## บทที่ 5144: ฐานเทคโนโลยีอันแตกต่าง แม้จะไม่ชอบใจเพียงใด เวสก็เข้าใจว่าวิเวียน ไซ นั้นพูดถูก ทั้งตระกูลลาร์คินสันและพันธมิตรอื่นๆ ในกิลด์กระโหลกทองคำ ต่างก็ไม่มีขีดความสามารถด้านการวิจัยเพียงพอที่จะไขปริศนาของยานโบราณลำนี้ได้ บางทีเวสอาจจะพอคืบหน้าไปได้บ้างหากได้ศึกษาเรือล่องหนต่างดาวที่จับมาได้ด้วยตนเอง แต่ต้นทุนค่าเสียโอกาสในการทำเช่นนั้นมันสูงลิ่วเกินไป เขาคือ นักออกแบบเมชา! หากเขาต้องการก้าวขึ้นสู่ระดับมาสเตอร์ในเร็ววัน เขาก็ไม่สามารถเสียเวลามีค่าไปกับการคลำหาความลับในยานต่างดาวอันซับซ้อนนี้ได้ นี่คือเหตุผลว่าทำไมการมอบหมายงานนี้ให้พันธมิตรที่เก่งกาจกว่าจึงเป็นเรื่องสมเหตุสมผล ปัญหาคือยานโบราณที่อยู่ในสภาพสมบูรณ์นั้นหายากและมีค่ามหาศาล พวกมันปรากฏตัวยากเย็นเสียจนมีเพียง 'เรดทู' และอาจจะมหาอำนาจชั้นหนึ่งอีกไม่กี่รายเท่านั้นที่สามารถครอบครองยานต่างดาวที่คล้ายคลึงกันได้ ดังที่เวสตั้งใจจะสอนในหลักสูตร 'ปัญญาชายแดน' ของเขา ความไว้วางใจนั้นเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งเสมอ หากเขามอบยานโบราณที่จับมาได้ให้กับผู้เล่นที่ใหญ่กว่า เวสและตระกูลของเขาจะได้รับผลการวิจัยและวัสดุที่ควรจะได้จริงหรือ? "เราไม่สามารถมอบยานโบราณให้แก่ 'เรดทู' ได้" เวสตัดสินใจทันที "เหล่านักบินคือผู้มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในการศึกษายานโบราณนี้ และนักกลไกก็ไม่น้อยหน้าไปกว่ากันเท่าไรนัก แต่พวกเขาน่าจะมีเรือแบบนี้อยู่ในครอบครองอยู่แล้ว พวกเขาจึงไม่ให้คุณค่ากับสิ่งที่เราค้นพบมากนัก และผมก็ไม่ไว้ใจพวกนั้นที่จะแบ่งปันผลการค้นพบทั้งหมดกับเรา เราจะทำอะไรไม่ได้เลยหากพวกเขาฉ้อโกงสิ่งของของเราไป" วิเวียนไม่สามารถพูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนั้นได้ เธอจึงเสนอทางเลือกสองสามทาง "ทั้งสหพันธ์เฮ็กซ์และสหพันธ์อาณานิคมดาฟูเต้ ต่างก็มีโครงสร้างพื้นฐานด้านการวิจัยที่เพียงพอสำหรับการศึกษายานโบราณลำนี้ อย่างไรก็ตาม ฉันไม่คาดหวังว่ารัฐอาณานิคมชั้นรองเหล่านี้จะให้ผลลัพธ์ที่รวดเร็ว เนื่องจากข้อจำกัดโดยธรรมชาติของพวกเขา อาจต้องใช้เวลาห้าถึงยี่สิบปีสำหรับนักวิจัยที่ดีที่สุดของพวกเขาในการถอดรหัสหลักการทำงานของ 'อาร์คีเมทัล' และ 'เรโซแนนซ์อิเล็กทรอนิกส์'" นี่เป็นเพียงการประมาณการของเธอเท่านั้น