หลังจากการประชุมลับเกี่ยวกับความเป็นไปได้ของ 'เฟสลอร์ด' มนุษย์สิ้นสุดลง ท่านอาจารย์ ซีน่า วินเทรส ได้เรียกตัว เวส และ โจวี่ ให้ค้างอยู่เพื่อพูดคุยกันเป็นการส่วนตัว “ยินดีด้วยนะ” ท่านอาจารย์แห่งสมาคมสีแดงเอ่ยพร้อมรอยยิ้ม “การประเมินผลงานของพวกเธอทั้งสองยังคงดำเนินต่อไป แต่การตัดสินเบื้องต้นของเรานั้นค่อนข้างน่าพอใจ จนเราไม่คาดคิดว่าจะต้องเพิกถอนข้อกล่าวอ้างของพวกเธอ” เมื่อพิจารณาว่านักประดิษฐ์เมคได้ทุ่มเทเวลา แรงกาย และแรงใจไปกับโครงการวิจัยที่ท้ายที่สุดกลับไร้ผลอย่างสิ้นเชิง ก็คงไม่มีผู้ทรงอำนาจใดในสาขาวิชานี้จะเทียบเคียง เวส ได้อีกแล้ว! ความคิดที่ว่าจะมีใครมาหักล้างข้อกล่าวอ้างที่เขาได้นำเสนอไปนั้น ช่างเป็นเรื่องเหลวไหลสิ้นดี เขาเชื่อว่าแม้แต่ 'ซีโนเทคนิเชียน' หรือ 'โพลีแมธ' ก็ยังไม่รู้เรื่องนี้ดีไปกว่าเขา! เวส คาดการณ์ไว้แล้วว่าจะเกิดอะไรขึ้นต่อไป ท่านอาจารย์วินเทรสกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เป็นทางการและเคร่งขรึมยิ่งขึ้น “สมาคมสีแดงได้รับทราบถึงการมีส่วนร่วมอันทรงคุณค่าของท่านตลอดการประชุมครั้งนี้” “เมื่อเทียบกับนักประดิษฐ์เมคและผู้ร่วมงานส่วนใหญ่ที่เราได้เชิญมาเพื่อแบ่งปันผลงานที่ดีที่สุดของพวกเขา เป็นเรื่องยากที่จะชี้ชัดว่าใครมีส่วนที่มากกว่าท่าน” “อย่าได้เข้าใจผิด การมีส่วนร่วมของท่านจะช่วยรักษาชีวิตผู้คนมากมาย และเพิ่มโอกาสให้มนุษยชาติสีแดงยังคงยืนหยัดอยู่ได้ในทศวรรษที่จะมาถึง” “ความเสียสละและความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ของท่าน สมควรได้รับการยกย่องมากกว่าที่สมาคมได้มอบให้ท่านมาจนถึงบัดนี้” “ศาสตราจารย์ เวส ลาร์คินสัน!” “ครับ ท่านอาจารย์?” เวส ยืดหลังตรงราวกับเด็กนักเรียนที่เพิ่งได้รับคะแนนดีเยี่ยม “เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้แจ้งให้ท่านทราบว่า พวกเราในฐานะผู้แทนของผู้นำทั้งสามฝ่าย ได้ยื่นเรื่องขอเลื่อนระดับสถานะพลเมืองกาแล็กซีของท่าน จากระดับ 6 ขึ้นสู่ระดับ 3 อย่างเป็นทางการแล้ว” “การดำเนินการและอนุมัติคำร้องของเรานี้ จะใช้เวลาหลายชั่วโมงสำหรับฝ่ายบริหารกลางของสมาคมสีแดง” “นี่เป็นการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ในสถานะ ซึ่งเกิดขึ้นได้ไม่บ่อยนักในอดีต” มันเกิดขึ้นแล้ว! เวส และ โจวี่ อดที่จะยิ้มออกมาไม่ได้ เมื่อในที่สุดพวกเขาก็ได้รับแจ้งอย่างเป็นทางการถึงการเปลี่ยนแปลงครั้งนี้ ข้อกังวลเดียวคือ การเลื่อนตำแหน่งนี้ยังไม่ได้รับการยืนยันขั้นสุดท้าย “ความเป็นไปได้ที่คำร้องนี้จะติดขัดด้วยเหตุผลใดก็ตาม มีมากน้อยเพียงใดครับ?” เวส ถามอย่างระมัดระวัง “ความเป็นไปได้ที่คำร้องจะถูกปฏิเสธนั้นมีน้อย แต่ก็ไม่ใช่ศูนย์” “หากเป็นเช่นนั้น 'ซีโนเทคนิเชียน' และ 'โพลีแมธ' ได้ให้คำมั่นที่จะเข้ามายุ่งเกี่ยวด้วยตนเอง เพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีความยุ่งยากใดๆ เกิดขึ้นอีก” นั่นเป็นคำมั่นสัญญาที่ยิ่งใหญ่ เวส คาดว่าเขาควรจะรู้สึกขอบคุณ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' ทั้งสองท่านสำหรับการช่วยเหลือนี้ พวกเขาคงหวังว่าเขาจะพิจารณาแผนการของพวกเขาอย่างจริงจังมากขึ้น เมื่อตอนนี้เขามีอำนาจในการลงคะแนนเสียงแล้ว นี่คือความเป็นจริงใหม่ของเขาแล้ว การได้เป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 ทำให้เขาอยู่เหนือกว่าสมาชิกคนอื่นๆ ของมนุษยชาติสีแดงแทบทั้งหมด เขาได้ก้าวเข้าสู่ลีกใหญ่แล้วอย่างแท้จริง และทำได้เร็วกว่าพลเมืองกาแล็กซีระดับเดียวกันคนอื่นๆ มาก! เขานึกภาพพายุลูกใหญ่ที่จะโหมกระหน่ำไปทั่วห้วงอวกาศของมนุษย์ได้ทันที เมื่อข่าวการที่เขาสามารถแซงหน้าผู้ที่อยู่ในระดับ 'เฟิร์ส-เรเตอร์' จำนวนมาก ซึ่งยังคงติดอยู่ในระดับชั้นที่ต่ำกว่าของสถานะพลเมืองกาแล็กซี ได้แพร่ออกไป ยิ่งเขาคิดถึงความแตกต่างนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเห็นว่ามันไม่เหมาะสมเลยที่ เวส จะยังคงติดอยู่ในสถานะ 'เซคันด์-เรเตอร์' นับตั้งแต่ที่เขามีคุณสมบัติเพียงพอที่จะเจรจาข้อตกลงกับ 'สตาร์ ดีไซเนอร์' และ 'ก็อด ไพล็อต' ได้ เวส ก็ได้ละทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างที่บ่งบอกถึงตัวตนของเขาในฐานะ 'ชาวไร่อวกาศ' ไปแล้ว เวส ไม่ได้เป็นส่วนหนึ่งของฝูงชนนั้นอีกต่อไป วันเวลาที่เขาท่องไปทั่วดวงดาวในฐานะ 'คนธรรมดาทั่วไป' นั้น เป็นเพียงอดีตที่ล่วงเลยไปแล้วอย่างแท้จริง ส่วนหนึ่งในใจเขารู้สึกเศร้าที่ต้องปล่อยช่วงเวลาอันอิสระและงดงามของชีวิตนี้ไป เขาใช้เวลาเพียงน้อยนิดในการดำเนินชีวิตอย่างอิสระ โดยไม่ต้องตอบคำถามใครโดยตรง การได้เป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 