เหล่าผู้ชมชาวเทอร์แรนและแขกต่างชาติจำนวนมหาศาลต่างตกอยู่ในมนต์สะกดของการบรรยายอันแสนพิสดารของศาสตราจารย์ลาร์คินสัน! แม้ว่าบทเรียนที่เขาสอนมาจนถึงขณะนี้จะค่อนข้างเป็นนามธรรมและควรจะก่อให้เกิดการถกเถียงอย่างกว้างขวาง แต่ทั้งมวลชนกลับตกอยู่ในห้วงอารมณ์เดียวกับชายผู้กล้าจัดชั้นเรียนทางไกล ขณะที่ยานที่เขาอาศัยอยู่กำลังถูกฝูงยานรบต่างดาวอันโหดเหี้ยมถล่มไม่หยุดหย่อน! ชายผู้ปรากฏบนจอภาพสื่อสารมิได้ปิดบังสถานการณ์อันเลวร้ายที่เขากำลังเผชิญ หน้าจอฉายภาพที่แสดงภาพรวมของสมรภูมิโดยรอบ นอกจากนี้ ยังมีการเน้นย้ำถึงจุดที่น่าสนใจเป็นพิเศษ เช่น เมคไรเฟิลมือฉมังที่ยิงกระสุนเจาะทะลวงได้อย่างมีประสิทธิภาพเหนือความคาดหมาย หรือเมคฮีโร่อันเก่งกาจที่ปล่อยลำแสงสีเทาอันน่าสะพรึงกลัวออกมา จนทำให้ยานบ้านปูเอลเมอร์ต้องรักษาระยะห่างจากยานโรงงานด้วยความเคารพยิ่ง เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าสถานการณ์ที่เป็นอยู่ไม่เป็นคุณต่อศาสตราจารย์ผู้กล้าหาญและลูกน้องของเขา แม้ว่าพยานจะเข้าใจเพียงเล็กน้อยว่ายานโรงงานเพียงลำเดียวกลับเข้าไปพัวพันกับการต่อสู้กับยานต่างดาวพิฆาตจำนวนเล็กน้อยได้อย่างไร แต่พลังทำลายล้างอันมหาศาลของยานเหล่านั้นกำลังทดสอบแนวป้องกันของยาน Spirit of Bentheim อย่างหนักหน่วง! หากมิใช่เพราะยาน Macharia Excelsia มักจะเคลื่อนที่ไปยังบริเวณที่ถูกโจมตีหนักที่สุด และใช้พลัง 'Saint Kingdom' อันทรงอำนาจของมันในการดูดซับพลังโจมตีจากกระสุนปืนใหญ่ของยานรบที่หลั่งไหลเข้ามา ยานโรงงานคงตกอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่กว่านี้มาก! ถึงกระนั้น ย่อมมีขีดจำกัดว่ายาน Macharia Excelsia จะสามารถครอบคลุมได้กี่มุม 'Saint Kingdom' ของมันไม่อาจห่อหุ้มยานหลวงทั้งลำที่มีความยาวถึง 2.5 กิโลเมตรได้! หัวเรืออันสง่างามในอดีตที่เคยประดับด้วยรูปหัวแมวสีทอง บัดนี้กลับเต็มไปด้วยรอยแผลและรอยบุบจากการรับการโจมตีมานับสิบครั้ง รอยร้าวตามลำตัวยานทั่วทั้งลำปรากฏขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา ขณะที่ยานต่างดาวใช้ชั้นเชิงเพ่งพุ่งกระสุนไปยังจุดที่เฉพาะเจาะจง เพื่อเจาะทะลวงเกราะทรานส์เฟสิกที่อ่อนล้า! เหล่านักศึกษาและอาจารย์ที่นั่งอยู่ในห้องบรรยายต่างรู้สึกขอบคุณที่ตนไม่ได้อยู่บนยานธงที่กำลังถูกโจมตีด้วยตนเอง