อาจใช้เวลาน้อยกว่าหรือมากกว่านั้นในการให้ได้มาซึ่งผลลัพธ์อันสำคัญยิ่งเหล่านี้ "แล้วถ้าเราฝากยานโบราณไว้ภายใต้การดูแลของมหาอำนาจชั้นหนึ่งล่ะ?" เวสเสนอ "ผมไม่ได้หมายถึงทั้งรัฐ แค่เพียงองค์กรที่ใหญ่พอสมควร" "กลุ่มวิจัยชั้นหนึ่งที่เหมาะสมจะสามารถให้ผลลัพธ์ที่มีความหมายได้เร็วยิ่งขึ้น โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากได้รับอนุญาตให้ติดต่อสถาบันวิจัยอื่นๆ เพื่อเข้าถึงความเชี่ยวชาญของนักวิจัยที่มีคุณสมบัติสูงกว่า" นี่คือวิธีที่ผู้เล่นรายใหญ่รับมือกับสถานการณ์เช่นนี้ เวสชอบแนวทางนี้มากกว่าทางเลือกอื่น ๆ แต่ปัญหาคือเขาต้องหามิตรแท้ระดับชั้นหนึ่งที่ไว้ใจได้เพื่อมอบหมายความรับผิดชอบอันสำคัญนี้ เขาครุ่นคิดถึงสถาบันอีเดนเพื่อธุรกิจและเทคโนโลยีชั่วครู่ หลังจากที่เขาได้บรรยายเปิดงานอันโด่งดังของตนเองสำเร็จ เขาก็สามารถผสานรวมเข้ากับชุมชนวิชาการของที่นั่นได้อย่างลึกซึ้ง แม้เขาจะเคารพท่านปรมาจารย์ไลลา เดวอส เป็นอย่างมาก เขาก็ยังไม่แน่ใจว่าจะไว้ใจตระกูลโบราณเดวอสที่เธอสังกัดได้หรือไม่ จะเป็นอย่างไรหากชาวเทอร์แรนผู้เย่อหยิ่งเลือกที่จะผิดข้อตกลงอยู่ดี? เรื่องนี้ต้องการการพิจารณาอย่างรอบคอบยิ่งกว่านี้ เวสจำเป็นต้องสำรวจทางเลือกเหล่านี้ในภายหลัง สำหรับตอนนี้ เขาปรารถนาจะก้าวเข้าไปภายในยานโบราณลำนั้นเสียที "นำข้าไปสู่สมบัติล้ำค่าของเรา" เวสและวิเวียนก้าวตรงไปยัง 'เตาอบน้อย' พวกเขาตรวจสอบให้แน่ใจว่าได้สวมชุดป้องกันอันมิดชิดเรียบร้อยแล้วก่อนจะก้าวเข้าไปในพื้นที่สุญญากาศจำลอง มันยุ่งยากเกินไปที่จะต้องอัดอากาศเข้าไปทุกครั้งที่ 'เตาอบน้อย' รับยานอวกาศลำใหม่เข้ามา หรือส่งออกไปอีกครั้ง นี่คือเหตุผลว่าทำไมพื้นที่ทั้งหมดจึงยังคงเป็นสุญญากาศ เหล่าวิศวกรและทีมงานต่อเรือได้เริ่มคืบคลานไปทั่วภายนอกอันซับซ้อนของยานโบราณลำนั้นแล้ว พวกเขาดูเหมือนจะค้นพบวิธีปิดการทำงานของระบบพรางตัวของยานต่างดาวลำนี้แล้ว เพราะลำตัวยานหลากสีสันของเธอนั้นปรากฏให้เห็นได้อย่างชัดเจนด้วยตาเปล่า "เธองดงามราวกับเทพธิดา" วิเวียนเอ่ยผ่านช่องทางการสื่อสารด้วยน้ำเสียงชื่นชมอย่างแท้จริง "เรายังรู้เกี่ยวกับเผ่า 'อาร์ค' น้อยนัก แต่ประเพณีการต่อเรือของพวกเขานั้นแตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากทุกสิ่งที่เราเคยพบเจอ แม้แต่เหล่าเอเลี่ยนแห่งทางช้างเผือกก็ยังไม่ได้พัฒนาระบบเทคโนโลยีใดๆ ที่เทียบเคียงได้" เทคโนโลยีพื้นฐานจำนวนมากนั้นค่อนข้างเป็นที่แพร่หลายและเป็นสากล เผ่าพันธุ์ที่เน้นด้านเทคโนโลยีเกือบทั้งหมดล้วนค้นพบและใช้ประโยชน์จากไฟฟ้า โลหะผสม และยานรบ ในรูปแบบที่คล้ายคลึงกัน เป็นเรื่องที่ค่อนข้างหาได้ยากสำหรับเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่จะก้าวออกจากกรอบเทคโนโลยีที่มีอยู่และสร้างสรรค์สิ่งประดิษฐ์ใหม่ๆ ที่ไม่เหมือนใครได้อย่างแท้จริง เทคโนโลยีผลึก 'ลูมินาร์' ก็เป็นหนึ่งในตัวอย่างนั้น ส่วน 'อาร์คเทค' คืออีกกรณีของเทคโนโลยีเฉพาะตัวของเหล่าเอเลี่ยน ขณะที่เวสและวิเวียนเคลื่อนตัวเข้าไปใกล้ลำตัวยานของเอเลี่ยน พวกเขาก็สามารถมองเห็นยานของเอเลี่ยนได้ชัดเจนยิ่งขึ้น ยานโบราณลำนั้นดูเหมือนไข่รูปทรงรีที่ยาวเหยียด ล้อมรอบด้วยโลหะต่างดาวที่มีลวดลาย สีสันของแผ่นเกราะลำตัวยานไล่ระดับตั้งแต่สีบรอนซ์เข้มไปจนถึงทองแดงเขียวสนิม เหตุผลหลักที่พื้นผิวของยานเอเลี่ยนมีความไม่สม่ำเสมอดังกล่าว เป็นเพราะเผ่า 'อาร์ค' ได้สร้างมันขึ้นมาแบบไดนามิกโดยการรวมเอาแร่หายากที่หลากหลายเข้าด้วยกัน หนึ่งในลักษณะที่น่าสับสนของ 'อาร์คเทค' คือมันไม่ได้กำหนดความสม่ำเสมอที่เข้มงวดมากนัก ตราบใดที่เผ่า 'อาร์ค' ได้ใส่ส่วนผสมของวัสดุที่มีคุณสมบัติเหมาะสมและมีค่าเพียงพอ พวกเอเลี่ยนก็ไม่ใส่ใจว่าแผ่น 'อาร์คีเมทัล' นั้นจะหนักเกินไปเล็กน้อย หรือขาดพลังงานไปบ้าง ยานโบราณนั้นโดยพื้นฐานแล้วคือเครื่องจักรที่สร้างขึ้นจากชิ้นส่วน 'อาร์คีเมทัล' กึ่งเฉพาะกิจจำนวนมาก เช่นเดียวกับที่ไม่มี 'พูเอลเมอร์โฮมชิป' สองลำที่เหมือนกัน ยานโบราณก็แสดงให้เห็นถึงความแตกต่างเฉพาะตัวอย่างมากในด้านองค์ประกอบของวัสดุและสมรรถนะ เนื่องจากผู้สร้างไม่ได้ให้ความสำคัญกับความสม่ำเสมอ "ยานโบราณแต่ละลำคือผลงานศิลปะอันเป็นเอกลักษณ์" วิเวียนอธิบายได้อย่างเหมาะสม "พวกมันคือผลผลิตที่สร้างขึ้นจากเหล่าผู้สร้างยานต่างดาวแต่ละราย ซึ่งต่างได้พัฒนารูปแบบการสร้างยานอวกาศของตนเองขึ้นมา" ยานโบราณลำนั้นไม่เพียงแต่มีสีสันสดใส แต่ยังปกคลุมไปด้วยลวดลายมากมาย เวสทราบดีว่านี่คือกุญแจสำคัญของหลักการเบื้องหลัง 'อาร์คีเมทัล' หากปราศจากลวดลายภายในทั้งหมดที่ทำหน้าที่เสมือนวงจรอิเล็กทรอนิกส์ มันก็เป็นไปไม่ได้ที่พวกมันจะกระตุ้นและตอบสนองต่อ 'เรโซแนนซ์อิเล็กทรอนิกส์' เขาเห็นความขนานที่ชัดเจนระหว่างเทคโนโลยีผลึก 'ลูมินาร์' และ 'อาร์คเทค' ทั้งสองฐานเทคโนโลยีของเอเลี่ยนต่างเลือกที่จะสร้างวัตถุขนาดใหญ่ที่เป็นของแข็ง และแกะสลักลวดลายภายในที่ทำหน้าที่เสมือนวงจรอิเล็กทรอนิกส์ นี่เป็นการตรงกันข้ามอย่างสิ้นเชิงกับเทคโนโลยีทั่วไปซึ่งโดยพื้นฐานแล้วประกอบด้วยชิ้นส่วนเล็กๆ จำนวนมากที่ไม่เคยถูกสร้างขึ้นมาเพื่อทำงานด้วยตัวเอง อย่างหลังนั้นทำงานด้วยได้ง่ายกว่ามาก ใช้ความพยายามน้อยลงในการซ่อมแซมผลิตภัณฑ์ที่ชำรุด และยังง่ายต่อการปรับเปลี่ยนหรืออัปเกรดด้วยการสับเปลี่ยนชิ้นส่วนไม่กี่ชิ้น ในทางตรงกันข้าม ผลึก 'ลูมินาร์' และ 'อาร์คเทค' ทั้งชิ้นนั้นไม่สามารถปรับเปลี่ยนรูปทรงได้ง่ายนัก การขาดความเป็นโมดูลาร์สัมพัทธ์ทำให้การซ่อมแซมหรืออัปเกรดเป็นเรื่องยากยิ่งขึ้น หากเวอร์ชันปัจจุบันไม่เพียงพอ เป็นเรื่องปกติมากกว่าที่จะทิ้งชิ้นส่วนที่ไม่ต้องการและใช้ชิ้นส่วนทดแทนใหม่เอี่ยมซึ่งมีราคาแพงมากในการสร้าง! ประสิทธิภาพด้านต้นทุนของ 'อาร์คเทค' นั้นเห็นได้ชัดว่าไม่ดีเท่า แต่ประโยชน์ที่ได้รับอาจคุ้มค่ากับความยุ่งยากที่เพิ่มขึ้นทั้งหมด! "แม้ว่ายานโบราณลำนี้จะเป็นเพียงยานลาดตระเวนที่ติดตั้งมาอย่างดีสำหรับเหล่าเอเลี่ยน แต่คุณสมบัติทางกายภาพของเธอก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าเรือรบระดับชั้นที่ใหญ่กว่าเล็กน้อยเลย" วิเวียนกล่าวขณะที่เธอเข้าใกล้พอที่จะศึกษาลวดลายแต่ละส่วนที่ทำให้ลำตัวยานมีความลึกซึ้งของพื้นผิว "หากเราสามารถเรียนรู้และเชี่ยวชาญหลักการเบื้องหลัง 'อาร์คเทค' และ 'อาร์คีเมทัล' ได้ เราก็จะสามารถออกแบบและผลิตยานอวกาศชุดใหม่ที่จะพลิกโฉมวงการ ซึ่งมีความยืดหยุ่นและเหมาะสมกับการรบมากกว่ายานของเราที่มีอยู่ในปัจจุบันอย่างมาก!" เวสเองก็ตื่นเต้นไม่แพ้วิเวียน ถ้าจะให้พูดกันตามตรง 'อาร์คเทค' สามารถนำไปใช้สร้างสรรค์มากกว่าสิ่งก่อสร้างโลหะขนาดยักษ์อย่างยานอวกาศ มันอาจถูกนำไปใช้สร้าง 'เมค' ที่แข็งแกร่งทนทานและทนต่อความเสียหายได้มากขึ้น! สิ่งที่เวสให้คุณค่ามากที่สุดจาก 'อาร์คเทค' คือการขาดส่วนที่เคลื่อนไหวอย่างสิ้นเชิง ฟังก์ชันทั้งหมดที่เคยต้องพึ่งพาวงจรอิเล็กทรอนิกส์ที่บอบบางและชิ้นส่วนที่ละเอียดอ่อนอื่นๆ สามารถถูกแทนที่ได้อย่างสิ้นเชิงด้วย 'อาร์คีเมทัล' อันแข็งแกร่งเพียงก้อนเดียว! แน่นอน การสร้าง 'เมค' จาก 'อาร์คีเมทัล' ก็มาพร้อมกับข้อเสียมากมายเช่นกัน ประการแรก ตระกูลลาร์คินสันจำเป็นต้องปรับใช้โครงสร้างพื้นฐานทางอุตสาหกรรมชุดใหม่ทั้งหมด เพื่อที่จะผลิตและบำรุงรักษาผลิตภัณฑ์ 'อาร์คีเมทัล' เหล่า 'นักออกแบบเมค' ช่างผลิต และทีมบำรุงรักษา จำเป็นต้องเข้ารับการฝึกอบรมเพิ่มเติมเป็นจำนวนมาก เพื่อทำความคุ้นเคยกับหลักการของเอเลี่ยนในฐานเทคโนโลยีใหม่นี้อย่างถ่องแท้ เช่นเดียวกับเทคโนโลยีชีวภาพ เวสไม่เต็มใจที่จะเปลี่ยนตระกูลทั้งหมดของเขาไปสู่ฐานเทคโนโลยีที่แตกต่างไปจากมาตรฐานทั่วไปของมนุษย์ สังคมโดยทั่วไปมักจะลงโทษกลุ่มที่พยายามจะแตกต่างอย่างมาก "อย่าเพิ่งรีบร้อนไปเลย" เขาพูดกับวิเวียน "เราต้องทำความเข้าใจก่อนว่า 'อาร์คเทค' ทำงานอย่างไร ก่อนที่เราจะสำรวจฐานเทคโนโลยีนี้ต่อไป" "ฉันเข้าใจ" เมื่อชื่นชมภายนอกอันซับซ้อนของยานโบราณลำนั้นเสร็จสิ้น พวกเขาก็ลงจากทางเดินและลอยไปยังช่องเปิด ข่าวดีก็คือ ภายในยานโบราณลำนั้นไม่ได้ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับพวก 'พูเอลเมอร์' ที่ตัวเล็กและเตี้ย มิติโดยรวมของโถงทางเดินและห้องต่างๆ ถูกออกแบบมาเพื่อรองรับขนาดอันใหญ่โตที่ 'อาร์คเชลล์' ที่พัฒนาแล้วสามารถไปถึงได้ เนื่องจาก 'อาร์ค' ตัวเต็มวัยทั่วไปมีความสูงใกล้เคียงกับมนุษย์ นั่นหมายความว่ามีพื้นที่เพิ่มเติมมากมาย ทีมงานนักวิทยาศาสตร์และวิศวกรหลายทีมที่แตกต่างกันได้ขึ้นประจำการบนยานที่จับมาได้แล้ว สีสันและเครื่องหมายที่หลากหลายบนชุดป้องกันอันตรายของพวกเขา แสดงให้เห็นว่าพันธมิตรทุกฝ่ายได้ส่งบุคลากรฝ่ายวิจัยและพัฒนาของตนเองไปยังยานโบราณอันประเมินค่ามิได้ลำนี้ แม้ว่าพวกเขาจะขาดความสามารถในการเรียนรู้วิธีการผลิต 'อาร์คเทค' ด้วยตนเอง การรวบรวมข้อมูลจำนวนมากเพื่อเพิ่มความเข้าใจเกี่ยวกับศัตรูของพวกเขาก็ยังคงมีประโยชน์เสมอ นี่จะไม่ใช่ครั้งสุดท้ายที่ยานโบราณลำหนึ่งจะคุกคามกองยานของพวกเขา! การศึกษาอย่างละเอียดเกี่ยวกับยานโบราณจะช่วยให้นักผู้เชี่ยวชาญสามารถพัฒนาระบบเซ็นเซอร์ใหม่ๆ หรือปรับปรุงระบบที่มีอยู่ให้มีความสามารถในการตรวจจับยานต่างดาวที่ซ่อนตัวอย่างแนบเนียนได้อย่างมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น