**สัมผัสแห่งเมชา: บทที่ 4944 การประกาศอันน่าประหลาดใจ** ใช้เวลาประมาณยี่สิบนาที เวสก็บรรลุขั้นสุดยอดในการออกแบบที่เพิ่งลุกโชนขึ้นมา กลั่นกรองมันให้มั่นคง และวางแผนที่เบื้องต้นเพื่อนำปรัชญาการออกแบบของเขาไปสู่การเป็นจริง เมื่อเขาในที่สุดก็ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่นั้นฉายภาพของเวสในเวอร์ชันที่เติบโตขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ทั้งในฐานะมนุษย์และในฐานะนักออกแบบเมชา ท่านหญิงจานซีในที่สุดก็เข้าใจในสิ่งที่เกิดขึ้น เธอถอยห่างออกไปอย่างระมัดระวัง เพื่อให้เวสมีพื้นที่ในการบรรลุขั้นสุดยอดนี้ได้อย่างสงบสมบูรณ์ เมื่อเวสกลับคืนสู่สภาวะปกติ นักบินผู้เชี่ยวชาญอย่างเธอสามารถสัมผัสได้ถึงความแตกต่างได้ทันที หากเวสคนเก่าคือเด็กหนุ่มหุนหันพลันแล่นที่เปี่ยมไปด้วยความสงสัยใคร่รู้และขาดการควบคุมตนเอง เวสคนใหม่กลับสื่อถึงภาพลักษณ์ของผู้ที่สงบเสงี่ยมลงแล้ว เพราะเขาได้แบกรับภาระอันยิ่งใหญ่ไว้ ใครก็ตามที่รู้จักเวสเป็นการส่วนตัว จะต้องสัมผัสได้ถึงความแตกต่างนี้ในทันที! "ถ้าข้าไม่เข้าใจผิด เจ้าได้กลายเป็นนักออกแบบเมชาระดับสูงแล้วสินะ" เวสเพียงพยักหน้า "ถูกต้องครับ จานซี เป็นเรื่องน่าประหลาดใจจริงๆ ที่คุณเป็นตัวเร่งปฏิกิริยาให้ผมก้าวสู่ระดับซีเนียร์ มันก็ตลกดีถ้าลองคิดดู เมื่อราวทศวรรษที่แล้ว ผมคว้าโอกาสเลื่อนขั้นเป็นนักออกแบบเมชาระดับจูเนียร์ได้ หลังจากที่ออกแบบออโรรา ไททัน ต้นแบบ และสร้างโล่แห่งซามาร์เวอร์ชันแรกให้คุณ เวลานั้นช่างแตกต่างจากตอนนี้เสียเหลือเกิน หลายสิ่งหลายอย่างได้เปลี่ยนไป แต่สิ่งที่ยังคงน่าทึ่งอยู่เสมอคือ การก้าวหน้าในครั้งนี้ ผมก็ยังคงต้องขอบคุณคุณอีกครั้ง" สตรีผู้นั้นตอบกลับพร้อมรอยยิ้มอันสับสน "นี่คงเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ ข้าคงแค่มาถูกที่ถูกเวลาสองครั้งซ้อน ข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าต้องทำอย่างไรจึงจะช่วยให้เจ้าก้าวหน้าได้อีกครั้ง ได้ยินมาว่ามันยากมากสำหรับระดับซีเนียร์ที่จะก้าวไปให้ไกลกว่านี้" "อืม ก็ไม่มีใครรู้หรอก บางทีในอนาคตคุณอาจจะช่วยให้ผมก้าวไปถึงระดับมาสเตอร์ เมคดีไซเนอร์ก็ได้" เวสยักไหล่และพูดติดตลก "อย่างไรก็ตาม ขอแสดงความยินดีกับการบรรลุขั้นสุดยอดของคุณนะ เวส ข้าหวังว่าคุณจะใช้ความสามารถที่เพิ่มขึ้นในการออกแบบเมชาเพื่อความรุ่งเรืองของตระกูลเรา แม้ข้าอาจไม่เห็นด้วยกับนโยบายทั้งหมดของคุณ แต่ข้าก็สนับสนุนความพยายามของคุณอย่างเต็มที่ในการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับชาวลาร์คินสันของเรา ด้วยการออกแบบเมชาที่ทรงพลังยิ่งขึ้นให้พวกเขา