## แปลภาษาไทย (Epic Full Prose): เวสตั้งตารอคอยการมาเยือนของผู้แทนแห่งสมาคมสีแดง (Red Association) อย่างใจจดใจจ่อ เหล่าช่างเมค (mechers) กำลังยุ่งเหยิงอย่างแสนสาหัสในทุกวันนี้ แต่พวกเขาก็ยังยืนยันว่าจะส่งผู้ตรวจการมาเยือนระบบคอเรลลิกซ์ (Corellix System) เพื่อตรวจสอบผลการรบและมอบรางวัลอันมหาศาลสำหรับการกอบกู้การตั้งถิ่นฐานของอาณานิคมใกล้เคียง ตามกฎกติกาของเกมที่เรด ทู (Red Two) กำหนดไว้ พันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ได้รับประกันว่าจะได้รับรางวัลอันยิ่งใหญ่แล้ว การได้รับแต้ม MTA หนึ่งพันล้านแต้ม (billion MTA merits) ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้ แต่รางวัลนั้นยังไม่สิ้นสุดเพียงแค่นั้น เพื่อปลุกเร้าความกระตือรือร้นในการอาสาปกป้องอวกาศของมนุษยชาติ สมาคมสีแดงยังได้เริ่มแจกจ่ายรางวัลอื่นๆ เพิ่มเติมอีกด้วย ตั้งแต่การมอบสิทธิ์เข้าถึงห้องสมุดเทคโนโลยีชั้นความลับของสมาคมฯ ที่ถูกจำกัดอย่างมีเงื่อนไข ไปจนถึงสิทธิพิเศษอื่นๆ เช่น การเลื่อนระดับชั้นของพลเมือง เหล่าช่างเมคก็พร้อมที่จะแสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่เกินกว่าปกติ ตราบใดที่เหล่าผู้บุกเบิกสามารถช่วยแบกรับภาระอันหนักอึ้งออกจากบ่าของพวกเขาได้! แม้ว่าผู้คนจำนวนมากอาจจะต้อนรับพัฒนาการนี้ด้วยความกระตือรือร้นและมองโลกในแง่ดีมากขึ้น แต่เวสกลับมีความรู้สึกที่ซับซ้อนต่อเหตุการณ์ที่เพิ่งเกิดขึ้นนี้ เขาคุ้นเคยเป็นอย่างดีกับความละโมบและการแสวงหาผลกำไรของสมาคมการค้าเมค (Mech Trade Association) เหล่าช่างเมคอาจนำเสนอตัวเองในฐานะ 'ฝ่ายดี' แบบดั้งเดิม แต่พวกเขาก็ยังคงหาทางเอาเปรียบทุกการซื้อขาย การที่พวกเขาเริ่มแจกจ่ายรางวัลราวกับลูกกวาดนั้น บ่งชี้ว่าเหล่าช่างเมคไม่เชื่อมั่นในความสามารถของตนเองที่จะต้านทานกระแสเอเลี่ยนที่กำลังถาโถมเข้ามาอีกต่อไป กองเรือรบของเรด ทู (Red Two) กำลังถูกกดดันจนถึงขีดสุดแล้ว และพวกเอเลี่ยนพื้นถิ่นยังไม่ได้นำทัพเรือส่วนใหญ่ที่ประจำการอยู่ในส่วนที่ห่างไกลของดาราจักรแคระเข้ามา เวสนึกย้อนไปว่า การเดินทางข้ามดวงดาวโดยอาศัยระบบวาร์ปไดรฟ์ (warp drives) พื้นเมืองนั้นช้ากว่าการใช้ FTL drives ถึงสิบเท่า ทั้งหมดนี้หมายความว่า หากเหล่าเอเลี่ยนไม่เริ่มติดตั้ง FTL drives สไตล์มนุษย์ให้กับยานอวกาศของพวกมันเป็นจำนวนมาก ก็อาจจะต้องใช้เวลาหลายปี