## บทที่ 4931 ตัวเลือกอันดื้อดึง ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ สังเกตเห็นความแตกต่างอย่างถนัดตา เวส ลาร์คินสัน ก้าวเข้ามาในห้องด้วยใบหน้าที่ฉายแววความสับสนและความไม่แน่ใจ ท่าทีของเขาดูหดหู่ และจิตใจกำลังต่อสู้ดิ้นรนภายใต้เงาของผลจากการตัดสินใจของตนเอง บัดนี้ สายตาของเขาเปล่งประกายราวกับได้ค้นพบแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ ความมุ่งมั่นอันแรงกล้าได้ขจัดความลังเลใจที่เคยเกาะกุมเขาออกไป ความเด็ดเดี่ยวช่วยให้เขากอบกู้ความมั่นใจกลับคืนมา และเขาก็ดูราวกับได้วางรากฐานแผนการอันแข็งแกร่งสำหรับอนาคตของตนไว้แล้ว "หากข้าพเจ้าจะถาม เจ้าตัดสินใจเลือกสิ่งใดแล้ว เวส?" เบเนดิกต์เอ่ยถามด้วยความสงสัยใคร่รู้ "การออกแบบ Mech ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองแบบที่เจ้าสร้างขึ้น เจ้าเลือกที่จะส่งมอบแบบใดให้กับ 'เพื่อน' ของเจ้า และเจ้าเลือกทิศทางการวิจัยแขนงใดเป็นสาขาวิชาหลัก?" เวสครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่ว่าการแบ่งปันข้อมูลนี้ให้เบเนดิกต์ฟังนั้นสมควรหรือไม่ แต่ในที่สุด เขาก็คิดได้ว่าเบเนดิกต์ได้รับความไว้วางใจจากเขามาแล้ว มันไม่ดีเลยที่จะปิดบังเรื่องราวเกี่ยวกับตนเองมากเกินไปตลอดเวลา หากไม่ริเริ่มขอความเห็นที่สองจากบุคคลอย่างท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ ใครจะรู้ว่าเวสจะต้องใช้เวลานานเท่าใดกว่าจะก้าวข้ามการผัดวันประกันพรุ่งนี้ไปได้! "ปรัชญาการออกแบบของผมคือ 'การเติบโตร่วมกัน'" เวสประกาศก้อง "จากบรรดา Mech ผู้เชี่ยวชาญทั้งสองแบบที่ผมนำเสนอมา เป็นที่ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าโปรเจกต์ดูลลาฮาน (Dullahan Project) นั้น หล่อหลอมแนวคิดนี้ได้อย่างใกล้ชิดยิ่งกว่าโปรเจกต์โกสต์ (Ghost Project) เสียอีก แม้ว่าโปรเจกต์หลังจะไม่เกี่ยวข้องโดยสิ้นเชิง แต่มันกลับมุ่งเน้นไปที่แหล่งพลังงานภายนอกเป็นหลัก ซึ่งหมายความว่าความสัมพันธ์ระหว่าง Mech Pilot และ Mech ของตนจะยิ่งมีความซับซ้อนมากขึ้น ผมมองว่า Geist System เป็นส่วนขยายของระบบพลังงานอันเป็นเอกลักษณ์ที่ผมกำลังสร้างสรรค์อยู่ มันคงจะดีหากผมสามารถพัฒนาต่อยอดมันไปได้อีก แต่ดูเหมือนจะไม่เหมาะสมนักที่ผมจะนำมันมาเป็นแกนหลักของการริเริ่มวิจัยในอนาคตของผม" "หืม นั่นก็เห็นพ้องกับความเห็นของผมเช่นกัน เจ้าพอจะนึกถึงเหตุผลที่จะเลือกสิ่งนี้เป็นสาขาวิชาหลักของเจ้าได้หรือไม่? อย่าเข้าใจผิดนะ เวส ข้าพเจ้าไม่ได้กำลังจะบอกว่าเจ้าเลือกผิด แต่ข้าพเจ้าเพียงต้องการให้เจ้ามั่นใจว่าเจ้าได้พิจารณาทางเลือกทั้งหมดอย่างรอบคอบแล้ว" เวสขมวดคิ้วและจมดิ่งสู่ห้วงความคิด "อืมมม คำถามที่ดี หากผมต้องการใช้โปรเจกต์โกสต์เป็นตัวแทนของทิศทางการวิจัยในอนาคตของผม ผมจะทำเช่นนั้นก็ต่อเมื่อผมต้องการนิยามใหม่ทั้งหมดถึงความหมายของการเป็น Mech Pilot อีกต่อไป Mech Pilot จะไม่เพียงแค่เชื่อมต่อกับเครื่องจักรไร้ชีวิตเพื่อใช้ประโยชน์จากพลังของเทคโนโลยีวัตถุเพียงอย่างเดียว แต่ Mech แต่ละเครื่องจะไม่เพียงแค่กลายร่างเป็นรูปแบบชีวิตอันทรงพลังเท่านั้น แต่มันจะยังทำหน้าที่เป็นศูนย์กลางหรือช่องทางที่สามารถอนุญาตให้รูปแบบชีวิตอื่นอันทรงพลังและมีประโยชน์เข้ามาสวมบทบาทที่แตกต่างกันได้" "นั่นฟังดูเหมือนเจ้าต้องการเปลี่ยน Mech ของเจ้าให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่เทียบเคียงได้กับรังแมลงเลยนะ" เบเนดิกต์สังเกตการณ์ "เป็นการเปรียบเทียบที่ดี ผมเดาว่าโปรเจกต์โกสต์ก็จัดอยู่ในหมวดหมู่นี้แล้ว ใช่แล้ว มันถูกต้องทุกประการ พลังของ Mech เครื่องเดียวไม่สามารถเทียบเคียงได้กับ Mech ที่มีชีวิตซึ่งได้รับการเสริมพลังจากวิญญาณแห่งการออกแบบ (design spirit) รวมถึงวิญญาณบริวาร (subordinate spirits) จำนวนมาก แม้ว่า Mech ล่องหนผู้เชี่ยวชาญของผมจะสามารถทำให้ Geist System ทำงานได้โดยการใช้ประโยชน์จากพลังของการสั่นพ้องที่แท้จริง (true resonance) ก็ตาม ผมเชื่อว่าผมสามารถประดิษฐ์โซลูชันที่จะทดแทนการสั่นพ้องที่แท้จริงด้วยแหล่งพลังงานที่เข้าถึงได้ง่ายกว่า เช่น พลังงานไฟฟ้าธรรมดา Mech ทุกเครื่อง ไม่ว่าจะเรียบง่ายเพียงใด ก็สามารถเข้าสู่สมรภูมิพร้อมกับฝูงผี (hive of ghosts) ใต้การบัญชาการของมันได้" ขณะที่เขาอธิบายวิสัยทัศน์นี้ จินตนาการของเขาก็พลุ่งพล่านไปไม่หยุดยั้ง เขาวาดภาพการต่อสู้อันยิ่งใหญ่ซึ่ง Mech จากทั้งสองฝ่ายไม่เพียงแต่ปะทะกันเท่านั้น แต่ยังปลดปล่อยฝูงผีหรือปีศาจที่จับต้องไม่ได้ออกมาฉีกกระชากเข้าใส่กัน! ประโยชน์ของการสามารถระดมฝูงผีเข้าโจมตีศัตรูได้นั้นยิ่งใหญ่กว่ามากนัก หากกองกำลังมนุษย์ต้องต่อสู้กับเหล่าเอเลี่ยน ไม่มีทางที่เผ่าพันธุ์เอเลี่ยนพื้นเมืองจะสามารถต้านทานกระแสธารแห่งผีได้ด้วยฐานเทคโนโลยีอันจำกัดของพวกเขา! แม้ว่าท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์จะไม่เห็นด้วยโดยสิ้นเชิงกับแนวคิดอันแปลกประหลาดนี้ก็ตาม "สิ่งที่เจ้าเสนอมานั้นสุดขั้วจริงๆ และนั่นเป็นสิ่งที่แน่นอน ข้าพเจ้าไม่เชื่อว่าเพื่อนร่วมวงการอุตสาหกรรมของเราหลายคนจะยินดีที่จะยอมรับแนวคิดของเจ้า มีขีดจำกัดในการยอมรับการเปลี่ยนแปลงสำหรับ Mech Pilot และ Mech Designer" "ไม่สำคัญหรอก" เวสแค่นเสียงเย้ยหยัน "การแข่งขันย่อมมีผู้ชนะเสมอ ตราบใดที่โซลูชันการออกแบบของผมทำให้ Mech แข็งแกร่งขึ้นมากโดยไม่เพิ่มต้นทุนมากเกินไป ผลงานของผมก็จะครองตลาด ผู้บริโภคไม่โง่ หากผลิตภัณฑ์ของผมสักชิ้นสามารถมีประสิทธิภาพเหนือกว่า Mech สองเครื่องที่ออกแบบโดยคู่แข่งได้ พวกเขาจะเลือกทางเลือกที่คุ้มค่าที่สุดเสมอ" เบเนดิกต์ส่ายหน้า "ปล่อยสถานการณ์สมมตินี้ไปก่อน เจ้าได้แสดงความชอบในสาขาวิชาอื่นแล้วเช่นกัน ดังนั้นเรามาพูดคุยเรื่องนั้นกันแทนดีกว่า โปรเจกต์ดูลลาฮาน (Dullahan Project) แทนที่จะหมายถึงอะไร?" "โปรเจกต์ดูลลาฮานคือวิวัฒนาการของความพยายามของผมในการส่งเสริมการเติบโตร่วมกัน" เวสตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "ณ จุดนี้ ผมได้ทุ่มเทความพยายามอย่างมากในการใช้ประโยชน์จากการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร (man-machine connection) ที่สร้างขึ้นโดย Neural Interface เพื่อเพิ่มความสัมพันธ์ระหว่าง Mech และ Mech Pilot แม้ว่าผมจะเคยทำงานเกี่ยวกับการทำให้ Mech มีชีวิตและทรงพลังมากขึ้นในเชิงอภิปรัชญา แต่เป้าหมายของการทำเช่นนั้นก็คือการส่งเสริมการเติบโตของ Mech Pilot มาโดยตลอด Mech ที่แข็งแกร่งขึ้นสามารถทำหน้าที่ส่งเสริมการเติบโตของ Mech Pilot ได้ดีกว่า ผมคิดว่าความสัมพันธ์ระหว่างท่านยันซีผู้ทรงเกียรติ (Venerable Jannzi) และโล่ห์แห่งซามาร์ (Shield of Samar) ของนาง เป็นตัวอย่างอันยอดเยี่ยมของการเติบโตร่วมกันที่ผมพยายามตระหนักให้เป็นจริงด้วยความพยายามของผม" เวสประสบความสำเร็จในการทำให้ Mech Pilot จำนวนมากแข็งแกร่งขึ้นผ่านผลงานของเขา แม้จะปราศจากประโยชน์ที่เกิดจากวิญญาณแห่งการออกแบบ (design spirits) Mech ที่มีชีวิตของเขาก็ได้มอบประโยชน์มหาศาลแก่เหล่านักบินของตนแล้ว "เจ้าได้ทำผลงานได้ดีแล้วในการใช้ประโยชน์จากการเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเครื่องจักร เวส ข้าพเจ้าไม่คิดว่าเจ้าได้เข้าถึงขีดจำกัดของสิ่งที่เจ้าสามารถทำได้ด้วยเครื่องมือที่มีอยู่แล้ว สิ่งที่ข้าพเจ้าพบว่าแปลกคือ แทนที่จะยึดมั่นกับสิ่งที่ได้ผลอยู่แล้วในระดับหนึ่ง เจ้ากลับผันตัวออกนอกเส้นทางอย่างกะทันหันและพัฒนาความหมกมุ่นแปลกใหม่กับระบบเลือดและชีวกล (biomech systems) มีเพียง Mech Designer ที่ 'สร้างสรรค์' อย่างเจ้าเท่านั้นที่จะสามารถคิดค้นโซลูชันการออกแบบที่บังคับเปลี่ยน Mech คลาสสิกให้กลายเป็น Mech ไซบอร์กได้ โดยมีจุดประสงค์เพียงเพื่อนำเอาระบบไหลเวียนโลหิตที่ดูเหมือนไม่จำเป็นเข้ามาภายในโครงสร้าง เจ้ายังไม่ได้ทดสอบว่าพันธะโลหิต (Blood Pact) ของเจ้ามีอยู่จริงหรือไม่ เจ้าแน่ใจหรือที่จะใช้มันเป็นรากฐานของสาขาวิชาหลักของเจ้า เมื่อเจ้าไม่เคยทดสอบมันสักครั้งในความเป็นจริง?" ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ คอร์เทซ ไม่ได้กล่าวผิดที่แสดงความกังขาและความเคลือบแคลงใจ เวสไม่ได้ปฏิบัติตามวิธีการทางวิทยาศาสตร์อย่างเคร่งครัดเมื่อเขาประดิษฐ์ระบบแบ่งปันโลหิตอันทรงพลัง (Empowered Blood Sharing System) เขาได้ผสมผสานทฤษฎีจากสาขาวิชาต่างๆ มากมายเพื่อคิดค้นแอปพลิเคชันการออกแบบใหม่ที่พลิกวงการซึ่งตั้งอยู่บนสมมติฐานที่ยังไม่ได้รับการทดสอบมากมาย มันปลอดภัยหรือไม่? มันเป็นไปได้จริงหรือ? มันคุ้มค่าหรือไม่? มันเป็นที่ยอมรับของลูกค้าของเขาหรือไม่? มันเป็นที่ยอมรับของ MTA หรือไม่? เขาถูกครอบงำด้วยคำถามทั้งหมดนี้และอีกมากมาย หากมีสิ่งใดผิดพลาด ความสามารถของเขาในการวางอนาคตแห่งความสำเร็จของเขาบน EBSS หรืออนุพันธ์ของแนวคิดนี้ก็จะตกอยู่ภายใต้ข้อสงสัย ถึงกระนั้น เวสก็ไม่ใช่ Mech Designer ประเภทที่จะยอมให้วิทยาศาสตร์ทั่วไปและภูมิปัญญาดั้งเดิมมาหยุดยั้งความฝันของตน! เวสแสยะยิ้มให้ Mech Designer อาวุโสกว่า "ผมขอขอบคุณสำหรับคำแนะนำอันหวังดีของท่าน แต่ผมมั่นใจในการตัดสินใจของผม การนำ Mech ที่มีชีวิตของผมมาใช้งานในปัจจุบันก็เพียงพอสำหรับคนหมู่มากแล้ว ดังที่ท่านกล่าว ยังมีช่องว่างให้ปรับปรุงในด้านนี้ ผมสามารถปฏิบัติต่อสิ่งนี้เป็นวิชาโทของผมได้ แต่มันไม่ใช่จุดสนใจหลักที่ผมต้องการจะมุ่งเน้นอีกต่อไป" "เจ้าจะอธิบายเพิ่มเติมได้หรือไม่ เวส? ข้าพเจ้าคิดว่าเจ้ากำลังทำการตัดสินใจที่อันตรายนะ เจ้ายังค่อนข้างเด็ก ดังนั้นยังมีเวลาอีกมากให้เจ้าประเมินการตัดสินใจของตนเองอีกครั้ง เมื่อเจ้าเลื่อนขั้นเป็นระดับอาวุโสและทุ่มเทเวลาหลายทศวรรษที่ผ่านมาของช่วงชีวิตไปกับหัวข้อวิจัยที่ด้อยความสามารถ ปฏิบัติได้จริง และคุ้มค่ากว่าที่เจ้าคาดการณ์ไว้ เจ้าอาจจะมาเสียใจกับการตัดสินใจหุนหันพลันแล่นของเจ้าก็ได้" ท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์ได้ถ่ายทอดคำแนะนำอันหวังดี เขามิได้ต้องการให้เวสทำลายอนาคตของตนเองด้วยการวางเดิมพันกับแอปพลิเคชันการออกแบบที่จำกัดและไม่สามารถนำไปใช้ได้กว้างขวางกว่านวัตกรรมอื่นๆ ของเขา อย่างไรก็ตาม เวสยังคงยึดมั่นในการตัดสินใจของตนเอง เขาไม่มีเจตนาที่จะถอยหลัง ณ จุดนี้ "ผมไม่สนหรอกว่าคนอื่นจะคิดอย่างไรกับความเป็นไปได้และความน่าปรารถนาของแนวคิดพันธะโลหิต (Blood Pact) ที่ผมคิดขึ้นมา" เขากล่าว "ผมแค่รู้ว่ามันจะใช้ได้ผล ผมยังรู้ว่าศักยภาพของมันนั้นยิ่งใหญ่กว่าสิ่งที่ผมเคยทำมามากนัก มันไม่สำคัญเลยว่า Mech Pilot ส่วนใหญ่จะไม่ต้องการผูกพันชีวิตของตนไว้กับ Mech เพียงเครื่องเดียวไปตลอดชีวิต ผมเชื่อว่าผมสามารถมอบประโยชน์มหาศาลให้กับ Mech Pilot สุดขั้วจำนวนน้อยที่ปฏิบัติต่อ Mech ที่พวกเขาเลือกเหมือนเป็นคู่หูในการรบตลอดชีพจริงๆ ผมคิดว่าผมมีโอกาสดีที่จะช่วยให้ Mech Pilot และ Mech ที่มีชีวิตของพวกเขา บรรลุถึงพลังอำนาจที่ไร้เทียมทาน" ทุกสิ่งล้วนมีราคาที่ต้องจ่าย มันยิ่งยากขึ้นสำหรับเวสที่จะสร้างการเติบโตร่วมกันต่อไป พลังแห่งโลหิตแฝงเร้นซึ่งคำมั่นสัญญาอันยิ่งใหญ่ จนถึงขั้นที่เขาเต็มใจที่จะใช้มันเป็นสื่อกลางใหม่ที่ทรงพลังเพื่อกระตุ้นการเติบโตเพิ่มเติมทั้งใน Mech Pilot และ Mech! ภาระทั้งหมดที่มาพร้อมกับสิ่งนี้ เช่น การผูกพัน Mech Pilot ไว้กับ Mech เครื่องเดียว และการบังคับให้พวกเขากลืนกินระบบไหลเวียนโลหิตเข้าด้วยกัน ถือเป็นข้อแลกเปลี่ยนที่ยอมรับได้ในความเห็นของเขา ไม่ว่ากรณีใดก็ตาม ตราบใดที่เขาพัฒนาระบบแบ่งปันโลหิตอันทรงพลัง (Empowered Blood Sharing System) ต่อไป เขาก็อาจจะสามารถบรรเทาผลกระทบด้านลบของมันได้ การวนซ้ำครั้งแรกของระบบชีวเทคโนโลยีใหม่ที่พลิกวงการนี้จะหยาบกระด้างและเต็มไปด้วยข้อผิดพลาดอย่างแน่นอน แต่นั่นจะไม่เป็นเช่นนั้นสำหรับผลงานต่อๆ มาของเขา นอกจากนี้ นี่คือจุดที่ Superpublish สามารถมีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งได้ ด้วยการก้าวนำวงจรการพัฒนา เวสสามารถเริ่มต้นได้อย่างดีกว่าปกติมาก สิ่งนี้จะไม่เพียงแค่ป้องกันอุบัติเหตุมากมายเท่านั้น แต่ยังช่วยในการชักจูง Mech Pilot คนอื่นๆ ให้ทดลองใช้ระบบการเติบโตอันทรงพลังใหม่นี้อีกด้วย! เวสและท่านปรมาจารย์เบเนดิกต์สนทนาถึงคุณูปการและความยากลำบากของทางเลือกอันลึกซึ้งนี้ต่อไป แม้ว่า Master Mech Designer จะไม่เห็นด้วยอย่างยิ่งกับการเลือก EBSS เป็นแกนหลักของสาขาวิชา แต่เขาก็ไม่ได้พยายามหยุดยั้งเวสจากการไล่ตามความฝันของตน "ไม่ว่าเจ้าจะสำเร็จหรือล้มเหลว ข้าพเจ้าหวังว่าเจ้าจะไม่เสียใจกับการตัดสินใจนี้ เวส เจ้าได้ทำการเดิมพันครั้งใหญ่ในวันนี้ ข้าพเจ้าไม่รู้ว่าผลงานของเจ้าจะสมกับคำสัญญาที่เจ้าได้ให้ไว้หรือไม่ แต่ข้าพเจ้าจะคอยเอาใจช่วยเจ้า เจ้าได้สร้างคุณูปการมากมายในการส่งเสริมการเติบโตร่วมกันระหว่าง Mech และ Mech Pilot แล้ว ข้าพเจ้าหวังว่าเจ้าจะไม่สั่นคลอนก่อนที่จะสามารถบรรลุถึงปรัชญาการออกแบบของเจ้าได้ อุตสาหกรรม Mech ต้องการการมีส่วนร่วมของเจ้า" "ขอบคุณสำหรับคำพูดอันอบอุ่นใจของท่าน ผมก็ไม่ตั้งใจที่จะล้มเหลวเช่นกัน" เวสส่งยิ้มให้ชายชรา "เมื่อใดที่ 'เพื่อน' ของเจ้าจะเข้ามาตรวจสอบโปรเจกต์ดูลลาฮาน?" "ไม่น่าจะนานเกินไป เรายังต้องการเวลาอีกหนึ่งหรือสองสัปดาห์เพื่อทำการปรับปรุงประสิทธิภาพรอบปัจจุบันของเราให้เสร็จสิ้น หลังจากนั้น จะใช้เวลาอีกสองสามวันเพื่อให้ 'เพื่อน' ของผมช่วยปรับปรุงมันด้วยความเชี่ยวชาญของเขา" "นั่นเร็วทีเดียว" เบเนดิกต์กล่าวเสริม "ไม่ต้องกังวล ท่านจะไม่ผิดหวังกับผลลัพธ์ที่ได้ แค่รอคอยก็พอ" ท้ายที่สุด เวสออกจากศูนย์การผลิตครอส (Cross Production Complex) พร้อมกับความตั้งใจที่กลับมาเปี่ยมล้น เขาก็ได้พิจารณาข้อโต้แย้งต่างๆ นานาแล้ว แต่เขาเชื่อมั่นว่าโปรเจกต์ดูลลาฮานนั้นเป็นภาพสะท้อนของสิ่งที่เขาตั้งใจจะทำในฐานะ Mech Designer ได้ดียิ่งกว่า "โลหิต คืออนาคตของผม…" หากใครได้ยินสิ่งที่เขาพูด เขาอาจจะเข้าใจผิดว่าเขาคือแวมไพร์หรือฆาตกรโรคจิต! แม้ว่าเวสจะเชื่อมั่นในใจว่าเจตนาของเขาบริสุทธิ์ แต่คนอื่นๆ อาจไม่เห็นด้วยเช่นนั้น ก็คงต้องรอดูกันต่อไปว่าเขาจะสามารถทำให้แอปพลิเคชันการออกแบบใหม่ที่พลิกวงการนี้เป็นที่นิยมได้หรือไม่