เราต้องการทุกความได้เปรียบที่เราจะหามาได้ในกาแล็กซีแคระอันตรายแห่งนี้" "แน่นอนครับ ผมมีไอเดียมากมายในใจที่จะมอบความได้เปรียบที่มากขึ้นให้กับตระกูลเรา" เวสยิ้มกว้าง "การปิดฉากโปรเจกต์ดูลลาฮานอย่างงดงามได้พิสูจน์ทฤษฎีมากมายและก่อกำเนิดทฤษฎีใหม่ๆ ขึ้นมาอีกนับไม่ถ้วน นอกจากนี้ การประยุกต์ใช้การออกแบบที่กว้างขวางของผมก็ง่ายดายยิ่งขึ้นแล้ว ตอนนี้ที่ผมได้รับพลังอำนาจของระดับซีเนียร์มาแล้ว" พวกเขายังพูดคุยกันอีกเล็กน้อยถึงผลกระทบจากการก้าวกระโดดอย่างฉับพลันของเขาที่มีต่อทิศทางของตระกูลลาร์คินสัน ไม่นานเวสก็เอ่ยถึงความกังวลอันยิ่งใหญ่ของตน "เกี่ยวกับข้อสังเกตที่คุณเพิ่งบอกผมมา ช่วยเก็บไว้เป็นความลับก่อนได้ไหมครับ? ผมไม่คิดว่าคุณอยากจะรู้หรอกว่าเราจะประสบปัญหามากแค่ไหนหากเรื่องที่นวัตกรรมล่าสุดของผมสามารถเปลี่ยนคนธรรมดาให้กลายเป็นนักบินเมชาอย่างแท้จริงถูกเปิดเผยออกไป" แม้ว่าท่านหญิงจานซีอาจจะไม่ได้ฉลาดเฉลียวเท่ากับนักออกแบบเมชาก็ตาม แต่เธอก็ไม่ได้โง่เขลาอย่างแน่นอน! "ข้าเข้าใจแล้ว เวส ข้าจะพยายามไม่ป่าวประกาศความลับนี้ให้คนอื่นรู้ จงระลึกไว้เถอะว่า หากข้าคิดถึงเรื่องนี้ได้ คนอื่นที่เป็นนักบินเมชาที่สามารถใช้ประโยชน์จากระบบคาร์ไมน์ของคุณได้ ก็ย่อมคิดได้เช่นกัน" "ผมจะเลือกผู้สมัครคนต่อไปอย่างรอบคอบ" เวสให้คำมั่น "ผมจำเป็นต้องเปิดเผยความเป็นไปได้อันน่าทึ่งนี้ให้เอ็มทีเอทราบในที่สุด พวกนักประดิษฐ์เวรตะไลนั่นจะค้นพบมันได้เองหากผมไม่เป็นฝ่ายริเริ่มที่จะแบ่งปันมันเสียก่อน และเมื่อถึงตอนนั้น ผมก็จะไม่สามารถได้รับผลประโยชน์เท่าเดิม มันดีเสียอีกที่ผมมีเพื่อนที่ไว้ใจได้และผู้สนับสนุนสองสามคนภายในสมาคม" ความเป็นไปได้ที่จะเปลี่ยนมนุษย์คนใดก็ตามให้กลายเป็นนักบินเมชา โดยไม่ต้องแลกด้วยราคาที่สูงเกินไปนั้น นำมาซึ่งนัยสำคัญอันมหาศาลแก่ทั้งฝ่ายผู้รอดชีวิตและฝ่ายผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์! ฝ่ายผู้รอดชีวิตน่าจะโอบรับประโยชน์จากการขยายขอบเขตกำลังคนของนักบินเมชาที่มีศักยภาพในระดับมหึมา พลทหารผู้มีความสามารถพิเศษที่เพียบพร้อมด้วยทักษะอันเหมาะสมที่จะเป็นนักบินเมชาชั้นยอด ไม่จำเป็นต้องมาลุ้นกับการจับสลากพรสวรรค์ทางพันธุกรรมอีกต่อไปเพื่อดึงศักยภาพสูงสุดของตนออกมา หากสงครามระหว่างมนุษย์กับมนุษย์ต่างดาวเลวร้ายลงไปจนถึงจุดที่นักบินเมชาส่วนใหญ่ล้มตายอย่างน่าเศร้า ประชากรของคนธรรมดาที่มากกว่าอย่างมหาศาลก็สามารถทำหน้าที่เป็นแหล่งสำรองขนาดมหึมาให้ดึงมาใช้ได้! ส่วนฝ่ายผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดมนุษย์ การยกระดับความเป็นมนุษย์ได้กลายเป็นสิ่งที่เข้าถึงได้ง่ายขึ้นสำหรับมวลชนมากกว่าที่เคยเป็นมา ความเป็นไปได้ที่เวสนำมาสู่โต๊ะเจรจาได้เปิดหนทางที่ง่ายและซับซ้อนน้อยลงสำหรับมนุษย์ทุกหมู่เหล่าในการเติบโตให้แข็งแกร่งยิ่งขึ้น หนึ่งในผลลัพธ์อันน่าทึ่งของการบรรลุความทะเยอทะยานล่าสุดของเขาคือ การสู่สภาวะทวยเทพจะไม่ถูกจำกัดอยู่เพียงผู้มีอำนาจสูงสุดอีกต่อไป! คนธรรมดาสามารถเปลี่ยนแปลงเจตจำนงของตนและก้าวข้ามขีดจำกัดอันเหนือธรรมดาไปได้ด้วยความช่วยเหลือจากเมค เช่นเดียวกับที่เวสสามารถบรรลุการวิจัยของเขาได้สำเร็จ! อย่างไรก็ตาม ก่อนที่เวสจะสามารถบรรลุผลลัพธ์อันน่าตื่นตาตื่นใจทั้งหมดนี้ได้ มันเป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งสำหรับเขาและจานซีที่จะต้องเก็บเรื่องที่ละเอียดอ่อนนี้ไว้เป็นความลับ เมื่อการประชุมอันเข้มข้นกับจานซีสิ้นสุดลง เขาได้ก้าวออกจากห้องเก็บตัวและกลับไปยังเพื่อนร่วมงานของเขา กลอเรียนาและคนอื่นๆ ได้ใช้เวลาไปกับการทำความสะอาดเวิร์กช็อป กองทัพบอทได้เคลื่อนย้ายชิ้นส่วนที่ใช้ไม่ได้และวัสดุที่กระจัดกระจายออกไป โปรเจกต์ดูลลาฮานที่เพิ่งเสร็จสมบูรณ์ก็ได้รับการตรวจสอบอย่างรวดเร็ว เพื่อยืนยันว่ามีความเสถียรและไม่พร้อมที่จะระเบิดหรือสิ่งใดก็ตาม ทุกคนหยุดชะงักจากการทำงานทันทีที่เวสเดินเข้ามาในเวิร์กช็อปอีกครั้ง พวกเขาทุกคนคุ้นเคยกับเวสเป็นอย่างดี ไม่เพียงแต่ได้ทำงานร่วมกับเขาในโครงการออกแบบต่างๆ มากมายตลอดหลายปี แต่ยังได้เชื่อมต่อกับจิตใจของเขาโดยตรงผ่านเครือข่ายการออกแบบมาหลายครั้งแล้ว เพียงชำเลืองมองจากระยะไกล ทุกคนก็ตระหนักได้ทันทีว่าเวสกลับมาในฐานะคนที่แตกต่างไปจากเดิม กลอเรียนา ผู้รู้จักสามีของเธอดีที่สุด รู้สึกอย่างแรงกล้าแล้วว่าบางสิ่งอันรุนแรงได้เกิดขึ้น ขณะที่เขาพูดคุยกับจานซีเป็นการส่วนตัว เธอถึงกับเริ่มสงสัยว่าเวสอาจกำลังก่อเรื่องสนุกสนานกับราเอลล่า ลูกพี่ลูกน้องของเขา! แต่เมื่อเวสกลับมา เธอก็เข้าใจว่าความจริงนั้นแตกต่างจากที่เธอคาดเดาไว้มาก "เวส... คุณ..." เธอเอ่ยด้วยความตกตะลึงและการรับรู้ที่เพิ่มขึ้น เสียงของเธอสั่นเครือขณะเปล่งถ้อยคำต่อมา "คุณ... คุณ... จัดการ... ทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น... ได้แล้วเหรอ?" ความจริงประจักษ์แก่ทุกคน คำถามของเธอไม่จำเป็นเลย และเธอก็รู้ดี เธอเพียงต้องการได้รับคำตอบที่แน่นอน ด้วยความหวังอันริบหรี่ว่าเธอได้ประเมินสถานการณ์ผิดพลาดไปอีกครั้ง น่าเสียดายสำหรับคุณแม่ยังสาว สามีของเธอไม่ได้ให้คำตอบที่เธอต้องการ! "เป็นความจริงครับ ผมเพิ่งจะบรรลุขั้นสุดยอดมาหมาดๆ นับจากวันนี้เป็นต้นไป