หรืออาจจะทศวรรษ กว่าที่พวกที่เชื่องช้าเหล่านั้นจะมาถึงขอบของมหาสมุทรแดง (Red Ocean) ที่มนุษยชาติสีแดงอ้างสิทธิ์ อย่างไรก็ตาม เมื่อเรือรบที่เชื่องช้าแต่ทรงพลังเหล่านั้นมาถึงในที่สุด การทดสอบที่แท้จริงสำหรับมนุษย์สีแดงที่โดดเดี่ยวก็จะเริ่มต้นขึ้น! การตระหนักถึงแนวโน้มในอนาคตนี้ ทำให้การตัดสินใจล่าสุดทั้งหมดของเรด ทู (Red Two) เข้าที่เข้าทาง ตั้งแต่การนำโครงการโควต้าเรือรบ (Warship Quota Program) มาใช้ ไปจนถึงการเสริมสร้างความแข็งแกร่งให้กับระบบชายแดนให้ได้มากที่สุด มาตรการทั้งหมดนี้มีจุดประสงค์เพื่อซื้อเวลาและปลดปล่อยศักยภาพอันยิ่งใหญ่ของเผ่าพันธุ์มนุษย์! เวสมีความรู้สึกราวกับนาฬิกายักษ์เรือนหนึ่งแขวนอยู่เหนืออวกาศของมนุษยชาติสีแดง ยิ่งเวลาเดินหน้าไปเท่าไหร่ ทุกคนก็ยิ่งเข้าใกล้การเผชิญหน้ากับการรุกรานครั้งใหญ่ของเอเลี่ยนพื้นถิ่นที่แท้จริงมากขึ้นเท่านั้น! พวกเขาไม่เพียงแต่จะต้องต่อต้านเรือรบที่มีจำนวนมากกว่าปัจจุบันถึงสิบเท่าเท่านั้น แต่ยังมีโอกาสสูงที่วาฬเฟส (phase whales) และเจ้าแห่งเฟส (phase lords) อาจจะปรากฏตัวในสนามรบด้วยตนเอง! มนุษยชาติสีแดงมีเวลาสำรองอันจำกัดในการเตรียมพร้อมรับมือกับวิกฤตการณ์ที่จะส่งผลกระทบต่อทุกมุมของอวกาศที่มนุษย์ครอบครอง! เวสเริ่มกังวลเกี่ยวกับกำหนดเวลาโดยประมาณของทั้งหมดนี้ เขาเพิ่งจะเลื่อนระดับขึ้นเป็นระดับอาวุโส (Senior) และยังคงต้องสั่งสมประสบการณ์อีกมหาศาล ก่อนที่จะมีคุณสมบัติใดๆ ก็ตามที่จะเลื่อนระดับขึ้นเป็นระดับปรมาจารย์ (Master) เขาไม่รู้เลยว่าสิ่งนั้นจะใช้เวลานานเท่าใด มันไม่น่าเป็นไปได้ที่เขาจะทำสำเร็จได้ภายในเวลาประมาณหนึ่งทศวรรษ การก้าวกระโดดจากระดับช่างฝีมือ (Journeyman) สู่ระดับอาวุโส (Senior) เป็นเพียงการฝึกซ้อมสำหรับการเผชิญหน้ากับความท้าทายที่แท้จริงในการพยายามทำให้ปรัชญาการออกแบบเป็นจริง "มีความเป็นไปได้สูงที่ผมจะยังคงติดอยู่ที่ระดับอาวุโส (Senior) ไปจนกว่าการโจมตีครั้งใหญ่จะเริ่มต้นขึ้น" เขาคาดเดา นั่นเป็นข่าวร้ายสำหรับเขาในระดับส่วนตัว อำนาจในการกล่าวอ้างถึงระดับปรมาจารย์ (Master) นั้นยิ่งใหญ่กว่าระดับอาวุโส (Senior) มาก มันยังทำให้เขาสามารถเผยแพร่ปรัชญาการออกแบบและแนวทางแก้ไขปัญหาอันเหนือชั้นของตนเองได้ง่ายขึ้นอีกด้วย สมาคมสีแดงอาจริเริ่มที่จะเผยแพร่นวัตกรรมของเขา หากเหล่าช่างเมคเห็นว่าผลงานของเขาสามารถสร้างความแตกต่างอย่างมีนัยสำคัญในสมรภูมิรบในอนาคตได้! เขาจะพลาดสิ่งเหล่านั้นไปมาก