ขณะที่เวสและวิเวียนเดินผ่านนักวิจัยหลายสิบคนซึ่งกำลังหมกมุ่นอยู่กับการตรวจสอบเฉพาะส่วนของตนเอง ในที่สุดเขาก็มาถึงห้องโดยสารส่วนกลางที่ถูกครอบครองโดยกลุ่มคนคุ้นเคยอยู่แล้ว "ฮิฮิฮิ! ดูเปลือกของฉันสิ คลิกซี! ตอนนี้ฉันเป็นเต่าแล้ว! ฉันดูน่ารักไหม?!" ร่างในชุดหุ้มที่สมบูรณ์ของอันดราสเต้ วิ่งไปมาพร้อมกับถือกระทะกลมใบใหญ่ไว้บนหลัง ร่างของคลิกซีในชุดเดียวกันก็ไล่ตามเด็กหญิงไปอย่างสนุกสนาน และกระโจนใส่กระทะโลหะทึบนั้น จนเกือบทำให้อันดราสเต้สะดุดล้ม! "เหมียว!" ในขณะเดียวกัน กลอเรียนาอุ้มมาร์เวนไว้ในอ้อมแขน ขณะที่เธอเริ่มชี้ไปยังส่วนของ 'อาร์คเทค' ที่เปิดเผยให้เห็นอันน่าสนใจ "ชามใบใหญ่นี่ทำอะไรได้บ้างคะแม่?" เด็กชายในชุดหุ้มถาม "นั่นคือสิ่งที่ชาวเต่าเอเลี่ยนใช้ในการควบคุมอุปกรณ์ของพวกเขา แทนที่จะใช้ปุ่มและแผงควบคุมแบบที่มนุษย์ใช้ ชาวเอเลี่ยนจะเชื่อมต่อกระดองขนาดใหญ่ของพวกเขาเข้ากับส่วนเว้าที่พอดีเหล่านี้โดยตรง เจ้าเห็นไหมว่าพื้นผิวของชามใบนี้สามารถปรับได้? สิ่งนี้จะช่วยให้ชาวเต่าเอเลี่ยนที่มีขนาดแตกต่างกันสามารถเชื่อมต่อกับยานโบราณได้อย่างสบายกาย" "เราสามารถควบคุมยานได้โดยไม่ต้องใช้กระดองเต่าไหมคะ?" "มันเป็นไปได้ แต่ยาก" กลอเรียนาตอบ "ลัคกี้และเหล่า 'แบล็คแคทส์' สามารถควบคุมฟังก์ชันพื้นฐานของยานโบราณได้แบบไม่เต็มใจนัก โดยอาศัยการผสมผสานระหว่าง 'เรโซแนนซ์อิเล็กทรอนิกส์' และการจัดการแผงควบคุมสำรองอย่างระมัดระวัง มันเพียงพอที่จะนำยานโบราณไปยัง 'โอเวนเบิร์ดผู้ขยันขันแข็ง' ได้อย่างปลอดภัย แต่ไม่เพียงพอที่จะบังคับยานได้เหมือนเจ้าของเดิม โอ้ ดูนั่นสิ! พ่อของเจ้ากลับมาแล้ว!" อันดราสเต้ขัดจังหวะเกมของเธอกับคลิกซีทันที แล้ววิ่งไปกอดพ่อของเธอ "พ่อจ๋า! หนูคิดถึงพ่อจัง! หนูใจคอไม่ดีเลยว่าจะมีอะไรเกิดขึ้น" "ฮ่าฮ่า ผมสบายดีทั้งหมดน่าที่รัก ไม่เห็นหรือไง? พวกเอเลี่ยนทำอะไรผมไม่ได้เลย เรือธงของเราแข็งแกร่งกว่าที่ตาเห็นมาก" ขณะที่เวสสวมกอดลูกสาว เขาก็มองไปรอบๆ แต่ไม่พบเห็นลูกสาวคนโตของเขา "ออเรเลียอยู่ที่ไหน?" "เธอกำลังเป็นเพื่อนกับลัคกี้ในห้องโดยสารอีกส่วนหนึ่งของยานลำนี้" กลอเรียนาตอบ "เธอควรไปเยี่ยมแมวของเธอนะ ฉันพูดภาษาแมวไม่ได้ แต่แม้แต่ฉันก็บอกได้ว่ามันค่อนข้างไม่พอใจเธอเสียแล้ว ฉันคงต้องระมัดระวังตัวในการเข้าใกล้เขาถ้าเป็นฉัน เวส"