พวกเขาอาจจะไม่สามารถรักษาความสงบเสงี่ยมได้ดีเท่าศาสตราจารย์หนุ่มผู้ห้าวหาญผู้นั้น! ชาวเทอร์แรนหลายคนรู้สึกเคารพในตัวศาสตราจารย์นักออกแบบเมชาอาวุโสชั้นสองผู้แปลกประหลาดและไม่เหมือนใครผู้นี้อย่างหาคำอธิบายมิได้ แม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่าศาสตราจารย์ลาร์คินสันเป็นเพียง 'ชั้นสอง' ผู้มีต้นกำเนิดจากชาวนาในอวกาศ แต่เขาก็คือบุรุษผู้แสดงความกล้าหาญไม่ต่างจากทหารอาชีพ! ยิ่งไปกว่านั้น วิธีที่เขานำพาเผ่าตระกูลของตน และความเป็นเลิศของเมคชั้นสองและนักบินเมคของเขา ล้วนเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความสามารถของเขาในฐานะผู้บุกเบิกอย่างชัดเจน! นักศึกษาที่ลงทะเบียนเรียนในหลักสูตร 'ปัญญาแห่งพรมแดน' ส่วนใหญ่ไม่กังขาเลยว่าการเรียนรู้จากนักออกแบบเมชาผู้นี้คุ้มค่าเพียงใด แม้แต่นักศึกษาที่หยิ่งยโสและหัวกะทิที่สุด ก็เริ่มยอมรับว่า 'ชั้นสอง' ผู้นี้สามารถถ่ายทอดความรู้ลึกซึ้งและปัญญาอันล้ำค่าที่พวกเขาไม่มีวันได้รับจากอาจารย์หรือติวเตอร์ประจำตระกูลของตน! ในขณะที่เวส ลาร์คินสัน ได้ละความสนใจไปจากการบรรยายทางไกลเพื่อไปสั่งการลูกน้องระหว่างการรบที่กำลังดำเนินไปอย่างสมเหตุสมผล เหล่านักศึกษาต่างกระซิบกระซาบแลกเปลี่ยนความคิดเห็นกัน "บุคลิกของเขาน่าสนใจจริงๆ" โพลินา เดวอนเชียร์ กระซิบกับคลอสที่นั่งอยู่ข้างๆ "ฉันตั้งตารอสิ่งที่เขาจะพูดในชั้นเรียนครั้งต่อไปมากขึ้นเรื่อยๆ เลย ฉันหวังว่าเขาจะรอดชีวิตจากการรบครั้งนี้ได้นะ แม้ว่ายานของเขาจะแข็งแกร่งกว่ายานหลวงชั้นสองทั่วไปมาก แต่ระบบจ่ายพลังงานของมันก็ดูจะตามความต้องการของโล่พลังงานทั้งหมดไม่ทัน แล้วถ้าพวกเอเลี่ยนทำลายเขาลงได้จริงๆ ล่ะ?" คลอสมีสีหน้าเคลือบแคลง ขณะที่เขามองดูศาสตราจารย์ยังคงแสดงท่าทีที่มั่นใจและสุขุม "นักออกแบบเมชามืออาชีพที่สร้างตัวเองขึ้นมาเช่นเขา ไม่น่าจะทำผิดพลาดเช่นนี้ เขาเชื่อมั่นในผลงานของตนเองอย่างมาก การที่เขาวางชีวิตตนเองเป็นเดิมพันคือเครื่องบ่งชี้ที่ชัดเจน ลองดูสิ เมคเหล่านั้นล้วนยอดเยี่ยมในแบบของตนเอง แม้ว่าพวกมันอาจจะขาดความอเนกประสงค์ของเมคอเนกประสงค์ชั้นหนึ่งที่เราคุ้นเคย แต่นั่นก็ไม่ได้ลดทอนความสามารถในการสร้างความเสียหายแก่ยานรบซึ่งเกินกว่าที่เครื่องจักรชั้นสองทั่วไปจะทำได้" เมคบังเกอร์มีความแม่นยำผิดธรรมชาติและโจมตีได้รุนแรงอย่างยิ่ง