**บทที่ 4951: ถ้วยยาพิษ** กโลเรียนาได้ปล่อยระเบิดลูกใหญ่ใส่กลางงานเลี้ยงฉลองอย่างแท้จริง! การปรากฏตัวของเอซเมค (ace mech) ทรงพลังอีกตน หมายความว่าการเดินทางสำรวจในอนาคตจะปลอดภัยยิ่งขึ้นไปอีก! แม้ว่า Golden Skull Alliance จะยังคงเทียบไม่ได้กับความแข็งแกร่งทางการรบของกองกำลังเฉพาะกิจที่ตระกูล Gemini เคยจัดตั้งขึ้นในครั้งอดีต แต่นั่นก็เพียงพอที่จะรับประกันความปลอดภัยของทุกคนภายใต้สถานการณ์ปกติแล้ว! โอกาสในการกอบโกยผลกำไรมหาศาลเพิ่มสูงขึ้นไปอีก ขณะที่ความเสี่ยงกลับลดน้อยลง แม้ว่าพันธมิตรรายอื่นๆ จะต้องแบ่งปันส่วนแบ่งของรางวัลจำนวนมากขึ้นให้กับ Glory Seekers ที่เคยไม่โดดเด่นนัก พวกเขาก็ยอมรับการเปลี่ยนแปลงนี้แต่โดยดี เพราะเอซเมค (ace mech) ที่เพิ่มเข้ามาสามารถช่วยชีวิตผู้คนได้มากมายเมื่อเผชิญกับอุปสรรค "พวก Hexers นี่มันคนเลวร้าย พวกที่น่ารังเกียจที่สุดในพันธมิตรนี้เลย" "ใครสนว่าพวกนั้นจะเกลียดผู้ชายแค่ไหน ก็เก็บความคิดบ้าๆ ของพวกนั้นไว้กับตัวไปเลย ผมสนแค่ว่าพวกนั้นจะคอยคุ้มกันผมในการรบได้หรือเปล่า Glory Seekers อาจจะบ้าบิ่น แต่พวกเขาก็พึ่งพาได้เสมอในสนามรบ" "คุณคิดว่าพวก Hexers จะส่งเอซเมค (ace mech) แบบไหนมาให้เรา? ผมหวังว่าจะได้เครื่องจักรระยะไกลแบบ Mars พวกเราจะปล่อยให้ยานรบต่างดาวเหล่านั้นโจมตีเราจากระยะไกลได้อย่างไร้ความยับยั้งชั่งใจไม่ได้หรอก" ข่าวสารแพร่กระจายไปทั่วห้องจัดเลี้ยงและไกลออกไป ทั้ง Golden Skull Alliance ตื่นเต้นยินดีกับข่าวนี้! ผู้ที่ปีติยินดีมากที่สุดคือเหล่า Glory Seekers เอง! หลายปีที่ผ่านมา การขาดหายไปของผู้นำที่แข็งแกร่งและมีความสามารถ เช่น Patriarch Ves Larkinson, Patriarch Reginald Cross และ Master Benedict Cortez ทำให้ Glory Seekers มีความสำคัญลดน้อยลงเรื่อยๆ ในพันธมิตร เหล่า Hexers อย่าง Marshal Ariadne Wodin และ Venerable Brutus Wodin ขาดซึ่งบารมีและผลงานที่จะยกระดับสถานะของ Glory Seekers หากไม่ใช่เพราะ Glory Seekers มีความสามารถในการใช้ยุทธวิธีรบเป็นหมู่คณะ ก็ยากที่จะเป็นที่น่าเกรงขามแก่เหล่า Larkinsons และ Crossers ได้! เนื่องจากการพัฒนาเหล่านี้ ดุลอำนาจจึงยังคงเอียงเอนออกจากหน่วยรบพิเศษนี้ไปเรื่อยๆ แม้จะได้รับการสนับสนุนอย่างแข็งขันจาก Hex Federation ก็ตาม