หากเขาไม่สามารถสร้างความก้าวหน้าได้เพียงพอในช่วงหนึ่งถึงสองทศวรรษข้างหน้า เว้นแต่เขาจะสามารถเลียนแบบการวิ่งเร็วยอดเยี่ยมของพหูสูต (Polymath) ได้ ก็ไม่มีทางที่เขาจะมีความสามารถพอที่จะมีส่วนร่วมอย่างจริงจังในการต่อต้านสงครามของมนุษยชาติสีแดงได้ แม้ว่าเวสจะศรัทธาอย่างแรงกล้าในพลังและศักยภาพของเมคที่มีชีวิต (living mechs) ในยุคที่การฝึกฝนกำลังกลับมาเฟื่องฟู แต่ผู้คนยังคงต้องการแนวทางแก้ไขที่แพร่หลายและมีประสิทธิภาพในทันที แทนที่จะเป็นวันพรุ่งนี้อันห่างไกลที่พวกเขาอาจจะสูญสิ้นไปแล้ว! "ผมต้องเร่งความก้าวหน้าของตัวเองให้ได้ไม่ทางใดก็ทางหนึ่ง" เขาได้ข้อสรุป สิ่งนี้อาจกลายเป็นเรื่องความเป็นความตายสำหรับเขาเลยทีเดียว เป็นที่ชัดเจนว่าการเดินตามเส้นทางปกติของนักออกแบบเมชา (mech designer) นั้นไม่ใช่ทางเลือกสำหรับเขาอีกต่อไป โดยปกติแล้ว การก้าวหน้าโดยอาศัยการสั่งสมประสบการณ์อย่างสม่ำเสมอและการวิจัยที่น่าเบื่อหน่ายนั้นต้องใช้เวลาอย่างน้อยครึ่งศตวรรษ และนั่นคือในกรณีที่ดีที่สุด หากเขาต้องการความก้าวหน้าที่รวดเร็วยิ่งขึ้น เขาก็จำเป็นต้องแหกขนบเดิมๆ เขาเองก็พอจะสงสัยอยู่บ้างว่าการเจาะลึกวิทยาศาสตร์การฝึกฝนและผสานเข้ากับการออกแบบเมคของเขา อาจเป็นหนทางหนึ่งในการเร่งความก้าวหน้า แต่เขาก็ไม่แน่ใจนักว่ามันจะสร้างความแตกต่างได้อย่างมีนัยสำคัญเพียงพอหรือไม่ ระบบนักออกแบบเมชา (Mech Designer System) เป็นอีกเครื่องมือหนึ่งที่จะช่วยให้เขาเลื่อนระดับเป็นปรมาจารย์ (Master) ได้ภายในยี่สิบปี อันที่จริง ระบบนี้ได้มีบทบาทสำคัญอย่างยิ่งในการทำให้เขากลายเป็นระดับอาวุโส (Senior) ได้อย่างรวดเร็วเช่นนี้! เขาจำเป็นต้องทุ่มเทความพยายามมากขึ้นในการทำภารกิจของระบบให้สำเร็จ เขาไม่ชอบภารกิจจำนวนมากที่เรียกร้องสิ่งที่แปลกประหลาด หรือบังคับให้เขาต้องผ่านสถานการณ์ที่ยากลำบากหรือใช้เวลานาน แต่เขาก็ปรารถนาอย่างยิ่งที่จะได้ครอบครองแต้มการเลื่อนขั้น (Ascension Points) มากขึ้น เพื่อนำไปแลกผลไม้แห่งการรู้แจ้งอันล้ำค่า เขายังคงปรารถนาที่จะลิ้มลองผลไม้ที่ฉ่ำหวานซึ่งบรรจุบันทึกของเทพตีเหล็ก (Divine Blacksmith Records) ไว้! "ผมจะพิจารณาอย่างจริงจังมากขึ้นถึงสิ่งที่ผมสามารถทำได้เพื่อหาแต้มเพิ่ม หลังจากกลับจากการประชุมที่กำลังจะมาถึงนี้" เวสกลับมาให้ความสนใจกับการจัดการของที่ยึดมาได้ ขณะเดียวกันก็เตรียมตัวสำหรับการบรรยายสองครั้งถัดไปที่สถาบันอีเดน (Eden Institute) เขาอยากรู้อยากเห็นจึงใช้บอทสำรวจภายในที่คับแคบและอึดอัดของสติงเรย์ 2 (Stingray 2) เขาหวังว่าจะได้พบเทคโนโลยีต่างดาวที่น่าสนใจหรือทรงพลังเป็นพิเศษภายในโครงเรือ แต่โครงการวิจัยและพัฒนาใดๆ ที่เหล่าพวยล์เมอร์ (puelmers) ผู้อาศัยอยู่บนนั้นได้ทำไว้ ไม่ได้โดดเด่นสะดุดตาเขาเลย ไม่ว่าสายตาของเขาจะแย่ลง หรือเขาเพียงแค่ขึ้นเรือผิดลำ เขาก็หมดความสนใจในยานลำนั้นไปอย่างรวดเร็ว ว่าไปตามตรง เรือบ้านของพวยล์เมอร์ที่ค่อนข้างทันสมัยลำนี้ ยังคงมีเทคโนโลยีและคุณสมบัติการออกแบบที่เป็นประโยชน์มากมาย ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งต่อวิเวียน ไซ (Vivian Tsai) และกรมออกแบบนาวี (Naval Design Department) ที่เหลือ หากเวสไม่ใช่เมคดีไซเนอร์ (mech designer) ที่มีตารางงานยุ่งเหยิงอยู่แล้ว เขาอาจจะเต็มใจที่จะใช้เวลาสำรวจเรือลำนี้เพื่อค้นหาความลับที่น่าสนใจมากขึ้น แทนที่จะเป็นเช่นนั้น เขาได้มอบหมายความรับผิดชอบนี้ให้กับผู้ใต้บังคับบัญชาของเขา และขึ้นเรือสปิริต ออฟ เบนเธม (Spirit of Bentheim) โดยเรือได้ใช้ซูเปอร์ไดรฟ์ (superdrive) เพื่อเชื่อมต่อกับกองเรือหลักอีกครั้งอย่างรวดเร็ว เรือโรงงานลำนี้ต้องกลับไปยังตำแหน่งศูนย์กลางของกองเรือสำรวจให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะมันมีค่าและมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์มากเกินกว่าที่จะถูกทิ้งไว้ตามลำพังและไร้ซึ่งกองคุ้มกัน เรือลำนี้ยังได้รับความเสียหายภายนอกอย่างหนักหน่วงจากการสู้รบที่ดำเนินมา สติงเรย์ 2 (Stingray 2) และเรือรบยูร์เซน (yurzen) ที่ติดตามมา สามารถฝ่าทะลวงเกราะพลังงานทรานส์เฟสิก (transphasic energy shields) ของเรือ และสร้างความเสียหายอย่างรุนแรงต่อแผ่นเกราะลำเรือได้บ่อยครั้ง โชคดีสำหรับตระกูลลาร์คินสัน (Larkinson Clan) การปรับปรุงครั้งล่าสุดได้เปลี่ยนโลหะผสมชั้นสองแบบเก่าทั้งหมดที่ประกอบเป็นโครงเรือและโครงสร้างภายใน ให้กลายเป็นโลหะผสมชั้นหนึ่ง แม้ว่าโลหะผสมชั้นหนึ่งที่ถูกกู้คืนและนำกลับมาใช้ใหม่เหล่านี้จะไม่ได้ถูกกลั่นอย่างละเอียดนัก แต่แผ่นเกราะส่วนใหญ่ก็มีคุณสมบัติทรานส์เฟสิก (transphasic properties) ในระดับที่น่าพอใจ ตระกูลลาร์คินสันยังได้คัดเลือกชิ้นส่วนจากการกู้ซากของเอเลี่ยนที่แข็งแกร่งและทนทานที่สุดอย่างจงใจเพื่ออัปเกรดโครงสร้างทางกายภาพของสปิริต ออฟ เบนเธม (Spirit of Bentheim) และการลงทุนนั้นก็เห็นผลอย่างชัดเจน แม้ว่าเรือรบหลวงลำนี้จะมีรอยแผลจากการรบมากมายที่เปิดเผยช่องภายในออกสู่อวกาศเป็นครั้งคราว แต่ระบบเรือที่สำคัญทั้งหมดก็ยังคงทำงานได้ อย่างไรก็ตาม การซ่อมแซมให้ดีขึ้นโดยเร็วที่สุดก็ยังคงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ยิ่งเรือโรงงานลำนี้อยู่ในสภาพเสียหายเป็นเวลานานเท่าใด โอกาสที่ความผิดปกติและการทำงานผิดพลาดอื่นๆ จะเกิดขึ้นก็จะยิ่งสูงขึ้นเท่านั้น ด้วยเหตุนี้ สปิริต ออฟ เบนเธม (Spirit of Bentheim) จึงได้เข้าเทียบกับเรือดิลลิเจนท์ โอเวนเบิร์ด (Diligent Ovenbird) และเทียบท่ากับบิ๊ก โอเวน (Big Oven) อย่างระมัดระวัง ต่างจากสมอล โอเวน (Small Oven) ท่าเทียบเรืออีกแห่งนั้นไม่ได้ถูกปิดล้อมทั้งหมด ทำให้มันเหมาะสมกว่าสำหรับอู่ต่อเรือเคลื่อนที่ที่จะทำงานกับเรือรบหลวง แต่ก็เฉพาะในขณะที่เรือจอดนิ่งอยู่เท่านั้น เมื่อเวสและองครักษ์ของเขาได้ย้ายไปยังดิลลิเจนท์ โอเวนเบิร์ด (Diligent Ovenbird) เพื่อเข้าเยี่ยมชมสิ่งของที่ได้มาจากการปฏิบัติการครั้งล่าสุดด้วยตนเอง หัวหน้าผู้ออกแบบเรือ วิเวียน ไซ (Vivian Tsai) ก็ได้เข้ามาพร้อมกับข่าวร้าย "สปิริต ออฟ เบนเธม (Spirit of Bentheim) ไม่ใช่เรือที่พวกเราจะสามารถฟื้นฟูได้อย่างเพียงพอด้วยเครื่องมือและความเชี่ยวชาญที่เรามีในขณะนี้แล้ว" เธอรายงาน "ความจริงของการทำงานกับโครงเรือระดับกึ่งชั้นหนึ่ง คือเราสามารถทำอย่างดีที่สุดเพื่ออุดรูรั่วและเปลี่ยนส่วนประกอบที่หายไปหรือชำรุดด้วยการประยุกต์ใช้อย่างมาก แต่มันก็จะไม่สามารถนำเรือกลับสู่มาตรฐานเดิมได้เลย นอกจากนี้ยังต้องใช้เวลามากขึ้นอย่างมากในการจัดการกับวัสดุชั้นหนึ่งที่แข็งแกร่งทั้งหมด ผมคาดการณ์ว่าเราจะติดอยู่ที่นี่อย่างน้อยสองเดือน เว้นแต่คุณจะยินยอมให้ขัดจังหวะความพยายามในการบูรณะของเรา" เวสคาดเดาไว้แล้วว่าจะเป็นเช่นนั้น "หากลูกเรือของคุณสามารถซ่อมแซมสปิริต ออฟ เบนเธม (Spirit of Bentheim) ได้ดีที่สุดเท่าที่คุณจะจัดการได้ ธงเรือของเราจะทนทานได้มากแค่ไหน?" "ไม่มากเท่าก่อนหน้านี้ ส่วนที่เราซ่อมแซมไปแล้ว จะไม่สามารถทนทานต่อความเสียหายได้มากเท่าเดิม ผมไม่แนะนำให้คุณส่งเรือโรงงานของคุณออกไปปฏิบัติการรบเดี่ยวอีก" "เข้าใจแล้ว ไม่ต้องห่วง