แม้จะปรากฏชัดในภายหลังว่าเมคปืนใหญ่นี้ได้รับประโยชน์จากการสนับสนุนของเมคบัญชาการผู้เชี่ยวชาญที่มองไม่เห็น แต่นั่นก็ยังคงเป็นเครื่องพิสูจน์ถึงการออกแบบอันยอดเยี่ยมของพวกมัน ที่สามารถยกระดับประสิทธิภาพได้ถึงระดับนี้ เมคผู้เชี่ยวชาญที่มีเอกลักษณ์และสีสันยิ่งน่าหลงใหลกว่านั้น เมคไรเฟิลผู้สามารถทำให้ยานข้าศึกต้องล่าถอยด้วยการเผาไหม้ ดึงดูดความสนใจได้มากที่สุดในขณะนี้ เพราะแม้แต่เมคชั้นหนึ่งทั่วไปก็ยังไม่สามารถบรรลุความสำเร็จเช่นนี้ได้! ยังมีรายละเอียดอื่นๆ อีกมากมายเกี่ยวกับเมคที่ออกแบบโดยศาสตราจารย์ลาร์คินสันที่สมควรได้รับความสนใจเป็นพิเศษ ผู้ชมที่สังเกตการณ์อย่างตั้งใจสามารถรับรู้ถึงออร่าประหลาดของเมคที่แปลกตาเหล่านี้ได้เลือนรางผ่านการถ่ายทอดสด พวกเขาไม่ทราบว่าสิ่งใดทำให้พวกมันโดดเด่นนักหนา แต่กลับปรารถนาที่จะได้เห็นใกล้ๆ นักออกแบบเมชาที่เน้นแนวทางปฏิบัติจริงก็พลอยชื่นชมเมคมาสเตอร์เวิร์คที่กำลังแสดงประสิทธิภาพในสนามรบเป็นอย่างยิ่ง ข้อเท็จจริงที่ว่าเมคเหล่านี้เป็นเมคผู้เชี่ยวชาญที่ศาสตราจารย์ลาร์คินสันสร้างขึ้นเมื่อครั้งที่เขายังเป็นจูเนียร์แมน ยิ่งทำให้พวกมันโดดเด่นเป็นพิเศษ! นักศึกษาจำนวนมากที่เคยมีโอกาสลงทะเบียนเรียนในหลักสูตร 'การผลิตเมคขั้นสูง' ของเขา แต่กลับเลือกไปที่อื่นเพราะภูมิหลังที่ต่ำต้อยและประสบการณ์การสอนที่ไม่มีเลย ต่างก็เสียใจกับการตัดสินใจของตนเอง หากพวกเขารู้ว่าเมคมาสเตอร์เวิร์คของเขานั้นประณีตและเปี่ยมด้วยเสน่ห์ถึงเพียงนี้ ขณะที่กำลังเข้าปะทะอย่างเต็มรูปแบบ พวกเขาอาจจะสามารถเรียนรู้เคล็ดลับบางอย่างจากศาสตราจารย์ เพื่อสร้างสรรค์ผลงานที่คล้ายคลึงกันได้! ศาสตราจารย์ลาร์คินสันได้กลับมาบรรยายต่อในที่สุด หลังจากตรวจสอบให้แน่ใจว่ายานของเขาจะไม่พังทลายในทันที แม้ว่าสภาพของยานและกองกำลังของเขาจะดูไม่สู้ดีนัก แต่พวกเขาก็ต่อสู้กันมาสักพักแล้ว การรบครั้งนี้ไม่ควรจบลงเร็วเกินไป ตราบใดที่ไม่มีใครทำความผิดพลาดร้ายแรง "ผมอยู่ที่ไหนนะ? อ่า ใช่ จำได้แล้ว ผมพูดถึงว่าพวกเราทุกคนตกอยู่ในอันตราย จากมุมมองของผม ไม่สำคัญเลยว่าคุณจะอาศัยอยู่ในอาณานิคมชายแดนหรืออยู่ในใจกลางของสะพานเชื่อมหนึ่ง