เวสหลงใหลในการแบ่งปันความหลงใหลของตนให้แก่ผู้อื่น เขาเคยพยายามถ่ายทอดศาสตร์ของตนให้กับเหล่านักออกแบบเมชาผู้ช่วยในแผนกออกแบบมาหลายครั้ง แต่ทุกครั้งที่ทำ เขาก็กลับมาพร้อมกับความผิดหวังเสมอ เหล่าจอมเวทฝึกหัดและศิษย์ใหม่นั้นก็ไม่ได้แย่ไปเสียทั้งหมด แผนกออกแบบนั้นยึดมั่นในมาตรฐานที่สูงขึ้นเรื่อยๆ ตามกาลเวลา โดยที่เวสและเหล่านักออกแบบนำของเขาก็ได้ออกแบบ Mech สุดล้ำมาอย่างต่อเนื่อง เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้สำหรับนักออกแบบเมชาที่เคยเป็นเพียงระดับสามัญชนที่จะค่อยๆ ล้มเหลวในการตามให้ทันข้อกำหนดที่เพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ ของแผนก ตลอดหลายปีที่ผ่านมา นักออกแบบระดับสามัญชนจำนวนมากที่เคยมาจากรัฐอย่างสาธารณรัฐอันสดใส (Bright Republic) และอาณาจักรเซนติเนล (Sentinel Kingdom) ต้องถูกย้ายไปแผนกอื่น เนื่องจากถึงขีดจำกัดของตนเองเร็วเกินไป เวสรู้สึกเสียใจเป็นอย่างยิ่งที่เหล่าผู้ภักดีในยุคแรกเริ่ม ผู้มีส่วนสำคัญในการพัฒนาตระกูลและบริษัท Mech ของเขามาโดยตลอด สุดท้ายก็ต้องถูกผลักไสออกไป ทว่ามันก็ไม่มีทางเลือกอื่น เวสและเหล่าช่างฝีมือผู้เปี่ยมด้วยแรงจูงใจของเขามิอาจปล่อยให้งานของตนต้องถูกฉุดรั้งด้วยความช่วยเหลืออันไร้ความสามารถได้ มันก็ไม่ใช่ว่าตระกูลนี้ไม่เคยให้โอกาสเหล่านักออกแบบเมชาชั้นผู้น้อยเหล่านั้นเพียงพอ นอกเหนือจากการให้สิทธิ์เข้าถึงคลังความรู้ภายในตระกูลลาร์คินสันที่กำลังเติบโตได้อย่างง่ายดายแล้ว สถาบันเทคโนโลยีชีวภาพลาร์คินสันยังคอยมอบอุปกรณ์เสริมที่ดียิ่งขึ้นและทรงพลังยิ่งขึ้นให้กับสมาชิกทุกคนในตระกูลอย่างไม่หยุดหย่อน เพื่อช่วยให้พวกเขาทำงานได้ดียิ่งขึ้น หากนักออกแบบเมชาเหล่านี้ยังคงไม่สามารถทำงานที่ได้รับมอบหมายให้สำเร็จได้ แม้จะได้รับการสนับสนุนทั้งหมดนี้แล้ว เวสก็ไม่ลังเลที่จะปลดพวกเขาออกไป การจ้างบุคลากรที่มีความสามารถมากกว่าเข้ามาทดแทนตำแหน่งที่ว่างก็ไม่ใช่เรื่องยาก กระนั้น ขณะที่เวสกล่าวสุนทรพจน์ต่อหน้าผู้ฟังที่ตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อของเหล่านักศึกษาวิศวกรรมเมคาสัญชาติเทอร์แรน เขาก็ได้รับความประทับใจที่ดียิ่งขึ้นเป็นอย่างมาก เกี่ยวกับความเร็วที่เหล่าเด็กๆ ที่กระตือรือร้นเหล่านี้ซึมซับความรู้ใหม่ๆ ได้! แตกต่างจากสองหลักสูตรก่อนหน้านี้ หลักสูตร "การปฏิบัติงานเครื่องจักรผลิตขั้นสูงด้วยตนเอง" (Advanced Manual Superfab Operation) ได้รวมเอาความรู้ทางเทคนิคจำนวนมากเข้ามาด้วย