวัลตอบแทนจากอาณาจักรมากเท่ากับนักออกแบบเมชาคนอื่น ในระยะยาว รูปแบบนี้จะสร้างสภาพแวดล้อมที่ตอกย้ำบรรทัดฐานที่มีอยู่" กล่าวอีกนัยหนึ่ง เนื่องจากนักออกแบบเมชารุ่นก่อนๆ ล้วนเป็นผู้สนับสนุนที่แข็งแกร่งของเมคแบบดั้งเดิม อาณาจักรเมคจึงได้ปรับตัวไปตามหมวดหมู่ผลิตภัณฑ์ที่กว้างขวางนี้ สิ่งใดก็ตามที่อยู่นอกเหนือหมวดหมู่นี้จะต้องเผชิญกับการต่อสู้ที่ยากลำบาก! นักออกแบบไบโอเมคจำเป็นต้องทุ่มเทแรงงานเป็นสองหรือสามเท่าเพื่อให้ได้รับการยอมรับในระดับที่ใกล้เคียงกับนักออกแบบเมชาทั่วไป นี่ฟังดูไม่ดีเลย เวสมีแผนการอันแน่วแน่ที่จะทำให้ระบบคาร์ไมน์ของเขากลายเป็นส่วนประกอบหลักของผลงานที่ดีที่สุดของเขา แต่หากอาณาจักรเมคทั้งหมดยังคงต่อต้านเทคโนโลยีชีวภาพอย่างมีนัยสำคัญ เขาก็จะต้องเอาชนะความกังขาโดยธรรมชาติและความหวาดระแวงที่ไร้เหตุผลจำนวนมาก เวสยอมรับความท้าทายนี้ ยิ่งแนวคิดใดแหลมคมและท้าทายมากเท่าใด ก็ยิ่งต้องใช้ความพยายามมากขึ้นในการทำให้เป็นที่ยอมรับ! นี่คือกฎสากลที่ใช้ได้กับแนวคิดหรือสิ่งประดิษฐ์ใหม่ทุกรูปแบบ แอปพลิเคชันการออกแบบที่แปลกใหม่เช่นระบบคาร์ไมน์ จะไม่ได้รับการยอมรับจากสาธารณชนและอุตสาหกรรมเมคในตอนแรกอย่างแน่นอน มันดูแปลกประหลาดเกินไปและไม่เข้ากับกระบวนทัศน์ที่มีอยู่ซึ่งคนส่วนใหญ่ยึดถือ นักบุกเบิกเช่นเวสต้องยอมรับภาระอันหนักอึ้งในการเปลี่ยนแปลงความคิดเห็นของทุกคนเกี่ยวกับแอปพลิเคชันทางเทคโนโลยีที่มีประโยชน์แต่น่ากังขา ยิ่งไปกว่านั้น เวสก็ไม่ได้ทุ่มเทให้กับไบโอเมคทั้งหมดอยู่ดี เขายังคงชอบที่จะผสมผสานข้อได้เปรียบอันเป็นเอกลักษณ์ของเทคโนโลยีชีวภาพเข้ากับความสะดวกสบายของเทคโนโลยีแบบดั้งเดิม เมื่อเวสได้รับความเข้าใจที่ดีขึ้นเกี่ยวกับตำแหน่งของเทคโนโลยีชีวภาพในอาณาจักรเมค เขาจึงเอ่ยถามคำถามอื่น "เมื่อผมได้พูดคุยกับเหล่าอาจารย์อาวุโส (Seniors) และปรมาจารย์ (Masters) เกี่ยวกับการก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งปัจจุบันของผม พวกเขาทุกคนบอกให้ผมให้ความสำคัญอย่างยิ่งกับความรับผิดชอบในการสอนวิชาที่เกี่ยวข้องกับการออกแบบเมชาให้กับนักเรียนกลุ่มหนึ่ง เรื่องนี้มันสำคัญอย่างไร? อาณาจักรเมคให้รางวัลแก่นักออกแบบเมชาจากการถ่ายทอดทักษะของตนสู่คนรุ่นต่อไปหรือไม่?" โกลด์สตีนดูไม่ประหลาดใจเมื่อเวสหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมา "ผมตั้งใจจะกล่าวถึงความรับผิดชอบนี้แก่ท่านทีหลัง