มนุษยชาติสีแดงถูกรายล้อมด้วยภัยคุกคามจากเอเลี่ยนที่เป็นปฏิปักษ์ ตราบใดที่ศัตรูของเราสามารถทะลวงแนวป้องกันและทำลายกองกำลังหลักของเราได้ พวกเราทุกคนจะต้องพินาศ ไม่ว่าคุณจะเป็นพลเมืองเทอร์แรนหรือผู้ตั้งถิ่นฐานชั้นสามก็ตาม พวกเอเลี่ยนไม่สนใจสถานะ ความภักดี ความคิดเห็นทางการเมือง หรือความมั่งคั่งของเรา ศัตรูที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรามองเราเพียงแค่ว่าต้องใช้ความพยายามมากแค่ไหนในการเอาชนะเราเท่านั้นเอง ยิ่งคุณตระหนักได้เร็วเท่าไหร่ว่าพวกเอเลี่ยนได้จ่อปืนไว้ที่หัวของคุณแต่ละคนมากเท่าไหร่ คุณก็จะยิ่งเข้าใจความจริงของความหมายของการใช้ชีวิตในสภาพแวดล้อมชายแดนได้เร็วขึ้นเท่านั้น" ในขณะที่เขากำลังจะกล่าวถึงประเด็นต่อไป นักศึกษาคนหนึ่งก็ยกแขนขึ้น ศาสตราจารย์ลาร์คินสันผายมือ "คุณเซลีน ดิ เวนทูรา มีอะไรที่อยากจะถามหรือครับ?" ตามรายชื่อนักศึกษาที่เขาได้ศึกษาเมื่อไม่กี่วันก่อน นักศึกษาปีห้าสาขาธุรกิจผู้นี้เป็นพลเรือน ซึ่งบังเอิญเป็นบุตรสาวของบริษัทขนส่งและโลจิสติกส์ขนาดเล็ก เวสไม่ได้ประเมินสถานะของบุคคลเช่นนี้ต่ำไปเลย ใครก็ตามที่สามารถบริหารบริษัทขนส่งใดๆ ภายในพันธมิตรเทอร์แรนได้ ต้องเป็นผู้ที่มีความสามารถและมีเครือข่ายที่ดี มิฉะนั้นแล้ว การช่วงชิงยานขนส่งที่เป็นที่ต้องการสูงย่อมเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับฝ่ายอื่น! หญิงสาวผู้มีบุคลิกของนักธุรกิจหญิงผู้ชาญฉลาดและรอบคอบ ลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม "ท่านศาสตราจารย์ คำอธิบายก่อนหน้านี้ของท่าน ไม่ควรนำไปสู่ความร่วมมือที่มากขึ้นในสังคมของเราหรือ? หากพวกเอเลี่ยนสามารถคุกคามเราทุกคนได้อย่างแท้จริงโดยไม่มีข้อยกเว้น นั่นไม่ใช่แรงผลักดันให้พันธมิตรเทอร์แรน, สนธิสัญญา Rubarthan รวมถึง Red Two วางความแตกต่างของตนเองลง และร่วมมือกันอย่างกว้างขวางมากขึ้นดอกหรือ? แม้ข้าพเจ้าจะเห็นด้วยว่าการลงทุนในเทคโนโลยีใหม่ที่ดีกว่าสามารถมอบความรอดให้แก่เราได้ แต่มันก็ต้องใช้เวลาหลายปี หรืออาจจะหลายทศวรรษในการสร้างความได้เปรียบทางเทคโนโลยีที่มากพอจะพลิกสถานการณ์ต่อศัตรูร่วมของเรา ในขณะที่การสร้างพันธมิตรทางการทหารที่สามัคคีกันยิ่งขึ้นนั้นใช้เวลาน้อยกว่ามากและสามารถเริ่มดำเนินการได้ภายในไม่กี่เดือน" หลายคนพยักหน้าเมื่อได้ยินข้อโต้แย้งของนักศึกษาธุรกิจ การพัฒนาทางเทคโนโลยีมิได้เกิดขึ้นชั่วข้ามคืน แม้แต่มนุษย์ผู้ดิ้นรนจากยุคแห่งดวงดาวก็ยังต้องรอคอยเป็นเวลาหลายศตวรรษ ก่อนที่พวกเขาจะเชี่ยวชาญเทคโนโลยีเพียงพอที่จะเริ่มการพิชิตกาแล็กซีอันยิ่งใหญ่ของตน! เวสยิ้มตอบผู้ชม "คุณยกประเด็นที่สมเหตุสมผลและมีตรรกะที่ดี แต่คุณกำลังมองข้ามปัญหาที่ผมได้กล่าวถึงไปแล้ว ลองสมมติว่าพันธมิตรทางทหารแบบบูรณาการนี้เกิดขึ้นจริง คุณจะยอมให้หน่วยเมคเทอร์แรนของคุณปฏิบัติตามคำสั่งของนายพลกองยานหรือไม่? คุณจะยอมให้เมครูบาร์ธานคุ้มกันเส้นทางการอพยพของยานบรรทุกอันล้ำค่าของคุณหรือไม่? คุณจะตกลงที่จะส่งกองกำลังจำนวนมากไปเสริมระบบดาวเชิงยุทธศาสตร์ที่พวกเมคเชอร์ครอบครองอยู่ แต่กลับกลายเป็นเครื่องบดขยี้สำหรับผู้ป้องกันหรือไม่?" สถานการณ์เหล่านี้เป็นสถานการณ์ที่ซับซ้อนซึ่งไม่มีคำตอบที่ง่ายดาย แม้แต่เซลีนเองก็พบว่ามันยากที่จะให้คำตอบที่ถูกต้องในขณะนั้น อย่างไรก็ตาม เธอเป็นนักศึกษาธุรกิจที่ได้รับการฝึกฝนมาอย่างดีและได้รับการเสริมแต่งอย่างสูง เธอสามารถปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว "เราสามารถนำกฎและข้อบังคับขององค์กรมาใช้เพื่อให้แน่ใจว่าพันธมิตรทางการทหารจะไม่ปฏิบัติต่อสมาชิกรายใดอย่างไม่ยุติธรรม และก็ไม่จำเป็นที่กองกำลังต่างๆ จะต้องต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กัน เป้าหมายหลักของพันธมิตรคือการสร้างความมั่นใจว่ามนุษยชาติสีแดงจะแสดงแนวหน้าอันเป็นเอกภาพโดยไม่มีช่องว่างในแนวป้องกันของเรา" แม้ว่าคำตอบของเธอจะสมเหตุสมผล แต่ศาสตราจารย์ก็ส่ายหน้าด้วยความไม่เห็นด้วย "ผมรู้เรื่องพันธมิตรอยู่บ้าง" เขากล่าว "พันธมิตรทางการทหารที่แท้จริงคือพันธมิตรที่ตั้งอยู่บนพื้นฐานของความไว้วางใจ ตัวอย่างเช่น พันธมิตรที่ต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับตระกูลของผมมาหลายปี ล้วนเป็นพี่น้องร่วมรบที่ผมสามารถวางใจให้คลุมหลังให้ได้โดยไม่ต้องสงสัย พวกเขาได้ทำสิ่งที่มากกว่าเพียงแค่การกล่าวปลอบใจ พวกเขาได้พิสูจน์คำกล่าวอ้างและสัญญาด้วยการกระทำ ทหารหลายคนต้องล้มตายเพื่อสนับสนุนพวกเราในการรบจริง คุณจะจินตนาการถึงอนาคตที่ชาวเทอร์แรน, รูบาร์ธาน, เมคเชอร์ และนักบินจะจับมือกันในสนามรบเดียวกัน