## บทที่ 5163: มรดกที่ถูกฝังกลบ หากนักออกแบบเมชาสามารถก้าวหน้าได้เพียงอาศัยความสะดวกสบายจากการออกแบบเมชาในโลกเสมือน เวสคงต้องโกหกตัวเองหากจะปฏิเสธว่าไม่สนใจ! ในสภาพแวดล้อมเสมือนนั้นไม่มีข้อจำกัดในการใช้งานจริงมากนัก เวสสามารถออกแบบเมชาโดยการใช้วัสดุหายากและมีราคาแพงทั้งหมดที่มีอยู่ในแคตตาล็อก เขายังสามารถทดลองกับนวัตกรรมที่ไม่เสถียรและเทคโนโลยีต่างดาวที่ไม่คุ้นเคย โดยไม่ต้องกังวลมากเกินไปเกี่ยวกับการสิ้นเปลืองเงินทอง หรือการเป็นอันตรายต่อชีวิตของนักบินเมชา ถึงกระนั้น เวสก็คงจะไม่มีวันประสบความสำเร็จมากมายถึงเพียงนี้ได้หากอาศัยเพียงการออกแบบเสมือนจริงเพียงอย่างเดียว ปรัชญาการออกแบบมีประสิทธิภาพน้อยลงมากในสภาพแวดล้อมเสมือน เว้นแต่เหล่านักออกแบบเมชาจะหาวิธีสร้างเซิร์ฟเวอร์เสมือนจริงที่สมจริงอย่างเหลือเชื่อซึ่งสามารถชดเชยผลกระทบนี้ได้ เวสจะพบว่าการขายเมชาของเขาจะยากขึ้นมาก โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเมชาเสมือนจริงไม่เคยคงอยู่นานพอที่จะเติบโตได้เลย! การที่เมชาเสมือนจริงปรากฏตัวขึ้นในการต่อสู้ก่อนจะหายสาบสูญไปเมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง หมายความว่าพวกมันจะไม่มีโอกาสได้แข็งแกร่งขึ้นเลย! เวสน่าจะพัฒนาปรัชญาการออกแบบของตนไปในทิศทางที่แตกต่างออกไปอย่างมากหากเขายังคงทำงานส่วนใหญ่ในรูปแบบเสมือนจริงต่อไป เขากลับชอบที่จะออกแบบและขายเมชาของตนในโลกจริงมากกว่า แม้จะมีความท้าทายและข้อจำกัดนับไม่ถ้วนก็ตาม ปัญหาที่เพิ่มเข้ามาทั้งหมดนั้นคุ้มค่า ตราบใดที่เขาสามารถคว้าส่วนแบ่งทางการตลาดได้มากพอ สิ่งที่เขาชอบยิ่งกว่านั้นคือการได้เห็นผลิตภัณฑ์ของตนส่งอิทธิพลอย่างมากต่อชีวิตของผู้คน ทุกภาคส่วนดาวหรือเขตใดๆ ที่เมชาเชิงพาณิชย์ของเขากลายเป็นที่นิยม ล้วนมีการเปลี่ยนแปลงมากมายเนื่องจากผลกระทบอันเป็นเอกลักษณ์ของมัน! ไม่มีสิ่งใดเป็นการยืนยันคุณค่าที่ยิ่งใหญ่กว่าสำหรับนักออกแบบเมชาไปกว่าการได้เห็นผลงานของตนเปลี่ยนแปลงสังคมทั้งมวล! "บางครั้งผมก็อิจฉาคุณนะ" โจวี่ อาร์มาลอน เอ่ยขณะที่เขาทานของหวานของเขาเสร็จ "เมชาจริงเพียงไม่กี่ลำที่ผมมีส่วนร่วมในการสร้าง ล้วนแต่เป็นเมชาสำหรับการแข่งขัน หรือไม่ก็เป็นโครงการที่นำโดยนักออกแบบเมชาที่เก่งกาจกว่าผมมาก มันยากที่จะชื่นชมความสามารถในการออกแบบของตัวเอง เมื่อเมชาของผมแทบไม่ถูกนำไปใช้ในโลกจริงเลย อย่าเข้าใจผมผิดนะ ผมดีใจที่สามารถเอาชนะใจนักบินเมชาจำนวนไม่น้อยในจักรวาลเสมือนของเราได้ แต่..." "มันยังไม่เป็นรูปธรรมเพียงพอ" เวสพูดต่อให้เพื่อน "เมชาของคุณแทบไม่เคยถูกใช้เพื่อสังหารผู้คน ผลงานของคุณไม่ได้เข้าร่วมในสงครามใดๆ เลย การขาดปรากฏการณ์ทางกายภาพโดยตรงหมายความว่า ผู้คนจะจดจำและยอมรับคุณในฐานะนักออกแบบเมชาที่ประสบความสำเร็จได้ยาก" ชายอีกคนมองดูเศร้าสร้อยไปครู่หนึ่ง "ผมไม่มีเหตุผลจะบ่นเกี่ยวกับสถานการณ์ของตนเองเลย ผมเกิดมาในสมาคมและได้รับประโยชน์นับไม่ถ้วนจากที่นั่น ผมรู้ว่าผลงานของผมนั้นเหนือกว่าเพื่อนร่วมรุ่นหรือเพื่อนในวัยเดียวกันเกือบทั้งหมด แต่ทั้งหมดนี้ก็ยังไม่สามารถทำให้ผมปลดปล่อยตัวเองจากแนวคิดที่ว่าผลงานของผม... มันไร้ความสำคัญ ได้เลย" ปัญหานี้ฟังดูไม่ใหม่ โจวี่คงต้องเผชิญกับความยากลำบากนี้มานานแล้ว นักออกแบบเมชาของ MTA และ RA ก็น่าจะประสบกับสภาวะเดียวกัน "ถ้าผมเป็นคุณ ผมคงไม่กังวลมากนัก" เวสพยายามดึงเพื่อนของเขาออกจากความหดหู่ "ปรัชญาการออกแบบของคุณมันซับซ้อนมาก จนคุณน่าจะสามารถออกแบบเมชาที่น่าสนใจได้มากมายเมื่อคุณตระหนักถึงปรัชญาการออกแบบของคุณ คุณจะกลายเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลอย่างแท้จริงเมื่อได้เป็นมาสเตอร์ ใช่ไหม?" โจวี่ยิ้มอีกครั้ง "นั่นคือความคาดหวังที่ทุกคนรอบตัวผมมี ปรัชญาการออกแบบของผมมีศักยภาพมากมายหากผมสามารถทำให้มันเป็นจริงได้ แต่นั่นก็คือความท้าทายที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของผม มันจะต้องใช้การทำงานจำนวนมหาศาลและการค้นพบทางวิจัยหลายครั้งเพื่อเอาชนะมัน และหากนั่นยังไม่ยากพอ ผมต้องทำงานทั้งหมดนี้โดยจำกัดตัวเองอยู่กับเมชาเสมือนจริง" "ผมเดาว่าคุณพูดถูก แต่คุณก็สามารถเข้าถึงการเสริมสมรรถนะและการใช้อุปกรณ์เทคโนโลยีขั้นสูงอื่นๆ อีกมากมาย นักออกแบบเมชาจำนวนมากคงยอมแลกทุกอย่างเพื่อมาอยู่ในที่ของคุณ นอกจากนี้ เราไม่ได้อยู่ในยุคแห่งเมคาอีกต่อไปแล้ว การแผ่รังสีเอ็กโซติกกำลังพลิกโฉมวงการโดยสร้างความเป็นไปได้ใหม่ๆ มากมาย ผมคิดว่าดวงตาแห่งโชคชะตาของคุณคงสัมผัสถึงสิ่งที่กำลังจะมาถึงแล้ว" นักออกแบบเมชาของ RA พยักหน้า "การแผ่รังสีเอ็กโซติกและการเปลี่ยนแปลงที่มันนำมาสู่สังคมของเราทั้งหมด จะครอบงำการสนทนาส่วนใหญ่ระหว่างการประชุม ผมทราบดีว่าคุณมีความเข้าใจเชิงลึกที่เป็นประโยชน์อย่างน่าประหลาดใจเกี่ยวกับเรื่องนี้ บางทีคุณอาจได้รับเชิญให้ไปพูดในบางการประชุมลับที่เกี่ยวข้องกับการแผ่รังสีพลังงาน E" สิ่งนั้นทำให้เวสระแวดระวังมากขึ้นทันที พวกนักออกแบบเมชาทราบเรื่องราวเกี่ยวกับเขามากมาย