แนวโน้มนี้ยิ่งเลวร้ายลงไปอีกหลังจากการเข้ามาของ Adelaide Third Fleet และ Boojay Family! "ฮ่า! Glory Seekers ของเราไม่น่าสมเพชเหมือนก่อนอีกต่อไปแล้ว!" "แตกต่างจากพันธมิตรรายอื่น กลุ่มของเราได้รับการสนับสนุนจากรัฐอาณานิคมทั้งหมดที่เทียบเคียงได้กับ Davute เราจะได้รับการสนับสนุนมากขึ้นหากไม่ใช่เพราะพวก Fridaymen คอยจับตาดู Hex Federation อยู่" "The Superior Mother ได้ประทานพรแก่การเดินทางสำรวจของเราแล้ว!" การเสริมทัพอย่างกะทันหันของ Hexer Saint พลิกผันแนวโน้มขาลงของ Glory Seekers ในทันที สมาชิกทุกคนในกลุ่มนี้รู้สึกมีกำลังใจขึ้นมาทันที ไม่ว่า Hex Federation จะส่งใครมา การต่อสู้ภายใต้การมีอยู่ของ Hexer Saint ก็ช่วยเพิ่มความมั่นใจให้กับพวกเขาอย่างมหาศาล! หลายชั่วโมงผ่านไป งานเลี้ยงยิ่งทวีความรื่นเริงและอึกทึกครึกโครมตลอดค่ำคืน เวสและครอบครัวเล็กๆ ของเขาไม่ได้อยู่ต่อเนิ่นนาน พวกเขาขึ้นยานรับส่งกลับไปยัง Royal Mansion ใน Cat Nest เมื่อเวสและภรรยวางลูกๆ ที่เหนื่อยแต่ก็หัวเราะคิกคักลงบนเตียง พวกเขาก็ปลีกตัวไปยังห้องนั่งเล่นแห่งหนึ่งเพื่อพูดคุยรายละเอียดเพิ่มเติมเกี่ยวกับการพัฒนาล่าสุด กโลเรียนาไม่ได้พูดถึงข้อเสนอของ Hex Federation มากนักระหว่างงานเลี้ยงฉลอง เพราะมันไม่ใช่สถานที่ที่เหมาะสมในการพูดคุยเชิงลึกเกี่ยวกับเรื่องที่เกี่ยวข้องโดยตรงกับความปลอดภัยของ Golden Skull Alliance ทั้งคู่ไม่ได้เสียเวลาเปลี่ยนชุดราตรี เวสยังคงสวมใส่ชุดทักซิโดธีม Larkinson อันเป็นพิธี ขณะที่ภรรยาของเขาก็ดูสง่างามในชุดราตรีสีดำ ทั้งสองนั่งลงบนโซฟาคนละตัว ขณะที่แมวๆ กระโดดขึ้นมาบนตัก "เมี้ยว เมี้ยว~" ลัคกี้กลิ้งตัวเข้าหาตัวกโลเรียนาอย่างอ้อนวอนขอให้เกาคาง หญิงสาวก็ยอมตามประสา และลูบใบหูอันอ่อนไหวของแมวอัญมณีนั้นไปพลาง "ก่อนที่คุณจะถาม นี่ไม่ใช่ความคิดของฉันนะ" กโลเรียนาเริ่ม "แม่ของฉันเป็นคนคิดมันขึ้นมาเป็นคนแรก เธอฉลาดมาก มันไม่ใช่ว่าพวก Hexers ไม่เห็นค่าคุณมาก่อน แต่มันยากที่จะมอบความไว้วางใจมากขนาดนี้ให้กับ Journeyman แม้ว่าคุณจะเป็นลูกชายของ The Superior Mother ก็ตาม การที่ท่านทะลวงถึงระดับ Senior ได้ก่อนกำหนด ได้โน้มน้าวใจผู้นำ Hexer ที่สงสัยระแวงที่สุดให้ลงทุนในตัวคุณได้แล้ว ฟังดูวิเศษไม่ใช่หรือ?! Glory Seekers