และเต็มใจที่จะเสียสละอย่างแท้จริงเพื่อปกป้องพันธมิตรของพวกเขาได้อย่างไร?" ไม่มีชาวเทอร์แรนที่จริงจังคนใดจะคิดเช่นนั้นได้ แม้แต่เซลีนเองก็ไม่อาจขัดแย้งกับความขุ่นเคืองอันยาวนานระหว่างผู้คนของเธอและมหาอำนาจของมนุษย์อื่นๆ ได้ "มัน... จะต้องใช้ความเป็นผู้นำและกลยุทธ์ทางการทูตอันยิ่งใหญ่ในการสร้างพันธมิตรเช่นนั้น" หญิงสาวกล่าว เวสหัวเราะเบาๆ ที่คำตอบนั้น "ความฝันนั้นไร้ค่า คุณสามารถคิดไอเดียอะไรก็ได้ที่คุณต้องการ แต่ถ้ามันไม่ได้ตั้งอยู่บนความเป็นจริงอย่างเพียงพอ คุณก็จะหลอกลวงตัวเองเท่านั้น อย่าเข้าใจผมผิด คุณดิ เวนทูรา ผมไม่ได้คัดค้านความคิดของคุณโดยตรง แต่ผมแค่ตั้งคำถามถึงความเป็นไปได้ในทางปฏิบัติเท่านั้น คุณเห็นไหม ปัจจัยหนึ่งที่หลายคนพึ่งพา แต่กลับขาดแคลนอย่างยิ่ง คือ 'ความไว้วางใจ'" "ความไว้วางใจ?" "ถูกต้อง นี่คือบทเรียนที่สองของพวกคุณ ความไว้วางใจเป็นหนึ่งในทรัพยากรที่หายากที่สุดในพรมแดน ไม่มีใครสามารถไว้วางใจใครได้อย่างเต็มที่ ผมได้อธิบายเหตุผลบางส่วนไปแล้ว ทุกคนล้วนเห็นแก่ตัวโดยธรรมชาติ หากพวกเขาสามารถหักหลังคุณได้โดยไม่ถูกลงโทษ พวกเขาก็จะทำเช่นนั้น หากรางวัลนั้นคุ้มค่ากว่าผลกระทบที่อาจเกิดขึ้นใดๆ ที่พวกเขาจะได้รับ แม้ว่าการกระทำผิดจะยากที่จะหลุดรอดไปได้ในดินแดนที่ถูกควบคุมอย่างดีของทางช้างเผือก แต่มันก็แตกต่างกันโดยสิ้นเชิงในเขตพรมแดน" ศาสตราจารย์กวัดแกว่งแขนไปรอบตัว ราวกับจะเน้นย้ำถึงการรบที่กำลังดำเนินไปรอบยานของเขา "จะไม่มีใครยื่นมือมาช่วยคุณ หรือล้มตายแทนคุณหากคุณตกอยู่ในสถานการณ์ที่เสียเปรียบ คุณรู้ไหมว่าทำไม? พวกเขายุ่งกับการพยายามเอาตัวรอดและดูแลผลประโยชน์ของตนเอง สิ่งนี้ไม่ได้จำกัดอยู่แค่กับบุคคลภายนอก เช่น Red Two เท่านั้น แต่ยังรวมถึงภายในองค์กร เช่น รัฐบาลของคุณเอง หรือแม้แต่กลุ่มครอบครัวของคุณเอง หากมีใครในพวกคุณคิดว่าสามารถพึ่งพิงตระกูลหรือบริษัทของตนเพื่อช่วยชีวิตคุณเมื่อตกอยู่ในอันตรายได้ ก็จงรู้ไว้ว่าคุณมันเป็นคนโง่เง่าโดยสมบูรณ์!" คำกล่าวนี้ทำให้เกิดปฏิกิริยาจากนักศึกษาหลายคน หลายคนในนั้นเป็นผู้อยู่ในสังกัดขององค์กรที่ทรงอำนาจ การได้ยินศาสตราจารย์ตั้งคำถามถึงภูมิหลังและความสัมพันธ์ของพวกเขาอย่างตรงไปตรงมา ถือเป็นการเคลื่อนไหวที่ก่อให้เกิดความขัดแย้งอย่างน้อยที่สุด!