เวสมีประสบการณ์มากมายกับการทำงานกับเครื่องจักรผลิตชั้นหนึ่งอยู่แล้ว ดังนั้นเขาจึงสามารถถ่ายทอดเคล็ดลับและเทคนิคการทำงานเล็กๆ น้อยๆ ที่เป็นประโยชน์มากมาย ซึ่งสามารถปรับปรุงคุณภาพของงานโดยเฉพาะ Mech ได้อย่างมีนัยสำคัญ เนื้อหาบทเรียนจำนวนมากของเขาเกี่ยวข้องกับสาขาวิชาที่หลากหลาย เวสสามารถรับมือกับมันได้เพราะเขามีทักษะระดับอาวุโสหลายอย่างอยู่แล้ว แต่เขาก็เกรงว่านักเรียนของเขาจะไม่สามารถเข้าใจกฎเกณฑ์ทั้งหมดของวิธีการของเขาได้ สถานการณ์จริงกลับเป็นไปในทางที่ดีกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก แม้ว่าอเล็กซ่าจะยืนยันกับเขาแล้วว่าผู้ฟังของเขาจะสามารถตามทันได้อย่างสบาย แต่การได้เห็นนักเรียนแต่ละคนแสดงความสามารถในการนำกฎและแนวทางของเขาไปปรับใช้นั้น ก็ทำให้เขารู้สึกพึงพอใจ เนื่องจากนี่เป็นหลักสูตรภาคปฏิบัติ จึงไม่เพียงพอที่จะยัดข้อมูลจำนวนมากเข้าไปในหัวของทุกคน นี่คือเหตุผลว่าทำไมพวกเขาแต่ละคนถึงกระจายตัวออกไปทั่วพื้นที่ว่างในโรงงานผลิต Mech เพื่อให้พวกเขามีพื้นที่เพียงพอในการควบคุมการจำลองส่วนต่อประสานกับเครื่องจักรผลิตเสมือนจริง ไม่จำเป็นต้องฉายภาพเครื่องจักรผลิตเต็มรูปแบบให้ทุกคนดู เวสเพียงต้องการให้พวกเขาจำลองวิธีการที่เขาแสดงให้เห็นให้ดีที่สุด นี่เป็นโอกาสที่ดีสำหรับเขาในการสังเกตและประเมินทักษะการผลิตจริงของนักเรียนของเขา "น่าประทับใจ" อเล็กซ่า สไตรเกอร์กล่าวขณะยืนอยู่ข้างภาพฉายของเวส "พื้นฐานของพวกเขาทุกคนแข็งแกร่ง ไม่มีใครบันทึกทักษะที่ปะปนกัน สิ่งที่น่าสังเกตคือ ดูเหมือนว่าจะไม่มีใครกั๊กความสามารถไว้เลย เป็นเรื่องปกติสำหรับนักเรียนที่จะซ่อนความสามารถเต็มที่ในชั้นเรียน" "ทำไมพวกเขาถึงทำเช่นนั้น?" เวสขมวดคิ้วชั่วครู่ "นักออกแบบเมคาเหล่านี้เป็นเพื่อนร่วมชั้นกันในตอนนี้ แต่คงจะอีกแค่ปีสองปีก็จะเรียนจบแล้ว มีความเป็นไปได้ที่พวกเขาอาจจะกลายเป็นเพื่อนร่วมงานในอนาคต แต่มีแนวโน้มสูงกว่ามากที่พวกเขาจะกลายเป็นคู่แข่ง ข้อได้เปรียบที่ซ่อนไว้สามารถนำมาใช้เพื่อท้าทายความคาดหวังของผู้อื่นและบรรลุผลลัพธ์ที่ดีขึ้นอย่างมาก" เวสเข้าใจคุณค่าของการมีไพ่ตายเป็นอย่างดี เขาเพียงแค่ไม่คาดคิดว่าชายหนุ่มและหญิงสาวเหล่านี้จะวางแผนแก่งแย่งกันมากถึงเพียงนี้ ทั้งที่ยังเรียนไม่จบโปรเจกต์จบด้วยซ้ำ อีกอย่าง ความเสี่ยงในระดับของพวกเขาก็สูงกว่ามาก เวสไม่เคยต้องเผชิญหน้ากับเกมการเมืองที่ร้ายกาจเช่นนี้ในสมัยที่เขาเรียนที่มหาวิทยาลัยเทคโนโลยีริตเตอร์สเบิร์กในสาธารณรัฐอันสดใส