ดังที่ท่านอาจสงสัยอยู่แล้ว การสอนนั้นเกี่ยวข้องกับอาณาจักรเมคอย่างแท้จริง เพื่อหลีกเลี่ยงข้อผิดพลาดในอดีตและส่งเสริมการพัฒนาเมคในวงกว้างโดยไม่กักตุนความลับทางการค้ามากเกินไป นักออกแบบเมชาต้องกระตือรือร้นในการถ่ายทอดความรู้ของตนสู่มืออาชีพในอนาคต นี่คือหนึ่งในเหตุผลที่แข็งแกร่งที่สุดที่อุตสาหกรรมเมคเติบโตอย่างรวดเร็วและยังคงมีผลิตภาพสูงนับตั้งแต่ยุคแห่งเมค (Age of Mechs) เริ่มต้นขึ้น ผมจะอธิบายเรื่องหนักๆ นี้ให้ท่านฟังอย่างละเอียดหลังจากที่ผมได้ตอบคำถามอื่นๆ ของท่านแล้ว" ปรากฏว่าการสอนนั้นมีความสำคัญมากกว่าที่เวสคาดคิดไว้มาก "เอาล่ะ" เขาตอบและเปลี่ยนประเด็น "แล้ว MTA และอาณาจักรเมคมีความสัมพันธ์อย่างไรกับ CFA? เป็นที่ชัดเจนสำหรับผมว่าพวกนักเดินเรือ (fleeters) น่าจะไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับอาณาจักรนี้เลย" "ถูกต้องครับ คุณลาร์คินสัน ผมเชื่อว่าท่านได้รับข้อมูลชิ้นสำคัญที่อธิบายความแตกต่างทางอุดมการณ์ระหว่างสมาคมการค้าเมคและพันธมิตรทัพเรือสามัญ (Common Fleet Alliance - CFA) ฝ่ายแรกยึดหลักการว่าอาณาจักรเมคมีความจำเป็นในการส่งเสริมการพัฒนามนุษยชาติ ส่วนฝ่ายหลังเชื่อว่ามนุษยชาติต้องไม่พึ่งพากำลังที่ตนเองควบคุมไม่ได้ และเทคโนโลยีทั่วไปคืออำนาจเดียวที่เราสามารถใช้ประโยชน์ได้" นั่นคือสิ่งที่เวสได้ข้อสรุปเช่นกัน แต่นั่นยังไม่เพียงพอ "CFA ต่อต้านอาณาจักรเมค หรือต้องการทำลายล้างมันเช่นกันหรือไม่?" อาจารย์โกลด์สตีนส่งรอยยิ้มที่ดูเศร้าสร้อยให้เวส "นั่นขึ้นอยู่กับแต่ละบุคคล เช่นเดียวกับสมาคมของเรา พันธมิตรทัพเรือสามัญก็แทบจะไม่ได้เป็นหนึ่งเดียว มันถูกแบ่งออกเป็นหลายกลุ่มยานรบ (fleet-based factions) ซึ่งแต่ละกลุ่มมีค่านิยมและอุดมการณ์ที่แตกต่างกันไป มีฝ่ายสายกลางใน CFA ที่เปิดใจกว้างพอที่จะยอมรับคุณค่าและความจำเป็นของเมคและทุกสิ่งที่พวกเขานำมา ในขณะเดียวกัน ก็มีนายพลเรือที่เชื่อว่าอาณาจักรเมคเป็นเพียงสิ่งประดิษฐ์ที่คล้ายกับปัญญาประดิษฐ์อันธพาล (rogue AI) ที่เข้ายึดครองอารยธรรมของเราและบิดเบือนการพัฒนาไป พวกนักเดินเรือที่แข็งกร้าวเหล่านี้จะไม่ลังเลที่จะทำลายอาณาจักรอันล้ำค่าของเราหากพวกเขามั่นใจว่าจะสำเร็จ" นั่นหมายความว่าเวสอาจต้องระมัดระวังในการปฏิสัมพันธ์กับพวกนักเดินเรือในอนาคต เขาก็ไม่น่าจะมีปฏิสัมพันธ์กับพวกเขาสักเท่าไหร่ แต่หากสถานการณ์อาจเปลี่ยนแปลงไปเมื่อเขาเริ่มก่อสงครามกับศัตรูต่างดาวมากขึ้น