ผมจะเป็นที่รู้จักในนามของนักออกแบบเมชาระดับสูง!" หลายวินาทีผ่านไปอย่างเงียบงัน ก่อนที่นักออกแบบเมชาคนอื่นๆ จะตอบสนองต่อประกาศนี้! "ยินดีด้วยนะ เวส!" เคทิสยิ้มกว้าง "ฉันรู้มาตลอดว่าคุณทำได้! ในบรรดาพวกเราทั้งหมด มีเพียงคุณเท่านั้นที่จะสามารถก้าวขึ้นเป็นระดับซีเนียร์ได้ก่อน ฉันตั้งตารอคอยเมชาที่น่าสนใจทั้งหมดที่คุณจะออกแบบในอนาคต" ซารา วอยเคนดูประทับใจอย่างแท้จริง "ฉันยอมรับคำเชิญของคุณให้เข้าร่วมตระกูลของคุณ เพราะฉันพิจารณาแล้วว่าการติดตามคุณคือหนึ่งในการตัดสินใจที่ดีที่สุดที่ฉันน่าจะได้ทำ สิ่งที่คุณทำสำเร็จเป็นการยืนยันการตัดสินใจของฉัน ฉันไม่เคยคิดเลยว่าคุณจะก้าวข้ามสู่ระดับซีเนียร์ได้จริงๆ หลังจากทำงานในฐานะจูเนียร์มาเพียงทศวรรษกว่าๆ ฉันคิดว่านักออกแบบเมชาอีกมากมายจะพยายามเลียนแบบความสำเร็จของคุณและออกเดินทางสำรวจ" ท่านอาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซยิ้มราวกับว่าไม่มีสิ่งใดเหนือความคาดหมายของเขา "ถึงเวลาแล้ว เวส เจ้าได้ก้าวเข้าสู่โลกใหม่ทั้งหมดแล้วนับตั้งแต่ก้าวข้ามช่วงเวลาของจูเนียร์ของเจ้าไป ยังมีอีกหลายสิ่งหลายอย่างให้เจ้าต้องเผชิญ ตอนนี้ที่เจ้าได้ผลักดันปรัชญาการออกแบบของเจ้ามาถึงขั้นนี้ แม้ว่าเจ้าจะต้องนัดหมายการประชุมกับสมาคมการค้าเมค แต่ข้าคิดว่าควรจะดีที่สุดหากข้าจะแจ้งให้เจ้าทราบถึงสิ่งที่คุณต้องใส่ใจ ตอนนี้ที่เจ้าได้เริ่มการดิ้นรนเพื่อก้าวสู่ระดับมาสเตอร์แล้ว" เวสพยักหน้าให้เบเนดิกต์ ในบรรดาผู้คนที่มารวมตัวกันในเวิร์กช็อปนี้ มีเพียงอดีต Skull Architect เท่านั้นที่เคยผ่านการเดินทางอันยากลำบากนี้มา มีเพื่อนที่ดีกว่าใครที่จะให้คำแนะนำที่ดีกว่านี้ไม่ได้ ต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าที่นักออกแบบเมชาจะกล่าวคำอวยพรเสร็จสิ้น และต้องใช้เวลาอีกไม่กี่นาทีอันแสนสาหัสสำหรับกลอเรียนาที่จะยอมรับความจริงอันเจ็บปวดที่เธอได้แพ้การแข่งขันเพื่อก้าวสู่ระดับซีเนียร์ไปแล้ว แม้ว่าภรรยาของเขาจะดูราวกับว่าเวสได้เหยียบย่ำกระเป๋าถือใบโปรดของเธอ แต่เขาก็แน่ใจว่าเธอจะกลับมามีกำลังวังชาในไม่ช้า เธอคงจะเรียกคืนความมั่นใจในตนเองด้วยการให้คำมั่นว่า เขาอาจจะชนะการต่อสู้ครั้งนี้ แต่เธอยังคงมีโอกาสที่จะชนะสงครามด้วยการบรรลุปรัชญาการออกแบบของเธอให้สำเร็จก่อน! เมื่อกลอเรียนา เคทิส และซาราตั้งสติได้และเริ่มแบ่งปันข่าวดีนี้กับสมาชิกคนอื่นๆ ในตระกูล เวสและเบเนดิกต์ก็ปลีกตัวออกไปเพื่อพูดคุยเรื่องที่จริงจังกว่า "มีหลายสิ่งที่คุณต้องรู้ แต่ไม่ต้องรีบร้อนไปพบตัวแทนของเอ็มทีเอ" เบเนดิกต์กล่าวกับซีเนียร์ที่เพิ่งเลื่อนขั้น "พวกนักกลไกนั้นมีความรู้มากและจะแบ่งปันสิ่งที่พวกเขากระตือรือร้นที่จะแบ่งปันให้กับนักออกแบบเมชาที่มีพรสวรรค์เป็นที่ประจักษ์เช่นเจ้าอย่างแน่นอน อย่างไรก็ตาม โปรดจำไว้ว่าพวกเขาจะเล่าเฉพาะมุมมองของพวกเขาเท่านั้น อย่าโต้แย้งเรื่องราวของพวกเขา แต่จงแน่ใจว่าได้รักษามุมมองที่เป็นกลางไว้" เวสพยักหน้า "ผมคิดว่ามันคงเป็นเช่นนั้น" "ตอนนี้เจ้าได้กลายเป็นระดับซีเนียร์แล้ว ก็ถึงเวลาที่เจ้าจะต้องส่งต่อความรู้ของเจ้าและเริ่มต้นอาชีพการสอนอย่างเป็นทางการของเจ้า ข้าจะปล่อยให้เอ็มทีเอเป็นผู้ชี้แจงรายละเอียดทั้งหมด แต่ข้าคาดเดาว่าเมื่อสาธารณชนได้เรียนรู้ว่านักออกแบบเมชาที่อายุน้อยอย่างเจ้าสามารถก้าวขึ้นสู่ระดับซีเนียร์ได้ เจ้าจะถูกท่วมท้นไปด้วยข้อเสนอมากมายจากมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาต่างๆ อย่าเพิ่งตัดสินใจหุนหันพลันแล่นไม่ว่าพวกเขาจะสัญญาอะไรก็ตาม นักเรียนที่เจ้าสามารถสอนได้จะมีอิทธิพลอย่างมหาศาลต่ออาชีพในอนาคตของเจ้าและโอกาสในการบรรลุปรัชญาการออกแบบของเจ้า" เวสไม่เคยรู้ว่ามันจริงจังถึงเพียงนั้น แม้ว่าเขาจะสงสัยอยู่แล้วว่าทำไมซีเนียร์เมคดีไซเนอร์ทุกคนจึงต้องปฏิบัติตามข้อกำหนดในการเป็นศาสตราจารย์ "ผมตั้งใจจะรอสักพักอยู่แล้ว เรือธงที่อัปเกรดของผมกำลังเดินทางกลับดาวูเท เมื่อมันมาถึง ผมจะสามารถเข้าถึงไฮเปอร์แชมเบอร์ที่สมบูรณ์ได้ ผมคิดว่านั่นน่าจะเปิดประตูบานใหญ่ได้มากมาย" เบเนดิกต์ดูพอใจอย่างยิ่ง "โอ้ นั่นเป็นข่าวดีสำหรับเจ้า จงพยายามสอนที่มหาวิทยาลัยออกแบบเมชาชั้นหนึ่งให้ได้ ถ้าเป็นไปได้ ไม่ว่าเจ้าจะต้องสอนวิชาพื้นฐานหรือวิชาเลือกก็ตาม หากเป็นไปไม่ได้ เจ้าก็ไม่ควรยอมรับน้อยกว่าการสอนในมหาวิทยาลัยออกแบบเมชาชั้นสองที่มีชื่อเสียงที่สุดในอวกาศของมนุษย์ ข้าสามารถให้การอ้างอิงที่น่าเชื่อถือแก่เจ้าเพื่อช่วยให้เจ้าได้ตำแหน่งที่สมควรได้รับ" เวสไม่ปฏิเสธประโยชน์นี้ "ขอบคุณครับ ท่านอาจารย์ มันจะช่วยได้อย่างแน่นอน ยังมีอะไรอีกไหมที่ผมควรรู้?" "นอกเหนือจากการสอนวิชาทั่วไปแล้ว การเริ่มให้คำปรึกษากับนักออกแบบเมชาและนักเรียนออกแบบเมชาที่เจ้าเห็นว่ามีศักยภาพสูงนั้นเป็นความคิดที่ดี ข้าทราบดีว่าเจ้าเคยทำเช่นนี้มาก่อน แต่สิ่งนี้ไม่ควรเป็นเพียงงานอดิเรกที่เกิดขึ้นโดยบังเอิญสำหรับเจ้า มันคือหน้าที่และความเป็นการลงทุนที่จะให้ผลตอบแทนอย่างงดงามในอนาคต พวกนักกลไกจะอธิบายให้เจ้าฟังว่าทำไมจึงเป็นเช่นนั้น แต่สำหรับตอนนี้ เจ้าควรรเริ่มจากการสร้างรายชื่อผู้ที่มีแววตั้งแต่ตอนนี้ ขณะที่เรายังอยู่ในระบบดาวูเท หากเจ้าไม่พอใจกับคนในตระกูล เจ้าก็สามารถเลือกจากเด็กๆ ที่มีความหวังมากมายในละแวกใกล้เคียงได้เสมอ" "ผมจะนำข้อเสนอแนะของคุณไปพิจารณา"