ข้อมูลส่วนใหญ่ของพวกเขานั้นผิดพลาดหรือไม่สมบูรณ์ แต่ก็ไม่ได้หยุดยั้งพวกเขาจากการค้นพบว่าเขามีความรู้เกี่ยวกับวิชาฝึกฝนโบราณ โชคดีที่พันธมิตรห้าคัมภีร์ไม่มีบทบาทสำคัญในมหาสมุทรสีแดง แม้ว่าสายลับจำนวนเล็กน้อยอาจจะแอบผ่านประตูมิติที่ไกลโพ้นกว่าในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา นักเวทย์ระดับเทพแท้จริงของพวกเขาก็ไม่ควรจะสามารถลอบผ่านมาตรการรักษาความปลอดภัยอันเข้มงวดของสองมหาอำนาจได้ มันไม่สำคัญอีกต่อไปแล้วว่ากลุ่มที่กระจัดกระจายของชาวเทอร์แรน ชาวรูบาร์ธาน และชาวนาอวกาศเคยมีความเกี่ยวข้องกับพันธมิตรห้าคัมภีร์ในทางใดทางหนึ่ง คัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ถูกแยกออกไปกว่า 50 ล้านปีแสงจากพิกัดปัจจุบันของมหาสมุทรสีแดง! หากพวกนักบวชของพันธมิตรสามารถใช้คัมภีร์อันทรงพลังของพวกเขาเพื่อสร้างสะพานขนส่งที่แท้จริงระหว่างสองกาแล็กซีได้ เหล่านักออกแบบเมชาคงจะไม่รู้สึกถูกคุกคามจากการกระทำของศัตรูเก่า พวกเขาจะยินดีกับการพัฒนานี้! เหล่านักออกแบบเมชาและกองยานก็น่าจะทำทุกวิถีทางเพื่อบุกเข้าสู่วิหารที่ถูกทำลายและยึดครองสะพานนั้น เพื่อที่พวกเขาจะได้ใช้มันสำหรับตนเอง! อย่างไรก็ตาม โอกาสที่สิ่งนี้จะเกิดขึ้นจริงนั้นต่ำเกินไป เวสไม่ควรถามหาความหวังว่ามนุษยชาติทั้งสองสาขาจะหาวิธีฟื้นฟูความสามารถในการเดินทางระหว่างกาแล็กซีได้ในอนาคตอันใกล้ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม การปราศจากภัยคุกคามจากพันธมิตรที่น่าสะพรึงกลัว ทำให้สมาคมสีแดงน่าจะยอมรับทัศนคติที่ผ่อนคลายมากขึ้นต่อแขนงและส่วนที่เหลือของตน เวสไม่ต้องกังวลเรื่องการมีปัญหากับใคร โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากเขาพยายามอย่างยิ่งที่จะใช้ความรู้ที่ไม่เหมือนใครของตนเพื่อมีส่วนร่วมต่อมนุษยชาติ สิ่งที่เขาไม่รู้คือ กลุ่มผู้รอดชีวิตได้รักษา มรดกเก่าแก่ของพวกเขาไว้มากเพียงใด และพวกเขากำลังวางแผนจะฟื้นฟูมันมากเพียงใด โดยเฉพาะเมื่อตอนนี้มันมีความเกี่ยวข้องมากขึ้นมาก เวสพยายามอย่างยิ่งที่จะคิดหาหนทางในการหยิบยกหัวข้อนี้ขึ้นมาคุยกับโจวี่ เขารู้มากแค่ไหน? เขาได้รับอนุญาตให้พูดได้มากเพียงใด? "มีอะไรหรือ เวส? ผมเห็นคุณดูเป็นกังวล" "พลังงาน E... สมาคมสีแดงมีแผนจะนำเสนอหรือนำกลับมาใช้วิธีการที่จะทำให้เกิดประโยชน์สูงสุดจากมันอย่างไรบ้าง? ผมไม่แน่ใจว่าพวกนักออกแบบเมชาคิดเห็นอย่างไรเกี่ยวกับเรื่องนี้ ผมอยากทราบเพื่อที่ผมจะได้ไม่ละเมิดกฎใดๆ ในเรื่องนี้" เวสรู้สึกว่าโจวี่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเขากำลังพยายามจะสื่ออะไร "บอกตามตรง ผมเองก็ไม่ค่อยแน่ใจนัก" นักออกแบบเมชาของ RA ยอมรับอย่างตรงไปตรงมา "ผมยังไม่สำคัญพอที่จะเข้าถึงข้อมูลที่เกี่ยวข้องได้ ผมมั่นใจว่าการประชุมจะมีเซสชั่นเกี่ยวกับประเด็นนี้โดยเฉพาะ สมาชิกชั้นสูงของฝ่ายของผมจะอภิปรายและลงคะแนนเสียงว่าสาธารณชนทั่วไปจะได้รับอนุญาตให้ใช้งานพลังงาน E และปรากฏการณ์ต่างๆ มากมายของมันได้มากน้อยเพียงใด ผมได้ยินมาว่านี่เป็นประเด็นที่ถกเถียงกัน มีกลุ่มผู้รอดชีวิตที่สนับสนุนการนำไปใช้อย่างกว้างขวางอย่างแข็งขัน และก็มีบางกลุ่มที่กลัวว่าผู้คนจำนวนมากจะใช้ปรากฏการณ์นี้ในทางที่ผิด หรือประสบอุบัติเหตุหากพวกเขาพยายามเล่นกับพลังที่พวกเขาไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้" "โอ้" ฝ่ายผู้รอดชีวิตไม่สามารถตัดสินใจในเรื่องนี้ได้ เพราะทั้งสองฝ่ายต่างก็มีเหตุผล อุดมการณ์ร่วมของพวกเขาไม่ได้ให้คำตอบที่ชัดเจนที่พวกเขาควรยึดถือ ท้ายที่สุด กลุ่มผู้รอดชีวิตต้องตัดสินใจว่าจะยินยอมมอบความรู้ที่เป็นอันตรายเกี่ยวกับวิชาฝึกฝนให้กับสาธารณชนทั่วไปหรือไม่ แม้ว่าในสถานการณ์ปกติ ฝ่ายนี้จะต้องพยายามอย่างแน่นอนเพื่อป้องกันไม่ให้สิ่งนี้เกิดขึ้น แต่ตอนนี้เมื่อมนุษยชาติสีแดงถูกบีบคั้นจนมุม กลุ่มผู้รอดชีวิตอาจไม่มีทางเลือกอื่น ยามคับขันย่อมต้องใช้วิธีการที่คับขัน! เวสและโจวี่แลกเปลี่ยนคำพูดอึดอัดอีกสองสามคำเกี่ยวกับวิชาฝึกฝนและการแผ่รังสีพลังงาน E เป็นที่ชัดเจนว่าโจวี่รับทราบเกี่ยวกับวิชาฝึกฝนอย่างน้อยก็ในระดับผิวเผิน แต่ก็ไม่ชัดเจนนักว่าเขารู้มากพอที่จะเรียกตนเองว่าเป็นผู้ฝึกฝนอย่างแท้จริงหรือไม่ เวสเอนเอียงที่จะปฏิเสธความเป็นไปได้นั้น เขามองดวงตาแห่งโชคชะตามาแล้วอย่างละเอียด สหายจิตวิญญาณไม่ได้แสดงสัญญาณใดๆ ของการฝึกฝนด้วยวิธีการเฉพาะเจาะจง "ผมถามคำถามที่ผมสงสัยมานานได้ไหม?" "แน่นอน เวส ถามมาได้เลย การตอบคำถามของคุณเป็นส่วนหนึ่งของเหตุผลที่ผมเลือกคุณ ยิ่งผมตอบข้อสงสัยของคุณมากเท่าไหร่ คุณก็ยิ่งมีโอกาสที่จะไม่ทำให้ตัวเองดูโง่เขลาต่อหน้าฝูงชนของเหล่ามาสเตอร์และอาจรวมถึงบุคคลที่ยิ่งใหญ่กว่าได้" ว้าว พวกผู้รอดชีวิตต้องกังวลอย่างมากเกี่ยวกับความเป็นไปได้ที่เวสจะพูดจาผิดพลาดในงานที่สำคัญที่สุดของพวกเขา! "รังสีอนุภาค R คืออะไร โจวี่? สองมหาอำนาจสีแดงไม่ได้ให้ข้อมูลใดๆ แก่สาธารณชนเลยหลังจากประกาศเริ่มต้น สมาคมได้เผยแพร่สิ่งพิมพ์มากมายเกี่ยวกับการแผ่รังสีพลังงาน