ผมคิดว่าพันธมิตรของเราจะดำเนินไปอย่างค่อยเป็นค่อยไปในช่วงหลายเดือนข้างหน้า เราจะต้องใช้เวลามากในการย่อยสลายผลประโยชน์ที่เราเพิ่งได้รับ" กองกำลังเมคของพันธมิตรหัวกะโหลกทองคำ (Golden Skull Alliance) ยังได้เผยให้เห็นข้อบกพร่องและจุดอ่อนมากมายในการปฏิบัติการสองครั้งก่อนหน้านี้ ซึ่งจำเป็นต้องได้รับการแก้ไขอย่างเร่งด่วน เมื่อกองเรืออยู่ในสภาพที่ดีขึ้นเพื่อดำเนินการสำรวจต่อไป เวสตั้งใจที่จะทุ่มเทความพยายามมากขึ้นในการรุกคืบ "คุณประเมินเรือที่เราเก็บไว้ภายในสมอล โอเวน (Small Oven) ในตอนนี้อย่างไรบ้าง?" เวสถาม "มันคงน่าสนใจมากสำหรับคุณที่ได้พบกับเรือที่แตกต่างอย่างสิ้นเชิง ซึ่งมีพื้นฐานมาจากเทคโนโลยีที่แปลกประหลาดมาก" "นั่นคือการพูดน้อยไปแล้ว" วิเวียนกล่าว อารมณ์ของเธอเปลี่ยนเป็นกระตือรือร้นขึ้นทันทีเมื่อนึกถึงยานเอเลี่ยนลำนั้น "ทุกส่วนของเรือโบราณแห่งนี้น่าทึ่งมาก ตั้งแต่ระบบพรางตัวแบบแอ็คทีฟที่มีประสิทธิภาพและยั่งยืน ไปจนถึงวิธีการที่ระบบทั้งหมดสามารถขับเคลื่อนหรือเข้าถึงได้ด้วยการสั่นพ้องทางไฟฟ้าเท่านั้น มีความแปลกใหม่มากมายจนเกินกว่าที่เราจะวิจัยมันได้อย่างสมเหตุสมผล เราไม่มีบุคลากร ความรู้ ทรัพยากร อุปกรณ์ห้องปฏิบัติการ และโครงสร้างพื้นฐานเพียงพอที่จะถอดรหัสสิ่งที่เกิดขึ้นในยานเอเลี่ยนที่แปลกประหลาดลำนั้นได้เกินกว่า 5 เปอร์เซ็นต์" สิ่งนั้นทำให้เวสขมวดคิ้ว "คุณต้องการเงินทุนเพิ่มเติมเพื่อขยายขนาดและขีดความสามารถของกรมออกแบบนาวีของคุณหรือไม่? หากคุณขาดสิ่งใดก็ตาม บอกผมได้เลย" "ภาระงานและความรับผิดชอบของเราเพิ่มขึ้นอย่างมากนับตั้งแต่เราเริ่มเข้าถึงเรือเอเลี่ยนที่ถูกยึดมาได้เป็นจำนวนมาก แต่ปัญหานี้มันลึกซึ้งกว่านั้น เรือโบราณแห่งนี้ทำมาจากเทคโนโลยีระดับสูงของเอเลี่ยนล้วนๆ เท่าที่ผมทราบ เราไม่สามารถศึกษาและวิศวกรรมย้อนกลับหลักการทางเทคโนโลยีขั้นสูงทั้งหมดของมันได้ด้วยตัวเราเอง" "คุณกำลังจะบอกว่า..." "ถ้าเราต้องการใช้ประโยชน์จากเรือโบราณลำนี้ให้ได้มากที่สุด เราไม่สามารถเก็บมันไว้กับตัวเราเองได้" วิเวียนกล่าวอย่างตรงไปตรงมา "เราจำเป็นต้องเอาท์ซอร์สการดำเนินงานนี้ให้กับพันธมิตรที่มีขนาดใหญ่และมีความสามารถ ผมกำลังพูดถึงระดับรัฐหรือองค์กรขนาดมหึมา มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่มีศักยภาพในการวิจัยการรวมตัวกันของเทคโนโลยีเอเลี่ยนขั้นสูงและแปลกประหลาดได้อย่างมีประสิทธิภาพ" "..."