ของเราได้กลายเป็นผู้พิทักษ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการเดินทางของเรา! ลืม Patriarch Reginald Cross และความกระหายสงครามที่ควบคุมไม่ได้ของเขาไปได้เลย นักบิน ace ของ Hexer จะไม่ทอดทิ้งเราให้ต้องต่อสู้เพียงลำพัง!" เวสยังคงไม่หายตกตะลึงกับข่าว เขาก็เอนหลังพิงไปกับพนักพิงขณะที่กโลเรียนาพรั่งพรูถ้อยคำออกมาไม่หยุด "เมี้ยว? เมี้ยว..." โชคดีที่ Clixie ช่วยให้เขาประคองอารมณ์ไว้ได้ โดยการพักอยู่บนตักของเขาและยอมให้เขาได้ลูบขนอันนุ่มราวแพรไหมของเธอ แมวเริ่มส่งเสียงครางราวกับเครื่องยนต์ ทำให้เวสผ่อนคลายราวกับถูกสะกดจิต ไม่ว่าพวก Hexers จะกำลังทำอะไรอยู่ก็ตาม เวสก็ไม่มีเหตุผลที่จะต้องหวาดกลัวพวกเขาในเวลานี้ "ผมไม่ได้ใส่ใจ Hex Federation มากนักเมื่อเร็วๆ นี้ แต่ผมรู้ดีว่านักบิน ace ทุกคนคืออาวุธยุทธศาสตร์ของรัฐอาณานิคม การหายไปของใครสักคนจะส่งผลกระทบร้ายแรงต่อความปลอดภัยของผู้คนใน Hexer เหตุใดพวก Hexers จึงยอมช่วยเหลือพันธมิตรของเราถึงเพียงนี้?" ภรรยาของเขายังคงยิ้มให้สามี "เพราะคุณไง ที่รัก" "พูดจริงจังหน่อยเถอะ ผมไม่เชื่อว่าพวก Hexers หรืออย่างน้อยก็ผู้นำระดับสูงสุดของพวกเขา จะเสียสติไปมากขนาดนั้นจนยอมทำการค้าที่ขาดทุน" "ใครบอกว่าพวกเขาจะขาดทุนจากการส่งเอซเมค (ace mech) มาให้เรา?" กโลเรียนาตอบ "ตามคำบอกเล่าของแม่ ขุนนางสตรีแห่งราชวงศ์ได้ตกลงที่จะให้ยืมนักบิน ace และเอซเมค (ace mech) หนึ่งตนให้กับ Glory Seekers เป็นการชั่วคราว ระยะเวลาที่แน่นอนจะขึ้นอยู่กับปัจจัยหลายอย่าง แต่โดยทั่วไปแล้วจะประมาณหนึ่งปี เพื่อให้แน่ใจว่านักบิน ace และเอซเมค (ace mech) ของ Hexer สามารถเข้าร่วมกองยานสำรวจของเราได้อย่างรวดเร็ว หรือกลับไปยัง Hex Federation พวกเขาจะถูกบรรทุกโดยยานรบติด superdrive ที่เร็วที่สุดและทันสมัยที่สุดของรัฐ" นั่นฟังดูสะดวกสบายอย่างเหลือเชื่อ superdrive ที่เร็วที่สุดสามารถทำการเปลี่ยนตำแหน่งได้เร็วกว่า FTL drive ปกติถึงร้อยเท่า! ขณะที่เวสไม่คิดว่ารัฐอาณานิคมชั้นสองอย่าง Hex Federation จะสามารถใช้ประโยชน์จาก Gloriana ยิ้มให้เขา "คุณเกือบจะถูกเผงแล้ว! สมกับเป็นสามีของฉัน! สัญญาที่ Hex Federation ต้องการจะเซ็นกับคุณนั้น แท้จริงแล้วมันคือการทำธุรกรรม พูดง่ายๆ คือการเร่งความเร็วอย่างมหาศาล มันไม่น่าจะมีปัญหาสำหรับยานอวกาศที่ติดตั้ง superdrive