หรืออาจเป็นไปได้ว่าในตอนนั้นเขาเองก็ไม่ได้เก่งกาจพอที่จะดึงดูดความสนใจของนายจ้างชั้นนำได้ "เอาล่ะ ไม่ว่าอย่างไรก็ตาม ผมคิดว่าคุณพูดถูกในเรื่องนี้" เวสกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "แม้จะอยู่ห่างๆ ผมก็สัมผัสได้ถึงความหลงใหลและแรงจูงใจที่แผ่ซ่านจากร่างกายที่เคลื่อนไหวของพวกเขา พวกเขาได้ทุ่มเทให้กับชั้นเรียนของผมอย่างเต็มที่แล้ว" "ผมไม่โทษพวกเขาเลย มันไม่ใช่เรื่องนานเกินไปนักที่พวกเขาได้สัมผัสผลงานมาสเตอร์เวิร์คที่แท้จริงในมือ รูปสลักนั้นอาจเป็นเพียงของเล่น แต่ก็ได้เป็นแรงบันดาลใจให้พวกเขาอย่างมาก พวกเขาไม่ว่าจะต้องการเลียนแบบเสน่ห์บางส่วนของผลงานของคุณ หรือมุ่งมั่นที่จะผลักดันทักษะของตนให้สูงขึ้นไปอีกเพื่อเอาชนะใจคุณ นักเรียนทุกคนล้วนไม่อยากพลาดโอกาสนี้ในการก้าวเข้าใกล้การสร้างมาสเตอร์เวิร์ค Mech ของตนเองในอนาคต" เวสหยุดห่างจาก คลอส โรบาร์-ฟุลตัน เล็กน้อย นักศึกษาปีสี่สาขาวิศวกรรมเมคาผู้นี้แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจในทักษะการผลิตขั้นพื้นฐานที่ดีพอสมควร แต่เขากลับช้าเกินไปในการเรียนรู้การปฏิบัติงานขั้นสูงที่เขาเพิ่งได้เรียนรู้ มันทำให้เวสผิดหวังเล็กน้อยที่ดูเหมือนคลอสจะไม่มีพรสวรรค์หรือความสามารถในด้านนี้มากนัก อเล็กซ่ารู้ว่าอาจารย์ของเธอเริ่มสนใจในตัวชายหนุ่มผู้นี้ "คลอสกำลังดิ้นรนอยู่ไม่ใช่เพราะเขาขาดแคลนความสามารถในการผลิตโดยเนื้อแท้ แต่เพราะเขาขาดการฝึกฝน เวลาส่วนใหญ่ของเขาหมดไปกับการศึกษารฤษฎีทั้งหมดที่เขาต้องรู้ในทุกชั้นเรียน การที่เขาสามารถจัดสรรเวลาให้พอเข้าเรียนหลักสูตรการผลิต Mech กับเครื่องจักรขั้นสูงได้นั้นน่าชื่นชมจริงๆ เขาคงเลือกทำเช่นนั้นด้วยความหวังที่จะสร้างความแตกต่างจากคู่แข่งคนอื่นๆ" เวสไขว้แขน "เขาอาจจะไม่ควรเสียเวลามาที่นี่เลย ผมไม่ได้ตำหนิการตัดสินใจของเขาที่จะเรียนรู้วิธีการสร้าง Mech โดยใช้อุปกรณ์ที่ราคาไม่แพงนัก แต่มันก็ไม่คุ้มค่าหากต้องแลกมากับการที่พื้นฐานทฤษฎีของเขาจะตามไม่ทัน" ผู้ช่วยสอนของเขาเลิกคิ้ว "ท่านอาจารย์ไม่ได้บอกนักเรียนของท่านก่อนหน้านี้หรือว่าพวกเขาควรให้ความสำคัญกับศิลปะในการออกแบบเมคาพอๆ กับวิทยาศาสตร์ในสาขาวิชาของพวกเขา?" "ถูกต้อง ผมคิดว่าผมได้กล่าวไปแล้วด้วยว่ามันจำเป็นเสมอที่จะต้องเรียนรู้วิธีการเล่นเกมอย่างถูกต้องก่อนที่จะคิดถึงวิธีการแหกกฎเพื่อเอาเปรียบ นักออกแบบเมคาต้องเชี่ยวชาญในงานฝีมือของตนให้มากพอ เพื่อปลดปล่อยศักยภาพทางจิตใจให้เพียงพอสำหรับแง่มุมที่ลึกล้ำยิ่งขึ้นของการผลิต