การต่อสู้กับศัตรูภายนอกของมนุษยชาติตกอยู่ภายใต้เขตอำนาจของ CFA เสมอมา "คนธรรมดาสามัญเช่นผมต้องกังวลเกี่ยวกับจุดยืนของ CFA ที่มีต่ออาณาจักรเมคหรือไม่?" "ท่านไม่ใช่คนธรรมดาสามัญเลย คุณลาร์คินสัน แต่ไม่ครับ" โกลด์สตีนดูขบขัน "ความรับผิดชอบหลักของสมาคมการค้าเมคคือการปกป้องและรับรองความต่อเนื่องของอาณาจักรเมค ท่านไม่จำเป็นต้องเข้าแทรกแซงใดๆ พวกเราไม่ได้ไร้ความสามารถถึงเพียงนั้น" แน่นอนว่าเป็นเช่นนั้น MTA มีอำนาจทุกอย่าง หากนักออกแบบดวงดาวจำนวนมากและนักบินผู้เปรียบดั่งเทพเจ้าไม่สามารถรับมือกับภัยคุกคามของ CFA ที่มีต่ออาณาจักรเมคมาตลอด เวสก็ควรจะถอดหมวกนักออกแบบเมชาของเขาออกและหางานใหม่เสีย! "ท่านคิดว่ากลยุทธ์ของ CFA นั้นเป็นไปได้หรือไม่?" เวสถาม บางทีนักออกแบบเมชาคนอื่นอาจจะยืนกรานอย่างหนักแน่นว่าพวกนักเดินเรือเป็นพวกโง่เขลาที่ยึดติดกับกระบวนทัศน์ทางเทคโนโลยีที่ล้าสมัย แต่สำหรับนักเอาตัวรอดเช่นอาจารย์โกลด์สตีน ผู้มีจิตใจที่อดทนกว่า "ยังไม่แน่นอน แต่ผมเชื่อว่าแนวทางของ CFA นั้นมีข้อดี" ปรมาจารย์ MTA กล่าวอย่างมั่นคง "เรือรบที่พวกนักเดินเรือหมกมุ่นอยู่นั้นเป็นเครื่องมือสงครามที่ทรงพลังและตรงไปตรงมา พวกมันสามารถสร้างขึ้นได้จำนวนมากด้วยความสะดวกสบายที่มากกว่า แต่ความต้องการทรัพยากรที่มากเกินไปทำให้พวกมันสร้างภาระที่หนักขึ้นเรื่อยๆ ต่อสังคมของเรา" "และนั่นเป็นเรื่องเลวร้ายหรือ?" "หนึ่งในภัยพิบัติที่น้อยคนจะทราบในยุคแห่งการพิชิต (Age of Conquest) คือวิธีที่เศรษฐกิจและการกระจายทรัพยากรของอารยธรรมมนุษย์เอนเอียงอย่างมากไปทางเรือรบ อาหาร ที่อยู่อาศัย ยา โครงสร้างพื้นฐานของพลเรือน และอื่นๆ ล้วนได้รับผลกระทบจากการที่ผู้นำทุ่มเทเงินทุนและวัสดุจำนวนมากเกินไปให้กับอุตสาหกรรมการต่อเรือ ส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ยุคแห่งเมคต่อต้านเรือรบอย่างรุนแรงก็เพราะผู้คนต้องการนำทรัพยากรเหล่านั้นกลับคืนมาสู่ชีวิตของตนเอง เชื้อชาติของเราก็ไม่จำเป็นต้องไล่ล่าทรัพยากรที่ถูกควบคุมโดยอารยธรรมต่างดาวด้วยการเริ่มต้นสงครามที่ก้าวร้าวมากมาย" มนุษยชาติได้เพลิดเพลินกับช่วงเวลาแห่งสันติภาพสัมพัทธ์อันยาวนานหลังจากการสิ้นสุดยุคแห่งการพิชิต เวสเข้าใจดีขึ้นแล้วว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะผู้คนไม่จำเป็นต้องปล้นทรัพยากรจำนวนมากจากจักรวรรดิต่างดาวเพื่อนบ้านอีกต่อไป!