ในการเดินทางให้เสร็จสิ้นภายในไม่กี่สัปดาห์ แทนที่จะเป็นหลายเดือน!" ข้อกังวลหลักเพียงอย่างเดียวคือการซุ่มโจมตี แต่การจะสำเร็จนั้นเป็นไปไม่ได้ ยานอวกาศ superdrive นั้นเร็วเกินไปและสามารถไปถึงระบบดาวที่ซับซ้อนใดๆ ก็ได้อย่างรวดเร็ว แม้ว่าการซุ่มโจมตีจะสามารถทำได้ แต่เอซเมค (ace mech) ที่ประจำการอยู่บนยานก็สามารถทำลายอุปสรรคใดๆ ที่ขวางหน้าได้อย่างง่ายดาย! ด้วยเหตุนี้ ความเสี่ยงในการแลกเปลี่ยนครั้งนี้จึงไม่มากเท่าที่เวสคิดไว้ในตอนแรก การกล่าวถึงการหมุนเวียนทำให้เวสเริ่มสงสัย เหตุใดราชวงศ์สตรีจึงต้องกังวลกับการหมุนเวียนไพ่ตายที่สำคัญที่สุดของพวกเขา? จิตใจอันทรงพลังของเขารีบพิจารณาข้อเสนอแนะต่างๆ นานาก่อนที่จะพบกับคำตอบที่เป็นไปได้ เขาลุกขึ้นยืนเกือบจะทันที! "เดี๋ยวก่อน พวก Hexers คาดหวังให้ผมอัปเกรดเอซเมค (ace mechs) ของพวกเขาด้วยอะไรก็ตามที่ผมสามารถยัดเยียดลงไปบนโครงร่างอันทรงพลังของพวกมันได้งั้นหรือ?" กโลเรียนายิ้มให้เขา "คุณเกือบจะถูกเผงแล้ว! สมกับเป็นสามีของฉัน! สัญญาที่ Hex Federation ต้องการจะเซ็นกับคุณนั้น แท้จริงแล้วมันคือการทำธุรกรรม พูดง่ายๆ คือ แต่ละราชวงศ์สตรีเต็มใจที่จะให้ยืมนักบิน ace และเอซเมค (ace mech) แก่ Glory Seekers เป็นการผลัดเปลี่ยนกัน นัยยะสำคัญคือ ace เหล่านี้จะปกป้องเราและสนับสนุนแผนริเริ่มของเรา หากนั่นยังไม่พอ ราชวงศ์สตรีเหล่านี้ยังให้สิทธิ์เราในการตรวจสอบและปรับเปลี่ยนเอซเมค (ace mechs) ของพวกเขาอย่างเต็มที่! ตราบใดที่เราสามารถพิสูจน์ได้ว่าการปรับเปลี่ยนของเราจะช่วยเพิ่มประสิทธิภาพการรบของเครื่องจักรทรงพลังเหล่านี้ เราก็สามารถทำทุกอย่างที่เราต้องการได้!" "อะไรนะ!?" "เมี้ยว!" เวสไม่สามารถสงบสติอารมณ์ได้ในจุดนี้! เอซเมค (ace mech) แต่ละตนเปรียบเสมือนศูนย์รวมงานออกแบบชั้นยอดของรัฐ มีเพียง Master Mech Designer ที่ได้รับการพิสูจน์แล้วและมีความสามารถสูงสุดเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้ใช้โซลูชันการออกแบบที่ทรงพลังที่สุด ซึ่งต้องใช้วัสดุที่มีราคาแพงที่สุด เพื่อพัฒนาเมคาที่สามารถตัดสินชะตากรรมของรัฐทั้งมวลได้ แต่ละเครื่องบรรจุอัจฉริยภาพไว้มากมายจนเวสสามารถเก็บเกี่ยวบทเรียนและแรงบันดาลใจมากมายจากการตรวจสอบโครงสร้างของพวกมันได้! ประโยชน์ของการปรับเปลี่ยนเอซเมค (ace