Mech หากสมองของพวกเขาตามงานไม่ทัน พวกเขาก็จะไม่มีที่ว่างให้หัวใจได้โลดแล่น" "ผมเข้าใจ นั่นเป็นคำพูดที่เฉียบแหลม" "ทักษะการผลิตของท่านอาจารย์เป็นอย่างไรบ้าง?" "แน่นอนว่าเหนือกว่าทักษะที่แสดงโดยคุณโรบาร์-ฟุลตันครับ ผมรับรองได้เลยอาจารย์" "นั่นเป็นมาตรฐานที่ต่ำเกินไปสำหรับการเปรียบเทียบตัวเองนะ มิสอเล็กซ่า" ผู้ช่วยสอนยิ้มให้เขา "อย่าเพิ่งประเมินทักษะการผลิตของคุณโรบาร์-ฟุลตันต่ำไป เขาไม่ได้แสดงพรสวรรค์ที่โดดเด่นในสาขานี้ แต่เขาก็ไม่ได้ไร้ความสามารถเช่นกัน ส่วนใหญ่แล้วเขายังเป็นเหมือนแผ่นกระดานเปล่า ท่านอาจารย์สามารถฝึกฝนเขาด้วยตนเองเพื่อให้แน่ใจว่าทักษะของเขาจะอยู่ในระดับที่เหมาะสม หากท่านเลือกที่จะทำเช่นนั้น เขาสามารถบรรลุผลลัพธ์ที่ดีกว่ามาก ตราบใดที่เขาได้รับเวลาและการชี้แนะจากผู้เชี่ยวชาญเพียงพอ" นั่นก็ถูก เวสคิด เขายอมรับว่ามันก็ไม่ได้แย่มากนักหากคลอสขาดพรสวรรค์ในการผลิต ข้อกำหนดที่สำคัญกว่าในการเป็นนักออกแบบเมคาที่ดี คือการออกแบบเครื่องจักรที่ทำงานได้อย่างสมบูรณ์ ตราบใดที่การออกแบบยังคงอยู่ ผู้อื่นก็สามารถรับผิดชอบในการผลิต Mech เหล่านั้นได้อย่างง่ายดาย เวสย้ายไปสังเกตนักศึกษาออกแบบเมคาที่อยู่ติดกัน โพลินา เดวอนไชร์ แสดงให้เห็นถึงความเข้าใจพื้นฐานที่ดีกว่ามาก เธอรับการสอนของเขาได้เร็วกว่าเช่นกัน "สถานการณ์ของเธอดีกว่าเพื่อนของเธอ" อเล็กซ่าแสดงความเห็น "สติปัญญาตามธรรมชาติที่เหนือกว่าและการเสริมสมรรถนะที่ยอดเยี่ยมของเธอ ได้สร้างปาฏิหาริย์ในการเร่งความเร็วในการเรียนรู้ของเธอ ฉันไม่สามารถตัดสินได้ว่าเธอมีพรสวรรค์โดยธรรมชาติในการผลิตหรือไม่" เวสสังเกตการณ์อีกสักครู่ก่อนจะส่ายหน้า "พื้นฐานของโพลินาแข็งแกร่งกว่ามาก เธอจะไม่มีวันขาดแคลนงานในโรงงานผลิต ปัญหาของผมคือแทบไม่มีอะไรให้เห็นไปกว่านี้อีกแล้ว เธอได้สำรวจเสน่ห์ของการสร้างสรรค์ผลงานด้วยมือเพียงน้อยนิด เธอขาดวิสัยทัศน์ที่สร้างสรรค์หรือความสามารถในการถ่ายทอดมันลงสู่ผลงานของตนเอง มันแทบไม่ต่างกันเลยไม่ว่าคุณจะแทนที่เธอด้วย AI" "ผมเข้าใจ ฟังดูน่าผิดหวัง" "ไม่เป็นไร นี่ไม่ใช่ปัญหาโดยเนื้อแท้ โพลินายังค่อนข้างเด็ก หลักสูตรการปฏิบัติงานเครื่องจักรผลิตขั้นสูงด้วยตนเองนั้นถูกออกแบบมาสำหรับนักศึกษาวิศวกรรมเมคาเช่นเธอโดยเฉพาะ หลักสูตรของผมจะเปิดตาเธอให้เห็นถึงปัจจัยทั้งหมดที่ครูคนก่อนๆ มองข้ามไป" ยังคงต้องรอดูว่าโพลินาจะสามารถเบ่งบานในด้านนี้ได้หรือไม่ มันไม่ได้สำคัญกับเวสมากนัก