หมายความว่าเขาจะกลับบ้านในฐานะชายผู้ที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง กองยานคุ้มกันของสมาคมสีแดงอันใหญ่โตที่เกาะติดเขาเหมือนเพรียงเพียงลำพัง ก็เพียงพอที่จะทำให้เป็นที่ประจักษ์ชัดว่าเขาไม่ใช่แค่นักออกแบบเมคธรรมดาทั่วไปอีกต่อไป! หลังจากท่านอาจารย์วินเทรสให้เวลาเขาปรับตัวอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็กล่าวประกาศต่อไป “พวกเราได้วางแผนเตรียมการมากมายเพื่ออำนวยความสะดวกในการเปลี่ยนผ่านของท่าน สู่การเป็นหนึ่งในผู้มีส่วนสำคัญที่สุดต่ออารยธรรมของเรา” “การเป็นสมาชิกกิตติมศักดิ์ของสมาคมสีแดงนั้น มีนัยยะสำคัญมากมาย” “ศาสตราจารย์ อาร์มาลอน ผู้นี้ จะได้รับสิทธิ์ในการร้องขอขุมกำลังของยานรบและเมค จากกองกำลังของเราในเร็วๆ นี้” “นอกเหนือจากนี้ เรายังต้องการหารือเกี่ยวกับแผนปฏิบัติการเพื่อยกระดับท่าน รวมถึงเหล่าคนสนิทของท่าน ให้ก้าวสู่ระดับ 'เฟิร์ส-เรเตอร์' ด้วย” “รายละเอียดการจัดการเพิ่มเติม จะต้องรอจนกว่าการลงคะแนนเสียงในวันที่เจ็ดจะเสร็จสิ้น” “เมื่อฝ่ายของเราได้กำหนดพิมพ์เขียวสำหรับอนาคตแล้ว เราจะสามารถกำหนดได้ว่าท่านจะเข้ากับสังคมที่กำลังเปลี่ยนแปลงของเราได้อย่างไร” ทั้งเวส และ โจวี่ พยักหน้าอย่างเข้าใจ การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่กำลังจะมาถึง ความเป็นจริงยังไม่ได้เข้าสู่จิตใจของเวสอย่างเต็มที่ แม้เขาจะไม่ได้ตกใจ แต่ก็รู้สึกอึดอัดเล็กน้อย เนื่องจากความเปลี่ยนแปลงยังคงจำกัดอยู่เพียงแค่คำพูดในตอนนี้ นี่เป็นเพราะนอกจากการได้ยินคำประกาศแล้ว ยังไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงสำหรับเขาในทันที มันเป็นเพียงแค่การพูดคุยกันในตอนนี้ ผลกระทบเต็มรูปแบบจากการก้าวขึ้นอย่างรวดเร็วของเขา จะสัมผัสได้ก็ต่อเมื่อเขาได้รับผลประโยชน์ทั้งหมดด้วยตนเอง! เขาพยายามเพ่งสมาธิไปที่การเปลี่ยนแปลงที่ใกล้ตัวกว่า “ผมได้ยินมาว่า การได้เป็นพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 จะทำให้ผมมีสิทธิ์เข้าร่วมการลงคะแนนเสียงในวันพรุ่งนี้ ใช่หรือไม่ครับ?” ท่านอาจารย์หญิงพยักหน้ายืนยัน “นั่นยังคงเป็นความจริง” “สมาคมสีแดงคือระบบคุณธรรม” “หลักการของเราคือ ผู้ที่มีความสามารถมากที่สุด คือผู้ที่มีคุณสมบัติเหมาะสมที่สุดในการกำหนดนโยบายของเรา” “พลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 อย่างท่าน ได้ก้าวถึงจุดที่ผลงานและการมีส่วนร่วมสามารถส่งผลกระทบต่ออารยธรรมของเราได้แล้ว” “คงเป็นการละเลยอย่างยิ่ง หากพวกเราจะปฏิเสธไม่ให้ท่านมีเสียงที่เหมาะสมในสภาของเรา” “โปรดจำไว้ว่า นี่ไม่ใช่สิทธิ์ในการที่ท่านจะสนองความเพ้อฝันด้านอำนาจใดๆ ที่ท่านอาจมี” “มันคือสิทธิพิเศษที่เราได้มอบให้ท่านอย่างเอื้อเฟื้อ เพราะเราเชื่อว่าท่านมีความรับผิดชอบเพียงพอที่จะนำพามนุษยชาติสีแดงไปสู่อนาคตที่ดีกว่า” “อย่าตัดสินใจอย่างไม่ใส่ใจ” เวส พยักหน้าอย่างจริงจัง “ผมเข้าใจครับ ท่านอาจารย์ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ใช้อำนาจใหม่นี้ในทางที่ผิด หรือละเลยความรับผิดชอบของผม” “เพียงแค่ 'พยายาม' นั้นไม่เพียงพอสำหรับสมาคมของเรา ท่านต้องปฏิบัติตนเป็นแบบอย่างของนักออกแบบเมค และพลเมืองกาแล็กซีผู้ทรงปัญญา หากท่านปรารถนาที่จะยังคงมีส่วนร่วมในวงการนี้” “เราจะเฝ้าติดตามและบันทึกการมีส่วนร่วมของท่านนับจากนี้เป็นต้นไป” “หากท่านยังคงทำผลงานได้ดี ท่านอาจจะได้รับเชิญให้เข้าร่วมสภาเพิ่มเติม ที่ได้รับมอบหมายให้ดูแลกิจการที่สำคัญยิ่งขึ้น” โอกาสในการแสดงความคิดเห็นในการอภิปรายที่จะกำหนดนโยบายของสมาคมสีแดง ฟังดูน่าดึงดูดใจอย่างยิ่งสำหรับเวส เขาจะไม่อีกต่อไปแล้วที่จะเป็นเพียงผู้สังเกตการณ์ต่อนโยบายทั้งหมดที่สมาคมสีแดงนำมาใช้ เขาจะได้เข้าร่วมรับฟังการอภิปราย และอาจมีส่วนร่วมหากเขามีความกล้าหาญ! อย่างไรก็ตาม เวส ไม่ได้ปล่อยให้ตนเองหลงระเริงไปกับเรื่องทั้งหมดนี้ เขารู้ดีว่าข้อตกลงนี้เป็นเพียงอุบายอันแยบยลที่จะดึงเขาเข้าสู่ตำแหน่งอันทรงเกียรติของสมาคมสีแดง เขารู้ว่าเหตุผลหลักที่เหล่านักประดิษฐ์เมคแสดงความเอื้อเฟื้อและความจริงใจต่อผู้คนอย่างเวส ก็เพราะพวกเขาจำเป็นต้องแข่งขันกับมหาอำนาจหลักอื่นๆ ของมนุษย์! หากนักประดิษฐ์เมคไม่ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อดึงดูดพลเมืองกาแล็กซีระดับ 3 มา พวก 'เทอร์แรน' และ 'รูบาร์ธัน' ก็ยินดีที่จะเข้ามาเติมเต็มช่องว่างนั้นอย่างแน่นอน! “เข้าใจแล้วครับ” เวสกล่าว “ผมจะพิจารณาเรื่องทั้งหมดนี้ทีหลัง เมื่อการเปลี่ยนแปลงได้ลงตัวแล้ว ตอนนี้ ผมกังวลมากกว่าว่าพรุ่งนี้ในการลงคะแนนเสียงครั้งสุดท้ายของการประชุมครั้งนี้ ผมจะต้องทำอะไรบ้าง” ท่านอาจารย์วินเทรสยิ้มเยาะ “เสียงของท่านมีน้ำหนักจริงๆ แล้วในตอนนี้” “ท่านคาดหวังได้เลยว่าจะได้รับการทาบทามอีกมากมาย หลังจากที่ท่านออกจากห้องนี้ไป” “ไม่ใช่หน้าที่ของข้าที่จะบอกท่านว่าควรฟังคำทาบทามใด แต่ข้าหวังว่าท่านจะพิจารณา 'แผนการทูต' อย่างจริงจังเป็นอย่างน้อย” เวสไม่แปลกใจเลยที่หญิงสูงวัยผู้นี้ได้ละทิ้งหน้าที่อย่างเป็นทางการ และเริ่มสนับสนุนผู้มีอุปถัมภ์ของตน “ข้าได้พูดคุยกับ 'ซีโนเทคนิเชียน' เป็นอย่างดีแล้ว” “แม้ข้าจะไม่ชอบข้อเสนอของเขา แต่นั่นก็ไม่ได้หยุดยั้งข้าจากการรับรู้ว่า มันอาจเป็นแผนที่มีความเสี่ยงน้อยที่สุดในบรรดาสามแผน” “ท่านฟังดูไม่สนับสนุน 'แผนการทูต' เลย” “เรารับทราบดีว่ามันมีข้อเสนอที่ถกเถียงกันมากมาย” “อย่างไรก็ตาม ดังที่ 'ซีโนเทคนิเชียน' ได้กล่าวไว้ ไม่มีกฎข้อห้ามใดศักดิ์สิทธิ์เกินกว่าการดำรงอยู่รอดของเผ่าพันธุ์เรา” “ท่านกำลังทำมากกว่าการแหกกฎข้อห้ามเพียงไม่กี่ข้อ” เวสโต้ตอบ “สิ่งที่ 'แผนการทูต' ของท่านกำลังพยายามทำ ก็ไม่ต่างอะไรกับการหันหลังให้กับความหมายของการเป็นมนุษย์ในยุคสมัยใหม่” “วัฒนธรรม อัตลักษณ์ และความภาคภูมิใจของเรา จะถูกเหยียบย่ำลงดิน ทันทีที่เราประนีประนอมกับเหล่ามนุษย์ต่างดาว” วินเทรสส่ายหน้าอย่างไม่เห็นด้วย “นั่นเป็นผลลัพธ์ที่แย่สำหรับท่านหรือ ศาสตราจารย์ ลาร์คินสัน?” “ในฐานะผู้นำ ท่านควรจะคุ้นเคยกับแนวคิดของการยอมรับความสูญเสียที่ยอมรับได้ เพื่อหลีกเลี่ยงความพ่ายแพ้ที่ยอมรับไม่ได้” “นี่คือสิ่งที่เรากำลังพยายามบรรลุในระดับอารยธรรม” “เป็นความจริงที่เรากำลังผลักดันให้แหกกฎข้อห้ามมากมายที่เป็นส่วนหนึ่งของ DNA ทางวัฒนธรรมของเรามานานนับพันปี แต่มันก็ดีกว่าที่จะเสียสละหลักการของเรา ดีกว่าชีวิตของมนุษย์ผู้บริสุทธิ์นับล้านล้าน” “จงจำไว้เมื่อท่านลงคะแนนเสียงในวันพรุ่งนี้” “'แผนการทูต' อาจไม่ใช่สิ่งที่ดีที่สุด แต่ในเชิงวัตถุวิสัยแล้ว มันดีกว่าทางเลือกอื่น” นั่นเป็นข้อโต้แย้งที่ฟังดูไม่ดีนัก การบอกให้เวสลงคะแนนเสียงให้ 'แผนการทูต' เพราะเป็นตัวเลือกที่แย่น้อยที่สุดจากสามทางเลือกที่เลวร้าย ไม่ได้ช่วยกระตุ้นความกระตือรือร้นของเขาเลย อีกครั้งหนึ่ง 'แผนการทูต' ไม่เคยอาศัยความกระตือรือร้นมาตั้งแต่ต้น มันประกอบด้วยลำดับขั้นตอนเชิงตรรกะทั้งหมด ที่ฟังดูสมเหตุสมผลพอที่จะใช้งานได้จริง “เหตุใดท่านจึงสนับสนุนแผนนี้ครับ ท่านอาจารย์วินเทรส?” เขาถาม พลางเปลี่ยนทิศทางการสนทนา “เหตุใดท่านจึงไม่คัดค้านข้อเท็จจริงที่ว่า 'ซีโนเทคนิเชียน' เต็มใจที่จะคบหากับ 'คอสมอโปลิแทน' อันน่ารังเกียจ เพื่อให้เป็นผู้แบกรับภาระหนัก?” กลยุทธ์นี้ทำให้ท่านอาจารย์ตกอยู่ในสถานการณ์ลำบากอย่างแน่นอน เธอหยุดชั่วครู่ก่อนจะเอ่ยคำตอบ “ถูกหรือผิดนั้นไม่ใช่สิ่งสัมบูรณ์” “มันไม่เคยเป็นสิ่งที่สัมบูรณ์” “การตัดสินใจนี้ ขึ้นอยู่กับบริบทเสมอ” “ย้อนกลับไปใน 'มิลค์กี้ เวย์' 'คอสมอโปลิแทน' คือศัตรูของมนุษยชาติ เพราะพวกเขาขัดขวางความพยายามของเราอย่างไม่ลดละ ในการเพิ่มความได้เปรียบเหนือเหล่าเอเลี่ยน” “ตอนนี้มันกลับกัน” “ที่นี่ใน 'เรด โอเชียน' 'คอสมอโปลิแทน' มีศักยภาพที่จะกลายเป็นผู้กอบกู้ที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา เพราะพวกเขาเป็นมนุษย์กลุ่มเดียวที่สามารถลดความแตกต่างของเรา กับชนพื้นเมืองของ 'เรด โอเชียน' ได้” “แม้ว่าพวกเขาจะพิสูจน์แล้วว่าไม่น่าไว้วางใจเกินกว่าจะร่วมมือกันในอนาคต เราก็ยังสามารถเข้าควบคุมด้วยตนเองได้เสมอ” “นั่นก็ยังไม่ทำให้ผมมีความมั่นใจใน 'แผนการทูต' ของท่านเลย” “เช่นนั้น ลองพิจารณาดูนี่” "'Divide et impera' (แบ่งแยกแล้วปกครอง) คือกลยุทธ์ที่ผ่านการทดสอบและพิสูจน์แล้ว ซึ่งนำชัยชนะมาสู่ผู้นำมากมายที่ดำเนินการได้อย่างถูกต้อง” “นี่คือสิ่งที่ทำให้ทางเลือกของเราเหนือกว่า” “เราไม่เสี่ยงมากเกินไป” “เราไม่พึ่งพาข้อสันนิษฐานที่น่าสงสัยมากนัก” “เราไม่ทุ่มเทความหวังทั้งหมดไปที่จุดเสี่ยงเดียว” “ทั้งสามแผนฟังดูไม่มั่นคงสำหรับผม” เวสโต้ตอบ “ไม่มีความแตกต่างที่แท้จริงในเรื่องนี้” “ข้าขอแสดงความไม่เห็นด้วยอย่างเคารพ” “แม้ข้าจะเคารพในความแข็งแกร่งและความสำเร็จของ 'หมัดแห่งการท้าทาย' (Fist of Defiance) รวมถึง 'โพลีแมธ' อย่างลึกซึ้ง แต่ทั้งหมดล้วนมีข้อบกพร่องร่วมกัน” “พวกเขาหยิ่งผยองเกินไปที่จะยอมรับความผิดพลาดของตนเอง” “พวกเขาให้ความสนใจกับความสำเร็จมากเกินไป จนละเลยการพิจารณาแผนสำรอง เมื่อแผนการของพวกเขาลงเอยด้วยความล้มเหลว” “อย่างน้อยด้วยแผนของเรา เรายังคงสามารถเข้าหาเผ่าพันธุ์ต่างดาวที่แตกต่างกัน เพื่อค้นหาว่าพวกเขาเปิดรับพันธมิตรหรือไม่” “ไม่มีโอกาสครั้งที่สอง เมื่อการโจมตีลึก (deep strikes) ล้มเหลวในวัตถุประสงค์ หรือหากความเป็นผู้นำของ 'โพลีแมธ' ไม่สามารถย้อนกลับแนวโน้มที่เสื่อมถอยของอารยธรรมเราได้” “บางที เธอก็มีประเด็นที่ดี”