mechs) นั้นยิ่งใหญ่กว่า เวสสามารถนำการประยุกต์ใช้การออกแบบที่หลากหลายมาใช้ และดูว่ามันช่วยเพิ่มประสิทธิภาพของเครื่องจักรชั้นนำเหล่านี้ได้ดีเพียงใด! สิ่งนี้ไม่เพียงแต่ช่วยให้เขาได้รับประสบการณ์อันมีค่าในการทำงานกับเมคาที่มีระดับสูงที่สุดเท่าที่เขาจะสัมผัสได้ แต่ยังช่วยเพิ่มพลังการรบระดับสูงของกองยานสำรวจได้อย่างมาก! ดวงตาของเขาเบิกกว้างอีกครั้ง การคิดถึงวิธีที่เขาสามารถใช้โซลูชันบางอย่างเพื่อเพิ่มพลังการรบของเอซเมค (ace mechs) ได้อย่างรวดเร็ว ทำให้เขารู้ว่าแท้จริงแล้วพวก Hexers ต้องการอะไร! "ผมเข้าใจแล้ว! ราชวงศ์สตรีเหล่านั้นไม่ได้ให้ยืมเอซเมค (ace mechs) ของพวกเขาแก่เราฟรีๆ พวกเขาต้องการให้เราเปลี่ยนพวกมันให้กลายเป็นเมคาที่มีชีวิต เพื่อที่ผมจะได้เสริมพลังพวกมันด้วยอาวุธศักดิ์สิทธิ์! เมื่อเอซเมค (ace mechs) ทรงพลังของ Hexer เหล่านี้ ซึ่งไม่ต้องสงสัยเลยว่ารวมเอาเทคโนโลยี transphasic จำนวนมากไว้ จะสามารถปลดปล่อยพลังของ Phase King ได้ พวกมันก็จะสามารถต่อกรกับเอซเมค (ace mech) ของ Fridayman ได้ทุกตน!" การขยายพลังที่ได้รับจากอาวุธศักดิ์สิทธิ์นั้นไม่สามารถประเมินค่าสูงเกินไปได้ เอซเมค (ace mechs) ทรงพลังเช่น Thunderer Mark II และ Embodiment of Love กลายเป็นอันตรายกว่าเดิมหลายเท่า หลังจากที่อาวุธระยะไกลอันน่าเกรงขามของพวกมันมีความสามารถในการทะลวงการป้องกันที่แข็งแกร่งกว่าเดิมมาก! การนำโซลูชันการออกแบบอันทรงพลังนี้ไปใช้กับเอซเมค (ace mech) เพียงตนเดียวก็สามารถสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในความขัดแย้งอันยาวนานระหว่างพวก Fridaymen และพวก Hexers ได้แล้ว หากข้อตกลงนี้ยังคงดำเนินต่อไปเป็นทศวรรษ เอซเมค (ace mechs) ของ Hexer จำนวนมากจะได้รับความได้เปรียบอย่างมหาศาลเหนือคู่ต่อสู้ของ Fridayman จน Magair Middle Zone ทั้งหมดอาจถึงคราวล่มสลาย! "คุณรู้ไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าผมตกลงกับข้อตกลงนี้?!" รอยยิ้มของกโลเรียนาเบิกกว้างขึ้นขณะที่สามีของเธอพูดต่อ "แน่นอน กองยานของเราจะได้รับประโยชน์จากการป้องกันระดับสูงมากขึ้นกว่าเดิม แต่ในที่สุด Hex Federation จะสร้างเอซเมค (ace mechs) ที่ได้รับพรและเสริมพลังจำนวนมาก จนพวกผู้หญิงโง่ๆ เหล่านั้นจะอดใจไม่ไหวที่จะเปิดฉากโจมตี Friday Colonies