เขาได้เรียนรู้แล้วว่าหญิงสาวคนนั้นได้เซ็นสัญญาที่บังคับให้เธอต้องทำงานให้กับองค์กรอื่นทันทีหลังจากเรียนจบ เป็นไปไม่ได้เลยที่เขาจะอ้างสิทธิ์ในนักออกแบบเมชาในอนาคตผู้นี้ ไม่กี่นาทีต่อมา เวสแทบจะแข็งทื่อเมื่อเขาสังเกตเห็นทักษะที่แสดงออกโดยนักศึกษาปีห้า ทักษะการผลิตของเธอแข็งแกร่ง แต่นั่นก็ไม่ได้โดดเด่นเป็นพิเศษท่ามกลางนักศึกษาเทอร์แรนผู้ชาญฉลาดคนอื่นๆ สิ่งที่ทำให้เวสเกิดความสนใจเป็นอย่างมากต่อการฝึกฝนที่ดำเนินอยู่ของเธอ คือ "สไตล์" ของเธอ! แตกต่างจากเพื่อนร่วมชั้นที่ทำงานหนักเกินไปคนอื่นๆ เธอพยายามอย่างมีสติที่จะก้าวข้ามพื้นฐานและพยายามเพิ่มบุคลิกภาพที่แท้จริงให้กับผลงานที่กำลังทำอยู่! การทำเช่นนั้นได้เพิ่มความยากของปฏิบัติการของเธอ แต่เธอแสดงออกถึงความหลงใหลมากเสียจนความท้าทายที่เพิ่มขึ้นไม่ได้ขัดขวางเธอจากการบรรลุวิสัยทัศน์ของตนเอง! "เคลลี่ แมคอาฟี" อเล็กซ่าเอ่ยชื่อเธอ "เธอเป็นบุตรสาวของสถาปนิกผู้มีชื่อเสียงซึ่งถูกนำตัวมาจากสมาพันธ์เทอร์แรนเพื่อรังสรรค์เมืองแห่งอนาคต ด้วยภูมิหลังเช่นนั้น จึงไม่น่าแปลกใจเลยที่เธอได้พัฒนาวิสัยทัศน์ทางศิลปะของตนเองแล้ว" เวสพยักหน้าเห็นด้วย "ผมสัมผัสได้ถึงมันในเส้นสายและรูปทรงของผลงานของเธอ มันถูกมุ่งเน้นอย่างชัดเจนเพื่อหล่อหลอมการรับรู้และปลุกเร้าอารมณ์ให้กับผู้ที่มองเห็นผลงานของเธอ เธอคงออกแบบ Mech ของเธอราวกับว่ามันเป็นอนุสรณ์สถาน ผมควรรู้เพราะมันเป็นอีกแง่มุมหนึ่งของสไตล์การออกแบบของผมเช่นกัน" น่าเสียดายสำหรับเวส เคลลี่ แมคอาฟี ก็ถูกบริษัท Mech เทอร์แรนดึงตัวไปเช่นกัน ไม่มีโอกาสที่จะรับเธอไว้ใต้ปีกของเขาได้ เรื่องนี้ก็ไม่เป็นไร เวสไม่ได้คาดหวังว่าจะสามารถสร้างกลุ่มผู้ติดตามได้ทันทีในเมื่อเขาได้เริ่มสอนที่สถาบันอีเดนแล้ว ภูมิหลังและชื่อเสียงของตัวเขาเองยังคงบอบบางเกินไปสำหรับเขาที่จะขยายอิทธิพลในชุมชน Mech เทอร์แรน เขาต้องการความอดทนมากขึ้นและมุ่งเน้นไปที่การก้าวเดินทีละก้าวอย่างระมัดระวัง ตราบใดที่เขาสอนนักเรียนอย่างเคลลี่ แมคอาฟี ได้ดี ผู้อื่นก็จะสามารถสังเกตเห็นได้ในที่สุดว่าเขาเป็นผู้สอนที่ดีเพียงใด เมื่อการสอนของเขาเป็นที่ยอมรับมากขึ้น เวสก็จะได้รับความเคารพมากขึ้น และค่อยๆ เปิดประตูบานใหม่ๆ ที่ปัจจุบันยังปิดตายสำหรับคนต่างชาติอย่างเขา นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้น เขายังต้องพิสูจน์ตัวเองด้วยการสอนเจ้าพวกตัวแสบเหล่านี้ถึงวิธีการผลิต Mech อย่างมีสไตล์ นี่จะเป็นการเดินทางอันยาวนาน