E และผมก็รู้สึกขอบคุณสำหรับสิ่งนั้น แต่ผมก็ยังรู้สึกกระวนกระวายทุกครั้งที่นึกถึงว่าผมรู้เรื่องอื่นๆ ของการแผ่รังสีเอ็กโซติกน้อยเพียงใด" "นั่นเป็นการกระทำโดยเจตนาของเรา" โจวี่ตอบอย่างเปิดเผย "คุณหยุดสงสัยได้เลยว่าผมจะให้ความกระจ่างแก่คุณได้หรือไม่ แม้แต่ผมเองก็ไม่เคยได้ยินข้อมูลจริงเกี่ยวกับปรากฏการณ์นี้ ผมค่อนข้างแน่ใจว่าเหล่ามาสเตอร์ของเราก็ไม่รู้อะไรเลยเช่นกัน มันไม่ใช่ความลับเลยที่นักบินระดับเทพเป็นเพียงบุคคลเดียวที่สามารถรับรู้ถึงอนุภาคชนิดใหม่ที่ปล่อยออกมาจากหลุมดำมวลยิ่งยวดใจกลาง Messier 87 ได้ เฉพาะผู้ที่ทรงพลังที่สุดในหมู่พวกเราเท่านั้นที่ได้ทำการศึกษาเกี่ยวกับรังสีอนุภาค R ต่างๆ ไม่ว่าพวกเขาจะค้นพบอะไรก็ตาม พวกเขายังไม่เห็นเหตุผลที่จะแบ่งปันสิ่งที่ค้นพบ" "น่าเสียดาย" เวสกล่าวพร้อมกับความรู้สึกเสียใจเล็กน้อย "ผมเดาว่าเราไม่มีคุณสมบัติพอที่จะทำงานกับรังสีเอ็กโซติกประเภทนี้ มันเป็นอนุภาคชนิดใหม่ที่ผลิตโดยหลุมดำที่ทรงพลังที่สุดแห่งจักรวาลของเรา ลองคิดดูว่านั่นหมายความว่าอย่างไร อนุภาค R อาจมีคุณสมบัติที่สามารถสร้างพลังงานจำนวนมหาศาล หรือเสริมสร้างหนึ่งในแรงพื้นฐานของจักรวาลได้" ทั้งหมดนี้ฟังดูดี แต่ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเวสเลย เขายังคงต้องการข้อมูลที่แท้จริงเกี่ยวกับอนุภาค R เพื่อที่จะมีความหวังใดๆ ในการนำมันไปใช้ในแบบของตนเอง ในที่สุด เวสก็ปลดเกษียณและพักผ่อนระยะสั้น เรือฟริเกตของ RA ยังคงเดินทางต่อไปยังสถานที่ลับ ผ่านไปเพียงสองวันก่อนที่เธอจะเดินทางมาถึงสถานที่จัดการประชุมในที่สุด เวสไม่แปลกใจเลยที่กลุ่มผู้รอดชีวิตตัดสินใจจัดการงานใหญ่ของพวกเขาให้ห่างจากดาวเคราะห์และสถานีอวกาศ เพื่อให้การบุกรุกและก่อกวนจากพวกมนุษย์ต่างดาวพื้นเมืองเป็นไปได้ยากที่สุดเท่าที่จะทำได้ กลุ่มผู้รอดชีวิตจึงเลือกจัดการประชุมบนเรือรบวิจัยของ MTA! สิ่งที่พิเศษเกี่ยวกับสถานที่จัดการประชุมคือ เธอไม่ได้จอดนิ่งอยู่ในระบบดาว แต่เธอกำลังเคลื่อนที่ผ่านมิติที่สูงขึ้นอย่างต่อเนื่องขณะเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง! หากปราศจากเทคโนโลยีขั้นสูงที่จำเป็นในการระบุตำแหน่งและไล่ตามยานอวกาศอีกลำที่กำลังเดินทางด้วยความเร็วเหนือแสง จะเป็นไปไม่ได้ที่คนอื่นจะเข้าถึงเรือลำสำคัญลำนี้ได้เลย! "ให้ตายสิ พวกคุณเล่นใหญ่เชียว" เวสแสดงความเห็น ขณะที่เขามองดูเรือรบขนาดมหึมาและกองยานคุ้มกันจำนวนมากของเธอด้วยความชื่นชม