อย่างเต็มรูปแบบ! ผู้คนนับพันล้านจะทนทุกข์! เอซเมค (ace mechs) จำนวนมากจะล่มสลายจากการกระทำของเรา! พวก Hexers จะวางอนาคตทั้งหมดของพวกเขาไว้บนเส้นด้าย เพราะพวกเขาไม่มีทางเลือกสำรองอีกต่อไปแล้วในจุดนี้" รอยยิ้มของกโลเรียนาเบิกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่สามีของเธอพูดต่อ สิ่งเหล่านี้ไม่ได้ฟังดูน่าเป็นทุกข์สำหรับเธอเลย! "ถูกต้อง! มันอาจจะยากสำหรับพวก Hexers ที่จะทำลาย Friday Coalition ในกาแล็กซีเก่า แต่ Hex Army ควรจะสามารถบุกเข้ายึด Friday Colonies ได้อย่างง่ายดาย เช่นเดียวกับที่พวก Fridaymen เคยใช้ความแตกต่างระหว่าง expert mechs ให้เป็นประโยชน์ พวก Hexers จะใช้ความแตกต่างระหว่างเอซเมค (ace mechs) เพื่อกำจัดผู้พิทักษ์ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของศัตรู ทหาร Fridayman ที่เหลืออยู่จะสิ้นหวังเมื่อไม่มีอะไรเหลือให้พวกเราคอยควบคุมเอซเมค (ace mechs) ที่เหนือกว่าของ Hexer ได้อีกต่อไป! เพราะความฝันนี้เอง ที่ทำให้ราชวงศ์สตรี Hexer ทั้งหมดเห็นพ้องต้องกันในข้อตกลงพิเศษนี้ Vraken Matriarchal Dynasty เป็นราชวงศ์แรกที่ยอมรับข้อเสนอของแม่ของฉัน ดังนั้นเอซเมค (ace mech) ของพวกเขาจึงมีเกียรติที่จะได้เป็นนักบินแลกเปลี่ยนคนแรกของเรา" "..." เวสไม่รู้ว่าจะตอบอย่างไร ข้อตกลงนี้ตอนแรกฟังดูเหมือนความร่วมมือที่ได้ผลประโยชน์ร่วมกันอย่างยอดเยี่ยม กองยานสำรวจของเขาได้นักเลงทรงพลังมา ส่วน Hex Federation ก็ค่อยๆ สร้างความได้เปรียบมหาศาลในด้านพลังการรบระดับสูง อย่างไรก็ตาม เมื่อพวก Hexers ใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบที่เวสมอบให้ได้อย่างน่าทึ่ง เขาจะดึงดูดความสนใจจำนวนมหาศาลอย่างไม่ต้องสงสัย และไม่ใช่ความสนใจที่ดีทั้งหมด! หากเวสสามารถเพิ่มพลังการรบของเอซเมค (ace mechs) ของ Hex Federation ได้อย่างมหาศาล แล้วจะเป็นอย่างไรกับ Colonial Federation of Davute? จะเป็นอย่างไรกับรัฐอาณานิคมชั้นหนึ่งทั้งหมดที่ปรารถนาจะกลายเป็นจักรวรรดิของตนเองในดินแดนใหม่? จะเป็นอย่างไรกับบรรดานักสร้างเมคาผู้ทรงพลังที่เวสไม่สามารถต้านทานได้? จำนวนความสนใจและปัญหาที่เขาจะได้รับนั้นเกินกว่าประโยชน์ของการมีเอซเมค (ace mech) ทรงพลังอยู่ในมือมากนัก! ข้อเสนอนี้ฟังดูเหมือน "ถ้วยยาพิษ" เสียจริง!